บทที่ 27 - ข้อเสนอ

บทที่ 27 - ข้อเสนอ

༺༻

รถยนต์คันหนึ่งแล่นเข้าไปหาบ้านหลังเล็กๆ ไฟหน้าของมันตัดผ่านท้องถนนที่สัมผัสได้เพียงแสงวับๆ แวมๆ ที่อ่อนแรงจากตะเกียงไม่กี่ดวงที่ตั้งอยู่อย่างกระจัดกระจาย

เสียงของรถเรียกความสนใจจากสายตาที่อยากรู้อยากเห็น มีคนสองสามคนแอบมองผ่านหน้าต่าง และมีคนหนึ่งหรือสองคนที่ถึงกับก้าวออกมาข้างนอก ลอบสังเกตพาหนะที่ไม่คุ้นตา มันไม่บ่อยนักที่ของแบบนี้จะปรากฏให้เห็นแถวนี้ แต่ถึงอย่างนั้น ก็ไม่มีใครกล้าเดินเข้าไปหาหรือถามคำถาม

ประตูฝั่งคนขับเปิดออกก่อน ชายคนหนึ่งก้าวออกมาอย่างรวดเร็วและเคลื่อนที่ไปเปิดประตูที่นั่งผู้โดยสารด้านหลัง

เซลิน่า ไวท์ ก้าวออกมาจากรถ

ผมของเธอถูกรวบเป็นหางม้าสูง ส่องประกายสีม่วงที่โดดเด่นภายใต้แสงไฟยามค่ำคืน เธอสวมชุดทำงานที่ดูเนี้ยบ—เป็นชุดที่อยู่กึ่งกลางระหว่างเครื่องแบบรัฐบาลและชุดสูทธุรกิจ ซึ่งทำให้เธอดูเหมือนผู้บริหารที่ประสบความสำเร็จในทุกกระเบียดนิ้ว

"ใช่ที่นี่ไหม?" เธอถามผู้ช่วยสาวผมเข้มที่เพิ่งจะก้าวออกมาจากอีกฝั่ง

"ค่ะ คุณหนู" หญิงสาวตอบ พลางตรวจสอบบันทึกอีกครั้งก่อนจะตอบด้วยความมั่นใจ

"เธอรออยู่นี่นะ" เซลิน่าพูดอย่างใจเย็น แล้วเริ่มเดินมุ่งหน้าไปที่บ้านด้วยจังหวะที่สม่ำเสมอ

ผู้ช่วยและคนขับรถของเธอดูลูกลี้ลูกลน แต่พวกเขาก็ทำตามคำสั่ง คอยระแวดระวังและเตรียมพร้อมสำหรับทุกสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้น

เซลิน่าหยุดที่หน้าประตู ที่นี่ไม่มีกริ่ง เธอจึงเคาะประตู

หลังจากผ่านไปหลายวินาทีที่ยาวนาน ประตูก็เปิดออก ร่างมหึมาที่สวมผ้ากันเปื้อนทำอาหารยืนอยู่ที่ธรณีประตู นั่นคือเอเรน ดวงตาสีเขียวเข้มของเขาจ้องมองผู้มาเยือนที่ไม่คาดคิดด้วยความสับสน

"คุณเป็นใคร?" เขาถาม เห็นชัดว่าจำเธอไม่ได้ในตอนแรก จากนั้นแววแห่งการตระหนักรู้ก็วาบผ่านใบหน้า "คุณมาที่นี่ทำไม?"

เซลิน่าเมินเฉยต่อการขาดมารยาทนั้น เธอเข้าใจดี แขกที่มาหาโดยไม่บอกกล่าวในเวลาขนาดนี้ย่อมทำให้ใครก็ตามตั้งตัวไม่ติด

"พอจะมีเวลาไหมคะ? ฉันมาคุยด้วยน่ะค่ะ" เธอพูดอย่างสุภาพ "เกี่ยวกับเกมที่คุณกำลังเล่นอยู่"

ความสับสนของเอเรนยิ่งลึกซึ้งขึ้น "คุณคือคนที่ส่งหมวกมาให้เหรอ?"

"ไม่ใช่ค่ะ" เธอตอบด้วยความสงบแบบเดิม "แต่ถ้าคุณจะเชิญฉันเข้าไปข้างใน มันจะอธิบายได้ง่ายกว่านี้นะคะ"

เขาลังเล สงสัย แต่สุดท้ายก็หลีกทางให้

เซลิน่าก้าวเข้าไปข้างใน และอย่างที่คาดไว้สำหรับคนที่คุ้นเคยกับบ้านของผู้มีรายได้น้อย เธอถอดรองเท้าออกก่อนจะเดินเข้าไปลึกกว่าเดิม

สายตาของเธอเปลี่ยนไปที่กลางห้องที่ถูกดูแลไว้อย่างเป็นระเบียบและสะอาดสะอ้านทันที ที่ซึ่งมีเตียงพยาบาลตั้งอยู่แวดล้อมด้วยอุปกรณ์ระดับโรงพยาบาล ร่างที่นอนอยู่บนนั้นคือเด็กสาวที่ดูบอบบาง

"น้องสาวของคุณเหรอคะ?" เซลิน่าถามเบาๆ เธอไม่ต้องการคำยืนยันหรอก เธอไม่ได้สืบประวัติชีวิตของเอเรนเพราะเป็นการให้เกียรติอาดีร์ แต่จากการจ้องมอง วิธีที่ห้องถูกจัดวาง และความเอาใจใส่ที่ปรากฏในทุกรายละเอียด มันก็ง่ายที่จะเข้าใจได้

เธอเชื่อในสัญชาตญาณและสายตาที่ถูกฝึกมาเพื่ออ่านสถานการณ์ ทักษะการสังเกตของเธอนั้นเฉียบคม และมันไม่ต้องใช้แรงอะไรมากนักในการมองดูว่าเด็กสาวคนนี้อยู่ในสภาพนี้มานานแค่ไหน หรือเอเรนต้องเสียสละไปมากเพียงใดเพื่อดูแลเธอ อย่างว่าล่ะ เธอเรียนรู้มาจากคนเก่งที่สุดนี่นา

"ใช่ครับ" เอเรนพูด เขากำลังจะบอกเธอว่าอย่าเข้าไปใกล้กว่านี้ แต่มันก็สายไปเสียแล้ว

"สวัสดีจ้ะ ฉันชื่อเซลิน่า เป็นเพื่อนของพี่ชายเธอนะ" เธอพูดเบาๆ พลางก้าวไปที่ข้างเตียง เธอสบตากับเด็กสาว—ดวงตาสีเขียวเหมือนเอเรน แต่อ่อนโยนกว่า สว่างกว่า—แล้วยิ้ม "ดวงตาของเธอสวยมากเลยนะ"

มิราเกร็งในตอนแรก ไม่ชินกับคนแปลกหน้า แต่ความอบอุ่นในน้ำเสียงของเซลิน่าและความสงบในสีหน้าของเธอก็ทำให้มิราผ่อนคลายลงได้อย่างรวดเร็ว คำชมที่ไม่คาดคิดทำให้ดวงตาของเธอเป็นประกาย และรอยยิ้มจางๆ ก็ปรากฏบนริมฝีปาก

เมื่อเห็นน้องสาวยิ้ม เอเรนก็พ่นลมหายใจออกมาเงียบๆ ความตึงเครียดบนบ่าของเขาลดลงเพียงเล็กน้อย "คุณบอกว่ามาเรื่องเกมใช่ไหมครับ?"

เขาไม่ได้ประหลาดใจเต็มร้อยหรอก เขาคาดไว้อยู่แล้วว่าวันหนึ่งจะมีใครสักคนมา สิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือคนคนนั้นเป็นใคร เขาเคยจินตนาการถึงเจ้าหน้าที่รัฐบาลที่แข็งทื่อในชุดสูทสีดำ—ไม่ใช่คนแบบเธอ

เขารู้อยู่แล้วว่าเกมนี้ไม่ปกติ

หมวกเล่นเกมส่งมาถึงโดยไม่มีคำเตือน ในพัสดุที่ไม่มีชื่อผู้ส่ง ในตอนแรกเขาเมินเฉยต่อมัน ระหว่างความรับผิดชอบและสภาพของน้องสาว เขาเพียงแค่ไม่มีเวลา

แต่วันหนึ่ง ความอยากรู้อยากเห็นก็ชนะ เขาจึงลองเล่นดู

ในขณะที่เขาเล่น—และที่สำคัญกว่านั้นคือเมื่อค่าสถานะเพิ่มขึ้น—เขาก็เริ่มสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงทางกายภาพในโลกความเป็นจริง เรื่องนั้นเพียงเรื่องเดียวก็บอกทุกอย่างที่เขาจำเป็นต้องรู้แล้ว

เขาเกลียดตัวเองกับเรื่องนี้ ถ้าเขารู้ว่าเกมนี้มีพลังในการกระตุ้นการกลายพันธุ์ของยีนจริงๆ เขาคงยกมันให้น้องสาวไปแล้ว แต่ตอนนี้มันสายเกินไปแล้ว หมวกได้ซิงค์กับรูปแบบคลื่นสมองของเขาไปแล้ว เธอจึงไม่สามารถใช้งานมันได้อีกต่อไป

ภายหลัง เขาพยายามจะซื้อหมวกอีกใบ แต่ยกเว้นเรื่องราคาที่สูงเกินเอื้อมแล้ว การผลิตและการขายก็ได้ถูกระงับไปอย่างถาวรแล้วด้วย

"ใช่ค่ะ" เซลิน่าพูด พลางยังคงมองมิราอย่างอ่อนโยนก่อนจะหันกลับมาหาเขา "ฉันมาเพื่อยื่นข้อเสนอให้คุณค่ะ"

"ข้อเสนอ?" เอเรนถาม น้ำเสียงของเขาเริ่มแข็งขึ้น

"ฉันสันนิษฐานว่าคุณคงพอจะเดาความเกี่ยวข้องระหว่างเกมกับการกลายพันธุ์ของยีนได้แล้ว" เซลิน่าพูด

เมื่อเอเรนพยักหน้าเล็กน้อย เธอก็พูดต่อ "ในอีกไม่กี่วันข้างหน้า รัฐบาลจะเปิดตัวหน่วยป้องกันและจู่โจมเชิงรุกที่ประกอบด้วยมนุษย์กลายพันธุ์รุ่นที่สาม อย่างที่คุณเดาได้ รุ่นที่สามหมายถึงคนที่เล่นเกมแล้วรอดชีวิตมาได้—และยังคงเล่นต่อไป ฉันอยากจะเชิญคุณมาเข้าร่วมหน่วยนี้ค่ะ" เธอสบตาเขาเมื่อพูดจบ

เมื่อเห็นแววแห่งความลังเล เธอจึงรีบเสริมว่า "สมาชิกทุกคนของแผนกจะได้รับสถานะอย่างเป็นทางการจากรัฐบาล ซึ่งเพียงพอที่จะทำให้พวกเขาและครอบครัวมีสิทธิได้รับการอนุมัติสำหรับการกลายพันธุ์ของยีนค่ะ"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ดวงตาของเอเรนก็เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ความลังเลใดๆ ที่เขามีมลายหายไปในชั่วพริบตา นี่คือโอกาสที่เขาพร้อมจะสละชีวิตให้ได้เลยทีเดียว

—

หลังจากออกจากบ้าน เซลิน่ายืนอยู่นอกบ้านครู่หนึ่ง เงียบและนิ่ง

'ที่แท้นี่ก็คือเหตุผลของเขาสินะ' เธอคิดพลางนึกถึงความสดใสในดวงตาของมิรา—ดวงตาที่เต็มไปด้วยความโศกเศร้าที่เงียบงัน

เธอไม่เคยตั้งคำถามกับแรงจูงใจของอาดีร์อย่างเปิดเผย แต่เหตุผลที่เขาเลือกจะช่วยคนคนนี้ยังคงติดค้างอยู่ในใจเธอ ตอนนี้เมื่อเธอได้เห็นด้วยตาตัวเองแล้ว ความจริงก็ซึมซาบเข้ามาอย่างเงียบเชียบ และเธอทำได้เพียงพ่นลมหายใจออกมา ราวกับเป็นการปลดปล่อยน้ำหนักที่เธอไม่รู้ตัวว่าแบกรับไว้อยู่

มันทำให้เธอนึกถึงตอนที่อาดีร์ก้าวเข้ามาในชีวิตเธอครั้งแรก วิธีที่เขาช่วยเธอสังหารสัตว์ร้ายที่สวมหน้ากากเป็นพ่อของเธอ

"ผู้ชายที่กุมชีวิตและความตายไว้ในกำมือ อย่างเป็นธรรมดา อย่างง่ายดายขนาดนั้น" เซลิน่าพึมพำพลางเงยหน้ามองท้องฟ้า

เบื้องบน แสงจันทร์ส่องประกายจางๆ ถูกกักขังอยู่ภายใต้เมฆหนาทึบที่หยุดนิ่ง เซลิน่าอดไม่ได้ที่จะสงสัยกับตัวเองว่า 'เป็นไปได้ไหมนะ ที่จะสังหารหมู่มวลเมฆที่มืดมิดเพื่อปลดปล่อยแสงจันทร์ออกมา?' เธอไม่ได้จมอยู่กับคำตอบนั้นหรอก รอยยิ้มที่สดใสกลับกระจายไปทั่วใบหน้าของเธอแทน

เพราะเธอรู้อยู่แล้ว

เมฆเหล่านั้นได้ตายไปครั้งหนึ่งแล้ว และเมื่อพวกมันตาย พวกมันก็ได้มอบอิสรภาพให้แก่เธอ

༺༻