บทที่ 22 - บางสิ่งที่มิอาจเรียกว่าศักดิ์สิทธิ์

บทที่ 22 - บางสิ่งที่มิอาจเรียกว่าศักดิ์สิทธิ์

༺༻

หลังจากปิดโน้ตบุ๊กและเปลี่ยนเสื้อผ้าแล้ว อาดีร์ก็ลงไปข้างล่างและพบมารีเอลล์กับนีวานั่งอยู่ที่โต๊ะอาหารเช้าแล้ว เขาอวยพรให้มารีเอลล์เดินทางปลอดภัยแล้วจึงก้าวออกจากบ้าน

โลกใบนี้ยังคงเหมือนเดิม หดหู่เหมือนอย่างเคย

เมฆสีเหลืองอมโรคหนาทึบปกคลุมท้องฟ้า บดบังแสงอาทิตย์ก่อนที่มันจะส่องมาถึงพื้นดิน อากาศนั้นทั้งหนาแน่น แห้งแล้ง และกดดัน เมื่อเทียบกับบรรยากาศที่สะอาดและเงียบสงบของโลกในเกม ความเป็นจริงนี้ให้ความรู้สึกที่หม่นหมองและไร้ชีวิตชีวา

ถึงกระนั้น ในแบบของมันเอง มันก็มีความงามอยู่บ้าง เป็นความงามที่ถูกหล่อหลอมด้วยความเสื่อมโทรมและการดิ้นรนเอาชีวิตรอด

หลังจากเพิ่มค่าสถานะ [กายภาพ] แล้ว อาดีร์ไม่จำเป็นต้องใช้หน้ากากหรือแว่นครอบตาเพื่อทนกับสภาพอากาศอีกต่อไป แต่เขาก็ยังคงสวมมันอยู่—ไม่ใช่เพราะความจำเป็น แต่เพื่อเลี่ยงคำถามที่เขาไม่อยากตอบ

เมื่อรถรับส่งแล่นมาจอดที่ข้างทาง เขาก็ก้าวขึ้นไปโดยไม่พูดจา

ใบหน้าคุ้นเคยทั้งหมดอยู่ที่นั่น—ยกเว้นคนเดียว เอเรนหายไป อาดีร์เพียงแค่ยิ้มให้กับการหายไปนั้นแล้วนั่งรถต่อไปเงียบๆจนจบทาง

เขตมหาวิทยาลัยดูจะพลุกพล่านกว่าเมื่อวานอย่างเห็นได้ชัด เห็นได้ชัดว่าหลังจากได้เข้าไปสัมผัสในเกมช่วงสั้นๆ เหล่านักเรียนก็เริ่มกลับมาใช้ชีวิตตามปกติ ไม่ใช่ทุกคนหรอก—วิกเตอร์ไม่ได้อยู่ที่นี่

เขาคงจะจมดิ่งอยู่กับโปรเจกต์ล่าสุดของพ่อเขาแล้วแน่ๆ

ถึงอย่างนั้น ก็ยังมีใบหน้าที่คุ้นเคยอยู่ในฝูงชน ขณะที่อาดีร์เดินไปตามทางเดินเพื่อไปเข้าเรียนคาบแรก เขาก็เห็นคนคุ้นเคย—โคล อันธพาลชื่อดังของโรงเรียน และคนเดียวกับที่ทำให้ปากเขาแตกเมื่อไม่กี่วันก่อน

แต่มีบางอย่างเกี่ยวกับเขาที่ดู... ผิดปกติ

โคลเดินผ่านอาดีร์ไปโดยไม่พูดอะไรสักคำ พร้อมกับลูกน้องกลุ่มเดิม ไม่มีการเหน็บแนม ไม่แม้แต่จะชายตามอง แขนข้างหนึ่งของเขาเข้าเฝือกเต็มแขน และริมฝีปากก็ดูเหมือนจะเพิ่งแตกมาใหม่ๆ

อาดีร์ก็ไม่ได้พูดอะไรเช่นกัน ตั้งแต่เริ่มเล่นเกม ความกระหายในความรุนแรง จิตสังหารที่พลุ่งพล่าน ก็ดูเหมือนจะทื่อลงไป เขาไม่ได้วิ่งหาความขัดแย้งอีกต่อไป

จากนั้น ที่หน้าห้องเรียน เขาก็เห็นเธอ

ผมของเธอเป็นสีม่วงเข้มราวกับรัตติกาล ทิ้งตัวยาวสลวยลงมาถึงเอว เรียบลื่นและนุ่มนวลเหมือนผ้ากำมะหยี่ ดุจดั่งแสงโพล้เพล้ที่หยุดนิ่งอยู่ระหว่างกลางวันและกลางคืน ดวงตาของเธอเข้ากันได้ดีกับเส้นผม: อ่อนโยน ดูห่างไกล และเงียบงันเกินไป ดวงตาแบบลูกหมาแต่ดูหนักอึ้ง—ราวกับว่าพวกมันได้เห็นอะไรมามากกว่าที่ควรจะได้เห็น

ใบหน้าที่ซีดเซียวของเธอไม่มีการแสดงความรู้สึกใดๆ ราวกับหลงอยู่ในความคิดที่ไกลเกินกว่าจะเอื้อมถึง ทว่าในความเงียบงันนั้น—มีความเปราะบางที่ไม่ได้ถูกเอ่ยออกมา—ที่กระตุ้นสัญชาตญาณลึกๆ ในกระดูกของคุณ

ใบหน้าประเภทที่ทำให้คุณอยากจะปกป้องเธอ โดยไม่ต้องมีคำพูด โดยไม่ต้องมีเหตุผล

เซลิน่า ไวท์

เธอยืนสูงกว่าเขาเล็กน้อย ชุดนักเรียนสีขาวดำของเธอพอดีตัวราวกับถูกตัดเย็บมาเพื่อเธอโดยเฉพาะ ทุกเส้นสายและรอยพับดูจะสะท้อนถึงท่าทางที่สง่างามของเธอ เธอยืนอยู่นิ่งๆ แต่กลับแผ่ซ่านความสง่างามที่ดูเป็นธรรมชาติออกมา

เหล่านักเรียนที่เดินผ่านไปมาต่างลอบมอง บางคนถึงกับหันไปมองจนลืมมองทาง เดินสะดุดเพียงเพื่อจะได้เห็นสาวที่ฮอตที่สุดในแคมป์เป็นครั้งที่สอง

เมื่ออาดีร์เดินเข้าไปใกล้ เซลิน่าก็เงยหน้าขึ้น—และชั่วพริบตาเดียว รอยยิ้มเล็กๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของเธอ เป็นรอยยิ้มที่หาได้ยากแต่เห็นชัดว่าเป็นความจริงใจอย่างแท้จริง

"เซลิน่า" อาดีร์ทักทาย พร้อมรอยยิ้มจางๆ "ไม่คิดว่าจะเจอเธอที่นี่นะ"

พวกเขานานๆ ทีจะมีคาบเรียนด้วยกัน ปกติช่วงเวลานี้เธอควรจะอยู่อีกฟากของวิทยาเขต

"ฉันกำลังรออาจารย์อยู่น่ะ" เธอพูดพลางหลบสายตา มือของเธอเอื้อมไปจับผมโดยสัญชาตญาณ—มันเป็นนิสัยติดตัวเวลาประหม่าที่คุ้นเคย

ความเงียบสั้นๆ ตามมา เมื่อเห็นว่าอาดีร์ไม่มีทีท่าว่าจะพูดอะไรต่อ เธอจึงหันกลับมามองเขาแล้วถามว่า "ได้รับของขวัญที่ฉันส่งไปให้หรือยัง?"

"อืม ขอบใจนะ" อาดีร์พูด "โดยเฉพาะเค้ก น้องสาวฉันชอบมากเลยล่ะ"

รอยยิ้มของเซลิน่ายังคงอยู่ แต่โทนเสียงของเธอเปลี่ยนไปเล็กน้อย "งั้นเหรอ"

สายตาของอาดีร์เหลือบไปที่มือขวาของเธอ ข้อนิ้วของเธอมีรอยช้ำและแดงเล็กน้อย ความคิดของเขาหวนกลับไปหาโคลทันที—ที่ดูเงียบผิดปกติ และใบหน้าที่พังยับเยินขนาดนั้น

เขาถอนหายใจในใจแต่ยังคงรักษาใบหน้าที่อ่านไม่ออกไว้ เขาไม่ได้พูดอะไรออกไป

เซลิน่ายังคงอ้อยอิ่งอยู่ ราวกับว่าเธอมีบางอย่างอยากจะพูดมากกว่านี้แต่ยังหาจังหวะพูดไม่ได้ เมื่อความเงียบเริ่มยาวนานเกินไปจนเริ่มจะอึดอัด ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น

"เอ่อ... ฉันควรจะไปได้แล้วล่ะ" เธอพึมพำ แทบจะไม่สบตาเขา "คาบเรียนของฉันกำลังจะเริ่มแล้ว" เธอลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันหลังเดินจากไป—เงียบเชียบเหมือนเคย ราวกับว่าเธอไม่เคยอยู่ที่นั่นเลย

หลังจากเฝ้ามองร่างของเซลิน่าลับสายตาไปตามทางเดิน ในที่สุดอาดีร์ก็ก้าวเข้าไปในห้องเรียน

ไม่มีอะไรในตารางเรียนวันนี้ที่น่าสนใจสำหรับเขาเลย ใจของเขาลอยไปที่อื่น ยังคงวนเวียนอยู่กับความคิดเกี่ยวกับเกมและผลกระทบแปลกๆ ที่มันพกพามาด้วย

โดยเฉพาะความคล้ายคลึงกันระหว่างค่าสถานะในเกมและการกลายพันธุ์ของยีน

เขาสามารถประเมินความสามารถของมนุษย์กลายพันธุ์รุ่นที่สองได้ในระดับหนึ่งแล้ว นักเรียนส่วนใหญ่ในมหาวิทยาลัย โดยเฉพาะพวกอย่างวิกเตอร์หรือเซลิน่าที่ผ่านกระบวนการขั้นสูงมา น่าจะครอบครองร่างกายที่แข็งแกร่งกว่าที่ค่า [กายภาพ] 10 ของเขาในตอนนี้จะมอบให้ได้

ส่วนพวกเจ้าหน้าที่หน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์นั้น พวกเขาอยู่อีกระดับหนึ่งเลย

อาดีร์ไม่เคยเห็นใครแสดงพละกำลังให้เห็นกับตา แต่คลิปที่หลุดออกมาในอินเทอร์เน็ตเป็นครั้งคราวนั้นก็เพียงพอแล้ว เมื่อพิจารณาจากสิ่งนั้น เขาคาดการณ์ว่าต้องใช้ค่า [กายภาพ] อย่างน้อย 40—หรืออาจจะมากกว่านั้น—เพื่อที่จะไปถึงระดับพื้นฐานของพวกเขา

ส่วนรุ่นแรกนั้น... เขาไม่คิดจะเอามาเปรียบเทียบเลยด้วยซ้ำ

การกลายพันธุ์ของพวกนั้นมันดิบเถื่อนและคาดเดาไม่ได้ บางคนทนทุกข์ทรมานจากความผิดปกติของร่างกายและมีอายุขัยที่สั้นเนื่องจากพันธุกรรมที่ไม่เสถียร อย่างไรก็ตาม ว่ากันว่าบางคนแข็งแกร่งและทนทานกว่าสมาชิกหน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์เสียอีก—พวกเขาคืออาวุธที่มีชีวิตที่ถือกำเนิดมาจากความโกลาหล

และคนพวกนั้นแหละที่ทำให้โลกภายนอกกำแพงเมืองเป็นสถานที่ที่อันตรายอย่างแท้จริง

มีข่าวลือ—เรื่องราวเกี่ยวกับพวกเจเนอเรชันแรกที่เปิดฉากโจมตีเมืองทั้งเมืองอย่างบ้าคลั่ง เป็นการก่อการร้ายที่รุนแรงจนแม้แต่กองกำลังของรัฐบาลก็ยังเอาไม่อยู่ มีหน่วยรบทั้งหน่วยที่หายสาบสูญไปในการปฏิบัติการที่เหลือทิ้งไว้เพียงถุงเก็บศพและรายงานลับสุดยอด

'หวังว่ามารีเอลล์คงจะไม่ไปเจอพวกนั้นเข้าหรอกนะ' อาดีร์คิด แล้วปล่อยให้เสียงของศาสตราจารย์จากบนโพเดียมแทรกเข้ามาในหัว—เพียงพอที่จะทำให้ความคิดที่เหลือกระจายหายไป

เหมือนกับทุกคน ชีวิตของอาดีร์มีทั้งจุดสูงสุดและต่ำสุด—แต่เมื่อเทียบกับชีวิตก่อนหน้านี้ สิ่งต่างๆ กำลังดำเนินไปด้วยดี มั่นคง และควบคุมได้

และตัวควบคุมนั้นมีชื่อว่า: ครอบครัว

เขาเคยเสียครอบครัวไปแล้วหนึ่งครั้ง—มันช่างป่าเถื่อนและสร้างบาดแผลลึก จนมันได้ปลุกสัตว์ร้ายที่เขาขังไว้ข้างในให้ตื่นขึ้นมา ถ้ามีสมาชิกในครอบครัวของเขาถูกพรากไปอีกเพียงแค่คนเดียว ตราชั่งจะเอียงทันที—และเขาไม่แน่ใจว่าจะมีอะไรเหลือที่แข็งแกร่งพอจะรั้งมันไว้ได้อีก

และตอนนี้ ด้วยการกลายพันธุ์ที่กำลังแผดเผาอยู่ในกระแสเลือด ถ้าเขาต้องเสียการควบคุมไปจริงๆ—เสียมันไปอย่างแท้จริง—เขาจะไม่สงสัยเลยว่าเขาอาจจะกลายเป็นอะไรไปได้

เขารู้อยู่แล้ว

บางสิ่งที่มิใช่มนุษย์... บางสิ่งที่มิอาจเรียกว่าศักดิ์สิทธิ์

༺༻