บทที่ 19 - ขั้นวิวัฒนาการ

บทที่ 19 - ขั้นวิวัฒนาการ

༺༻

หลังจากพันแผลเสร็จและตรวจสอบให้แน่ใจว่าเธอนอนอยู่ในท่าที่สบาย โดยใช้ร่างของทหารที่ตายแล้วเป็นหมอนชั่วคราว อาดีร์ก็นั่งลงแล้วรอคอยให้พิธีกรรมครั้งต่อไปเริ่มขึ้น

แผนของเขาจริงๆ แล้วเรียบง่ายมาก

เขาตั้งใจปล่อยให้พวกโครงกระดูกที่ลาดตระเวนจับตัวเขา เพื่อที่จะได้ถูกพานมาที่นี่ เขาจะได้เช็คแผลของเวชาและปฐมพยาบาลเบื้องต้นให้เธอได้

และเมื่อแน่ใจว่าเธอจะรอดไปได้อีกสักพัก เขาจะทำให้มั่นใจว่าตัวเองถูกเลือกให้เป็นเครื่องสังเวยคนถัดไป ในช่วงเวลาที่เขาอยู่ใกล้นกเรเวนรุ่งอรุณมากที่สุด—โดยไม่มีการป้องกันและเปิดช่องโหว่—เขาจะจู่โจมและจับมันในครั้งเดียว

เขายังไม่แน่ใจนักว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับโครงกระดูกที่เหลือหากเขาจับหรือกำจัดนกเรเวนรุ่งอรุณได้—แต่สำหรับตอนนี้ นั่นเป็นรายละเอียดที่เขาพร้อมจะมองข้ามไป

'เริ่มแล้ว' อาดีร์คิดเมื่อเห็นโครงกระดูกสองตัวที่พาเขามาที่นี่เริ่มขยับตัว

ทฤษฎีของเขาถูกต้อง—พวกมันไม่ชายตาแลร่างอีกสองร่างที่นอนอยู่ใกล้ๆ เลย จุดโฟกัสของพวกมันอยู่ที่เขาเพียงคนเดียว คนที่ยังแผ่พลังงานชีวิตออกมา

"เบามือหน่อยนะพวก" อาดีร์พึมพำพลางยื่นแขนออกไปให้พวกมันคว้า

ในฐานะเครื่องสังเวย เขารู้ดีถึงสิทธิทางกฎหมายและกฎของพิธีกรรมที่เขาต้องปฏิบัติตาม ตราบใดที่เขาเล่นบทบาทของตัวเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ ทุกอย่างก็จะดำเนินไปตามแผน

พวกโครงกระดูกคว้าแขนเขาแล้วเริ่มลากเขาไปทางแท่นหิน เหมือนกับเครื่องสังเวยคนก่อน

อาดีร์เงยหน้ามองนกเรเวนรุ่งอรุณ จากนั้นจึงคุกเข่าลงใต้แท่นหิน เลียนแบบท่าทางของพวกโครงกระดูกที่กำลังสวดอ้อนวอนรอบตัวเขา เขาชูแขนขึ้น เลียนแบบท่าทางของพวกมันได้อย่างแม่นยำ

สิ่งหนึ่งที่เขาสังเกตเห็นก่อนหน้านี้คือพวกโครงกระดูกนั้นดูมีความคิดที่เรียบง่าย พวกมันทำตัวเหมือนโปรแกรมที่ถูกเซตไว้—ตอบสนองต่อคำสั่งและทำตามกรอบงานที่กำหนดไว้ ตราบใดที่ไม่มีอะไรละเมิดระเบียบการของพวกมัน พวกมันก็จะไม่เข้ามาแทรกแซง และจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่มี

เมื่อเห็นเขาคุกเข่าอย่างเต็มใจ โครงกระดูกสองตัวที่คุมตัวเขามาก็ทึกทักเอาว่าเขาไม่เป็นอันตราย พวกมันจึงย่อตัวลงข้างๆ เขา และทำท่าทางสวดอ้อนวอนแบบเดียวกัน

เมื่อไม่มีอะไรมาขวางกั้นการเคลื่อนไหวของเขาอีกต่อไป ขั้นตอนสุดท้ายที่เหลือคือการปล่อยให้เรเวนรุ่งอรุณเข้ามาใกล้พอ

ภายใต้การเฝ้ามองอย่างจดจ่อของเขา นกเรเวนค่อยๆ สยายปีกและร่อนลงมาจากแท่นหิน เข้ามาใกล้ อาดีร์ไม่ขยับตัว เขาเพียงแต่จ้องมอง สายตาล็อคอยู่ที่สิ่งมีชีวิตนั้น และเมื่อเรเวนรุ่งอรุณขยับเข้ามาใกล้ เขาก็จ้องลึกลงไปในดวงตาของมัน

ในดวงตาที่ดำสนิทคู่นั้น

'แกเป็นสิ่งมีชีวิตประเภทไหนกันแน่?' เขาอดไม่ได้ที่จะสงสัย

เขาเคยจ้องมองเข้าไปในดวงตาของสิ่งมีชีวิตมานับไม่ถ้วน—ทั้งมนุษย์ สัตว์ คนตาย คนเป็น และเขารู้เสมอว่าเขากำลังเห็นอะไร โดยเฉพาะดวงตาของคนที่วิญญาณกำลังหลุดลอยไป—นั่นคือช่วงเวลาที่เขาชอบที่สุด

แต่ตอนนี้ เมื่อจ้องมองเข้าไปในดวงตาของเรเวนรุ่งอรุณ สิ่งที่เขาเห็นกลับทำให้เขาตั้งตัวไม่ติด

มันไม่ใช่ชีวิตที่เขาเห็น

และไม่ใช่ความตายที่เขารู้สึก

มันคือบางสิ่งที่คุ้นเคย บางสิ่งที่เขาเคยเห็นมาก่อน แต่กลับนึกไม่ออกว่าที่ไหน ชั่วขณะหนึ่งเขาพยายามหาคำที่เหมาะสม แล้วมันก็ผุดขึ้นมา

มันให้ความรู้สึกที่คุ้นเคย ทว่าเขาจำไม่ได้ว่ามันเป็นดวงตาของใคร เพราะดวงตาคู่นั้นไม่เคยเป็นของใครอื่นเลย—นอกจากตัวเขาเอง

ดวงตาแบบเดียวกับที่เขามองเห็นยามจ้องกระจกในทุกๆ ครั้ง

"แกก็เหมือนกันกับฉันใช่ไหมล่ะ?" เขาพูดเบาๆ น้ำเสียงเย็นชาและราบเรียบ "สัตว์ประหลาด... ที่พยายามจะดิ้นรนเอาชีวิตรอดในชีวิตที่ถูกยัดเยียดมาให้"

จากนั้น โดยไม่ลังเล เขาพุ่งตัวไปข้างหน้า ใช้แถบผ้าที่ฉีกมาจากชุดของเวชาพันปีกและหัวของนกเรเวนไว้อย่างแน่นหนา ล็อคการเคลื่อนไหวของมันได้ในการขยับเพียงครั้งเดียว

ขณะที่เขาโอบนกเรเวนไว้ในมือ เขาได้รับรู้ถึงจังหวะหัวใจของมันที่เต้นรัวอยู่ภายใต้ขน "ชู่ว... อย่ากลัวเลย ฉันจะไม่ทำร้ายแกหรอก" เขาพูดด้วยน้ำเสียงปลอบโยนพลางลูบปีกมันเบาๆ

แต่ทันใดนั้น ความรู้สึกถึงอันตรายอย่างฉับพลันก็เข้าจู่โจม เขาเอี้ยวตัวหลบขวานที่ฟันลงมาจากด้านบนได้อย่างหวุดหวิด พลาดเป้าไปเพียงไม่กี่นิ้ว

"อะไรกันวะ? ไม่เห็นหรือไงว่าฉันจับพระเจ้า—หรืออะไรก็ตามเนี่ย—เป็นตัวประกันอยู่น่ะ? อยากให้มันตายเหรอ?" เขาตะโกน พลางรีบชูนกเรเวนขึ้นสูงให้ทุกคนเห็น

ก่อนที่เขาจะได้สังเกตการตอบสนองของพวกโครงกระดูกต่อการกระทำของเขา ข้อความแจ้งเตือนก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเขา:

[คุณจับประกายแสงได้แล้ว ต้องการเริ่มกระบวนการวิวัฒนาการหรือไม่?]– ราคา: 20 พลังงาน

– รางวัล: ขั้นวิวัฒนาการ: มนุษย์รุ่งอรุณ

ปลดล็อก [แดนศักดิ์สิทธิ์]

ปลดล็อก [ประกายแสง]

อาดีร์ปรายตามองข้อความนั้นเพียงครู่เดียวก่อนจะปัดทิ้งไป นี่ไม่ใช่เวลาสำหรับเรื่องที่ทำให้เสียสมาธิ

วินาทีที่พวกโครงกระดูกเห็นเรเวนรุ่งอรุณล้ำค่าอยู่ในมือเขา พวกมันก็นิ่งค้างไป ทันใดนั้นทุกอย่างก็เงียบสงบ—ไม่มีแม้แต่เสียงเดียว ราวกับว่าห้องโถงทั้งห้องเกิดอาการค้างไปเสียดื้อๆ

เป็นไปตามที่อาดีร์คาดการณ์ไว้ทุกประการ พวกโครงกระดูกที่ขับเคลื่อนด้วยสัญชาตญาณพื้นฐานและตรรกะอันจำกัด ไม่สามารถประมวลผลสถานการณ์นี้ได้ เมื่อเผชิญกับสิ่งที่อยู่นอกเหนือระเบียบการ พวกมันจึงหยุดชะงักและเป็นอัมพาตด้วยความไม่แน่ใจ

"อย่าริลองดี—ขยับแค่นิดเดียว มันตายแน่" อาดีร์ขู่ในขณะที่เริ่มเดินผ่านหมู่โครงกระดูกที่ยืนนิ่ง

เขามาที่นี่เพื่อสวมบทตัวเอก แต่กลับรู้สึกเหมือนตัวร้ายเกรดต่ำในละครราคาถูกเสียมากกว่า ไม่ใช่ว่าเขาจะรังเกียจอะไรหรอก—เขาเองก็สนุกกับมันมากกว่าที่อยากจะยอมรับเสียอีก

เขาเข้าถึงตัวเวชาได้โดยไม่มีอะไรมาขวาง "ตื่นอยู่หรือเปล่า?" เขาถาม

เมื่อได้ยินเสียงเขา เธอก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้นและพึมพำว่า "ค่ะ"

แต่เมื่ออาดีร์มองเข้าไปในดวงตาของเธอ เขาก็บอกได้เลยว่าเธอไม่ไหวแล้ว เขาเห็นมัน—วิญญาณที่กำลังเลือนหาย พลังชีวิตที่ริบหรี่กำลังหลุดลอยไป

"เธอเป็นผู้หญิงที่เข้มแข็งใช่ไหม?" เขาพูดเบาๆ พลางวางเรเวนรุ่งอรุณลงบนตักของเธออย่างนุ่มนวล จากนั้นก็ประคองมือเธอให้โอบมันไว้

"ฝากถือไว้สักพักนะ ฉันไว้ใจให้เธอช่วยดูมัน อดทนไว้อีกนิดเดียว—พวกเรากำลังจะออกไปจากที่นี่แล้ว" จากนั้นเขาก็อุ้มเธอขึ้นมาในอ้อมแขน ประคองเธอไว้เหมือนเจ้าหญิง แล้วเริ่มก้าวเดิน

ชั่วขณะหนึ่ง เวชาสัมผัสได้ถึงความอบอุ่นของเขาที่ซึมเข้าสู่ร่างกายที่เย็นเฉียบ เธอเพิ่มแรงกอดสิ่งที่อยู่ในอ้อมแขนให้แน่นขึ้น เธอไม่รู้ว่ามันคืออะไร—แต่อาดีร์ไว้วางใจมอบหมายมันให้เธอ และเธอตั้งใจแน่วแน่ว่าจะทำหน้าที่นั้นให้สำเร็จก่อนที่เวลาของเธอจะหมดลง

อาดีร์สังเกตเห็นท่าทางเล็กๆ นั้น เธอเป็นคนที่มีเจตจำนงแรงกล้าจริงๆ และแม้แต่งานง่ายๆ เพียงอย่างเดียวก็อาจจะเพียงพอที่จะทำให้เธอยังคงยึดเหนี่ยวไว้ได้นานขึ้นอีกนิด

ก่อนจะก้าวออกจากโถงถ้ำ อาดีร์หยุดชะงักแล้วมองกลับไปเป็นครั้งสุดท้าย ฝูงโครงกระดูกยืนนิ่งอยู่ภายใต้แสงสลัวของคริสตัล—เงียบงัน ไร้ที่พึ่ง และถูกพรากเจตจำนงไปจนสิ้น

'ฉันจะกลับมาเอาคริสตัลสีม่วงแน่' เขาคิด พลางหรี่ตาลง

แต่ไม่ใช่ในวันนี้

วันนี้ เขาเดินออกไปพร้อมกับสิ่งที่ล้ำค่ากว่านั้นมาก

༺༻