บทที่ 28 - การวิวัฒนาการ

บทที่ 28 - การวิวัฒนาการ

༺༻

หลังจากกลับถึงบ้าน อาดีร์และนีวาก็ร่วมโต๊ะมื้อเย็นกันอย่างอบอุ่นตามประสาพี่น้อง ในระหว่างมื้ออาหาร เขาได้เล่าเรื่องที่คุยกับเซลิน่าและคำสัญญาที่เธอให้ไว้ให้น้องสาวฟัง

นีวาดูจะโล่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัดเมื่อได้ยินเช่นนั้น แปลกดีที่คำพูดของเซลิน่าดูจะช่วยปลอบประโลมใจเธอได้มากกว่าสิ่งที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์ (STF) จะมอบให้ได้เสียอีก

เมื่อมื้อเย็นและงานบ้านเสร็จสิ้น อาดีร์ก็กลับเข้าห้อง ถอดปลั๊กชาร์จหมวกเล่นเกม แล้วล็อคอินเข้าสู่ระบบทันที

—

"คุณทำอะไรอยู่น่ะ?" เมื่ออาดีร์ลืมตาขึ้น เขาก็เห็นใบหน้าของเวชาอยู่ใกล้ๆ ดวงตาสีฟ้าใสราวกับน้ำแข็งของเธอกำลังจ้องตรงมาที่เขา

"คุณหลับไปนานมากเลยนะ" เธอพูดพลางถอยออกมาเล็กน้อยเพื่อให้พื้นที่แก่เขา สีหน้าของเธอร่องรอยของความกังวลอย่างเห็นได้ชัด "มีอะไรผิดปกติหรือเปล่าคะ?"

อาดีร์ไม่รู้สึกแปลกใจ จากประสบการณ์ของเขา เวลาในเกมเคลื่อนที่ไปในจังหวะเดียวกับโลกแห่งความเป็นจริง ในเมื่อเขาสามารถอยู่ในเกมได้เพียงประมาณสามชั่วโมงต่อวัน เวชาจึงคงคิดว่าเขาหลับไปตลอดอีกยี่สิบเอ็ดชั่วโมงที่เหลือ

"ฉันไม่เป็นไรหรอก แค่... ยุ่งๆ อยู่ในอีกโลกหนึ่งน่ะ" อาดีร์ตอบพร้อมหัวเราะเบาๆ เขาเหลือบไปเช็คอาการของเรเวนรุ่งอรุณที่ยังคงหมอบนิ่งอยู่ในมุมหนึ่ง

"อีกโลกหนึ่ง?" เวชาทวนคำด้วยความตกใจ เธอไม่เข้าใจว่าเขาหมายถึงอะไร

"ล้อเล่นน่ะ" เขาชิงพูดขึ้นทันทีเมื่อเห็นปฏิกิริยาของเธอ "มันเป็นคำสาปน่ะ มันทำให้ฉันเหนื่อยง่าย ก็เลยต้องนอนทั้งวันแบบนี้" เขาคิดว่าคำลวงนี้น่าจะเชื่อได้ง่ายกว่าความจริง

สีหน้าที่ตึงเครียดของเธอคลายลงเล็กน้อย แม้จะยังดูเป็นห่วงอยู่บ้าง "ฉันขอโทษนะคะ มีอะไรที่ฉันพอจะช่วยได้ไหม?"

เห็นได้ชัดว่าคำสาปไม่ใช่เรื่องแปลกประหลาดในโลกใบนี้ และเวชาก็ยอมรับมันโดยไม่มีข้อสงสัย

"ฉันจัดการได้ ขอบใจนะที่ถาม" อาดีร์กล่าว แล้วเสริมว่า "เธอทานอะไรหรือยัง?"

เขาสังเกตเห็นว่าหม้ออาหารจากเมื่อวานว่างเปล่าเสียแล้ว และเขาก็เริ่มรู้สึกหิวมากกว่าปกติด้วย อาจจะเป็นผลกระทบจากค่าสถานะที่เพิ่มขึ้น ทำให้ปริมาณอาหารที่เขาเคยกินตามปกติที่บ้านดูจะไม่เพียงพออีกต่อไป

"ขอโทษนะคะ" เวชาพึมพำพลางก้มหน้าลง เธอทานส่วนที่เหลือจนหมดในช่วงที่เขาไม่อยู่ เพราะความเบื่อและไม่มีอะไรทำ

"ไม่เป็นไรหรอก เดี๋ยวฉันทำอันใหม่เอง" อาดีร์พูดพลางหัวเราะท่าทางประหม่าของเธอ

เธอไม่ใช่ผู้หญิงคนเดิมที่เขาเจอในคุกอีกต่อไปแล้ว ความมั่นใจและเย่อหยิ่งที่มีก่อนหน้านี้ได้เลือนหายไป ตอนนี้เธอดูลังเลและไม่มั่นใจในตัวเอง พูดน้อยลง และทำตัวเหมือนเป็นภาระ

"ถ้าเธอไหว ก็มาช่วยฉันสิ" อาดีร์พูดขณะก้าวเดินออกจากรถม้า

"ค่ะ" เวชาตอบรับทันทีและเดินตามออกมา เธอดูอยากจะทำตัวให้เป็นประโยชน์บ้าง เพราะคงจะเบื่อที่ต้องนอนอยู่เฉยๆ ทั้งวันในขณะที่อาดีร์เป็นคนจัดการทุกอย่าง

พวกเขาร่วมกันรวบรวมสิ่งที่จำเป็น ก่อกองไฟเล็กๆ และเริ่มเตรียมอาหาร

เมื่อสังเกตเห็นว่าเวชาเริ่มมีพละกำลังกลับคืนมา อาดีร์จึงถือโอกาสถามคำถามที่ติดค้างอยู่ในใจ

"ผู้ฝึกฝนหมายถึงอะไรเหรอ?" เขาถามในขณะที่กำลังปอกเปลือกผักที่ดูเหมือนมันฝรั่ง แม้เขาจะไม่แน่ใจนักว่ามันคืออะไร แต่อย่างน้อยรสชาติก็คล้ายกัน

'นี่มันก็แค่มันฝรั่งไม่ใช่หรือไง?' เขาอดสงสัยไม่ได้

เวชาที่กำลังปอกเปลือกสิ่งที่ดูเหมือนแตงกวาแต่เป็นสีฟ้าอย่างเก้ๆ กังๆ ถึงกับชะงักและกะพริบตาใส่คำถามที่กะทันหันนั้น

"คุณไม่รู้เหรอคะ?" เธอถามพลางเหลือบมองเขา มันฟังดูเหลือเชื่อมากที่ผู้ฝึกฝนจะมาถามว่าผู้ฝึกฝนคืออะไร

"ฉันไม่ค่อยแน่ใจน่ะ ฉันเพิ่งจะเป็นมือใหม่น่ะสิ เพิ่งจะมาเป็นเมื่อไม่นานนี้เอง" อาดีร์พูดพลางยกมือขึ้นเล็กน้อยเหมือนจะบอกว่า อย่ามองฉันแบบนั้นเลย "คุณไม่ได้มาจากอาณาจักรเวเลารีใช่ไหมคะ?" เวชาหรี่ตาลง อาดีร์ตัวสูงกว่าทุกคนที่เธอเคยเห็น เสื้อผ้าและวิธีการพูดก็แตกต่างไปหมด เขาคงมาจากหมู่บ้านที่ห่างไกลในหุบเขาที่ไหนสักแห่งแน่ๆ

"อืม" อาดีร์ตอบเลี่ยงๆ โดยไม่ลงรายละเอียด

เวชาไม่ได้ซักไซ้ต่อ เธอเพียงแต่ตอบว่า "ผู้ฝึกฝนคือชื่อที่เราใช้เรียกตัวตนอย่างคุณค่ะ"

เธอหลบสายตาในขณะที่พูด แต่อาดีร์ก็สังเกตเห็นประกายในดวงตาของเธอ มันมีความเคารพแฝงอยู่ในนั้น

"บางเผ่าพันธุ์เรียกว่าผู้บุกเบิกเส้นทาง บ้างก็เรียกว่าผู้บิดเบือนกฎ แต่ความหมายก็เหมือนกัน พวกเขาคือกลุ่มคนเพียงกลุ่มเดียวที่เกิดมาพร้อมกับความสามารถในการใช้ประกายแสง" เธออธิบาย เมื่อจบประโยคเธอเหลือบมองอาดีร์และเห็นเขายังคงปอกผักอย่างเงียบเชียบโดยไม่แสดงท่าทีใดๆ เธอจึงพูดต่อ

"พวกเขายังสามารถดูดซับพลังงานของโลกเข้าสู่ร่างกายได้ด้วย ไม่ใช่แค่เพื่อใช้ประกายแสงเท่านั้น แต่เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้ตัวเอง ทั้งทางกายและทางจิตวิญญาณ"

ในขณะที่ฟัง อาดีร์ก็ตระหนักได้ว่าสิ่งที่เวชาอธิบายเกี่ยวกับผู้ฝึกฝนนั้นช่างตรงกับตัวเขา—และน่าจะรวมถึงผู้เล่นคนอื่นๆ ด้วย เขาหยุดคิดครู่หนึ่งแล้วถามว่า "มีผู้ฝึกฝนกี่คนในอาณาจักรของเธอ?"

เวชาจ้องมองเข้าไปในกองไฟอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าของเธอหม่นหมองลง "เมื่อสามปีก่อนมี 11 คนค่ะ" เธอพูดเบาๆ "ตอนนี้เหลือเพียง 4 คน อีก 7 คนตายไปในช่วงหลายปีที่ผ่านมาขณะปกป้องอาณาจักร และในจำนวนนั้น 5 คนอยู่ในขั้นวิวัฒนาการที่ 3 แล้วด้วยค่ะ"

"ตายเพราะอะไร?" อาดีร์หยุดมือที่กำลังทำอยู่ เขารู้สึกสนใจขึ้นมาจริงๆ

เวชาไม่ปล่อยให้เขาต้องรอนาน "ประกายแสงแรงก์ 4 ค่ะ มันปรากฏตัวครั้งแรกใกล้ชายแดนอาณาจักรเมื่อสามปีก่อน และตั้งแต่นั้นมา มันก็เข้าโจมตีทุกๆ หกเดือน"

'เชี่ยเอ๊ย...' อาดีร์อุทานในใจ สายตาเหลือบไปมองเรเวนรุ่งอรุณที่ดูไม่มีพิษมีภัยซึ่งหมอบอยู่ใกล้ๆ โดยสัญชาตญาณ

'ช่องว่างระหว่างแรงก์ 1 กับแรงก์ 4 มันมหาศาลขนาดนั้นเลยเหรอ?' เขาประหลาดใจ

การที่สามารถคุกคามความปลอดภัยของทั้งอาณาจักร—และฆ่านักรบที่แข็งแกร่งที่สุดถึงเจ็ดคนได้—ระดับพลังนั้นยากจะจินตนาการ เมื่อเทียบกับเจ้านั่นแล้ว นกเรเวนแรงก์ 1 ของเขาก็ดูเหมือนของเล่นไปเลย

ในขณะที่อาดีร์จมอยู่ในความคิด พยายามปะติดปะต่อลำดับระดับพลังในหัว เสียงของเวชาก็ทำลายความเงียบขึ้นมา

"คุณยังไม่ได้ผ่านขั้นวิวัฒนาการขั้นแรกเลยใช่ไหมคะ?" คราวนี้เป็นตาของเธอที่เป็นฝ่ายถามในสิ่งที่ติดค้างอยู่ในใจ

มันไม่ยากเลยที่จะดูออกว่าอาดีร์แทบจะไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับการเป็นผู้ฝึกฝน ไม่มีใครสอนอะไรเขาเลย และตอนนี้เธอก็เห็นเรื่องนั้นได้อย่างชัดเจน

"ยังเลย" อาดีร์ตอบ เขาดีใจจริงๆ ที่เธอหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาโดยที่เขาไม่ต้องถาม "เธอรู้ไหมว่าฉันต้องทำยังไง?"

เวชายักไหล่เล็กน้อย "มีเพียงผู้ฝึกฝนเท่านั้นที่จะรู้ได้เองว่าเมื่อไหร่ถึงเวลาค่ะ" เธอกล่าว "แต่เท่าที่ฉันรู้คือ ในแต่ละขั้นวิวัฒนาการ คุณต้องหลอมรวมกับประกายแสงที่มีแรงก์ที่เหมาะสม ในเมื่อนี่คือขั้นแรกของคุณ คุณจึงต้องทำพันธสัญญากับประกายแสงแรงก์ 1 เพื่อให้มันสมบูรณ์"

เธอหยุดครู่หนึ่งก่อนจะพูดต่อ "แต่มีเรื่องสำคัญที่คุณควรทราบนะคะ ในการวิวัฒนาการแต่ละครั้ง คุณจะได้รับลักษณะทางกายภาพหนึ่งอย่างและพรสวรรค์ติดตัวหนึ่งอย่างจากประกายแสงที่คุณหลอมรวมด้วย นั่นคือเหตุผลว่าทำไมการเลือกประกายแสงที่ถูกต้องจึงสำคัญมากค่ะ"

ทุกอย่างที่เวชาแบ่งปันนั้นคือความรู้ทั่วไปในอาณาจักรของเธอ—เป็นเรื่องที่มักจะถูกกล่าวถึงในการเทศนาที่โบสถ์เวลาที่เธอไปกับครอบครัว นอกเหนือจากนั้น สิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับผู้ฝึกฝนส่วนใหญ่ก็มาจากหนังสือ

หลังจากรับข้อมูลทั้งหมดมาแล้ว อาดีร์ก็เหลือบมองเรเวนรุ่งอรุณที่หมอบอยู่อย่างสงบข้างกายแล้วถามว่า "จะเกิดอะไรขึ้นถ้าฉันวิวัฒนาการด้วยเจ้านี่?"

มันเป็นคำถามที่เขาอยากรู้จริงๆ

༺༻