บทที่ 16 - การกลับเข้าสู่เกม

บทที่ 16 - การกลับเข้าสู่เกม

༺༻

เมื่ออาดีร์กลับมาถึงบ้าน เขาไม่ได้กระโดดเข้าสู่เกมในทันที

อย่างแรก เขาทานมื้อเย็นที่นีวาเตรียมไว้ให้ จากนั้นจึงล้างจาน หลังจากนั้นตามที่เธอขอร้องอ้อนวอนมา เขาก็ช่วยเธอติวหนังสือ เมื่อการสอบใหญ่ใกล้เข้ามา ความเครียดของนีวาก็เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ และเนื่องจากเธอรู้ว่าเธอจะทำได้ดีที่สุดเมื่อเรียนกับพี่ชาย เธอจึงได้รบเร้าเขามากกว่าปกติในช่วงนี้

เมื่อเวลาล่วงเลยไปจนถึงช่วงดึก ในที่สุดอาดีร์ก็เข้าไปในห้องของเขา

เขาเริ่มจากการซ่อมที่จับประตูที่หักด้วยเครื่องมือเท่าที่มี เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครมารบกวน จากนั้นเขาก็เปลี่ยนเทียนที่ละลายไปเมื่อคืนก่อน จุดเล่มใหม่ แล้ววางไว้ในจุดที่แสงจะไม่รบกวนเขา

ก่อนจะล็อคอิน เขาทำท่าออกกำลังกายแบบเดิมที่เขาทำเมื่อวาน เพื่อให้เข้าใจถึงพละกำลังของตัวเองได้ดีขึ้น แม้ว่าการฝึกแบบบอดี้เวทจะไม่ได้ช่วยพัฒนาทางกายภาพให้เขาได้มากนักแล้ว แต่มันก็ยังช่วยให้เขาควบคุมและวัดพลังของตัวเองได้

และในระหว่างกระบวนการนั้น เขาก็ได้ตระหนักถึงอีกสิ่งหนึ่ง

ตอนที่เขาเริ่มเกมครั้งแรก ค่าสถานะ [กายภาพ] ของเขาคือ 2 เมื่อพิจารณาว่าเขาฝึกความแข็งแกร่งมาตั้งแต่เด็ก มันก็ฟังดูสมเหตุสมผล ถ้าคนทั่วไปที่ไม่มีการฝึกฝนมีค่าสถานะเริ่มต้นที่ 1 การที่เขาแข็งแกร่งเป็นสองเท่าก็สอดคล้องกับสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับตัวเอง จากพื้นฐานนั้น เขาเริ่มสงสัยว่าค่าสถานะพื้นฐานของคนทั่วไป—ทั้งกายภาพและอาจจะรวมถึงค่าอื่นๆ—อาจจะเริ่มต้นที่ 1 ทั้งหมด

นั่นคือ... ถ้าค่าสถานะในเกมสะท้อนถึงความเป็นจริงจริงๆ ละก็นะ

หลังจากเสร็จสิ้นกิจวัตรทางกายและใจ เขาก็คว้าหมวกที่ตอนนี้ชาร์จจนเต็มแล้วมาสวมไว้บนหัว แล้วเอนตัวลงนอนบนเตียง

หน้าจอมืดสนิท

จากนั้น ตัวเลขสีเขียวนีออนที่เรืองแสงก็เริ่มนับถอยหลังอีกครั้ง

3...

2...

1...

เมื่อทัศนวิสัยกลับมา ภายในคุกที่คุ้นเคยก็ปรากฏสู่สายตา มีเพียงสิ่งเดียวที่หมายความถึงสิ่งนี้ได้—คือสถานการณ์การหนีที่เขาหวังไว้ได้กลายเป็นจริงแล้ว

แต่มีบางอย่างผิดปกติ—เวชาไม่อยู่ที่นี่ ในสถานการณ์ที่เขาจินตนาการไว้ เธอควรจะอยู่ที่นี่กับเขา ติดอยู่ในคุกในขณะที่พวกโครงกระดูกตะเกียกตะกายที่ซี่กรงห้องขังพยายามจะเข้ามา

ด้วยความสงสัยว่าเกิดอะไรขึ้นกับเธอ อาดีร์จึงมองไปรอบๆ สแกนหาทุกรายละเอียดที่อาจอธิบายถึงการหายไปของเธอ

ห้องขังที่เขาอยู่ตอนนี้ไม่ใช่ห้องขังเดียวกับที่เขาเจอเวชา—มันคือห้องขังที่อยู่ถัดไปสองห้อง และห้องขังนี้มีประตูที่ยังใช้งานได้ สมบูรณ์และปิดสนิท

อาดีร์เตะประตูที่ขึ้นสนิมและเก่าแก่หลายศตวรรษจนเปิดออกด้วยลูกเตะเพียงครั้งเดียว ต่างจากลูกเตะสามครั้งที่ดูรุนแรงและยืดเยื้อที่เขาใช้กับประตูห้องขังของเวชา—ซึ่งทำไปเพื่อการแสดงล้วนๆ—คราวนี้มันพังกระจายทันทีด้วยลูกเตะเดียว

จากนั้นเขาก็เดินไปยังห้องขังที่อยู่ถัดไปสองห้องที่เขาเคยเจอเธอ และเริ่มตรวจสอบพื้นที่อย่างละเอียด ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น คำตอบอยู่ที่นี่—ในรายละเอียดที่หลงเหลืออยู่

'นี่คือจุดที่ฉันล้มลง คว่ำหน้าลงไป หลังจากล็อคเอ้าท์' เขาย่อเข่าลง นิ้วมือลูบไล้ไปตามพื้นดินที่ชื้นแฉะ

'และตรงนี้—คือที่ที่เธอเห็นฉัน ตะเกียกตะกายมาข้างหน้า แล้วก็หยุด' อาดีร์ขยับเข้าไปใกล้ขึ้น ศึกษาร่องรอยที่เธอทิ้งไว้ พื้นดินยังคงชื้น รอยต่างๆ ดูจางแต่ยังพออ่านได้

'มีร่องรอย—ความลังเล เธอเคลื่อนที่มาหาฉันเพื่อตรวจสอบ แต่มีบางอย่างทำให้เธอตกใจ ความกลัวล่ะมั้ง หรือไม่ก็ความตกใจ น่าจะได้ยินบางอย่าง พวกโครงกระดูก กำลังแห่กันมาทางนี้ เธอตื่นตระหนก แล้วก็ลงมือ เธอคว้าขาของฉัน ลากฉันไปที่ห้องขังที่ห่างไปสองห้อง เธอทุลักทุเลมาก แต่เธอก็ทำสำเร็จ น่าประทับใจ สำหรับเด็กผู้หญิงที่ไม่มีพลังงานเหลืออยู่เลย คงจะเป็นอะดรีนาลีนสินะ' อาดีร์ชะงัก มีบางอย่างกวนใจเขาในขณะที่เขาไล่เรียงร่องรอยในความคิด มีบางอย่างไม่สมเหตุสมผล

'เธอไม่ได้เข้าไปข้างใน แค่ปิดประตูตามหลัง ทำไมล่ะ? เธอคิดว่าเธอจะหนีพวกมันพ้นเหรอ? ไม่หรอก นั่นไม่ใช่คนแบบเธอ' เขาขมวดคิ้วและเริ่มตามรอยเท้าที่เดินผ่านห้องขังไป เธอเดินตรงไปในทิศทางที่พวกโครงกระดูกแห่กันมา เขาตามรอยเท้าไปไกลขึ้น จนกระทั่งพวกมันไปปะทะกับรอยเท้าอีกชุด—ลึกกว่า หนักกว่า รอยเท้าโครงกระดูก ที่จุดตัดนั้น เขาพบรอยเลือดสีเข้มกองอยู่บนพื้น

"อ้อ เรื่องมันเป็นแบบนี้นี่เอง" อาดีร์ย่อตัวลง แตะคราบเลือดที่ยังไม่แห้งสนิทในขณะที่ความจริงปรากฏชัด

'เธอลากฉันเข้าไป เพราะคิดว่าซี่กรงห้องขังจะกั้นพวกมันไม่อยู่ จากนั้นเธอก็ล็อคประตูแล้ววิ่งออกไป ไม่ใช่เพื่อหนี แต่เพื่อดึงความสนใจของพวกมันไปที่อื่น' ประกายบางอย่างวาบผ่านใบหน้าที่มักจะว่างเปล่าของเขา "ทำไมล่ะ? ทำไมต้องทำถึงขนาดนั้น? ชีวิตเธอ—เพื่อฉันงั้นเหรอ?" เขาพึมพำ จ้องมองหยดเลือดสีแดงเข้มบนนิ้วมือ

'มันเป็นรอยเลือดที่หยดเป็นจุดๆ—ไม่ถึงตาย เลือดสีเข้ม น่าจะเป็นเส้นเลือดดำ ตัดสินจากตำแหน่ง มันมาจากแขนหรือแผลตื้นๆ ที่หน้าอก ปริมาณ... ไม่มากพอจะฆ่าได้ แม้จะเป็นคนตัวเล็กแบบเธอก็ตาม' โชคดีที่คำถามของอาดีร์อาจจะไม่ไร้คำตอบ—เขารู้ว่าเวชายังไม่ตาย อย่างน้อยก็ยังไม่ใช่ตอนนี้

เขาไม่รู้ว่าพวกโครงกระดูกเอาตัวเวชาไปที่ไหนหรือทำไม แต่นั่นคือคำถามที่เขาจะหาคำตอบได้เมื่อเขาเจอเธอ ดังนั้นโดยไม่เสียเวลา เขาจึงลุกขึ้นยืนและตามรอยไป

เขานำทางผ่านเส้นทางที่เหมือนเขาวงกตของถ้ำด้วยความชำนาญที่ผ่านการฝึกฝนมา เขาเดินหน้าต่อไป ระหว่างทางเขาก็จัดการกับโครงกระดูกที่เร่ร่อนสองสามตัวเพื่อดูดซับคริสตัลของพวกมัน อาดีร์ได้ยินเสียงพูดดังมาจากปลายโถงทางเดิน

"ข้าสั่งเจ้าในนามของพระเจ้า อาสทรีอุส—ถอยไปซะ ไอ้พวกอสุรกายชั่วช้า!"

น้ำเสียงนั้นดูสิ้นหวัง เป็นเสียงผู้ชาย ผสมปนเปกับเสียงอาวุธที่ปะทะกันอย่างรุนแรง—และมันพูดเป็นภาษาละติน

เมื่ออาดีร์ขยับเข้าไปใกล้ขึ้นอีกนิด ในที่สุดเขาก็เห็นต้นสายปลายเหตุได้อย่างชัดเจน

ร่างนั้นดูเตี้ย—สูงไม่เกิน 1.60 เมตร—และดูจะอยู่ในวัยยี่สิบต้นๆ ดวงตาของเขาเบิกกว้างเหมือนเวชา แต่แทนที่จะเป็นสีฟ้าใสเหมือนน้ำแข็ง ดวงตาของเขากลับเป็นสีดำสนิท เขาถือดาบสั้นในมือข้างหนึ่ง ถือโล่กลมในมืออีกข้าง และสวมชุดเกราะที่ดูเหมือนเกราะแผ่นยุคกลาง—ทำจากโลหะและดูปกป้องได้ดี ครอบคลุมร่างกายเกือบทั้งหมดเว้นแต่ช่วงรอยต่อ

ความคิดแรกของอาดีร์คือ เขาอาจจะเป็นหนึ่งในองครักษ์ที่มากับเวชา

โครงกระดูกสามตัวกำลังรุมโจมตีชายคนนั้น กดดันเขาอย่างหนัก ดูเหมือนเขาจะหมดแรงและมีบาดแผล และอาวุธทื่อๆ ในมือของพวกโครงกระดูกก็ทำให้พวกมันได้เปรียบในการต่อสู้กับโล่กลมของเขา

การต่อสู้ใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว—ผลลัพธ์ถูกกำหนดไว้แล้ว ถึงกระนั้น อาดีร์ก็ไม่มีเจตนาจะเข้าไปขัดจังหวะ เขาเพียงแค่เฝ้าดูอยู่เฉยๆ

ไม่นานนัก ชายคนนั้นก็ยอมจำนนต่อความเหนื่อยล้า แขนข้างที่ถือโล่ตกลง เปิดช่องว่างให้หัวของเขา—ทันเวลาพอดีที่จะโดนจู่โจมอย่างรุนแรงจนล้มคว่ำลง เขาหมดสติไป แต่ยังมีชีวิตอยู่

เป็นที่พอใจของอาดีร์ที่พวกโครงกระดูกไม่ได้ปลิดชีพเขาลงทันที พวกมันกลับคว้าตัวเขาแล้วเริ่มลากเขาไป

พวกมันกำลังพาเขาไปที่ไหนสักแห่ง และไม่ว่าที่นั่นจะเป็นที่ไหน มันก็น่าจะเป็นสถานที่ที่อาดีร์ต้องการจะหาให้พบ

༺༻