บทที่ 14 - โอกาสในการได้รับนามสกุล

บทที่ 14 - โอกาสในการได้รับนามสกุล

༺༻

วิกเตอร์ขยับตัวไปอยู่ในท่าทางที่ผ่อนคลายขึ้นบนเก้าอี้แล้วเสริมว่า "และมีคนน้อยยิ่งกว่านั้นอีกที่ตระหนักถึงสิ่งที่นายทำได้ นั่นคือการเพิ่มค่าสถานะส่งผลต่อร่างกายจริงๆ ของนาย"

อาดีร์นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วถามว่า "มันบ้ามาก เกมประเภทไหนกันที่เปลี่ยนร่างกายกายภาพของนายได้เพียงแค่การเล่นมัน?"

วิกเตอร์ยักไหล่ "ไม่รู้สิ ขนาดพ่อฉันยังตกใจเลยตอนที่รู้เรื่องเมื่อวานนี้"

"ขนาดพ่อของนายน่ะเหรอ?" อาดีร์ถาม โดยไม่ปิดบังความตกใจ

"ใช่ และเขาบอกว่าแม้แต่เหล่าลอร์ดผู้จัดการเมืองทั้งสิบสองคนก็ยังไม่เข้าใจจริงๆ ว่าเกมนี้คืออะไรกันแน่" เขาหยุดไปจังหวะหนึ่ง "เขาบอกว่ามันให้ความรู้สึกเหมือนบางอย่าง... ที่ถูกสร้างขึ้นด้วยน้ำมือของสิ่งมีชีวิตนอกโลก"

ความเงียบที่ตึงเครียดปกคลุมห้องไปชั่วขณะก่อนที่วิกเตอร์จะพูดต่อ น้ำเสียงของเขาต่ำลงและจริงจังมากขึ้น

"ฟังนะอาดีร์ ฉันรู้ว่าฉันเป็นคนลากนายเข้ามาเล่นเกมนี้ แต่ฉันไม่มีความคิดเลยว่ามันจะถลำลึกขนาดนี้ หรือมันจะอันตรายขนาดไหน นายไม่ใช่แค่เพื่อนสนิทของฉัน แต่นายเคยช่วยชีวิตฉันไว้ครั้งหนึ่ง และที่ฉันดึงนายเข้ามาก็เพราะฉันอยากให้นายมีโอกาสจริงๆ ในสิ่งที่โลกใบนี้จะมอบให้ได้"

เขาหยุด หายใจเข้า แล้วพูดต่อ

"แต่นั่นไม่ใช่เหตุผลที่ฉันนัดนายมาในวันนี้ นายต้องมองเห็นภาพรวมทั้งหมดแล้วล่ะตอนนี้ นี่ไม่ใช่แค่เกม—มันเป็นอะไรที่ใหญ่กว่านั้นมาก และความเสี่ยงน่ะเหรอ? มันเป็นของจริง"

คำพูดของเขาหนักแน่นพอๆ กับน้ำเสียง และเขาไม่ได้พยายามทำให้มันดูเบาลงเลย เขาต้องการให้อาดีร์เข้าใจถึงน้ำหนักของสถานการณ์นี้อย่างแท้จริง

แต่มันมีอีกเหตุผลหนึ่งเบื้องหลังความดื้อรั้นของเขา: เขารู้นิสัยอาดีร์ดีเกินไป อาดีร์เป็นประเภทที่ยอมทุ่มเทเพื่อช่วยคนอื่น แต่กลับไม่เคยเอ่ยปากขอความช่วยเหลือเองเลย ต่อให้มีอะไรผิดปกติเกิดขึ้น เขาก็จะจัดการมันเงียบๆ แบกรับภาระไว้คนเดียว

และนั่นคือสิ่งที่ทำให้วิกเตอร์หงุดหงิด ความคิดที่ว่าอาดีร์ต้องเผชิญกับเรื่องร้ายแรงบางอย่างในความเงียบโดยไม่หันมาหาเขานั้น เป็นสิ่งที่เขาไม่มีวันยอมให้เกิดขึ้น

"เข้าใจแล้ว ไม่ต้องห่วงหรอก" อาดีร์พูดพร้อมหัวเราะเบาๆ สวมบทบาทของเขาได้อย่างไร้ที่ติ "และนายก็รู้ดีกว่าใคร—ฉันชอบความเสี่ยงนะ"

"อืม ฉันรู้" วิกเตอร์ตอบพลางถอนหายใจยาว ความคิดของเขาล่องลอยไปครู่หนึ่ง ถึงคืนนั้น—ตอนที่ถูกปืนจ่อหัว ชีวิตแขวนอยู่บนเส้นด้าย—และผู้ชายคนที่โผล่มาจากไหนก็ไม่รู้ ยอมเสี่ยงทุกอย่างเพื่อช่วยเขา

"พ่อของฉันกำลังตั้งแผนกใหม่ขึ้นมานอกหน่วยปฏิบัติการพิเศษเหนือมนุษย์" วิกเตอร์พูดอย่างใจเย็น "เขามีแผนจะรับสมัครมนุษย์กลายพันธุ์รุ่นที่สามเข้าทำงาน"

"มนุษย์กลายพันธุ์รุ่นที่สาม?" อาดีร์ทวนคำพลางเลิกคิ้ว

เท่าที่เขารู้ มันมีแค่สองประเภท:

ประเภทแรกคือพวกกลายพันธุ์โดยธรรมชาติ คือพวกที่ใช้ชีวิตอยู่นอกเมืองและสัมผัสกับรังสีอย่างรุนแรง ยีนที่แปรเปลี่ยนของพวกเขาถูกส่งต่อกันมาหลายรุ่น ประเภทที่สองคือพวกที่ผ่านการวัดผลมาแล้ว คือพวกที่ถูกวิศวกรรมขึ้นภายใต้การดูแลทางการแพทย์อย่างเข้มงวด มักจะได้รับความอนุเคราะห์จากผู้มั่งคั่งและผู้มีอิทธิพลภายในเมือง วิกเตอร์และนักเรียนที่ร่ำรวยคนอื่นๆ จัดอยู่ในกลุ่มที่สองนี้

"เขาวางแผนจะรับสมัครผู้เล่นที่รอดชีวิตมาได้งั้นเหรอ?" อาดีร์ถามตรงๆ โดยเดาสุ่มเอา

วิกเตอร์พยักหน้า แล้วพูดต่อ "โรงงานจะพร้อมใช้งานในอีกไม่กี่วัน รัฐบาลกำลังทุ่มเงินลงไปกับมัน—ไม่อั้นเลยล่ะ ฉันกำลังคิดจะเข้าแผนกนี้เอง และฉันก็อยากให้นายมาเป็นส่วนหนึ่งของมันด้วย"

เขาหยุดครู่หนึ่ง แล้วรีบเสริมเพื่อป้องกันการเข้าใจผิด "ไม่ต้องห่วงนะ—มันไม่ใช่สิ่งที่ผูกมัดนายไว้ ฉันขอสัญญาด้วยชื่อพ่อของฉันเลยว่าจะไม่มีงานไหนที่ขัดกับหลักการของนายแน่นอน นี่เพื่อผลประโยชน์ของนายล้วนๆ"

เขาโน้มตัวไปข้างหน้าเล็กน้อย น้ำเสียงดูจดจ่อมากขึ้น "จากที่ฉันเห็นในแผนงานเบื้องต้น แผนกนี้มอบให้มากกว่าที่ผู้เล่นทั่วไปต้องการเสียอีก มันจะเป็นสถานที่สำหรับแลกเปลี่ยนข้อมูลเกี่ยวกับเกม—หรืออาจจะเป็นสิ่งที่ลึกซึ้งกว่านั้น และที่สำคัญที่สุด พวกเขาเขามีแผนจะมอบสถานะอย่างเป็นทางการให้กับผู้เล่นที่เข้าร่วมด้วย"

ดวงตาของวิกเตอร์สบประสานกับดวงตาของเขา "พูดง่ายๆ ก็คือ ถ้านายตกลง... นายจะมีโอกาสได้รับนามสกุล"

อาดีร์ตกอยู่ในภวังค์ความคิด ข้อเสนอนี้น่าสนใจ โดยเฉพาะส่วนที่เกี่ยวกับการได้รับนามสกุล เขาไม่เคยยึดติดกับการต้องมีมันมาก่อน แต่ข้อดีที่มาพร้อมกับมันนั้นก็ไกลเกินกว่าจะมองข้ามได้

"นายเก็บไปคิดก่อนก็ได้แล้วค่อยบอกฉันทีหลัง" วิกเตอร์พูดพร้อมหัวเราะ "ฉันไม่ได้บีบบังคับนายเรื่องนี้นะ"

"อืม เหมือนที่นายไม่ได้บีบบังคับให้ฉันเล่นเกมนั่นแหละ" อาดีร์ตอบพร้อมรอยยิ้มกริ่ม "นายนี่รู้วิธีล่อด้วยขนมหวานที่ถูกใจเสมอเลยนะ"

"นั่นมัน..." วิกเตอร์ตัวแข็งไปครู่หนึ่ง ริมฝีปากกระตุก "นั่นไม่ใช่ความตั้งใจของฉันนะ โอเคไหม?" เขาดูจะรู้สึกผิดจริงๆ ที่โดนความจริงต้อนจนจนมุม

"ฉันแค่ล้อเล่นน่ะ" อาดีร์พูดเพื่อให้เขาหลุดจากสถานการณ์นั้น จากนั้นเขาก็ดูนาฬิกาแล้วเสริมว่า "เรามีเวลาไม่มากก่อนคาบเรียนจะเริ่ม ไปกันเถอะเดี๋ยวสาย"

ในขณะที่เขาลุกขึ้นและกำลังจะออกจากห้อง มีบางอย่างแวบเข้ามาในหัว เขาหันกลับมาถามว่า "นายเคยได้ยินภาษาละตินมาก่อนบ้างไหม?"

แต่วิกเตอร์ก็แค่ทำหน้าบื้อใส่—เห็นชัดว่าไม่รู้เรื่องเลยแม้แต่นิดเดียว

—

หลังจากคาบเรียนแรก—ประวัติศาสตร์—ซึ่งอาดีร์ไม่ได้รับคำตอบที่เขากำลังตามหาเกี่ยวกับภาษาละติน บทเรียนที่เหลือของวันก็ให้ความรู้สึกที่น่าเบื่อและไร้จุดหมาย

ในช่วงหนึ่ง เขาคิดจะโดดเรียนคาบที่เหลือแล้วกลับบ้านไปดำดิ่งลงในเกมต่อ แต่รถรับส่งเที่ยวถัดไปจะมาถึงตอนเย็น และการโดดเรียนเป็นสิ่งที่อันตรายสำหรับคนในฐานะอย่างเขา การสูญเสียทุนการศึกษาจะทำให้มากกว่าแค่เรื่องการศึกษาพังทลาย—มันจะทำลายตัวตนที่เขาบรรจงสร้างขึ้นมาอย่างระมัดระวังด้วย

เขาสังเกตเห็นด้วยว่ามีนักเรียนในห้องน้อยกว่าปกติ ซึ่งทำให้เขาสงสัยถึงผลกระทบที่เพิ่มขึ้นของเกม บางคนอาจจะยังเล่นอยู่ บางคนอาจจะอยู่บ้าน พยายามเยียวยาจากบาดแผลทางจิตใจที่สมจริงเกินไปซึ่งเกมมอบให้

เมื่อถึงเวลาเลิกเรียน ความอดทนของเขาก็เริ่มร่อยหรอ เขาขึ้นรถรับส่งและในที่สุดก็เดินทางกลับบ้าน

ในที่สุด เขาก็จะได้เห็นผลลัพธ์จากจุดที่เขาทิ้งไว้ในเกมเสียที

วินาทีที่ประตูรถรับส่งเลื่อนเปิดออก ชายร่างยักษ์คนหนึ่งก็ก้าวออกมา เขาไม่เสียเวลาแม้แต่วินาทีเดียว—ฝีเท้าที่ยาวและมุ่งมั่นของเขาตัดผ่านถนนราวกับว่าเขากำลังแข่งกับเวลา

ในขณะที่ท้องฟ้ายามเย็นเริ่มมืดลง ผู้คนไม่กี่คนที่ยังคงเดินเตร่อยู่บนทางเท้าต่างหันมามองโดยสัญชาตญาณ ถึงตอนนี้พวกเขาคงจะชินตากับภาพนี้แล้ว

และเอเรนก็เช่นกัน เขาไม่ชะลอความเร็ว ไม่พูดสักคำ เขาเดินผ่านถนนที่แสงเริ่มสลัวไปถึงประตูบ้านที่เก่าคร่ำคร่าของเขาแล้วก้าวเข้าไปข้างในโดยไม่หยุดพัก

"กลับมาแล้วครับ" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่นุ่มนวล—นุ่มนวลเกินกว่าที่ใครจะคาดคิดจากคนที่มีรูปร่างแบบเขา

เขายืนนิ่งอยู่ครู่หนึ่ง ปล่อยให้ความเงียบปกคลุมไปทั่วลึกๆ ข้างในเขายังคงเฝ้ารอ—ยังคงหวัง—ถึงคำตอบรับ

แต่แล้วเขาก็ถูกเตือนอีกครั้งว่าความหวังนั้นได้ตายไปนานแล้ว ถูกฝังอยู่ในความเงียบ

༺༻