บทที่ 13 - ในบรรดา 0.5%

บทที่ 13 - ในบรรดา 0.5%

༺༻

รถรับส่งมาถึงก่อนที่อาดีร์จะต้องรอนาน และเขาเลือกที่นั่งว่างตัวแรกที่หาได้

ใบหน้าข้างในก็ยังคงเหมือนเดิม—เหนื่อยล้า ว่างเปล่า และทรุดโทรมจากการตะโกนเงียบๆ ถึงความไม่แน่นอนเกี่ยวกับอนาคตของพวกเขา

อาดีร์รู้ดีว่าแต่ละคนแบกรับเรื่องราวที่อึกทึกไว้ภายใต้หน้ากากที่เงียบงันนั้น

เขาเฝ้ามอง—เฝ้าดูอยู่เสมอ การเคาะนิ้วอย่างกระสับกระส่าย รอยเปื้อนบนปกคอเสื้อ วิธีที่สายตาของใครบางคนจับจ้องอยู่นานเกินไปเพียงเสี้ยววินาที—ทุกรายละเอียดล้วนสื่อสารออกมา ภายในเวลาหนึ่งปี เขาได้เย็บปะติดปะต่อชีวิตภายในของพวกเขาจากร่องรอยเล็กๆ เหล่านั้น กิจวัตรอาหารเช้า สีโปรด ความกลัวที่ลึกลับที่พวกเขาไม่เคยเอ่ยออกมา

สำหรับคนอื่น พวกเขาคือเพื่อนร่วมชั้น สำหรับเขา พวกเขาคือแฟ้มคดี—ที่เปิดอยู่ มีเลือดไหล และรอการอ่าน การเฝ้าดูพวกเขาไม่ใช่แค่กิจวัตร แต่มันคือสัญชาตญาณ ความกระหายในสมองที่เขาไม่เคยพยายามจะดับมัน

และในบรรดาพวกเขานั้น มีคนหนึ่งที่อาดีร์มอบตำแหน่งพิเศษให้ในกิจวัตรที่เงียบสงบของเขา เหมือนหนังสือเล่มโปรดที่เขาหยิบมาอ่านพร้อมกาแฟสักถ้วยในวันฝนตก

เขาชื่อ เอเรน ร่างสูงตระหง่านถึง 2.05 เมตร พร้อมด้วยรูปร่างของนักเพาะกายที่ผ่านการฝึกฝนมาอย่างโชกโชน เขาเป็นคนที่ตัวสูงที่สุดในบรรดาพวกนั้น เพียงแค่มองครั้งเดียวก็รับรู้ได้ถึงพละกำลังอันดิบเถื่อน อดสงสัยไม่ได้ว่าเขามียีนกลายพันธุ์อยู่หรือไม่ และเขาจะแข็งแกร่งขึ้นได้อีกขนาดไหนกันนะ?

หัวของเขาเกือบจะโกนเกลี้ยง ผมสีดำถูกตัดสั้นกุดจนดูเหมือนเงาที่เกาะติดอยู่กับหนังศีรษะ ดวงตาสีเขียวเข้มของเขาเฉียบคมและเย็นชา เข้ากันได้ดีกับเส้นสายที่แข็งกระด้างและไร้ความปรานีบนใบหน้าของเขา

เขาเป็นประเภทที่ผู้คนจะหลีกเลี่ยงโดยสัญชาตญาณ เป็นคนที่คุณจะยอมข้ามถนนเพื่อหนีไปให้พ้น แม้แต่นักเรียนกลายพันธุ์ที่ร่ำรวยซึ่งขึ้นชื่อเรื่องความโอหัง ก็มักจะคิดซ้ำสองก่อนจะไปยั่วโมโหเขา

แต่มีเพียงอาดีร์เท่านั้นที่รู้ว่าอะไรที่อาศัยอยู่ภายใต้รูปลักษณ์ภายนอกที่เหมือนสัตว์ประหลาดนั้น ความเศร้าโศกที่เงียบงัน ความโดดเดี่ยวที่เหลือคณา และโศกนาฏกรรมที่สลักเขาให้กลายเป็นสิ่งที่เขาเป็นอยู่ในตอนนี้

ในขณะที่เขาเพลิดเพลินกับยามเช้าอย่างเงียบๆ รถรับส่งก็ค่อยๆ ชะลอตัวและมาจอดที่สถานีสุดท้าย—เทอร์มินัลของวิทยาเขต

โดยไม่รีบร้อน อาดีร์ก้าวลงมาเมื่อถึงตาของเขาและเดินข้ามวิทยาเขตด้วยฝีเท้าที่กระฉับกระเฉง แต่แทนที่จะตรงไปที่ห้องสมุดที่เขานัดพบกับวิกเตอร์ไว้ เขากลับเลี้ยวไปยังตึกขนส่งสินค้า

เช่นเดียวกับโครงสร้างอื่นๆ ในวิทยาเขต โรงงานขนส่งสินค้านี้มีขนาดมหึมา สถาปัตยกรรมของมันทำให้อาดีร์นึกถึงการออกแบบโรมันโบราณ: โอ่อ่า เย็นชา และทะนงตัว เหนือทางเข้าอันยิ่งใหญ่มีชื่อที่เขียนด้วยตัวอักษรสีทองและสีน้ำเงินเข้มสะดุดตา:

เรเวนคอร์ต โลจิสติกส์

บริษัทขนส่งสินค้าเอกชนเพียงแห่งเดียวที่ยังคงดำเนินกิจการอยู่ทั่วทั้งสิบสองเมือง—และไม่ใช่แค่ชื่อบริษัท แต่มันคือนามสกุลของตระกูลที่ทรงอิทธิพลและเก่าแก่ที่สุดตระกูลหนึ่งที่ยังหลงเหลืออยู่ในโลก

เมื่อเขาก้าวเข้าไปข้างใน ประตูกระจกบานใหญ่เลื่อนปิดตามหลังเขาพร้อมเสียงฟืด เขาถอดหน้ากากและแว่นตาออก จากนั้นจึงเดินผ่านประตูบานที่สองและสูดเอาอากาศที่ผ่านการกรองจนบริสุทธิ์เข้าไป

มันยังเช้าอยู่ ล็อบบี้จึงไม่หนาแน่นนัก เขาเดินไปที่ตู้คีออสและกดรับบัตรคิว ก่อนที่เขาจะมีโอกาสได้นั่งลง เสียงกริ่งเบาๆ ก็ดังขึ้น และหมายเลขคิวของเขาก็กะพริบบนหน้าจอเหนือเคาน์เตอร์

เขาเดินเข้าไปที่เคาน์เตอร์ด้วยฝีเท้าที่รวดเร็ว

"ผมต้องการส่งสินค้าชิ้นนี้ครับ" เขาพูดผ่านกระจกหนา

พนักงานเงยหน้าขึ้นอย่างสุภาพ "สวัสดีค่ะคุณลูกค้า สำหรับการจัดส่งในพื้นที่หรือส่งไปต่างเมืองคะ?"

"ในพื้นที่ครับ" อาดีร์ตอบขณะเลื่อนกล่องผ่านช่องเล็กๆ ใต้เคาน์เตอร์

จากนั้นเขาก็ยื่นบัตรประจำตัวนักศึกษาและกรอกที่อยู่ผู้รับลงในแบบฟอร์มที่พนักงานยื่นให้

"ทั้งหมด 45 เครดิตค่ะ" พนักงานกล่าวหลังจากทุกอย่างเรียบร้อย

ชั่วขณะหนึ่ง อาดีร์รู้สึกจี๊ดที่หน้าอก แต่เขาก็ไม่แสดงออก 45 เครดิตสำหรับการส่งของในพื้นที่ง่ายๆ มันคือเกือบครึ่งหนึ่งของเงินทุนการศึกษาต่อเดือนของเขาเลย

โดยไม่มีคำพูดใดๆ เขาชูนาฬิกาข้อมือขึ้นไปที่เครื่องสแกน การชำระเงินได้รับการยืนยันด้วยเสียงบี๊บเบาๆ และเขาได้รับใบเสร็จที่พิมพ์ออกมาเรียบร้อยก่อนจะหันหลังเดินจากไป

จุดหมายต่อไปของเขาคือห้องสมุด มันเป็นอาคารที่ใหญ่ที่สุดในวิทยาเขต ตั้งตระหง่านอยู่เหนือพื้นที่มหาวิทยาลัย เมื่อเทียบกับอาคารขนส่งสินค้า สถาปัตยกรรมของที่นี่ดูทันสมัยกว่ามาก ด้านหน้าอาคารทั้งหมดทำจากกระจก—ซึ่งมองจากภายนอกจะดูขุ่น แต่สำหรับคนที่อยู่ข้างในจะมองเห็นทิวทัศน์แบบพาโนรามาที่ชัดเจน

อาดีร์ก้าวผ่านขั้นตอนประตูสองบานแบบเดิม ถอดแว่นตาและหน้ากากออก แล้วเข้าไปข้างใน ภายในนั้นกว้างขวาง หลังจากเดินผ่านโถงหลักและขึ้นลิฟต์ไปยังชั้น 7 เขาก็มาถึงระเบียงในร่ม

มีโต๊ะหลายตัวจัดวางอยู่ และมีกลุ่มนักเรียนสองสามกลุ่มกำลังพูดคุยกันเบาๆ นี่เป็นหนึ่งในจุดยอดนิยมที่สุดในห้องสมุด—เป็นจุดรวมพลของคนที่ต้องการความสมดุลระหว่างความเงียบสงบและการมีเพื่อน

"อาดีร์"

เขาหันไปเห็นวิกเตอร์กำลังเดินเข้ามาด้วยฝีเท้าที่ยาวและมั่นใจ ทุกก้าวที่เดิน ผมสีบลอนด์ที่มัดรวบไว้ก็กระดอนเล็กน้อย และสีหน้ายิ้มกริ่มที่เป็นเอกลักษณ์ของเขาก็ปรากฏอยู่ใต้ดวงตาสีน้ำตาลอ่อนที่ปรือลงครึ่งหนึ่ง

อาดีร์ไม่ได้พูดอะไรในตอนแรก เขาเพียงแค่ก้าวไปข้างหน้า

โดยไม่มีการเสียจังหวะ ไหล่ของพวกเขากระแทกกัน—อย่างมั่นคงและชำนาญ เหมือนเป็นพิธีกรรมระหว่างเพื่อนเก่า

"ไง วิกเตอร์" อาดีร์พูดหลังจากนั้น มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

"สายตลอดเลยนะ" วิกเตอร์ตอบพร้อมรอยยิ้มเยาะ พลางหันไปยังโต๊ะว่างตัวหนึ่งราวกับว่าเขาเป็นเจ้าของที่นั่น แต่แล้วเขาก็ชะงักและเปลี่ยนใจ "รู้ไหมอะไร? ไปห้องส่วนตัวกันเถอะ"

ดูเหมือนว่าเรื่องที่เขาอยากจะพูดจะไม่ได้มีไว้สำหรับสายตาที่สอดรู้สอดเห็นหรือหูที่อยากรู้อยากเห็นของคนทั่วไป

อาดีร์ไม่โต้แย้ง เขาเพียงเดินตามไป

พวกเขาขึ้นลิฟต์ไปที่ชั้นหก ซึ่งมีห้องอ่านหนังสือส่วนตัวไว้สำหรับนักเรียน วิกเตอร์เลือกห้องหนึ่งโดยไม่ลังเล เขาสแกนแผงดิจิทัลข้างประตูด้วยนาฬิกาของเขา—นาฬิกาสุดหรูที่มีอัญมณีเจียระไนฝังอยู่—และเช่าห้องในราคา 100 เครดิตต่อชั่วโมง ประตูปลดล็อคด้วยเสียงบี๊บเบาๆ และพวกเขาก็ก้าวเข้าไปข้างใน

ห้องนั้นมีขนาดกว้างขวาง ดูใหญ่โตกว่าห้องนอนของอาดีร์ที่บ้านมาก ม่านสีดำหนาปิดหน้าต่างบานสูงที่หากเปิดไว้คงจะมองเห็นทิวทัศน์ของวิทยาเขตเบื้องล่างได้อย่างชัดเจน ตรงกลางมีโต๊ะกว้าง ขนาบข้างด้วยโน้ตบุ๊กสเปกสูงสามเครื่อง และที่ด้านข้างมีเตียงที่ปูไว้อย่างเรียบร้อยรออยู่—ไม่ต้องสงสัยเลยว่ามีไว้สำหรับนักเรียนที่อ่านหนังสือโต้รุ่ง

วิกเตอร์ไม่เสียเวลากับการพูดคุยเรื่องสัพเพเหระ เขาทิ้งตัวลงบนเก้าอี้ที่ดูนั่งสบายและเข้าเรื่องทันที "ตกลงนายเล่นเกมนานแค่ไหน?"

อาดีร์ดึงเก้าอี้ตรงข้ามเขาออกมาแล้วนั่งลง "สามชั่วโมง—จนกระทั่งแบตเตอรี่อุปกรณ์หมด"

"นายเล่นจนมันเกลี้ยงเลยเหรอ?" วิกเตอร์ถาม เลิกคิ้วขึ้นด้วยความประหลาดใจ "หวังว่านายจะล็อคเอ้าท์ในที่ที่ปลอดภัยนะ"

"ไม่เป็นไรหรอก" อาดีร์ตอบอย่างมั่นใจ

แม้เขาจะไม่แน่ใจเต็มร้อย แต่ลึกๆ แล้วเขาก็รู้ว่าสถานการณ์ที่เขาทิ้งไว้เบื้องหลัง—ที่ดูวุ่นวายนั้น—อาจจะยังมีโอกาสให้หนีรอดไปได้

"ดีแล้ว" วิกเตอร์พูดด้วยสีหน้าที่ดูโล่งใจขึ้นอย่างเห็นได้ชัด และเชื่อเขาอย่างสนิทใจ จากนั้นดวงตาของเขาก็เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น "แล้ว นายสังเกตเห็น... ฟีเจอร์ที่เป็นเอกลักษณ์ของเกมบ้างไหมล่ะ? นอกจากภาพและประสาทสัมผัสที่สมจริงสุดขีดนั่นน่ะ"

อาดีร์เข้าใจสิ่งที่เขาหมายถึงทันที โดยไม่พูดอะไรสักคำ เขาหยิบปากกาโลหะที่ดูแข็งแรงจากบนโต๊ะขึ้นมาแล้วหักมันเป็นสองท่อนด้วยนิ้วโป้ง—อย่างสะอาดและไร้ความพยายาม

"อืม" เขาตอบ "ฉันค้นพบกลไกการกลายพันธุ์ของยีนแล้ว"

ดวงตาของวิกเตอร์เบิกกว้าง นัยน์ตาสีน้ำตาลของเขาเป็นประกายด้วยความตื่นเต้น เขาหัวเราะสั้นๆ "ฮ่า! แน่นอนอยู่แล้ว นายคือกลุ่มท็อป 0.5% จริงๆ ด้วย"

"ท็อป 0.5?" อาดีร์เลิกคิ้ว "ไม่ใช่ 1% หรอกเหรอ?"

"นั่นมันเมื่อคืนน่ะ ตอนนี้ตัวเลขลดลงไปแล้ว" วิกเตอร์ตอบด้วยรอยยิ้ม "ฉันมั่นใจว่าผู้เล่นอีกหลายคนกำลังตายในขณะที่เรากำลังคุยกันอยู่นี่แหละ"

༺༻