บทที่ 11 - ในบรรดา 1%

บทที่ 11 - ในบรรดา 1%

༺༻

อาดีร์ยืนอยู่หน้ากระจกในห้องน้ำ และสิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคือการหายไปของรอยแผลเป็นบนริมฝีปาก รอยช้ำใหม่จากการถูกต่อยหายสนิทในเวลาเพียงสามชั่วโมง

ผิวที่ซีดเซียวของเขาก็ดูต่างไปเช่นกัน ตอนนี้มันมีประกายของสุขภาพที่ดี ดูเรียบเนียนและสะอาดใส เหมือนคนที่ทำตามขั้นตอนดูแลผิวอย่างเคร่งครัดทุกวัน

ด้วยความอยากรู้ เขาเบ่งกล้ามหน้ากระจกซึ่งมีเพียงแสงจากเทียนเล่มเดียวส่องสว่าง ร่างกายของเขาดูฟิตมาตลอดแต่ในแบบที่ดูผอมเพรียว ตอนนี้กล้ามเนื้อของเขาดูเต็มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด โดยเฉพาะกล้ามท้องและกล้ามท้องด้านข้างที่ดูเฉียบคมและเป็นรูปทรงชัดเจนขึ้น—ราวกับถูกสลักจากหินอ่อน

เขาบรรลุการพัฒนาทางกายภาพในเวลาเพียงสามชั่วโมงได้มากกว่าที่คนส่วนใหญ่จะหวังได้ในชั่วชีวิต มันเป็นการเปลี่ยนแปลงประเภทที่มีเพียงคนรวยและผู้มีเส้นสายเท่านั้นที่จะจ่ายได้ตามปกติ

ชั่วขณะหนึ่ง เขาคิดจะใช้หมวกเล่นเกมใบที่สอง—ใบที่เซลิน่าส่งมาให้—และดำดิ่งกลับเข้าไปอีกสามชั่วโมง แต่เขารู้ข้อจำกัดของระบบ: ผู้เล่นแต่ละคนมีได้เพียงหนึ่งการเชื่อมต่อที่ทำงานอยู่เท่านั้น และไม่มีทางสร้างอวตารตัวที่สองได้

เมื่อไม่มีอะไรทำนอกจากรอให้ไฟกลับมา เขาจึงเดินลงไปข้างล่าง

"ลูกจ๊ะ วันนี้เป็นยังไงบ้าง?" มารีเอลล์ทักทายเขาจากโซฟาขณะที่เขาเดินลงบันไดมา ด้วยความที่เหนื่อยเกินกว่าจะยืนไหว เธอจึงเพียงแค่โบกมือให้เขาอย่างเกียจคร้าน ผมสีดำและดวงตาสีฟ้าที่เฉียบคมของเธอเป็นเครื่องพิสูจน์ได้ดีพอ—ไม่ต้องมีการตรวจ DNA เพื่อยืนยันว่าเธอคือแม่แท้ๆ ของนีวา

"เกิดดอกออกผลเป็นพิเศษเลยครับ" อาดีร์ตอบพร้อมรอยยิ้มจางๆ ในขณะที่เดินไปที่โต๊ะอาหารซึ่งเต็มไปด้วยหนังสือเรียนและมีแสงเทียนสลัวๆ เขานั่งลงข้างนีวา

"งั้นเหรอ? แม่ได้ยินมาว่าวันนี้ลูกได้รับของขวัญราคาแพงมาด้วย จากวิกเตอร์เหรอจ๊ะ?" เสียงของมารีเอลล์ดังขึ้นอีกครั้ง ดูเหนื่อยล้าแต่แฝงไปด้วยความขี้เล่นแกมประชดประชัน

เธอรู้เรื่องมิตรภาพที่แน่นแฟ้นของลูกชายกับวิกเตอร์ และแน่นอนว่าเธอรู้ดีว่าวิกเตอร์ เบตส์คือใคร

อาดีร์เหลือบมองนีวาที่ยักไหล่เบาๆ โดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง เขาหัวเราะเบาๆ "ใช่ครับ หมวกเล่นเกมสำหรับรุ่นที่เพิ่งเปิดตัวน่ะ แม่อยากลองไหม? ผมมีสำรองอยู่อันหนึ่งนะ"

"อันสำรองนั่นมาจากเซลิน่า ไวท์ นะคะ เผื่อแม่จะอยากรู้" นีวาเสริมด้วยเสียงเรียบ โดยที่ดวงตายังจดจ่ออยู่ที่หนังสือเรียน

"เซลิน่า ไวท์?" มารีเอลล์ชะงักไปครู่หนึ่ง จากนั้นเธอก็ยิ้มมุมปากและชูนิ้วโป้งให้เขาแล้วพูดว่า "แม่ภูมิใจในตัวลูกนะ การเป็นเพื่อนกับผู้มีอิทธิพลคือการสร้างความมั่นคงที่ดีที่สุดสำหรับอนาคตของลูกเลยล่ะ"

เธอรู้เรื่องนี้ดีกว่าใครๆ การที่เธอเรียนจบจากมหาวิทยาลัยเดียวกันทำให้เธอเข้าใจดีว่าสำหรับคนอย่างพวกเขา แค่ปริญญาอย่างเดียวมันไม่ได้มีความหมายอะไรมากนัก งานปัจจุบันของเธอที่มีอยู่ก็เพราะสายสัมพันธ์ที่เธอสร้างขึ้นในตอนนั้น และมันคืออิทธิพล ไม่ใช่การศึกษา ที่ช่วยเปิดประตูโอกาสได้อย่างแท้จริง

"แล้วก็ แม่ยุ่งเกินไปและแก่เกินกว่าจะเล่นเกมแล้วล่ะจ้ะ" เธอเสริมพร้อมหลับตาที่เหนื่อยล้าลง

"โอเคครับ" อาดีร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจโดยไม่ได้รบเร้าต่อ

เขาเลือกที่จะไม่กล่าวถึงว่ามันไม่ใช่แค่เกม แต่มันคืออุปกรณ์ที่อาจจะกระตุ้นการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมได้ ไม่ใช่เพราะสัญญาที่ให้ไว้กับวิกเตอร์ แต่เป็นเพราะเขายังไม่เข้าใจความลึกลับรอบตัวมันอย่างถ่องแท้ เกมนี้ถูกปกคลุมไปด้วยคำถามที่ไร้คำตอบ และเขายังไม่ปักใจเชื่อร้อยเปอร์เซ็นต์ว่าไม่มีเจตนาร้ายแอบแฝงอยู่เบื้องหลัง

เขาไม่มีเจตนาจะให้คนที่เขาห่วงใยเล่นอะไรที่ดูน่าสงสัยขนาดนี้

"มารีเอลล์ครับ แม่เคยได้ยินภาษาที่เรียกว่าภาษาละตินบ้างไหม?" เขาถามโดยหวังจะไขข้อสงสัยที่ใหญ่ที่สุดที่ยังติดค้างอยู่ในใจ

"ละตินเหรอ? ไม่จ้ะ ไม่เคยได้ยินเลย มันเป็นภาษาเก่าแก่อะไรพวกนั้นหรือเปล่าล่ะ?" เธอตอบโดยที่ยังหลับตาอยู่

จากสีหน้าของน้องสาว หรือการที่ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ ก็ชัดเจนว่าเธอก็ไม่รู้เรื่องเหมือนกัน

"ก็น่าจะนะครับ" อาดีร์พึมพำ

เขานึกถึงการจะไปถามอาจารย์ประวัติศาสตร์สักคนในวันพรุ่งนี้ ทันใดนั้น โทรศัพท์สายตรงบนกำแพงก็เริ่มดังขึ้น

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนตัวแข็งทื่อ

ดวงตาของมารีเอลล์เบิกกว้างด้วยความกังวล ความกังวลและความกลัวถูกเขียนไว้อย่างชัดเจนบนใบหน้าของเธอ

ในช่วงที่ไฟดับแบบนี้ สายโทรศัพท์ปกติมักจะใช้การไม่ได้ ถ้าโทรศัพท์ดังขึ้นตอนนี้ มันมีเหตุผลเดียวเท่านั้น

สายฉุกเฉิน

"เด็กๆ!" มารีเอลล์อุทานออกมา สลัดความเหนื่อยล้าทิ้งไปทันทีและพุ่งตรงไปที่โทรศัพท์

สายฉุกเฉินเดียวที่เธอนึกออกคือสายจากสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าที่เธอทำงานเป็นผู้ช่วยผู้จัดการ ความคิดที่ว่าอาจจะมีอะไรเกิดขึ้นกับเด็กๆ ทำให้เธอตกอยู่ในวังวนของความกลัวและความเร่งรีบ

"สวัสดีค่ะ?" มารีเอลล์ตอบอย่างรวดเร็ว เสียงเฉียบคมด้วยความเร่งรีบ

อาดีร์เฝ้ามองเธออย่างใกล้ชิดในขณะที่สีหน้าของเธอเปลี่ยนไปขณะที่ฟัง ความตื่นตระหนกและความกลัวบนใบหน้าจางหายไป แทนที่ด้วยความหงุดหงิด จากนั้นก็เป็นความโกรธเล็กๆ และสุดท้ายความเหนื่อยล้าแบบที่เธอแสดงออกก่อนหน้านี้ก็กลับมา

เธอถอนหายใจยาว หันมาหาอาดีร์แล้วพูดเสียงเรียบว่า "วิกเตอร์น่ะ"

เมื่อเขาลุกขึ้นรับหูโทรศัพท์ต่อจากเธอ มารีเอลล์ก็ทิ้งตัวลงบนโซฟา ความโล่งอกทำให้สีหน้าของเธอดูอ่อนโยนลง

"วิกเตอร์เหรอ?" อาดีร์ถามพลางถือหูโทรศัพท์แนบหู นี่เป็นครั้งแรกที่วิกเตอร์โทรหาเขาดึกขนาดนี้ และเขามีลางสังเกตที่รุนแรงว่ามันต้องเกี่ยวกับเกม

"อาดีร์ นายได้รับหมวกที่ฉันส่งไปให้หรือยัง?" เสียงของวิกเตอร์ดังมาตามสาย แฝงไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ได้รับแล้ว"

"แล้ว... นายเล่นเกมหรือยัง?" คราวนี้มีแววความตึงเครียดในน้ำเสียงของเขา เหมือนเขากำลังกังวล

"เล่นแล้ว"

เกิดความเงียบไปครู่หนึ่ง

"บอกฉันทีว่านายไม่ได้ตายในนั้นน่ะ" เขาพูดออกมา ตอนนี้ดูจะกังวลอย่างชัดเจน

"ไม่ตาย ทำไมเหรอ?" อาดีร์ตอบกลับ ความอยากรู้อยากเห็นของเขาเพิ่มขึ้น

"เยส! ฉันรู้อยู่แล้ว! นายคือกลุ่ม 1% จริงๆ ด้วย!" เสียงของวิกเตอร์เปลี่ยนไปทันที ความกังวลหายไปหมด แทนที่ด้วยความตื่นเต้นเหมือนเด็กๆ

"หนึ่งเปอร์เซ็นต์? มันหมายความว่ายังไงน่ะ?"

"นายไม่ได้เช็คอินเทอร์เน็ตเหรอ? ทุกคนกำลังพูดถึงเรื่องนี้ในเว็บบอร์ดกันใหญ่เลย" วิกเตอร์พูดอย่างประหลาดใจกับคำถามนั้น

"วิกเตอร์ ที่บ้านฉันไฟดับอยู่นะ ตอนนี้ไม่มีอินเทอร์เน็ตหรอก" อาดีร์อธิบายพร้อมถอนหายใจในใจ แน่นอนล่ะ วิกเตอร์ไม่ได้นึกถึงเรื่องนั้นเลย

"โอ้—จริงด้วยสินะ มิน่าล่ะฉันถึงต้องยอมติดสินบนสถานีกลางเพื่อให้ได้เชื่อมต่อผ่านสายฉุกเฉินมาหานายน่ะ" วิกเตอร์พึมพำราวกับเพิ่งเข้าใจอะไรบางอย่าง

"ยังไงก็เถอะ เดี๋ยวถ้านายเล่นอินเทอร์เน็ตได้นายก็เห็นเองแหละ ฉันแค่โทรมาบอกให้รู้ไว้ว่า นายมีแค่ชีวิตเดียวในเกมนะ ถ้าตายคือจบเลย เล่นต่อไม่ได้อีกแล้ว"

จากนั้น หลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง น้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป—ดูจริงจังและตั้งใจมากขึ้น "มีอีกเรื่องที่ฉันต้องบอกนาย แต่ไม่ใช่ทางโทรศัพท์ พรุ่งนี้เช้าไปเจอกันที่ห้องสมุดแต่เช้านะ ฉันต้องไปแล้วล่ะ"

เขาดูเหมือนกำลังรีบร้อน และก่อนที่อาดีร์จะได้พูดอะไรสักคำ วิกเตอร์ก็เสริมสิ่งสุดท้าย "อ้อ แล้วก็อีกอย่าง ระวังตอนล็อคเอ้าท์ด้วยนะ อวตารของนายจะยังนอนสลบอยู่ในเกม ถ้าทิ้งไว้ในที่ที่ไม่ปลอดภัยก็อาจจะถูกฆ่าได้ หาที่ปลอดภัยก่อนจะล็อคเอ้าท์ออกล่ะ ไปนะ บาย"

สิ้นเสียงนั้น สายก็ตัดไป ทิ้งให้อาดีร์ยืนจ้องโทรศัพท์ด้วยความอึ้ง

༺༻