บทที่ 26 - คำไหว้วานเล็กๆ

บทที่ 26 - คำไหว้วานเล็กๆ

༺༻

หลังจากการออกกำลังกาย อาดีร์ก็กลับเข้าห้องและปล่อยให้ตัวเองได้รับการนอนหลับที่สมควรได้รับ

เมื่อเช้ามาถึง เขาแหกกฎกิจวัตรปกติของตัวเอง เขาปลุกนีวาแต่เช้า และพวกเขาก็เตรียมและกินอาหารเช้าด้วยกัน

การนอนหลับนั้นดีต่อการผ่อนคลายจิตใจ แต่การหมกมุ่นมากเกินไปมีแต่จะนำไปสู่ปัญหาที่ลึกซึ้งกว่า ในฐานะพี่ชาย มันเป็นความรับผิดชอบของเขาที่ต้องคอยเฝ้าดูแลเธอ เพื่อให้มั่นใจว่าเธอจะไม่ถลำลึกไปไกลจนเกินไป

เมื่อทานเสร็จ เขาก็ออกไปเรียน ในโลกยุคหลังหายนะนี้ไม่มีวันหยุด ตราบเท่าที่สุขภาพของคนเรายังเอื้ออำนวย ชีวิตก็มีไว้เพื่อการเคลื่อนไหวอย่างต่อเนื่อง ทุกคนทำงานทุกวัน

บนรถรับส่งตอนเช้า การหายไปของเอเรนนั้นสังเกตได้ชัดเจน แต่ยกเว้นอาดีร์แล้ว ก็ไม่มีใครดูจะใส่ใจนัก

เมื่อเขามาถึงแคมป์มหาวิทยาลัย เขาก็ทำในสิ่งที่เขาไม่ค่อยได้ทำ—เขาตัดสินใจโดดเรียนคาบแรก เขาสังเกตเห็นว่าช่วงนี้เขาแหกกฎกิจวัตรของตัวเองบ่อยขึ้น แต่ในโลกที่เปลี่ยนแปลงไปทุกชั่วโมง การปรับตัวให้เข้ากับการเปลี่ยนแปลงนั้นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เขากังวล

เขาข้ามไปยังส่วนอื่นของมหาวิทยาลัยและเดินไปตามทางเดินจนกระทั่งพบคนที่เขากำลังตามหา

เซลิน่ายืนอยู่กับกลุ่มผู้ที่ชื่นชมเธอสองสามคน กำลังคุยกันด้วยโทนเสียงที่นุ่มนวลตามปกติ สีหน้าที่ดูอ่อนโยนและเกือบจะเหมือนการดูแลเอาใจใส่นั้นปรากฏบนใบหน้าของเธอ ผมสีม่วงเข้มของเธอขับเน้นใบหน้าในแบบที่ทำให้เธอดูเป็นทั้งคนที่เอื้อมไม่ถึงและคนที่อยู่ตรงหน้า

วินาทีที่เธอสังเกตเห็นอาดีร์ ความแปลกใจก็วาบผ่านดวงตาของเธอ เธอขอตัวออกจากกลุ่มอย่างสุภาพและเดินเข้ามาหาเขาอย่างรวดเร็ว

"ฉันไม่รู้ว่าวันนี้เธอมีเรียนแถวนี้ด้วยนะ" เธอพูดพร้อมรอยยิ้มที่หาได้ยากและดูเปราะบาง—เป็นรอยยิ้มที่มาจากความจริงใจล้วนๆ

"ไม่มีหรอก ฉันมาหาเธอน่ะ" อาดีร์ตอบ เขาไม่เห็นประโยชน์ที่จะต้องลากยาวด้วยการพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ

"มาหาฉัน?" เซลิน่ากะพริบตา ตั้งตัวไม่ติด แก้มของเธอเริ่มมีสีระเรื่อ

"ฉันมีเรื่องจะไหว้วานหน่อย" เขาพูด ตัดบทเข้าประเด็นก่อนที่ใจของเธอจะเตลิดไปไกลกว่านี้

ครั้งนี้ เซลิน่าไม่ได้แค่ดูแปลกใจ เธอตกใจจริงๆ ปกติจะเป็นฝ่ายเขาที่หยิบยื่นความช่วยเหลือเสมอ ไม่ใช่ในทางกลับกัน นี่เป็นครั้งแรกที่อาดีร์เดินเข้ามาหาเธอพร้อมกับคำขอตรงๆ

"บอกมาได้เลยค่ะ" เธอพูดอย่างหนักแน่น เธอจะไม่ปล่อยให้ช่วงเวลานี้ผ่านไปเฉยๆ

"แม่ของฉันทำงานอยู่ที่สถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าของเมือง ชื่อของเธอคือมารีเอลล์ เมื่อครู่ก่อน เธอเพิ่งออกจากเมืองไปทำภารกิจสำรวจ เธอรู้อะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้บ้างไหม?" น้ำเสียงของเขาต่ำแต่จริงจัง

เซลิน่าใช้เวลาคิดครู่หนึ่ง แน่นอนว่าเธอรู้จักว่ามารีเอลล์เป็นใคร—ไม่มีทางที่เธอจะไม่รู้หรอก แต่เธอไม่เคยได้ยินเรื่องการสำรวจนี้เลย

"ฉันเข้าใจแล้ว รอสักครู่นะคะ เดี๋ยวฉันจะบอกคุณแม่ให้ยกเลิกภารกิจสำรวจนี้เอง" เธอพูด พลางเอื้อมมือเข้าไปในกระเป๋าชุดนักเรียนเพื่อจะหยิบโทรศัพท์ส่วนตัวที่ใช้ได้เฉพาะบุคคลที่มีสิทธิพิเศษเท่านั้น

อาดีร์หยุดเธอไว้ "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ฉันต้องการ"

เขาทำเรื่องนั้นไม่ลงหรอก มารีเอลล์ดูตื่นเต้นกับทริปนี้จริงๆ โดยเชื่อมั่นว่ามันอาจจะเปลี่ยนชีวิตใครหลายคนได้ การพรากสิ่งนั้นไปจากเธอคงจะเป็นอะไรที่ใจร้ายเกินไป

เขาบอกจุดประสงค์ที่แท้จริงออกไปทันที "ฉันแค่ต้องการให้เธอช่วยเป็นหูเป็นตาให้หน่อย ถ้าเกิดอะไรผิดพลาด ก็แค่แจ้งฉันมาก็พอ"

เขาสามารถไปถามวิกเตอร์ก็ได้ พ่อของวิกเตอร์คือรัฐมนตรีว่าการกระทรวงกลาโหมและมีอำนาจสั่งการหน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์ แต่แม้แต่วิกเตอร์ก็คงไม่สามารถเข้าถึงข้อมูลปฏิบัติการที่มีการปกปิดเป็นชั้นๆ ได้

ในขณะที่เซลิน่าสามารถเข้าถึงบุคลากรของมูลนิธิปีกนางฟ้าได้โดยตรง นั่นทำให้เธอมีประโยชน์กับเรื่องนี้มากกว่ามาก

"แน่นอนค่ะ ไม่ต้องห่วงนะ" เธอพูด พลางเก็บโทรศัพท์กลับเข้าไปในกระเป๋า เสียงของเธอนิ่ง สีหน้าอ่อนโยน แต่มีแววความมุ่งมั่นที่หนักแน่นอยู่ในดวงตา

"ขอบใจนะ" อาดีร์พูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ

"ไม่หรอกค่ะ ต้องขอบคุณคุณต่างหาก" เซลิน่าตอบพลางหลบสายตา "หลังจากทุกอย่างที่คุณทำให้ฉัน การได้มีโอกาสตอบแทนแม้เพียงเศษเสี้ยวหนึ่ง... มันมีความหมายกับฉันมากเลยค่ะ"

อาดีร์ไม่ได้พูดอะไรในตอนแรก เขาเพียงแค่ยิ้ม จากนั้นหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง เขาก็เสริมว่า "จริงๆ แล้ว มีอีกเรื่องหนึ่งนะ"

เซลิน่าเงยหน้าขึ้น รอฟังอย่างตั้งใจว่าเขาจะพูดอะไรต่อไป

"เธอกำลังพิจารณาเรื่องการเข้าร่วมแผนกมนุษย์กลายพันธุ์รุ่นที่สามที่เพิ่งตั้งขึ้นใหม่หรือเปล่า?" อาดีร์ถาม โดยรู้ดีว่าคนอย่างเธอคงจะได้ยินเรื่องนี้มาแล้ว

เขาไม่จำเป็นต้องถามเลยด้วยซ้ำว่าเธอเล่นเกมหรือเปล่า ด้วยค่าสถานะ [สัมผัส] ที่ถูกพัฒนามา มันชัดเจนตั้งแต่วินาทีที่เขาเห็นเธอแล้ว

การเคลื่อนไหวของเธอเฉียบคมขึ้น แม่นยำขึ้น ทุกย่างก้าวที่เธอเดินดูจะใช้ความพยายามน้อยลงกว่าเดิม จากสิ่งนั้นเพียงอย่างเดียว เขาก็บอกได้เลยว่าเธอได้รับค่าสถานะ [เจตจำนง] ซึ่งหมายความว่าวิถีที่เธอเลือกคืออิกนิส

เซลิน่าดูไม่แปลกใจกับคำถามของเขา ราวกับว่ามันเป็นเรื่องธรรมชาติที่สุด เธอจึงตอบว่า "ฉันยังไม่ได้ตัดสินใจเลยค่ะ" เธอมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง รอคอย ดูจะอยากรู้เกี่ยวกับทางเลือกของเขาเหมือนกัน แต่เธอก็ไม่ได้ถามออกมาตรงๆ

หลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง อาดีร์ก็พูดขึ้น "มีผู้ชายคนหนึ่งในกลุ่มทุนการศึกษาของฉัน ชื่อของเขาคือเอเรน เธอรู้จักเขาไหม?"

"เอเรนเหรอ?" เซลิน่าขมวดคิ้วครู่หนึ่งก่อนที่ชื่อนั้นจะผุดขึ้นมา "ค่ะ ผู้ชายตัวใหญ่ๆ คนนั้นใช่ไหมคะ?"

เขาพยักหน้า "ฉันอยากให้เธอช่วยทำให้มั่นใจหน่อยว่าเขาจะได้เข้าแผนกใหม่นั่นน่ะ"

มันเป็นอีกเรื่องที่เขาฝากให้วิกเตอร์จัดการได้—และอาจจะได้ผลลัพธ์ที่ดีกว่าด้วยซ้ำ แต่ในเมื่อเขาอยู่ที่นี่แล้ว มันก็ดูสมเหตุสมผลที่จะจัดการให้เรียบร้อยเลย และเซลิน่าก็จัดการเรื่องนี้ได้ดีแน่นอน

"ได้ค่ะ" เธอพูดพร้อมรอยยิ้ม

เธอไม่ได้สนใจหรอกว่าคนอย่างเอเรนจะได้หมวกเล่นเกมมาได้ยังไง หรือเขามีดีพอที่จะรอดชีวิตในเกมหรือเปล่า สิ่งที่สำคัญนั้นเรียบง่าย—อาดีร์เป็นคนขอ และเมื่อเขาขอ มันก็มีน้ำหนักยิ่งกว่าสัญญาที่เซ็นกับรัฐบาลเสียอีก

"ขอบใจนะ" เขาพูดอีกครั้ง

"มื้อเช้าค่ะ" เซลิน่าตอบพร้อมรอยยิ้มที่นุ่มนวลและพยักหน้าให้

ทันทีที่อาดีร์เดินจากไป เธอก็หยิบโทรศัพท์ออกมาแล้วกดเบอร์ที่บันทึกไว้

มันดังเพียงครั้งเดียวก่อนที่สายจะถูกรับ โทนเสียงของเธอเปลี่ยนไปทันที—ความสงบถูกแทนที่ด้วยความตึงเครียด ความอบอุ่นถูกแทนที่ด้วยความเร่งรีบ

"คุณแม่คะ เรามีเรื่องต้องคุยกันค่ะ"

—

หลังจากคุยกับเซลิน่าและคลายความกังวลที่เร่งด่วนที่สุดไปแล้ว อาดีร์ก็กลับไปเข้าเรียนด้วยจิตใจที่ปลอดโปร่งขึ้น น้ำหนักที่กดทับเขามาตลอดทั้งเช้าได้เบาบางลง ทำให้เขาสามารถใช้เวลาที่เหลือของวันได้โดยไม่ถูกรบกวน

เขาตั้งใจจะบอกนีวาเรื่องนี้ในภายหลัง การที่เธอบอกให้รู้ว่าสถานการณ์ของแม่กำลังถูกเฝ้าจับตามองจะช่วยให้เธอหายกังวลได้ แค่จินตนาการถึงความโล่งใจที่มันอาจจะนำมาให้เธอก็ทำให้สิ่งต่างๆ รู้สึกเบาลงสำหรับเขาด้วยเช่นกัน

ความตึงเครียดที่บ้านและความรู้สึกเหมือนตกอยู่ภายใต้อำนาจของกองกำลังที่เกินกว่าจะควบคุมได้นั้นบั่นทอนเขาเสมอมา แต่ตอนนี้ เมื่อสถานการณ์อยู่ภายใต้การควบคุมชั่วคราวแล้ว ในที่สุดเขาก็สามารถปัดความคิดเหล่านั้นทิ้งไปและหันมาจดจ่อกับเกมและตัวเองได้อย่างเต็มที่

༺༻