บทที่ 15 - เอเรน เจ้ายักษ์ผู้น่าเวทนา

บทที่ 15 - เอเรน เจ้ายักษ์ผู้น่าเวทนา

༺༻

เขารีบถอดหน้ากากและแว่นครอบตาป้องกันออก จากนั้นจึงเดินเข้าไปในห้องนั่งเล่น รอยยิ้มที่อบอุ่นและคุ้นเคยปรากฏบนใบหน้าขณะที่เขาเอ่ยปากพูด

"น้องพี่ หิวหรือยังจ๊ะ?"

ห้องนี้เป็นห้องที่ใหญ่ที่สุดในบ้าน—สว่างไสว สะอาดหมดจด และได้รับการดูแลอย่างระมัดระวัง ตรงกลางห้องมีเตียงผู้ป่วยตั้งอยู่ ล้อมรอบด้วยอุปกรณ์ทางการแพทย์ที่ส่งเสียงฮัมเบาๆ

ที่นอนอยู่ตรงนั้นคือเด็กสาวคนหนึ่ง ร่างกายนิ่งสนิทแต่เธอยังตื่นอยู่ ดวงตาสีเขียวอ่อนของเธอจับจ้องไปที่เอเรนทันทีที่เขาเข้ามา ชั่วขณะหนึ่งมันเป็นประกายด้วยความดีใจ สื่อสารแทนเสียงที่เธอไม่มีอีกต่อไป

หน้ากากช่วยหายใจปิดปากของเธอไว้ ซ่อนรอยยิ้มจางๆ ที่อยู่ภายใต้ แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่เธอเงียบงัน เธอไม่ได้พูดมาหลายปีแล้ว ร่างกายของเธอค่อยๆ พังทลายลงในทุกๆ วันที่ผ่านไป ได้พรากสิ่งนั้นไปจากเธอนานแล้ว

"รอแป๊บนะ—เดี๋ยวพี่ขอเปลี่ยนชุดก่อน แล้วจะทำมื้อเย็นให้เรากินกัน" เอเรนพูดด้วยน้ำเสียงที่อ่อนโยนที่สุดเท่าที่จะทำได้ พยายามรักษาระยะห่างจากเด็กสาวไว้เล็กน้อย

เขากลัว กลัวว่าเสื้อผ้าที่เปื้อนฝุ่นจากข้างนอกจะทำอันตรายต่อน้องสาวที่บอบบางอยู่แล้วของเขา โดยไม่ลังเลเขารีบวิ่งไปที่ห้องน้ำและเปลี่ยนเป็นชุดที่สะอาด

เมื่อเขากลับเข้ามา เขาใส่ผ้ากันเปื้อนทับชุดนอนสีขาว "เป็นยังไงบ้าง? เจ็บตรงไหนไหม?" เขาถามด้วยเสียงที่นุ่มนวล

เมื่อดวงตาของเธอส่งสัญญาณเดิมให้เขา—หนูไม่เป็นไร—เขาก็พยักหน้าและรีบวิ่งกลับไปที่ครัว

ในขณะที่มิราฟังเสียงกระทบกันของหม้อและเครื่องครัวที่ดังมาจากในครัว เธอก็เฝ้ารอกิจวัตรประจำวันที่เธอโปรดปรานอย่างเงียบๆ และในที่สุด เสียงของพี่ชายก็ดังมาถึงเธอ

"วันนี้ คาบแรกคือวิชาประวัติศาสตร์ อาจารย์คนเดิมที่พี่เคยเล่าให้ฟังนั่นแหละ—นายก็น่าจะรู้นะ คนที่แก่มากๆ น่ะ"

เกิดความเงียบสั้นๆ ตามมาด้วยเสียงจานที่วางลงเบาๆ

"พี่สาบานเลยนะ เขาแก่ซะจนพี่ไม่แปลกใจเลยถ้าเขามีเพื่อนเป็นพวกโครงกระดูกสักสองสามตัว"

รอยยิ้มจางๆ ปรากฏที่มุมปากของมิรา มุกตลกนั่นไม่ได้ตลกเท่าไหร่หรอก—แต่เธอรักในความพยายามที่พี่ชายผู้เคร่งขรึมของเธอพยายามทำมันอยู่เสมอ... และมักจะล้มเหลวในแบบที่ดูน่าเอ็นดูที่สุด

ในขณะที่เอเรนเตรียมอาหาร เขาก็บรรยายทุกรายละเอียดของวันนั้นราวกับตั้งใจจะไม่ปล่อยให้ความเงียบปกคลุมบ้านแม้แต่วินาทีเดียว

น้องสาวของเขาใช้เวลาทั้งวันติดอยู่กับมันมามากพอแล้ว—และถ้าเขาไม่สามารถพรากความเงียบไปจากโลกของเธอได้ อย่างน้อยเขาก็ขอรักษามันไว้นอกห้องนี้

มันคือสิ่งเดียวที่เขาเหลือจะมอบให้ได้

ในไม่ช้า เขาก็กลับมาพร้อมกับซุปสองชาม ไออุ่นค่อยๆ ลอยขึ้นสู่ความเงียบสงบของอากาศ

เขาป้อนเธอด้วยมือที่มั่นคง—หนึ่งคำสำหรับเธอ แล้วก็หนึ่งคำสำหรับตัวเขาเองจากชามของเขา มันเป็นจังหวะที่เรียบง่าย ที่พวกเขาทำซ้ำกันมานับครั้งไม่ถ้วน

และเขาก็พูดต่อไปอย่างสงบและเป็นธรรมชาติ หยุดเพียงตอนที่อาหารเต็มปากเท่านั้น มันไม่ใช่แค่เพื่อทำลายความเงียบ—แต่มันคือวิธีที่เขาทำให้ช่วงเวลานี้รู้สึกเป็นปกติ รู้สึกคุ้นเคย

เหมือนตอนที่พวกเขายังเป็นเด็ก ก่อนที่พ่อจะตายจากโรคเรื้อรัง และก่อนที่แม่จะพรากชีวิตตัวเองเพราะความโศกเศร้า หรืออย่างน้อยก็ตอนที่น้องสาวยังแข็งแรงดี ก่อนที่เธอจะถูกวินิจฉัยว่าเป็นโรคเดียวกับที่พรากชีวิตพ่อของพวกเขาไป

ตอนนี้ เมื่อเอเรนเฝ้ามองดูเธอที่อ่อนแอลงทุกวัน ใกล้เข้าสู่ชะตากรรมเดียวกัน เขาก็รู้สึกเกลียดมัน เขาตั้งคำถามว่าเขาเป็นพี่ชายประเภทไหน—ถ้าเขาไม่สามารถแม้แต่จะพรากความเจ็บปวดไปจากเธอได้

แต่เขาจะทำอะไรได้ล่ะ?

เขาร่างกายกำยำเหมือนยักษ์ แข็งแกร่งในทุกทางที่ไม่ได้มีความหมายอะไรเลย มหาวิทยาลัยที่เขาต่อสู้แทบตายเพื่อให้ได้เข้าเรียน ที่ที่เขาเข้าไปด้วยจุดประสงค์เพียงอย่างเดียว ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย ไม่มีอะไรช่วยได้เลย ไม่มีอะไรหยุดโรคที่กำลังกัดกินเธอได้

สิ่งเดียวที่จะสร้างความแตกต่างได้ในตอนนี้คือสถานะ—สถานะและเงินที่มากพอจะจ่ายค่าขั้นตอนการกลายพันธุ์ของยีนที่อาจจะช่วยชีวิตเธอได้

แต่เวลากำลังจะหมดลง และความหวังก็ได้เลือนหายไปแล้ว

หลังจากมื้ออาหาร เอเรนดูแลความต้องการของเธอ เขาทำความสะอาดแผลกดทับที่หลังของเธอ นวดแขนขาที่นิ่งสนิท และตรวจสอบน้ำมันในเครื่องปั่นไฟ—การสนับสนุนเพียงอย่างเดียวที่มหาวิทยาลัยเคยให้มา จากนั้นเขาก็ขึ้นไปชั้นบนเพื่อเปลี่ยนชุดไปทำงาน

เงิน 100 เครดิตที่เขาได้รับเป็นทุนการศึกษาแทบจะไม่พอสำหรับค่าดูแลและค่ายาประจำวันของเธอ ดังนั้นในตอนกลางคืน เขาจึงใช้พละกำลังที่ได้รับจากธรรมชาตินี้ให้เกิดประโยชน์ โดยการทำงานกะที่หนักหน่วงในฐานะคนงานก่อสร้าง

เมื่อเขาพร้อมแล้ว เขาก็กลับมาที่ประตูห้องของเธอ ระวังไม่ให้เดินเข้าไปใกล้เกินไป "มิรา พี่ไปทำงานก่อนนะ พยายามนอนให้หลับนะจ๊ะ" เขาพูดอย่างรื่นเริง

มิรามองดูพี่ชายของเธอ มันคือช่วงเวลาที่ยากลำบากที่สุดในแต่ละวันของเธอ

ทุกคืน ในเวลานี้เป๊ะ เธอจะรู้สึกปวดใจอยากจะพูด—อยากจะอ้อนวอนให้เขาหยุด 'พี่คะ พอได้แล้ว พี่ทำทุกอย่างที่ทำได้แล้ว ปล่อยหนูไปเถอะ... ไปใช้ชีวิตของพี่เถอะ' แต่คำพูดเหล่านั้นไม่เคยออกมาได้ พวกมันทำไม่ได้

ดังนั้นเธอจึงมอบสิ่งเดียวที่เธอเหลืออยู่ให้เขา

รอยยิ้มที่กว้างและมาจากใจจริง—รอยยิ้มที่เธอเก็บไว้เพื่อเขาเพียงคนเดียว

เอเรนยิ้มตอบเธอกลับ—รอยยิ้มที่กว้างและปลอบโยนที่เขาฝึกฝนมาจนชำนาญตลอดหลายปี จากนั้นเขาก็ผูกเชือกรองเท้าบูททำงานที่เก่าคร่ำคร่าแล้วก้าวออกไปข้างนอก

หลังจากล็อคประตูตามหลังเขา เขาก็ชะงัก

รอยยิ้มที่เคยสว่างไสวบนใบหน้าของเขาเมื่อครู่ได้หายไป และพลังงานที่เขาพกพามาด้วยก็อันตรธานไปอย่างไร้ร่องรอย

ราวกับว่าความจริงที่เขาพยายามฝืนเมินเฉยได้พุ่งกลับมาชนเขาทั้งหมดในคราวเดียว เขาพิงผนัง แล้วค่อยๆ ไถลตัวลงจนกระทั่งนั่งลงบนพื้นอันหนาวเหน็บ

ทันใดนั้น เจ้ายักษ์ตัวใหญ่ก็กลับกลายเป็นตัวเล็กจนน่าเวทนา

น้ำตาที่เงียบงันไหลออกจากดวงตาของเขา ตามมาด้วยลมหายใจที่สั่นเครือ แล้วก็เสียงสะอื้นที่ถูกสะกดไว้

เขาอธิษฐานในวินาทีนั้น เหมือนกับที่เขาทำในทุกๆ วัน อธิษฐานขอให้เกิดปาฏิหาริย์

ปาฏิหาริย์ที่จะพลิกฟื้นชีวิตที่พังทลายของเขา

ปาฏิหาริย์ที่จะช่วยน้องสาวของเขา

เขาเคยได้ยินเรื่องราว เคยอ่านบันทึกมา เขารู้ว่าปาฏิหาริย์ไม่ใช่แค่ตำนาน พวกมันมีจริง

แม้แต่แม่ของเขาก็เคยพูดว่า "ปาฏิหาริย์สามารถมาในรูปแบบไหนก็ได้" แน่นอนว่านั่นคือก่อนที่เธอจะพรากชีวิตตัวเอง

ถึงกระนั้น เขาก็ยังยึดมั่นในความเชื่อนั้น เพราะการเชื่อ—เชื่อว่าปาฏิหาริย์สามารถเกิดขึ้นได้ในทุกเมื่อ—คือทางเดียวที่ทำให้เขาเดินหน้าต่อไปได้ มันเป็นสิ่งเดียวที่ทำให้น้ำหนักนี้เบาพอจะแบกไหว

ในขณะที่ความคิดที่เงียบงันถาโถมเข้าสู่ใจ เสียงสะอื้นของเขาก็ค่อยๆ ทำลายความเงียบสงบลง เป็นความเจ็บปวดที่ดิบเถื่อนและไร้การปรุงแต่ง

และแล้ว ท่ามกลางคืนที่เงียบสงัด อีกเสียงหนึ่งก็แทรกซึมเข้ามาในเสียงแห่งความโศกเศร้าของเขา

"คุณเอเรนครับ?"

ด้วยความตกใจ เขารีบเงยหน้าขึ้น ปาดน้ำตาทิ้ง รู้สึกอับอายที่ถูกเห็นในสภาพแบบนี้

ที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือชายวัยกลางคนสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินทอง แต่สิ่งที่ทำให้เอเรนตกใจจริงๆ คือตราสัญลักษณ์ที่อก—เรเวนคอร์ต โลจิสติกส์

"ขอโทษนะครับ" ชายคนนั้นพูด พลางก้มมองบันทึกของเขา ประหลาดใจไม่แพ้กันที่เห็นร่างที่ดูแตกสลายตรงหน้า "คุณคือคนที่อาศัยอยู่ในบ้านหลังนี้ใช่ไหมครับ?"

"ใช่ครับ... ผมคือเอเรน" เขาตอบ พยายามรวบรวมสติ "มีธุระอะไรหรือเปล่าครับ?"

"มีพัสดุมาส่งครับ" ชายคนนั้นพูดสั้นๆ พร้อมยื่นกล่องมาให้เขา

เอเรนจ้องมองมันด้วยความว่างเปล่า โดยไม่รู้เลยว่าปาฏิหาริย์ที่เขาอธิษฐานขอ... เพิ่งมาถึงในรูปแบบของกล่องใบนี้เอง

༺༻