บทที่ 20 - ผู้ฝึกฝนแห่งสี่วิถี

บทที่ 20 - ผู้ฝึกฝนแห่งสี่วิถี

༺༻

ด้วยร่างของเวชาในอ้อมแขน—และเรเวนรุ่งอรุณที่พักอยู่ในอ้อมแขนของเธอ—อาดีร์นำทางผ่านถ้ำที่เหมือนเขาวงกตได้อย่างง่ายดายและเชี่ยวชาญ สำหรับเขา วิธีที่ง่ายที่สุดในการหาทางคือการสังเกตรอยเท้า ดินที่ชื้นแฉะเล็กน้อยของถ้ำซึ่งไม่โดนลมหรือสภาพอากาศรบกวน ได้ช่วยรักษารอยเท้าทุกก้าวไว้อย่างสมบูรณ์แบบ มอบการนำทางที่ไร้ที่ติผ่านทางเดินหินให้กับเขา

ในช่วงเวลานี้ พวกโครงกระดูกที่เร่ร่อนตามทางเดินไม่ได้สร้างภัยคุกคามอะไรเลย แค่แสดงนกเรเวนรุ่งอรุณให้พวกมันเห็นก็เพียงพอที่จะทำลายระบบตรรกะที่พวกมันใช้ทำงานแล้ว

ในขณะเดียวกัน อาดีร์ก็คอยคุยกับเวชา ชวนเธอพูดคุยเพื่อให้จิตใจของเธอตื่นตัวอยู่ตลอด—อะไรก็ได้เพื่อให้เธอไม่หลับไป อย่างน้อยก็จนกว่าเขาจะมั่นใจว่าเลือดที่ไหลจากหน้าอกของเธอหยุดสนิทแล้ว และร่างกายที่ขาดน้ำของเธอจะได้รับน้ำและสารอาหารบ้าง

"ย้อนกลับไปตอนที่อยู่ห้องขัง... ทำไมเธอถึงช่วยฉันล่ะ?" เขาถาม "ทำไมต้องเสี่ยงชีวิตตัวเองเพื่อช่วยฉันด้วย?" น้ำเสียงของเขายังคงนุ่มนวลแต่หนักแน่นพอที่จะฉุดคนที่กำลังจะหลับให้ตื่นขึ้นมาได้

"ฉัน—" เวชาเผยริมฝีปากที่ซีดเซียวและแห้งผาก ใช้เวลาชั่วครู่เพื่อรวบรวมความคิด เสียงของเธอแหบพร่าและเบาหวิวด้วยความอ่อนแรง "ในคริสตจักรแห่งอาสตรา... สามสิ่งแรกที่พวกเขาสอนผู้ติดตามทุกคนคือ: ปรนนิบัติ เชื่อฟัง และเสียสละ"

อาดีร์เลิกคิ้ว "ปรนนิบัติใคร?"

"ผู้ฝึกฝนแห่งสี่วิถี..." เธอตอบ คำพูดของเธอถูกลากยาวและช้าลงในทุกพยางค์

"ผู้ฝึกฝน? ฉันเป็นผู้ฝึกฝนงั้นเหรอ?" เขาถามด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่แฝงอยู่ในน้ำเสียง

"คุณตัวสูงนี่นา"

มันเป็นครั้งที่สามแล้วในทั้งสองชีวิตที่มีคนเรียกเขาว่าตัวสูง—และทั้งสามครั้งก็คือเธอคนนี้

แต่อาดีร์ไม่ได้แสดงปฏิกิริยาอะไรเลย การพูดซ้ำไม่ใช่เรื่องบังเอิญ—มันเป็นสัญญาณชัดเจนว่าสติของเธอกำลังเริ่มหลุดลอย

"เฮ้ ตั้งสติไว้" อาดีร์พูดเสียงแข็ง เมื่อสังเกตเห็นการรับรู้ของเธอเลือนหายไป การอุ้มเธอให้มั่นคงในขณะที่ต้องเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วนั้นไม่ใช่เรื่องง่าย แต่เขาก็เร่งฝีเท้าให้เร็วที่สุดเท่าที่สภาพภูมิประเทศจะอำนวย

ที่แย่ไปกว่านั้นคือ แบตเตอรี่หมวกเล่นเกมของเขากำลังจะหมด ถ้าเขาไม่ออกไปจากถ้ำและหาที่ที่ปลอดภัยในเร็วๆ นี้ ไม่ใช่แค่เวชาเท่านั้นที่ตกอยู่ในอันตราย—ตัวเขาเองก็ด้วย

"เธอยังถือเรเวนรุ่งอรุณอยู่ใช่ไหม? ระวังอย่าทำมันหลุดมือล่ะ" อาดีร์พูดโดยหวังว่าจะได้รับการตอบสนองบางอย่าง และมันก็ได้ผล

"เรเวน?" เวชากะพริบตาที่เหนื่อยล้าแล้วก้มมองสิ่งที่อยู่ในอ้อมแขน

"ร-เรเวน!?" เธอสะดุ้งเมื่อเห็นสิ่งมีชีวิตที่เพิ่งจะตามหลอนเธอไปเมื่อไม่กี่นาทีก่อน แม้จะตกใจครู่หนึ่ง แต่เธอก็ไม่ได้ปล่อยมือ เธอกอดมันไว้แน่น

อาดีร์หัวเราะเบาๆ อย่างน้อยมันก็ได้ผล มันฉุดเธอกลับมาได้ แม้จะเพียงเล็กน้อย แต่มันก็น่าจะพอที่จะทำให้ใจของเธอวุ่นวายไปได้อีกสักพัก

และทางออกก็อยู่ไม่ไกลแล้ว เขาสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงของอากาศ บรรยากาศที่นิ่งและหนักอึ้งของถ้ำถูกทำลายด้วยสายลมอ่อนๆ ที่พัดมาปะทะผิวหนัง พวกเขาใกล้จะถึงแล้ว

และแล้วแสงสว่างที่ปลายอุโมงค์ก็ปรากฏขึ้น

"พวกเราออกมาแล้ว ดูสิ—นั่นแสงสว่าง" เขาพูด แต่เมื่อเห็นดวงตาของเธอจับจ้องอยู่ที่นกเรเวน เฝ้าดูทุกการเคลื่อนไหวของมันด้วยสมาธิที่เคร่งเครียด เขาก็ตัดสินใจปล่อยเธอไปแบบนั้น

เมื่อก้าวออกมาข้างนอก อากาศต้อนรับเขาเหมือนความทรงจำที่ถูกลืมเลือน ความเย็นและความสะอาดสดชื่นพุ่งเข้าสู่ปอด บริสุทธิ์เสียจนรู้สึกแสบนิดๆ แต่มันไม่ใช่ความเจ็บปวดที่น่ารำคาญ มันกลับให้ความรู้สึกที่น่าพึงพอใจอย่างประหลาด หน้าอกของเขาขยายออกช้าๆ ขณะที่เขาสูดหายใจเข้าไป และชั่วขณะหนึ่งเขาก็เพียงแค่ยืนอยู่อย่างนั้น ปล่อยให้กลิ่นของดินที่ชื้นและหญ้าป่าอบอวลไปทั่วประสาทสัมผัส

จากนั้น เมื่อเงยหน้าขึ้น เขาก็เห็นมัน ท้องฟ้า

ราตรีมาเยือนแล้ว ทว่าสิ่งที่แขวนอยู่เบื้องบนกลับไม่ใช่ดวงจันทร์ แต่เป็นดวงอาทิตย์

มันไม่ใช่อุ่น ไม่ใช่สีทอง

มันเรืองแสงด้วยความท้าทายที่เงียบเชียบต่อความมืดมิด ถูกโอบล้อมด้วยเงาที่ลอยละล่องในโทนสีดำและขาว เป็นสีโทนเดียวที่ดูไม่สมจริง เหมือนดวงตาที่ซีดเผือดและไม่มีเปลือกตาที่จ้องมองผ่านม่านควัน

มันไม่คุ้นเคย มันผิดที่ผิดทาง

ดวงอาทิตย์ หรือดวงจันทร์ ที่ไม่ได้เป็นของท้องฟ้าผืนใดที่เขาเคยรู้จักมาก่อนเลย

ทางด้านขวา ป่าเริ่มต้นขึ้น พื้นดินถูกปกคลุมด้วยหญ้าสีเขียวชอุ่ม และมีสิ่งมีชีวิตที่ร่าเริงสองตัวกำลังเล็มหญ้าอยู่อย่างสงบ

พวกมันดูเหมือนม้า แต่ขนเป็นสีน้ำเงินเข้ม มีลายจุดสีขาวกระจายอยู่ทั่วเหมือนดวงดาวบนท้องฟ้ายามค่ำคืน แผงคอของพวกมันเป็นสีเข้มเหมือนเงา ราวกับว่าราตรีกาลได้ปัดผ่านตัวพวกมันไป

ไม่ไกลจากพวกมันมีรถม้าจอดอยู่—ทำจากไม้ แต่ฝีมือประณีตและมีการออกแบบที่หรูหรา ที่ด้านข้างมีตราสัญลักษณ์ที่อาดีร์จำได้

"นี่ต้องเป็นรถม้าของพวกเขาสินะ" เขาพึมพำพลางเหลือบมองเวชา ตราสัญลักษณ์นั้นเป็นแบบเดียวกับที่เขาเห็นสลักอยู่บนแผ่นเกราะหน้าอกของเหล่านักรบที่อยู่ในถ้ำ

โดยไม่เสียเวลา อาดีร์อุ้มเวชาตรงไปที่รถม้า เขาเปิดม่านผ้าใบออกแล้วก้าวเข้าไปข้างใน

ดูเหมือนจะเป็นที่พักพิงที่ดี สัตว์ที่เล็มหญ้าอย่างสงบอยู่ข้างนอกและรถม้าที่ดูไม่มีร่องรอยการถูกรบกวนมาอย่างน้อยสามวัน ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาเชื่อว่าที่นี่ปลอดภัย

ภายในนั้นสะอาดและสะดวกสบายอย่างน่าประหลาดใจ เขาวางเธอลงอย่างนุ่มนวลบนผ้าห่มที่นุ่มนิ่ม จากนั้นก็ตรวจเช็คบาดแผลของเธอ ผ้าพันแผลยังแห้งอยู่ ไม่มีเลือดไหลออกมาใหม่ นั่นเป็นสัญญาณที่ดี เลือดหยุดไหลแล้ว

เขาเริ่มสำรวจพื้นที่ ในมุมหนึ่งเขาพบกระติกหนังขนาดเล็กที่ใส่น้ำไว้จนเต็ม ในอีกมุมหนึ่งมีกล่องบรรจุเสบียงอาหาร ภายในช่องเก็บของเล็กๆ เขาพบถุงผงสีขาว หลังจากลองชิมดูก็ยืนยันได้ว่าเป็นเกลือ เขาใส่เกลือลงไปในกระติกน้ำเล็กน้อย จากนั้นก็บดลูกอมรสเลมอนแข็งๆ สองสามเม็ดจนเป็นผงแล้วผสมลงไปด้วย หลังจากเขย่ากระติกน้ำให้เข้ากันดีแล้ว เขาก็กลับไปหาเวชา

ดวงตาของเธอเปิดอยู่ ยังคงจับจ้องอยู่ที่นกเรเวน—แต่ตอนนี้ สายตาเธอดูจะเลื่อนลอย สมาธิของเธอเริ่มหลุดไป

"เฮ้ มองหน้าฉันหน่อยสิ" อาดีร์พูดพลางช่วยประคองให้เธอนั่งขึ้นเล็กน้อย "ฉันอยากให้เธอดื่มนี่ แต่ก่อนอื่น ฉันอยากให้เธอคุยกับฉันก่อน"

เขาต้องการแน่ใจว่าการตอบสนองของเธอยังปกติดี—การให้น้ำในขณะที่เธอยังกลืนไม่ได้ดีจะทำให้เสี่ยงต่อการสำลัก ซึ่งเป็นวิธีตายที่งี่เง่ามากหลังจากที่รอดมาได้ไกลขนาดนี้

"ฉันไม่หิวน้ำค่ะ แค่เหนื่อย" เวชาพูดเสียงเบา สายตาเหลือบไปที่กระติกน้ำ

"นิดเดียวเอง ดื่มเพื่อฉันได้ไหม?" เขาพูดอย่างนุ่มนวล และโดยไม่รอคำตอบ ก็หยดน้ำลงไปในปากเธอสองสามหยด

เธอจัดการกลืนมันลงไปได้ นั่นเพียงพอแล้ว หลังจากไม่ได้กินอะไรมาหลายวัน ในที่สุดบางอย่างที่มีสารอาหารจริงๆ ก็เข้าสู่ระบบร่างกายของเธอ

เธอยังคงดูเหมือนคนที่อาจจะตายได้ทุกเมื่อ—แต่อย่างน้อยตอนนี้ ความหวังก็เริ่มปรากฏขึ้น

อาดีร์ตรวจสอบตัวจับเวลาในใจ—เหลือเวลาอีกประมาณครึ่งชั่วโมง เขาป้อนน้ำเธออีกนิด จากนั้นก็บรรจงเปลี่ยนผ้าพันแผลที่ไม่สะอาดออกด้วยผ้าสะอาดที่เขาเจอในรถม้า เขายังเปลี่ยนเสื้อผ้าที่ขาดและสกปรกของเธอด้วย รวมถึงชุดชั้นใน โดยใช้ชุดสำรองที่เขาบังเอิญไปเจอ เมื่อเสร็จธุระ เขาก็วางเธอนอนลง ห่มผ้าให้เธออย่างแน่นหนา แล้วก้าวออกไปข้างนอก

เขาเริ่มจุดไฟโดยไม่รอช้า

ใช้เสบียงในแคมป์และผักกับเนื้ออะไรก็ตามที่เขาหาได้ ซึ่งดูแล้วน่าจะกินได้หรืออย่างน้อยก็มีลักษณะแบบนั้น เขาโยนมันรวมกันลงในหม้อขนาดใหญ่เพื่อทำซุปอย่างรวดเร็ว

หลังจากลองชิมคำเล็กๆ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยอมรับฝีมือการทำอาหารของตัวเองด้วยการพยักหน้าอย่างพึงพอใจ แม้แต่ระบบก็ยังเห็นด้วย โดยส่งข้อความยอมรับพรสวรรค์การทำอาหารของเขามาให้ เขาปัดมันทิ้งโดยไม่เสียเวลาคิด พลังงานไม่พอจะลงทะเบียนอยู่ดี

จากนั้น โดยไม่รอช้า เขาก็ยกหม้อกลับเข้าไปในรถม้า

อากาศข้างนอกเริ่มเย็น และมันจะยิ่งเย็นลงอีกเมื่อดึกขึ้น ความร้อนจากซุปอาจจะช่วยทำให้พื้นที่นี้อุ่นขึ้นได้บ้าง แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม และถ้าโชคดี กลิ่นอาหารอาจจะนำพาเวชาไปสู่ฝันที่ดีกว่าเดิม ถ้าเธอตื่นมาด้วยความหิวในตอนที่เขาไม่อยู่—ก็นั่นแหละ คือโบนัสที่เขาวางแผนไว้

เมื่อทุกอย่างเข้าที่แล้ว อาดีร์ก็นอนลงข้างๆเธอ เขาทำให้แน่ใจว่าร่างกายของพวกเขาจะแบ่งปันความอบอุ่นให้กันได้มากพอ ด้วยเวลาแบตเตอรี่ที่เหลือประมาณสิบนาที ไม่มีประโยชน์ที่จะยืดเวลาออกไปอีก

เขาทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ที่เหลือก็ขึ้นอยู่กับโชคชะตา

"ช่างหัวโชคชะตาสิ" อาดีร์พึมพำ—แล้วล็อคเอ้าท์ออกไป

༺༻