บทที่ 10 - การกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม

บทที่ 10 - การกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม

༺༻

อาดีร์... เวชาทวนชื่อนั้นในใจอยู่หลายรอบราวกับพยายามจะจดจำบางอย่างให้ได้

ในตอนแรก เธอคิดว่าเขาเป็นเพียงแค่นักผจญภัยอีกคน—ใครบางคนที่มาที่ถ้ำเพื่อแสวงหาโชคลาภอย่างรวดเร็ว หนึ่งในคนประเภทที่จะยอมทำทุกอย่างเพื่อเงินที่เหมาะสม

เธอรู้ว่าโดยธรรมชาติแล้ว นักผจญภัยนั้นเจ้าเล่ห์และมีทักษะ และเธอก็หวังว่าบางที บางทีเขาอาจจะหาทางเปิดประตูห้องขังได้ บางทีเขาอาจจะรู้จักทางออกที่ปลอดภัยจากถ้ำแห่งนี้ด้วยซ้ำ

นั่นคือความหวังเดียวของเธอในสถานการณ์ที่สิ้นหวังนี้

ไม่มีมากไปกว่านั้น

จนกระทั่ง—

เธอเห็นคริสตัลสีม่วงนั่น

เธอมองเขาเหวี่ยงมันเข้าปากอย่างสบายๆ ราวกับว่ามันเป็นแค่ขนมหวาน

และสิ่งที่ทำให้เธอตกใจที่สุดคือ: เขายังคงดูปกติทุกอย่างหลังจากนั้น ใครบางคนกินคริสตัลพลังงานเข้าไปแล้วรอดชีวิตมาได้โดยไม่มีอาการกระตุกแม้แต่นิดเดียว

เวชานึกถึงความเป็นไปได้เพียงอย่างเดียวเท่านั้น 'เขาเป็นผู้ฝึกฝน' ความเป็นจริงนั้นกระแทกใจเธอเหมือนสายฟ้าแลบ หัวใจของเธอเต้นรัว หัวสมองมึนงง และชั่วขณะหนึ่งวิสัยทัศน์ของเธอก็มืดลง—ทุกอย่างพร่าเลือนไปหมดยกเว้นร่างหนึ่งที่กำลังเคลื่อนไหวอยู่ตรงหน้าเธอ

อาดีร์

ยืนอยู่หน้าประตูห้องขังด้วยสีหน้าที่ไร้ความรู้สึก

เขายืนนิ่งและเงียบงัน เฝ้ารอ คำนวณ

จากนั้น ด้วยความเร็วที่สายตาของเวชาไม่อาจมองตามทัน เขาก็เตะประตู

ปัง! เสียงนั้นระเบิดก้องไปทั่วห้องขัง—รุนแรง ดิบเถื่อน เพียงพอที่จะทำให้ฝุ่นคลุ้งไปในอากาศ ห้องทั้งห้องสั่นสะเทือน และเศษหินโบราณก็ร่วงหล่นลงมาจากผนัง

ด้วยความตกใจ เวชารีบหลับตาแน่น

เมื่อเธอลืมตาขึ้นอีกครั้ง ประตูก็ยังคงตั้งตระหนักอยู่ แต่เธอเห็นความแตกต่าง กรอบประตูรอบๆ รอยล็อคนั้นบุบเข้าไปข้างในจนเกือบจะแหลกละเอียด

ปัง! ลูกเตะที่สองตามมา รุนแรงกว่าครั้งแรกเสียอีก สนิมและฝุ่นร่วงกราวลงมา บังคับให้เวชาต้องยกมือขึ้นปกป้องใบหน้า หัวใจของเธอเต้นโครกครากอยู่ในอก

ปัง! แรงปะทะครั้งที่สามตามมา—และตามด้วยเสียงที่หนักกว่าเดิม เสียงโลหะที่คร่ำครวญดังเสียดหูในขณะที่ประตูในที่สุดก็ยอมจำนนและล้มครืนเข้าไปข้างใน

ร่างเล็กๆ ของเวชาที่ยังขดตัวอยู่ที่มุมกำแพงสั่นสะท้าน—แต่คราวนี้ไม่ใช่เพราะความกลัว

มันคือความตื่นเต้น

ไม่ใช่แค่ความตื่นเต้นที่เชื่อว่าในที่สุดเธอก็อาจจะได้หนีไปจากดันเจี้ยนแห่งนี้โดยมีเขาอยู่เคียงข้าง แต่มันคือความตกตะลึงที่ได้ตระหนักว่าเธอกำลังอยู่ต่อหน้าหนึ่งในบุคคลในตำนานเหล่านั้น—ใครบางคนที่เธอเคยเห็นเพียงไม่กี่ครั้งในชีวิตแม้จะมีสถานะสูงส่งก็ตาม และนอกเหนือจากนั้นเธอก็รู้จักพวกเขาผ่านเรื่องราวที่เขียนในหนังสือเท่านั้น

เธอค่อยๆ เอามือออกจากตา ฝืนลืมตาขึ้นเพื่อมองดูร่างวีรบุรุษที่ยืนอยู่ตรงหน้าในที่สุด แต่แทนที่จะเป็นภาพที่เธอจินตนาการไว้ ความจริงกลับตอกหน้าเธอด้วยสิ่งที่ตรงกันข้ามโดยสิ้นเชิง

"อะไรนะ...?"

อาดีร์กำลังนอนคว่ำหน้าอยู่ตรงหน้าประตูห้องขัง นิ่งสนิทโดยสิ้นเชิง

"คุณ... คุณโอเคไหมคะ?" เวชาเรียกเสียงสั่นในขณะที่ตะเกียกตะกายไปหาเขา แต่เขาก็ยังคงนิ่งเฉย ไม่มีการตอบสนองใดๆ

ในขณะที่ความตื่นตระหนกเข้าครอบงำเธอ เธอก็ได้ยินเสียงใหม่ดังก้องมาจากปลายโถงทางเดิน—เสียงกระทบกันของกระดูกที่กำลังใกล้เข้ามา

พวกโครงกระดูกได้ยินเสียงเอะอะและตอนนี้กำลังแห่กันมายังที่เกิดเหตุ

ในห้องที่จุดเทียนสลัวๆ อาดีร์ค่อยๆ ลุกขึ้นนั่งบนเตียงและถอดหมวกเล่นเกมออก ไฟแสดงสถานะของหมวกกะพริบเป็นสีแดงจางๆ ที่ 0%

เขาจัดการพังประตูห้องขังได้ในวินาทีสุดท้ายพอดี

'สงสัยจังว่าเธอจะรอดไหม' อาดีร์คิด

เขาไม่ได้มองโลกในแง่ดีนักหรอก หลังจากที่เขาส่งเสียงดังขนาดนั้น พวกโครงกระดูกคงจะแห่กันมาแน่นอน—และด้วยพละกำลังอันน้อยนิดที่เวชาเหลืออยู่ในร่างกายที่บอบบาง โอกาสรอดชีวิตของเธอนั้นริบหรี่จนน่าใจหาย

ถึงกระนั้น เขาก็ลงมือทำไปเพราะความอยากรู้อยากเห็นที่เห็นแก่ตัว เขาอยากเห็นว่า NPC—ปัญญาประดิษฐ์—จะเลือกทำอย่างไรในสถานการณ์แบบนั้น เขาพยายามทำความเข้าใจกลไกการตัดสินใจเบื้องหลังมัน—บางสิ่งที่อาจจะมีประโยชน์สำหรับการปฏิสัมพันธ์ของเขาในอนาคต

แต่นั่นมีสิ่งสำคัญอย่างหนึ่งที่เขามองข้ามไป: ร่างกายของเขาเองที่นอนอยู่ที่นั่น ในสภาพที่เปิดช่องโหว่และไร้การป้องกัน

โดยที่ไม่รู้ถึงอันตราย อาดีร์ลุกขึ้นยืนและก้มมองนาฬิกา 19.01 น. เขาหาที่ชาร์จแล้วเสียบเข้ากับหมวก ปล่อยมันไว้ในความเงียบเพื่อรอให้ไฟกลับมา

ในเมื่ออาดีร์ไม่มีอะไรดีๆ ให้ทำ เขาจึงตัดสินใจเริ่มการฝึกกล้ามเนื้อประจำวัน—แต่ทันทีที่เขากำลังจะเริ่ม ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น เขาคิดว่าเป็นน้องสาว จึงเดินไปจับลูกบิดประตูเพื่อจะเปิดออก

แต่ที่ประหลาดคือ ลูกบิดนั้นหักหลุดติดมือออกมาพร้อมเสียงดังกร๊อบ

"อะไรกันวะ?" อาดีร์พึมพำ จ้องมองที่จับเหล็กที่หักสะบั้นออกมาจากประตูเก่าๆ อย่างไม่อยากเชื่อ

"พี่คะ เสียงอะไรน่ะ?" นีวาถามพลางเดินเข้ามาด้วยท่าทางสงสัยและสับสนหลังจากได้ยินเสียง

"แค่ลูกบิดประตูน่ะ" อาดีร์รีบตอบเพื่อปกปิดความตกใจ "มันเก่าและหลวมอยู่แล้ว—พอพี่ดึงมันก็เลยหลุดออกมาเลย" เขาเสริม

"อ๋อ โอเคค่ะ" นีวาพูดต่อ "หนูมาขอยืมโน้ตบุ๊กพี่หน่อย ชาร์จเต็มแล้วใช่ไหมคะ?"

อาดีร์พยักหน้าแล้วชี้ไปที่โต๊ะ "อยู่บนโต๊ะนั่นแหละ"

"ถ้าพี่ว่างก็ลงมาช่วยหนูติวหนังสือด้วยนะ แล้วก็แม่กลับมาแล้วด้วย" เธอกล่าวทิ้งท้ายก่อนเดินออกไป

อาดีร์เพียงแค่พยักหน้าอีกครั้งและปิดประตูตามหลังเธอ โดยที่ยังคงจ้องมองที่จับที่หักอยู่ในมือ

มันไม่ได้หลวมอย่างที่เขาอ้างหรอก จริงอยู่ว่ามันเก่า แต่มันก็ไม่ควรจะเปราะบางขนาดที่หักคามือภายใต้แรงดึงปกติได้

'อย่าบอกนะว่า...' ความคิดที่ดูเหลือเชื่อก็แวบเข้ามาในหัว เขาจึงรีบโยนลูกบิดทิ้งลงบนโต๊ะแล้วลงไปที่พื้นเพื่อเริ่มการออกกำลังกาย

เขาข้ามการยืดเหยียดและวอร์มอัพตามปกติ แล้วดิ่งตรงเข้าสู่เซตที่หนักหน่วงทันที

เขาหย่อนตัวลงในท่าวิทพื้น อาดีร์ฝึกฝนด้วยท่าบอดี้เวทมาอย่างต่อเนื่องตั้งแต่อายุหกขวบ และในวันปกติ เขาจะวิทพื้นได้ประมาณ 100 ครั้งในเซตเดียวได้อย่างสบายๆ

แต่วันนี้มันต่างออกไป

เมื่อเขาเริ่ม เขาสังเกตเห็นทันทีว่ามันให้ความรู้สึกที่ง่ายกว่าเดิมมาก เมื่อถึงครั้งที่ 100 กล้ามเนื้อของเขายังไม่มีทีท่าว่าจะเหนื่อยล้าเลย

เขาเปลี่ยนท่าไปทำวิทพื้นแขนเดียว อีก 100 ครั้ง—ยังคงไม่ต้องใช้ความพยายามอะไรมากมาย มีเพียงความอบอุ่นจางๆ ในกล้ามเนื้อเท่านั้น

ด้วยความประหลาดใจและอยากรู้อยากเห็น อาดีร์จึงเพิ่มการออกกำลังกายจากปกติเป็นสามเท่า เขาทำวิทพื้นตามด้วยการฝึกแกนกลางลำตัวอย่างหนักอย่างการซิทอัพ การฝึกช่วงล่างอย่างสควอท และการฝึกหลังและการทรงตัวอย่างท่าแพลงก์หงาย

เมื่อเขาเสร็จสิ้นตารางการออกกำลังกายทั้งหมด เขายังไม่มีแม้แต่เหงื่อสักหยดเดียว ถ้าให้เดา ร่างกายของเขาตอนนี้แข็งแกร่งกว่าเดิมอย่างน้อยหกเท่า นั่นยิ่งเป็นการยืนยันความคิดที่ดูเหลือเชื่อที่แวบเข้ามาในหัวเขาก่อนหน้านี้

"ร่างกายเราแข็งแกร่งขึ้นจริงๆ... วิกเตอร์พูดถูก" อาดีร์กระซิบกับตัวเอง

คำอธิบายเดียวสำหรับการเพิ่มขึ้นของพละกำลังอย่างกะทันหันและมหัศจรรย์ขนาดนี้ก็คือการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม—และสิ่งเดียวที่สามารถกระตุ้นสิ่งนั้นได้... ก็คือเกมนั่นเอง

แต่สิ่งที่เขาคิดไม่ตกก็คือมันทำได้อย่างไร ก่อนหน้านี้เขาคิดว่าสิ่งที่เขาจะได้รับจากเกมมากที่สุดคือข้อมูล—ความรู้เกี่ยวกับวิธีการผสมเซรั่มสำหรับการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม

เขาไม่ได้แม้แต่จะคิดถึงความเป็นไปได้ที่หมวกเล่นเกม—ซึ่งถูกออกแบบมาเพื่อเข้าถึงความถี่สมองเท่านั้น—จะส่งผลกระทบต่อสิ่งที่เป็นกายภาพและหยั่งรากลึกอย่างยีนของเขาได้

โดยปกติแล้ว การกลายพันธุ์ทางพันธุกรรมต้องอาศัยการแทรกแซงโดยตรง เช่น การฉีด และเท่าที่เขารู้ การควบคุมคลื่นสมองเพียงอย่างเดียวไม่สามารถเปลี่ยนแปลง DNA ได้

ความคิดใหม่ที่ดูบ้าบิ่นเริ่มหยั่งรากในใจเขา เกมนี้ไม่ใช่แค่สิ่งมหัศจรรย์ทางเทคโนโลยี—แต่มันเริ่มให้ความรู้สึกเหมือนบางอย่างที่มาจากแฟนตาซี ผลงานของอัจฉริยะวิปลาสสักคน

༺༻