บทที่ 21 - ข่าวคราวเกี่ยวกับเกม

บทที่ 21 - ข่าวคราวเกี่ยวกับเกม

༺༻

เมื่ออาดีร์ถอดหมวกเล่นเกมออก แสงเทียนที่นุ่มนวลก็เต็มสายตาของเขา การเหลือบมองนาฬิกายืนยันว่าตอนนี้เป็นเวลาสองทุ่มแล้ว

เขาเสียบปลั๊กชาร์จหมวกทิ้งไว้เพื่อรอให้ไฟกลับมา จากนั้นก็ทำตามกิจวัตรการออกกำลังกายตามปกติแล้วเดินลงไปข้างล่าง

บรรยากาศที่เห็นนั้นช่างคุ้นเคย ในห้องนั่งเล่นที่สว่างสลัวๆ มารีเอลล์กลับมาจากทำงานแล้วและกำลังพักผ่อนอยู่บนโซฟาด้วยความเหนื่อยล้าอย่างชัดเจน นีวานั่งอยู่ที่โต๊ะ จมอยู่กับกองหนังสือและกำลังเรียนอยู่อย่างเงียบๆ

เมื่อสังเกตเห็นพี่ชาย นีวาก็เงยหน้าขึ้นและถามด้วยน้ำเสียงสงสัยและประหลาดใจเล็กน้อยว่า "พี่ยังเล่นเกมอยู่อีกเหรอคะ?"

"ใช่" อาดีร์ตอบในขณะที่ค่อยๆ นั่งลง

ดวงตาสีฟ้าของเธอเบิกกว้าง เป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างเห็นได้ชัด "โห งั้นพี่ก็ใกล้จะดังแล้วสิเนี่ย"

อาดีร์หัวเราะเบาๆ เขาเข้าใจความหมายของเธอ เธอคงจะไปอ่านพวกเว็บบอร์ดและโพสต์เกี่ยวกับเกมมา—เกี่ยวกับเรื่องที่ว่าอัตราการรอดชีวิตนั้นต่ำแค่ไหน และมีผู้เล่นเหลือน้อยเพียงใดที่ยังคงเล่นอยู่

เขาไม่อยากให้บทสนทนานี้ลงลึกไปกว่าเดิม จึงหยิบหนังสือเล่มหนึ่งที่กางอยู่ตรงหน้าเธอขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจแล้วเริ่มช่วยเธอทำงาน

ในขณะที่พี่น้องกำลังเรียนด้วยกัน มารีเอลล์ก็เดินเข้ามาหาอย่างเงียบๆ เธอวางมืออย่างนุ่มนวลลงบนหัวของนีวาแล้วถามด้วยรอยยิ้มที่อบอุ่นว่า "เป็นยังไงบ้างจ๊ะ หืม?"

ความเหนื่อยล้าในดวงตาของมารีเอลล์นั้นชัดเจน—เธอต้องการการพักผ่อนอย่างแน่นอน แต่มันก็ชัดเจนพอๆ กันว่าเธอต้องการใช้เวลาอย่างน้อยสักนิดกับลูกๆ ของเธอ

ถึงกระนั้น อาดีร์ก็สังเกตเห็นบางอย่างอื่น การเปลี่ยนโทนเสียงเพียงเล็กน้อย ความตึงเครียดจางๆ ในการเคลื่อนไหว—สัญญาณว่ามีบางอย่างติดอยู่ในใจของเธอ เขาไม่ได้กดดันเธอหรอก ถ้าเธออยากจะพูด เธอก็จะพูดเอง

หลังจากบทสนทนาในครอบครัวเล็กๆ น้อยๆ ในที่สุดมารีเอลล์ก็พูดในสิ่งที่หนักอึ้งอยู่ในใจออกมา "แม่จะต้องไปข้างนอกสองสามวันนะ สักอาทิตย์หนึ่งเป็นอย่างมากจ้ะ"

นีวารีบหันขวับมาทันที ดวงตาเบิกกว้างด้วยความกังวล "ทำไมล่ะคะ?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความห่วงใย

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของลูกสาว มารีเอลล์ก็ลูบหัวเธอเบาๆ อีกครั้งเพื่อปลอบโยน "มีหมู่บ้านหนึ่งอยู่ห่างจากกำแพงเมืองไปประมาณวันหนึ่งจ้ะ สายข่าวบอกเราว่ามีเด็กๆ ที่นั่นอยู่ในสภาพที่แย่มาก พวกเราจะไปตรวจสอบสถานการณ์—และถ้าเป็นไปได้ ก็จะพาเด็กๆ ที่ลำบากกลับมาที่สถานสงเคราะห์ของเมืองจ้ะ"

ความเงียบที่หนักอึ้งปกคลุมไปทั่วห้อง

ทุกคนรู้ดีว่าการออกจากเมืองนั้นหมายถึงอะไร วินาทีที่คุณก้าวพ้นกำแพงเมือง โลกจะเปลี่ยนไปทันที

ต่างจากชีวิตในเมืองที่มีโครงสร้างความปลอดภัย สิ่งที่รออยู่ข้างนอกคือความโกลาหล เต็มไปด้วยผู้คนที่ไม่มีอะไรจะเสีย และไม่มีอะไรที่พวกเขาจะไม่ทำเพื่อความอยู่รอด

เมื่อสังเกตเห็นบรรยากาศที่เปลี่ยนไป มารีเอลล์ก็รีบยิ้มออกมาเพื่อพยายามลดความตึงเครียด "โธ่ ไม่ต้องห่วงหรอกจ้ะ นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่แม่ไปสำรวจข้างนอกนะ—พวกลูกก็รู้ดี"

"แต่นานที่สุดที่แม่เคยไปคือสองวันนะคะ" นีวาพูดขึ้นทันที เสียงของเธอเริ่มสั่นและน้ำตาคลอเบ้า "และแม่ไม่เคยไปไกลขนาดนี้ด้วย"

"แม่รู้จ้ะ แม่รู้ แต่จริงๆ นะ—ไม่ต้องห่วงหรอก" มารีเอลล์พูดด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล "นอกจากนี้ หน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์จะไปคุ้มกันพวกเราด้วย พวกเขาจะทำให้มั่นใจว่าไม่มีอะไรผิดพลาดแน่นอนจ้ะ"

เห็นได้ชัดว่าเธอเชื่อใจพวกเขา เพราะหน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์คือหน่วยรบที่มีความสามารถและอุปกรณ์ครบครันที่สุดของเมือง

"แต่ถึงอย่างนั้น..." นีวาก็ยังคงดูไม่คลายกังวล สายตาของเธอหันไปหาพี่ชาย หวังให้เขาพูดอะไรสักอย่าง

แต่อาดีร์ยังคงเงียบ

เขารู้ว่าไม่ว่าเขาจะพูดอะไร มันก็ไม่เปลี่ยนอะไรได้เลย ความรู้สึกผิดชอบชั่วดีของมารีเอลล์และสัญชาตญาณในการปกป้องเด็กๆ นั้นหยั่งรากลึกเกินไป

มีเพียงประโยคเดียวที่เขารู้สึกว่าถูกต้องในตอนนั้น "ก็แค่... ระวังตัวด้วยนะครับ"

"ฮะๆ แม่จะระวังจ้ะ—ไม่ต้องห่วงนะ" มารีเอลล์พูดพร้อมหัวเราะพลางดึงลูกชายเข้าไปกอด เธอรู้เสมอว่าอาดีร์มีความสุขุมนุ่มลึกเกินวัย—และอีกครั้งที่เขาเข้าใจเธอโดยไม่ต้องใช้คำพูดมากมาย

เธอหันไปมองนีวา—ลูกสาวที่แสนหวานและขี้กังวลของเธอ—แล้วเอื้อมมือไปหาเธอเช่นกัน กอดทั้งคู่ไว้แน่น

"มีเด็กๆ อีกมากมายที่นั่น... ที่ไม่ได้โชคดีเหมือนพวกเรา พวกเขากำลังรอให้ใครสักคนยื่นมือเข้าไปหาเพื่อเปลี่ยนทุกอย่างจ้ะ" มารีเอลล์พูดเบาๆ น้ำเสียงแฝงความโศกเศร้า โดยเฉพาะเพื่อให้นีวาเข้าใจ

นีวาเหลือบมองอาดีร์โดยสัญชาตญาณ ครั้งหนึ่งเขาเคยเป็นหนึ่งในเด็กพวกนั้น และทุกๆ วันเธอก็รู้สึกขอบคุณที่ตอนนี้เขาได้มาเป็นพี่ชายของเธอ นั่นคือเหตุผลที่เธอไม่สามารถทุ่มเถียงอะไรต่อได้อีก

สิ่งที่เหลืออยู่มีเพียงคำขอที่จริงใจและมาจากใจ "แค่ต้องปลอดภัยกลับมาให้ได้นะคะ... ทั้งแม่และเด็กๆ ด้วย"

หลังจากยกภูเขาออกจากอกและได้รับการสนับสนุนเงียบๆ จากลูกๆ มารีเอลล์ก็อยู่กับพวกเขาต่ออีกสักพัก พวกเขาพูดคุย หัวเราะ และสนุกกับเวลาด้วยกันหลายชั่วโมง จนกระทั่งดึกดื่น ทุกคนจึงแยกย้ายกันไปที่ห้องของตนเอง

—

"หน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์งั้นเหรอ..." อาดีร์พึมพำขณะนอนอยู่บนเตียง

ข้อเสนอของวิกเตอร์ดังก้องอยู่ในหัว ถ้าเขาเข้าร่วมแผนกใหม่นี้และได้รับตัวตนอย่างเป็นทางการเหมือนพวกหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ข้อดีที่ตามมานั้นก็ชัดเจน เขาชั่งน้ำหนักความเป็นไปได้เหล่านั้นในความเงียบจนกระทั่งผล็อยหลับไป โดยที่ความคิดเหล่านั้นยังคงวนเวียนอยู่ในหัว

—

เมื่อเช้าวันใหม่มาถึง อาดีร์ตื่นขึ้นมาและทำตามกิจวัตรปกติ เขาเฝ้าดูดวงอาทิตย์ขึ้นเป็นเวลาไม่กี่นาทีเงียบๆ ออกกำลังกายเบาๆ ใช้เวลาในห้องน้ำสักพัก แล้วลงไปข้างล่างเพื่อเตรียมอาหารเช้าให้ครอบครัว เขาชงชาให้พวกเธอ ทำกาแฟขมๆ ให้ตัวเอง แล้วกลับขึ้นห้อง

เขาเปิดโน้ตบุ๊กขึ้นมา ท่องไปตามโซเชียลมีเดียและเว็บบอร์ดเพื่อตรวจสอบข้อมูลใหม่ๆ เกี่ยวกับเกม แม้ว่าเกมจะยังคงเป็นกระแสและได้รับความนิยมอย่างสูง แต่ก็ไม่มีข้อมูลอะไรที่เขาจะเอามาใช้ประโยชน์ได้มากนัก ไม่มีใครพูดถึงเรื่องการกลายพันธุ์ของยีนเลยแม้แต่คนเดียว ชั่วขณะหนึ่งอาดีร์อดสงสัยไม่ได้ว่ารัฐบาลกำลังจงใจปิดข่าวเรื่องนี้อยู่หรือเปล่า

อัปเดตเดียวที่น่าสนใจที่เขาเจอคือ การผลิตและการขายหมวกเล่นเกมถูกระงับไปแล้ว นอกจากนี้ หมวกของผู้เล่นที่ตายในเกมก็ดูเหมือนจะหยุดทำงานโดยสิ้นเชิง และมีการเสนอคืนเงินให้กับผู้ที่ต้องการ

แม้แต่ผู้จัดการเมืองก็ยังมีแถลงการณ์อย่างเป็นทางการ ออกมาขอโทษต่อสาธารณชนสำหรับปัญหาทางเทคนิคและยอมรับว่าพวกเขาล้มเหลวในการตอบสนองความคาดหวังของประชาชน

'พวกเขากำลังพยายามดับกระแสสินะ' อาดีร์คาดเดา

รัฐบาลสิบสองเมือง ซึ่งครั้งหนึ่งเคยเป็นกำลังสำคัญในการผลักดันความสำเร็จของเกม ตอนนี้ดูเหมือนจะตั้งใจแน่วแน่ที่จะประกาศว่ามันล้มเหลวและปิดตัวมันลงโดยสิ้นเชิง

༺༻