บทที่ 18 - อย่าเพิ่งตาย

บทที่ 18 - อย่าเพิ่งตาย

༺༻

"โห เป็นการแสดงที่ยอดเยี่ยมไปเลย" อาดีร์เปรยขึ้น ดวงตาเป็นประกายด้วยความสนใจ "โดยเฉพาะฉากจบ—มันเข้าถึงจิตวิญญาณจริงๆ ละครในโรงภาพยนตร์สมัยนี้ยังหาความดราม่าแบบนี้ไม่ได้เลย"

กระบวนการกลืนกินนั้นอาจจะไม่ค่อยถูกปากเขาเท่าไหร่นัก เพราะมันดูเลอะเทอะและขาดความสง่างาม แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าฉากจบนั้นทำออกมาได้ดีทีเดียว

ในฐานะนักวิจารณ์ผู้ช่ำชอง เขาให้คะแนนในใจคร่าวๆ ก่อนจะดึงสมาธิกลับมาจดจ่อกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้า

ตอนนี้ เขามีวัตถุประสงค์ที่ชัดเจนสองอย่าง

อย่างแรก เขาต้องช่วยเวชาก่อนที่เธอจะตาย นี่ไม่ใช่เพราะความสงสาร ความกตัญญู หรือความรู้สึกอยากเป็นฮีโร่ที่ผิดที่ผิดทาง ความสนใจในความอยู่รอดของเขานั้นเป็นเรื่องของผลประโยชน์ล้วนๆ—เวชามีคำตอบที่เขาต้องการ และที่สำคัญกว่านั้น เธอมีสถานะในโลกใบนี้ โดยเฉพาะในอาณาจักรเวเลารี ด้วยอิทธิพลของเธอ อาดีร์จะสามารถสร้างเส้นทางใหม่ให้กับตัวเองได้เมื่อหนีออกไปจากถ้ำแห่งนี้

วัตถุประสงค์ที่สองคือการจับเรเวนรุ่งอรุณ เขาไม่รู้แน่ชัดว่ามันหายากหรือมีค่าแค่ไหน แต่ความจริงที่ว่าเวชาและองครักษ์ของเธอยอมเสี่ยงชีวิตเพียงเพื่อตามหามันก็บอกข้อมูลได้มากพอแล้ว—ของแบบนี้ไม่ได้ปรากฏให้เห็นบ่อยๆ แน่นอน

แต่อุปสรรคใหญ่สองอย่างกำลังขวางทางเป้าหมายทั้งสองของเขาอยู่

อย่างแรกคือเรื่องเวลา เขาเสียเวลาไปครึ่งชั่วโมงในการตามรอยพวกโครงกระดูก และอีกเกือบยี่สิบนาทีในการเฝ้าดูพิธีกรรม หากเขาไม่ลงมือภายในเวลาอีกสองชั่วโมงที่เหลือ มีโอกาสสูงมากที่เมื่อเขากลับเข้ามาเล่นครั้งหน้า เวชาจะไม่ใช่คนอีกต่อไป แต่จะกลายเป็นหนึ่งในฝูงโครงกระดูกเหล่านั้น

นอกจากนี้ อาดีร์ไม่เคยเป็นพวกที่ชอบใช้กำลังเพื่อเป็นฮีโร่แบบบุ่มบ่าม เขาชอบอะไรที่ผ่านการคำนวณมาอย่างดีและแม่นยำกว่า เขาไม่ใช่พวกนักสู้แถวหน้า—แต่เป็นใบมีดที่ซ่อนอยู่ในความมืด

หลังจากใช้เวลาสองสามนาทีในการคำนวณและวางแผน ในที่สุดอาดีร์ก็ตัดสินใจเลือกยุทธวิธีที่จะใช้

"เอาล่ะ" เขาพึมพำพร้อมรอยยิ้มจางๆ "ถึงเวลาเขียนฉากเปิดตัวของตัวเอกแล้ว" ฉากของเขากำลังจะเริ่มขึ้น

—

'ฉันกำลังจะตาย' ขณะที่เวชานอนอยู่ตรงนั้น ความคิดนั้นก็ผุดขึ้นในใจด้วยน้ำหนักที่รุนแรงพอๆ กับความเจ็บปวดที่บดขยี้หน้าอกของเธอ

ทุกวินาทีที่ผ่านไป ความอบอุ่นถูกพรากไปจากร่างกายมากขึ้นเรื่อยๆ เธอพยายามต่อสู้เพื่อรักษาเสติไว้ ฝืนลืมตาขึ้น ค้นหาทุกช่องทาง ทุกเศษเสี้ยวของความหวังที่จะดึงเธอขึ้นมาจากฝันร้ายนี้

แต่สิ่งที่เธอเห็นมีเพียงความสยดสยอง

หนึ่งในองครักษ์ผู้ซื่อสัตย์ของเธอเพิ่งถูกกลืนกิน เพียงเพื่อจะฟื้นกลับมาในฐานะโครงกระดูกที่ไร้สติ นั่นคือจุดจบ—คือรอยร้าวสุดท้ายในความหวังของเธอ

'ฉันกำลังจะตาย' ความคิดนั้นตั้งมั่นอยู่ในจิตวิญญาณราวกับความจริงที่ปฏิเสธไม่ได้ ไม่มีอะไรเหลืออยู่นอกจากการยอมรับ เธอจึงหลับตาลง

และในตอนนั้นเอง เธอเห็นแสงสว่างในความมืด เป็นเงาตะคุ่มร่างหนึ่ง

ร่างนั้นสูงตระหง่าน... สูงยิ่งกว่าใครก็ตามที่เธอเคยเห็นมาในอาณาจักรแห่งนี้

ใบหน้าของเขาเย็นชา อ่านไม่ออก... ทว่าหน้ากากนั้นก็ไม่อาจซ่อนความอบอุ่นที่อยู่ภายในได้มิด

"อาดีร์"

ที่ขอบเขตแห่งความตาย เวชาพึมพำชื่อนั้นออกมาโดยสัญชาตญาณ ในความว่างเปล่า เธอเห็นเขา—ไม่ใช่ในแบบที่เขาเป็นจริงๆ แต่เป็นในแบบฮีโร่ในใจที่กำลังเลือนราง ก้าวเดินเข้ามาในความมืดมิดราวกับอัศวินในตำนาน

รอยยิ้มจางๆ ผุดขึ้นบนริมฝีปากที่ซีดเซียว โดยไม่รู้ตัวว่าเธอกำลังฝันอยู่

ทำไมจะไม่ได้ล่ะ?

เขาคือผู้ฝึกฝน—ผู้ที่ไม่ได้ถูกลิขิตโดยโชคชะตา แต่ถูกหล่อหลอมขึ้นเพื่อเดินตามเส้นทางของตัวเอง ประเภทที่ว่าแค่การมีอยู่ของเขาก็นำพาความสงบสุขมาสู่ราชอาณาจักรและนำพาความหวาดกลัวมาสู่ศัตรู

และถ้าเขาคือคนที่เลือกจะช่วยเธอ แล้วใครกันที่จะกล้ายืนหยัดต่อต้านเขา?

ตอนนี้เธอเห็นทุกอย่างชัดเจนแล้ว ทั้งสองคนเดินจูงมือกันออกไปจากถ้ำที่หนาวเหน็บแห่งนี้ กลับสู่ราชอาณาจักร

เธอมองเห็นพ่อของเธอยืนตัวตรงในชุดเครื่องแบบตัวโปรด แม่ของเธอยืนอยู่ข้างๆ ประดับด้วยอัญมณีที่เจิดจรัสที่สุด ทั้งคู่เฝ้ารออยู่ที่จัตุรัสกลางเมือง ฝูงชนโห่ร้องแสดงความยินดี สายตาที่อิจฉาจากพวกญาติๆ ที่นิสัยไม่ดี

แม้แต่องค์ราชาและราชินีก็ยังเสด็จมาด้วยพระองค์เองเพื่อเป็นสักขีพยานในเหตุการณ์ที่ยิ่งใหญ่นี้

และที่นั่น เขายืนอยู่—สูงตระหง่าน มั่นคง เป็นที่เคารพนับถือของทุกคน—ยืนอยู่เคียงข้างเธอ จูงมือกันไว้

จากนั้น ด้วยความชัดเจนอย่างที่สุด เธอได้ยินเสียงของมหาปุโรหิตที่กำลังยิ้มพลางกล่าวว่า "ภายใต้การเฝ้ามองของเทพอาสทรีอุส ข้าขอประกาศให้ทั้งสองเป็นสามีภรรยากัน"

แล้วเธอก็หันไปหาเขา—ถึงเวลาแล้ว ช่วงเวลาแห่งการจุมพิต เธอหน้าแดงก่ำเมื่อสายตาประสานกัน หัวใจของเธอเต้นระรัว

เขาเผยริมฝีปากและเอ่ยขึ้น "เธอโอเคไหม?"

เธอยิ้มด้วยความตื้นตันในความห่วงใยของเขา "ค่ะ ฉันโอเค ฉันมีความสุขมากเลย"

ในขณะที่เธอเขย่งเท้าและขยับเข้าไปใกล้เพื่อจะจุมพิต หลับตาลงอย่างนุ่มนวล เสียงของเขาก็แทรกเข้ามา—ชัดเจนขึ้น มั่นคงขึ้น "เฮ้ ลืมตาขึ้นมาสิ เธอโอเคไหม?"

"ก็บอกว่าโอเคไงคะ เลิกถามได้หรือยัง?" เธอพึมพำ น้ำเสียงแฝงความหงุดหงิดเล็กน้อย เธอหลับตาลงอีกครั้ง เขย่งเท้าไปข้างหน้าเพื่อประทับรอยจุมพิตที่จะเป็นเครื่องหมายแห่งการรวมเป็นหนึ่ง

แต่คราวนี้เธอรู้สึกถึงมือที่คว้าไหล่ของเธอไว้แล้วเขย่า "บอกให้ลืมตาขึ้นมาไง เธอยังไม่ตายสักหน่อย"

ในที่สุดเธอก็กลับมาเป็นตัวเอง—กลับสู่โลกความเป็นจริง อาดีร์หมอบอยู่ตรงหน้าเธอ จ้องมองเธอด้วยสายตาแปลกๆ "โห" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มจางๆ "เมื่อกี้ฉันนึกว่าเธอไปจริงๆ แล้วนะเนี่ย"

แม้ร่างกายจะรู้สึกชาและเย็นเฉียบเหมือนคนที่ยืนอยู่ที่ประตูแห่งความตาย แต่แก้มของเวชากลับร้อนผ่าวด้วยความอับอาย เธอหลบสายตาในตอนแรก ก่อนจะเงยหน้าขึ้นถามด้วยเสียงสั่นๆ "คะ... คุณมาเพื่อช่วยฉันเหรอ?"

แต่ก่อนที่เขาจะทันตอบ ความรับรู้ของเธอก็ตามทันสถานการณ์รอบตัว

วงล้อมของพวกโครงกระดูกยังคงนิ่งค้างอยู่ในท่าทางที่น่าขนลุก องครักษ์คนหนึ่งของเธอนอนหมดสติอยู่ข้างๆ—หรืออาจจะตายไปแล้ว และนกปีศาจ—สิ่งที่หลอกหลอนในฝันร้ายของเธอ—ยังคงเกาะอยู่ที่เดิมอย่างสงบและไม่แยแส

เธอหันกลับมาหาอาดีร์

เขาดูไม่เหมือนผู้ช่วยชีวิตในจินตนาการของเธอเลย ไม่เหมือนฮีโร่ที่จุติลงมาจากแสงสว่าง เขาดูเหมือนเธอ—เป็นแค่นักโทษอีกคน เป็นเครื่องสังเวยอีกชิ้น

เมื่ออาดีร์เห็นสายตาที่เต็มไปด้วยคำถามและกังวลในดวงตาของเธอ เขาจึงพูดขึ้นอย่างใจเย็น "ใช่ ฉันมาที่นี่เพื่อพาเธอออกไป และไม่ต้องห่วง—ฉันมีแผน"

เขาฉีกแถบผ้ายาวๆ สองสามแถบจากชุดของเธอ แล้วกดลงบนบาดแผลที่หน้าอกของเธออย่างรวดเร็ว พันมันไว้แน่นเพื่อชะลอการไหลของเลือด

"สิ่งที่ฉันต้องการจากเธอคือ นอนลงไปแล้วแกล้งตายซะ เรเวนรุ่งอรุณกินเฉพาะพลังงานชีวิต และพวกโครงกระดูกจะไม่นำร่างที่ไร้วิญญาณไปสังเวย" อาดีร์พูดอย่างรวดเร็ว

มันคือข้อสรุปที่เขาได้มาจากการเฝ้าสังเกตพิธีกรรมก่อนหน้านี้และพิจารณาจากคำอธิบายประกอบ

"แต่อย่าเพิ่งตายจริงๆ ล่ะ แค่แกล้งเฉยๆ รักษาใจให้ตื่นไว้" เมื่อพิจารณาจากปริมาณเลือดที่เธอเสียไป เขาจึงรู้สึกว่าจำเป็นต้องย้ำส่วนนั้นด้วย

༺༻