บทที่ 17 - ประกายแสง

บทที่ 17 - ประกายแสง

༺༻

อาดีร์ใช้เวลาครึ่งชั่วโมงสะกดรอยตามพวกโครงกระดูกไปอย่างเงียบๆ ในขณะที่พวกมันลากชายคนนั้นผ่านอุโมงค์ที่คดเคี้ยว เขาซ่อนตัวอยู่ตลอดเวลา หลีกเลี่ยงทุกการเคลื่อนไหวที่อาจจะดึงดูดความสนใจได้

ในที่สุด ทางเดินก็เปิดออกสู่ห้องโถงขนาดมหึมา พื้นที่นั้นกว้างใหญ่มากจนเมื่ออาดีร์เงยหน้าขึ้นมอง เขาเห็นคริสตัลสีฟ้านับไม่ถ้วนฝังอยู่ที่เพดาน เรืองแสงราวกับดวงดาวและสาดส่องแสงที่เจิดจ้าซึ่งทำให้ห้องทั้งห้องสว่างไสวเหมือนมีดวงอาทิตย์จำลอง

ในขณะที่พวกโครงกระดูกยังคงลากชายคนนั้นลงไปตามทางลาดด้านข้างสู่ชั้นล่างของห้องโถง อาดีร์ก็หาที่กำบังหลังหินก้อนใหญ่แล้วเฝ้าดูจากด้านบน

ที่นี่ต้องเป็นสถานที่รวมพลของพวกมันแน่ๆ ข้างล่างนั้นมีโครงกระดูกอย่างน้อยร้อยตัว—และนั่นยังไม่ใช่สิ่งที่ประหลาดที่สุด

พวกมันทุกตัวกำลังคุกเข่า ชูมือขึ้น หันหน้าไปในทิศทางเดียวกัน ราวกับกำลังทำพิธีบูชา

และที่จุดศูนย์กลางความสนใจของพวกมัน บนแท่นหินสูง มีนกสีขาวตัวหนึ่งเกาะอยู่

"นี่มันอะไรน่ะ บอสดันเจี้ยนเหรอ?" เขาพึมพำ สัญชาตญาณที่ถูกขัดเกลามาจากเกม MMORPG เก่าๆ เริ่มทำงาน แต่มันก็ตัวเล็กเกินกว่าจะเป็นบอสได้

ในขณะที่อาดีร์ศึกษาตัวตนของมัน ที่ดูธรรมดาเมื่อมองแวบแรกแต่กลับให้ความรู้สึกเหมือนจิตวิญญาณที่ประหลาดล้ำ ภาพที่คุ้นเคยก็กลับมาอีกครั้ง ข้อความสีเขียวกะพริบต่อหน้าต่อตาเขา—ข้อความระบบที่นำเสนอข้อมูลใหม่

[ตรวจพบประกายแสง]

[ชื่อ] เรเวนรุ่งอรุณ

[วิถี] อาสตรา

[แรงก์] 1

[ความสามารถ] พรแห่งชีวิต

คำอธิบาย: เรเวนรุ่งอรุณถือกำเนิดมาจากซากศพของผู้มีชีวิตในสนามรบ และอาศัยอยู่ในภูมิภาคที่สว่างไสวและหนาวเย็น พวกมันกินเนื้อสดและพลังชีวิตของเหยื่อเป็นอาหาร แม้ว่ามักจะถูกเข้าใจผิดว่าเป็นสิ่งมีชีวิตในวิถีเนเธอร์เนื่องจากความสามารถของพวกมัน แต่พลังของพวกมันส่งผลกระทบต่อสสารเท่านั้น จึงจัดอยู่ในวิถีอาสตราอย่างมั่นคง โดยปกติพวกมันจะเฉื่อยชาและไม่ก้าวร้าว จับได้ง่าย—แต่ไม่ค่อยพบอยู่ตัวเดียวเพียงลำพัง สิ่งสำคัญคือต้องระมัดระวังเหล่าองครักษ์ผู้จงรักภักดีของมันอยู่เสมอ

ความสามารถ – พรแห่งชีวิต: เรเวนรุ่งอรุณคือประกายแสงที่รู้คุณ เป็นที่รู้กันว่าพวกมันมักจะตอบแทนความเมตตาด้วยพลัง เพื่อแลกกับอาหาร พวกมันจะมอบเศษเสี้ยวของพลังชีวิตที่เป็นเอกลักษณ์ของตนเอง เปลี่ยนร่างกายกายภาพของเหยื่อให้กลายเป็นโครงกระดูกที่มีชีวิตซึ่งผูกพันอยู่กับเจตจำนงของพวกมัน และมอบอายุขัยที่ยืนยาวอย่างผิดธรรมชาติให้

เมื่อเขาอ่านคำอธิบายและมองดูนกเรเวน ความคิดหนึ่งก็แวบขึ้นมา—นี่คือประกายแสงที่เวชาเคยพูดถึง คนที่เธอกำลังตามหาอยู่นั่นเอง

บรรทัดหนึ่งในคำอธิบายดึงดูดสายตาเขาเป็นพิเศษ ในตอนแรกเขาคิดว่ามันคือบอสที่ต้องฆ่าเพื่อเอาของดรอป—แต่คำว่า "จับ" ทำให้มุมมองของเขาเปลี่ยนไป และเป็นครั้งแรกที่ช่องว่าง [ประกายแสง] ที่ว่างเปล่าในแผงสถานะของเขาก็เริ่มดูสมเหตุสมผลขึ้นมา

เกมนี้ยังคงปกคลุมไปด้วยความลึกลับ—ถ้ามันเป็นเกมจริงๆ น่ะนะ—แต่เขารู้สึกว่าเขาเพิ่งจะลอกเปลือกออกไปได้อีกชั้นหนึ่ง: ระบบพลังงานที่รวมถึงทักษะแบบใช้งานจริงด้วย

"โอ้ เชี่ย... ฉันไม่อยากเป็นเนโครแมนเซอร์หรอกนะ มันดูเป็นอะไรที่โหลมากเลย" เขาพึมพำ แววความหงุดหงิดแวบผ่านใบหน้าขณะที่เขาคิดทบทวนเกี่ยวกับกลไกของทักษะ

แต่เขาก็รีบเตือนตัวเอง—มันยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป นอกจากนี้ เขายังมีปัญหาที่เร่งด่วนกว่าอยู่ตรงหน้า

เขาละสายตาจากนกเรเวน และสังเกตเห็นร่างสองร่างนอนอยู่ที่ใจกลางของการรวมพลของพวกโครงกระดูก ร่างที่สาม—ซึ่งถูกลากมาไกลถึงที่นี่—กำลังจะเข้าร่วมกับพวกเขา

ร่างหนึ่งเป็นร่างผู้ชาย สวมชุดเกราะโลหะเหมือนกับอีกคน ร่างที่สองคือคนที่อาดีร์มาตามหา

เวชานอนอยู่ในสภาพกึ่งหมดสติ ดวงตาของเธอขยับเปิดปิดเป็นระยะๆ—พยายามฝืนทน พยายามรักษาการรับรู้ต่อสภาพแวดล้อมผ่านม่านหมอกของสติที่ค่อยๆ เลือนหายไป

แม้จะยังมีชีวิตอยู่ แต่เวชาก็ดูซีดเซียวราวกับคนตาย เธอเสียเลือดไปมากแล้วและเลือดยังคงไหลอยู่ กองเลือดสีแดงเข้มเริ่มก่อตัวขึ้นข้างใต้ร่างของเธอ ชัดเจนว่าเธอไม่มีเวลาเหลือมากนัก แต่สิ่งที่เกิดขึ้นต่อมาทำให้เห็นชัดว่าการเสียเลือดของเธอไม่ใช่เรื่องที่น่ากังวลที่สุดอีกต่อไป

เป็นไปตามที่อาดีร์คาดไว้ พวกโครงกระดูกที่ลากชายคนที่สามมาไม่ได้วางเขาลงข้างอีกสองคน พวกมันกลับเดินหน้าต่อไป ผ่านวงล้อม ตรงไปยังแท่นหินที่นกเรเวนรุ่งอรุณเกาะอยู่ ที่นั่นพวกมันวางชายที่หมดสติไว้แทบเท้าของนก จากนั้นก็ถอยหลังออกมาแล้วคุกเข่าลง ชูมือขึ้นเหมือนตัวอื่นๆ ในการทำพิธีบูชาที่เงียบงัน

มันคือพิธีกรรมอย่างไม่ต้องสงสัย การสังเวยชีวิต

นกเรเวนรุ่งอรุณนิ่งสงบอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตาจับจ้องไปที่เครื่องสังเวย จากนั้น ด้วยเสียงร้องที่เฉียบคมแต่ไร้เสียง มันก็สยายปีกและร่อนลงมาอยู่ข้างๆ ชายคนนั้น

สิ่งที่ตามมานั้นเพียงพอที่จะทำให้เลือดในกายของใครก็ตามที่มีมโนธรรมแข็งทื่อ

ด้วยการจิกของจะงอยปากอย่างกะทันหัน นกเรเวนก็ควักดวงตาข้างหนึ่งของชายคนนั้นออกมาแล้วกลืนลงไปในการเคลื่อนไหวที่สะอาดสะอ้านเพียงครั้งเดียว

"อ๊ากกกกกก!"

ความเจ็บปวดที่แผดเผาทำให้ชายคนนั้นสะดุ้งตื่นขึ้นมาจนได้สติ เขากรีดร้อง ดิ้นรน พยายามหนีจากการทรมานที่ไม่มีที่มาที่ไป—แต่โครงกระดูกสองตัวที่ขนาบข้างเขาก็พุ่งเข้าหา ตรึงแขนขาของเขาไว้กับพื้นด้วยแรงดึงที่ไม่มีวันผ่อนปรน

"ปล่อยข้าไปเถอะ ไอ้พวกปีศาจต้องสาป! ปล่อยนะ!"

แต่ทั้งพวกโครงกระดูกและนกเรเวนต่างก็ไม่สนใจเขาเลย

นกเรเวนยังคงทำหน้าที่ของมันต่อไปโดยไม่หยุดพัก ทุกครั้งที่จะงอยปากของมันจิกสับลงไป เนื้อส่วนหนึ่งของชายคนนั้นก็ถูกฉีกออกมา เลือดกระเด็นไปทั่วขนสีขาวของมัน ย้อมให้กลายเป็นสีแดงเข้ม การดิ้นรนของชายคนนั้นอ่อนแรงลงเรื่อยๆ ในขณะที่นกเรเวนกัดกินเขาไปทีละชิ้น—จนกระทั่งร่างกาย อวัยวะ และทุกอย่างของเขาร่อยหรอลงไปจนเกือบหมด

อาดีร์มองดูเหตุการณ์ทั้งหมดด้วยสีหน้าที่อ่านไม่ออก การนองเลือดไม่ได้ทำให้เขาหวั่นไหว ถ้าจะมีอะไรล่ะก็ ใบหน้าของเขากลับแสดงออกถึงความไม่พอใจจางๆ

ในขณะที่เขายังคงเฝ้าดู นกเรเวนก็หยุดลงในที่สุด ด้วยปีกที่โชกเลือดสยายกว้าง มันก็ปล่อยลำแสงสีเขียวที่นุ่มนวลตกลงมาท่วมทับซากศพที่แหลกเหลวนั้น

วินาทีที่พิธีกรรมเริ่มขึ้น พวกโครงกระดูกที่คุกเข่าอยู่รอบห้องโถง ซึ่งก่อนหน้านี้เคยสงบนิ่งอย่างน่าขนลุก ก็เริ่มกระทบขากรรไกรของพวกมัน เสียงนั้นดังก้องไปทั่วถ้ำเหมือนประสานเสียงของกระดูก เฉียบคมและชวนให้ขนลุก

ภายในเวลาไม่กี่วินาที แสงสีเขียวก็กลืนกินร่องรอยของเลือดและเนื้อจนหมดสิ้น มันเผาไหม้เหมือนไฟ เปลี่ยนซากศพให้กลายเป็นเถ้าถ่าน แม้แต่เลือดที่เปื้อนขนของนกเรเวนก็กลายเป็นฝุ่น เผยให้เห็นขนสีขาวบริสุทธิ์ของมันอีกครั้ง

จากนั้น การเปลี่ยนแปลงที่แท้จริงก็เริ่มต้นขึ้น

โครงกระดูกของชายคนนั้น ซึ่งเป็นส่วนเดียวที่ไฟไม่ได้แตะต้องเริ่มเปลี่ยนไป กระดูกหนาขึ้น กลายเป็นเงามันวาวแบบโลหะ และมีสัดส่วนที่ใหญ่ขึ้น—แขนขาของเขายาวขึ้น ท่าทางเปลี่ยนไป โครงร่างของเขาตอนนี้ดูเหมือนกับพวกโครงกระดูกตัวอื่นๆ แล้ว

ในขณะที่แสงสว่างของพิธีกรรมเริ่มจางลง ลำแสงสีเขียวจางๆ สายหนึ่งก็แตกแขนงออกไปทางโครงกระดูกสองตัวที่นำเครื่องสังเวยมา กระดูกที่เปราะบางและสึกหรอตามกาลเวลาของพวกมันก็เปล่งประกายชั่วครู่—แล้วก็ดูหนาแน่นขึ้น แข็งแกร่งขึ้น และได้รับการฟื้นฟู เสียงกระทบขากรรไกรของพวกมันเร็วขึ้น เฉียบคมขึ้น ดังก้องไปด้วยบางสิ่งที่เกือบจะดูเหมือนความตื่นเต้น

ครู่ต่อมา แสงสว่างก็อันตรธานหายไปโดยสิ้นเชิง นกเรเวนรุ่งอรุณพับปีกและกลับไปเกาะที่แท่นวางบนแท่นหินตามเดิม

เบื้องล่าง โครงกระดูกที่เพิ่งเกิดใหม่ค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เพียงเพื่อจะคุกเข่าลงอีกครั้ง—ชูมือขึ้นไปยังนกด้วยความเลื่อมใสที่เคร่งขรึมและไร้คำพูด

༺༻