บทที่ 4 - อดีตอันแสนเศร้า (ภาค 2)

บทที่ 4 - อดีตอันแสนเศร้า (ภาค 2)

༺༻

อาดีร์จ้องมองเข้าไปในซุปมะเขือเทศ— และซุปก็จ้องมองเขากลับมา

รูปทรงกลมสองอันลอยอยู่บนพื้นผิว นิ่งสนิทและกำลังเฝ้าดูอยู่

ในไม่ช้า ทุกอย่างก็เริ่มแปรเปลี่ยน

วิสัยทัศน์ของเขาถูกย้อมด้วยสีแดง ค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วห้องจนทุกอย่างกลายเป็นสีเดียวกับซุป

เขารู้สึกได้

เขารู้ว่าอะไรกำลังจะมา

สิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว

จากนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น

"ลูกพ่อ"

น้ำเสียงเรียบเฉย เย็นชา และห่างเหิน

มันดังก้อง—ไม่ใช่จากภายในห้อง แต่จากที่ไหนสักแห่งที่ใกล้กว่านั้นมาก

"หยุดเถอะ" อาดีร์โพล่งออกมา เสียงของเขาสั่นเครือ แต่เสียงนั้นไม่ยอมหยุด

"ลูกพ่อ"

โดยสัญชาตญาณ เขาหลับตาแน่น ความมืดคือที่พักพิงที่ปลอดภัยสำหรับเขาเสมอมา

ทว่าแม้ในความมืดนั้น มันก็ยังหาเขาเจอ "ลูกพ่อ ทานอาหารของลูกซะสิ พ่อคงไม่อยากให้พี่สาวของลูกต้องเสียของไปเปล่าๆ... ใช่ไหมล่ะ?"

เขาลืมตาโพล่งด้วยความหวังที่จะหลบหนี แต่แสงสว่างกลับนำนิมิตตามมาด้วย

เขาเห็นใบหน้านั้น เธอเป็นเด็กสาว ผมยาวสีทอง

เธอจ้องมองเขาด้วยเบ้าตาที่กลวงโบ๋ในจุดที่เคยมีดวงตาอยู่

น้ำตาหนืดข้นสีแดงไหลรินอาบแก้มที่ซีดเซียวของเธอ

จากนั้นริมฝีปากที่แทบจะไร้สีของเธอก็ขยับ

"พี่ชาย"

และเพียงแค่นั้น ทุกอย่างก็หายไป

สีแดงจางหาย

ใบหน้าที่ตายแล้วมลายสิ้น

สิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือนีวา สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความกังวล น้ำเสียงของเธอนุ่มนวล "พี่คะ? พี่โอเคไหม?"

อาดีร์มองเธอด้วยสายตาที่ยังพร่ามัว พยายามกล่อมตัวเองว่าเขากลับมาแล้วจริงๆ ว่าภาพหลอนจากอดีตนั้นได้ผ่านไปแล้ว

"พี่..." เขามันพยายามจะพูด แต่ลมหายใจของเขายังคงติดขัดเกินไป "...สบายดี"

"หนูขอโทษนะคะ" นีวาพูดเบาๆ เสียงของเธอเต็มไปด้วยความห่วงใยขณะที่เธอกอดเขาไว้แน่น มอบความอบอุ่นเล็กๆ น้อยๆ เท่าที่จะทำได้ "หนูไม่รู้ว่าภาพจำนั่นยังอยู่อีก"

แน่นอนว่าภาพจำที่เธอหมายถึงไม่ใช่ของจริง—ที่มาจากอดีตอันดำมืดในชาติก่อน—แต่เป็นสิ่งที่เขาบรรจงสร้างขึ้นมาในโลกใบนี้อย่างระมัดระวัง

หลังจากมาเกิดใหม่ อาดีร์ถูกพบนอนเป็นทารกอยู่ข้างนอกกำแพงเมืองและถูกส่งตัวไปยังสถานสงเคราะห์เด็กกำพร้าในเมือง เขาใช้ชีวิตอยู่ที่นั่นแปดปี ก่อนที่มารีเอลล์ซึ่งทำงานที่นั่นจะรับเขามาเลี้ยงเป็นลูกบุญธรรมในบ้านของเธอ

และเมื่อไหร่ก็ตามที่มีคนถามถึงพฤติกรรมแปลกๆ ของเขา—เช่น ทำไมเขาถึงกินซุปไม่ได้—เขามักจะอ้างถึงสถานสงเคราะห์และพนักงานในครัวที่แย่ๆ เสมอ

"ไม่เป็นไรหรอก ไม่ใช่ความผิดของเธอ" อาดีร์พูดเบาๆ ปล่อยให้น้องสาวปลอบโยนเขา

"เดี๋ยวหนูทำอย่างอื่นให้ทานนะ พี่ไม่ต้องกินอันนี้แล้ว" นีวารีบตอบ พลางคว้าชามซุปแล้วรีบเดินกลับเข้าไปในครัว

'มันเริ่มเกิดขึ้นบ่อยขึ้นเรื่อยๆ... และคราวนี้ ฉันเกือบจะกลับมาไม่ได้แล้ว' อาดีร์คิด พลางค่อยๆ วางช้อนที่เขาเคยกำไว้แน่นลง รอยเลือดจางๆ ปรากฏอยู่ที่ด้ามช้อนและนิ้วมือของเขา ความเจ็บแปลบนั้นแม้จะเพียงเล็กน้อยแต่ก็ช่วยดึงเขากลับมาสู่ความจริงได้ทันเวลา

ความเจ็บปวด เหมือนเช่นเคย เป็นสิ่งเดียวที่ทรงพลังพอจะดึงเขาให้ติดอยู่กับโลกความเป็นจริงได้

เขาสะบัดทิชชู่ออกมาเช็ดเลือดทิ้ง ในจังหวะเดียวกับที่นีวากลับมาพร้อมกับจานในมือ

"เรายังมีซาลามี่กระป๋องเหลืออยู่ หนูก็เลยทำแซนด์วิชให้ค่ะ แบบนี้โอเคไหม?" นีวาถามเบาๆ น้ำเสียงยังแฝงความกังวล

"เยี่ยมเลย ขอบใจนะ" เขาตอบด้วยรอยยิ้มจางๆ ที่ดูเหนื่อยล้า พลางยกแซนด์วิชขึ้นจะกัด—แต่ก็ถูกขัดจังหวะด้วยเสียงเคาะประตู

"มารีเอลล์เหรอ?" เขาถาม พลางลดแซนด์วิชลงเล็กน้อย

"หนูว่าไม่ใช่แม่นะคะ แม่บอกว่าจะทำงานดึก" นีวาพูดพลางเดินไปทางโถงทางเดิน "เดี๋ยวหนูไปดูเอง พี่ทานต่อเถอะ"

ครู่ต่อมา นีวาก็กลับมาพร้อมกับกล่องขนาดใหญ่ในอ้อมแขน สีหน้าของเธอเต็มไปด้วยความงงงวยและประหลาดใจ

"อันนี้ส่งมาให้พี่ค่ะ" เธอบอกพลางวางมันลงบนโต๊ะ

กล่องไม่ได้หนักเป็นพิเศษ แต่มันใหญ่มากจริงๆ ทว่านั่นไม่ใช่สิ่งที่ทำให้เธอแปลกใจ ในเมืองนี้ การส่งของทั้งหมดต้องผ่านตัวแทนโลจิสติกส์เพียงแห่งเดียว และค่าบริการก็ไม่ใช่ถูกๆ คนที่ส่งของชิ้นนี้มาต้องมีเงินเหลือเฟือแน่นอน

"พี่รู้ไหมว่ามันคืออะไร? ใครส่งมา?" เธอถามอย่างกระตือรือร้น พลางขยับเข้าไปใกล้ๆ โดยหวังว่าพี่ชายจะเปิดมันดูเดี๋ยวนี้เลย

อาดีร์ลุกขึ้นยืนและเริ่มแกะกล่องอย่างใจเย็น โดยไม่แสดงทีท่าประหลาดใจแม้แต่น้อย ราวกับว่าเขาคาดการณ์ไว้อยู่แล้ว เมื่อเขาเปิดฝากล่องออก ก็มีโน้ตใบเล็กวางอยู่อย่างเป็นระเบียบด้านบน รอให้เขาได้อ่าน

"ไอ้บ้าเอ๊ย" เขาพ่นลมหายใจออกมาเบาๆ—เสียงนั้นอยู่กึ่งกลางระหว่างการถอนหายใจกับการแค่นยิ้ม

"จากเพื่อนน่ะ" เขาพูดอย่างไม่ใส่ใจ

นีวาชะโงกหน้าเข้ามา ดวงตาเบิกกว้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

เมื่อเขาเปิดฝากล่องชั้นสุดท้ายออกและเผยให้เห็นสิ่งที่อยู่ข้างใน เธอก็อุทานออกมาเสียงหลง

"เดี๋ยวนะ... นั่นมันหมวกเล่นเกมเหรอ?!"

เหมือนกับทุกคนในทั้งสิบสองเมือง นีวาก็เคยได้ยินกระแสเกี่ยวกับเกม VRMMO ที่กำลังจะมาถึง แต่เหนือสิ่งอื่นใด สิ่งที่ติดอยู่ในหัวเธอมากที่สุดคืออุปกรณ์พวกนี้ราคาแพงมหาศาลขนาดไหน—และนี่ไม่ใช่ของขวัญเล็กๆ เลย

"หนูอยากสอบเข้าให้ผ่านเร็วๆ จัง จะได้เริ่มหาเพื่อนรวยๆ แบบพี่บ้าง" นีวาถอนหายใจอย่างโอเวอร์

เธอก็อยากเล่นเกมนี้เหมือนกัน—ใครล่ะจะไม่ยาก? แต่ตามข้อมูลในเว็บบอร์ดบอกว่า เมื่อหมวกเล่นเกมถูกเปิดใช้งานแล้ว มันจะซิงค์กับคลื่นสมองของผู้ใช้และไม่สามารถให้คนอื่นใช้ต่อได้ ดังนั้นการจะขอยืมของพี่ชายจึงไม่ใช่ทางเลือก

ขณะที่เธอกำลังครุ่นคิด เปลี่ยนความโหยหานั้นให้เป็นแรงผลักดันในการอ่านหนังสือ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"คราวนี้ใครอีกล่ะเนี่ย?" เธอพึมพำพลางตื่นจากภวังค์

เธอไปที่ประตูอีกครั้งและกลับมาพร้อมกับอีกกล่องหนึ่ง—คราวนี้มันใหญ่กว่าเดิมเสียอีก เธอประคองมันไว้ในอ้อมแขนอย่างระมัดระวัง

"ให้หนูทายนะ เพื่อนรวยอีกคนใช่ไหม?" เธอพูดพร้อมเลิกคิ้ว

"ก็น่าจะนะ?" อาดีร์ตอบ น้ำเสียงดูไม่แน่ใจ ต่างจากครั้งก่อน ครั้งนี้เขาไม่ได้คาดคิดไว้

เมื่อเขาเปิดกล่อง สิ่งแรกที่ทักทายเขาคือเค้กที่บรรจุอยู่ในกล่องใส มันถูกเคลือบด้วยซอสสีแดงเข้มและตกแต่งด้วยสิ่งที่ดูเหมือนเชอร์รี่สดลูกเงาวับ

"อ๊ายยย! นั่นเค้กเหรอ?! นั่นเชอร์รี่ใช่ไหม? เชอร์รี่เปรี้ยวเหรอ?!" นีวากรีดร้องเหมือนแฟนเกิร์ล ดวงตาเป็นประกาย เธอูดูตื่นเต้นยิ่งกว่าตอนเห็นหมวกเล่นเกมเมื่อกี้เสียอีก—และบอกตามตรง ใครจะไปโทษเธอล่ะ? เค้กที่มีผลไม้สดอยู่ข้างบนคือความหรูหราที่คนในระดับเธออาจจะได้ลิ้มรสเพียงปีละครั้ง หรือสองครั้งถ้าโชคดีจริงๆ

เธอรีบยกเค้กออกจากกล่อง และข้างล่างนั้นก็มีหมวกเล่นเกมอีกใบวางอยู่... พร้อมกับโน้ต

ต่างจากลายมือไก่เขี่ยของวิกเตอร์ โน้ตใบนี้เขียนบนกระดาษสีชมพูสะดุดตาที่มีกลิ่นหอมอ่อนๆ ติดอยู่ ลายมือนั้นสวยงามและบรรจง—เห็นได้ชัดว่าคนเขียนใส่ใจกับมันมาก

'สิ่งตอบแทนเล็กน้อยเพื่อแสดงความขอบคุณ หวังว่าคุณจะรับไว้นะคะ' และที่ด้านล่าง มีชื่อลงท้ายกำกับไว้ว่า: เซลิน่า ไวท์

"เซลิน่า ไวท์?" นีวาฝืนละสายตาจากเค้กมาหรี่ตามองชื่อในโน้ต "ทำไมชื่อนี้มันคุ้นๆ จังนะ?" เธอพึมพำกับตัวเอง วินาทีถัดมา ความทรงจำก็พุ่งวาบเข้ามา "เดี๋ยวนะ—อะไรนะ?! บ้าน่า นั่นเธอเหรอ?!"

"เธอรู้จักเหรอ?" อาดีร์ถามด้วยความอยากรู้จริงๆ

นีวาหันขวับมามองเขาเหมือนเขาเพิ่งถามว่าน้ำเปล่ามันเปียกไหม "พี่พูดอะไรน่ะว่าหนูรู้จักไหม? แน่นอนสิ! ใครที่อายุรุ่นเดียวกับหนูก็ต้องรู้จักเซลิน่า ไวท์ ทั้งนั้นแหละ"

เธอเริ่มนับนิ้ว พลางพูดด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น

"เธอติดอันดับหนึ่งในผู้ทรงอิทธิพลรุ่นเยาว์ประจำเดือน โด่งดังสุดๆ เรื่องงานการกุศล—โดยเฉพาะกับพวกเด็กกำพร้า—แถมยังฉลาดเป็นกรด และคือ พี่ดูสิ เธอสวยแบบวัวตายควายล้มเลยนะ"

จากนั้นน้ำเสียงของเธอก็เปลี่ยนไปดูจริงจังขึ้นเล็กน้อย "แล้วแม่เธอล่ะ? ประธานมูลนิธิปีกนางฟ้า แถมยังเป็นเจ้าของสถานสงเคราะห์ที่แม่เราทำงานอยู่ด้วย" เธอหยุดไปครู่หนึ่ง สีหน้าดูสงสัยในขณะที่ถามออกมา

"...พี่คะ พี่กำลังเดทกับลูกสาวเจ้านายแม่เราจริงๆ เหรอ?"

"พี่แค่ช่วยเธอซ้อมเปียโนน่ะ" อาดีร์ตอบอย่างไม่ใส่ใจขณะที่ค่อยๆ ยกหมวกเล่นเกมออกจากกล่อง

"ซ้อมเปียโน? พี่ไปเล่นเปียโนเป็นตั้งแต่เมื่อไหร่?" นีวาถามอย่างระแวงพลางเลิกคิ้ว แต่ก่อนที่เธอจะได้ซักไซ้ต่อ อาดีร์ก็พูดแทรกขึ้นมา

"อันนี้ให้เธอ" เขาพูดพลางยื่นหมวกไปทางเธอ

ชั่วขณะหนึ่ง นีวาจ้องมองอุปกรณ์สีเทาเรียบหรูในมือของเขา—ดีไซน์ของมันเกือบจะเหมือนหมวกกันน็อกมอเตอร์ไซค์ เพียงแต่ไม่มีหน้ากากบังลม

อาดีร์มองดูใบหน้าของเธอที่เปลี่ยนไปนับสิบอารมณ์ ราวกับเธอกำลังทุ่มเถียงกับตัวเองอยู่ภายใน ในที่สุดเธอก็พูดขึ้น

"หนูว่าพี่ควรส่งคืนไปนะคะ" เธอพูดเบาๆ "มันแพงเกินไป หนูรับของแบบนี้ไว้ไม่ได้หรอก" จากนั้นหลังจากหยุดไปครู่หนึ่ง เธอเสริมว่า "แล้วอีกแค่สองเดือนก็จะสอบเข้าแล้ว หนูไม่อยากวอกแวกเพราะเกมด้วย"

"เป็นการตัดสินใจที่ฉลาดนะ" อาดีร์ตอบพร้อมรอยยิ้ม พลางวางหมวกกลับลงในกล่อง เขาเอื้อมมือไปจะหยิบเค้กต่อเพื่อจะเอาไปคืนด้วย แต่ก็ถูกมือของเธอหยุดไว้ด้วยท่าทีที่หนักแน่นและไม่ยอมแพ้

"เค้กวางไว้นี่แหละค่ะ" นีวาพูด เสียงนิ่งและสีหน้าจริงจังอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

ชัดเจนแล้วว่า เค้กต้องอยู่ตรงนี้

༺༻