บทที่ 3 - อดีตอันแสนเศร้า (ภาค 1)

บทที่ 3 - อดีตอันแสนเศร้า (ภาค 1)

༺༻

"คราวนี้ฉันดึงความสนใจของนายได้แล้วใช่ไหม?" วิกเตอร์ถามพร้อมรอยยิ้มที่มุมปาก เขาเพิ่งคายข้อมูลที่ไม่ควรจะนำมาเปิดเผยออกไป เพราะมั่นใจว่ามันเพียงพอที่จะพังกำแพงความเฉยเมยของเพื่อนคนนี้ลงได้

แต่เขาก็ต้องประหลาดใจ เพราะกำแพงความเฉยเมยนั้นหนากว่าที่เขาคาดไว้

"ก็ยังไม่เล่นอยู่ดี" อาดีร์ตอบ

วิกเตอร์จ้องมองเขาด้วยดวงตาที่เบิกกว้างด้วยความไม่อยากเชื่อ ราวกับว่าเขาเพิ่งถูกทำร้ายจิตใจอย่างรุนแรง "โอเค... โอเค... แค่บอกเหตุผลมาหน่อย" เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่ผสมปนเปกันระหว่างความสับสนและความเจ็บปวด เกมนี้อาจเป็นโอกาสเดียวที่เขาจะได้สัมผัสกับการกลายพันธุ์ทางพันธุกรรม ดังนั้นไม่ว่าเหตุผลของอาดีร์จะเป็นอะไร—มันต้องดีพอจริงๆ นะ

อาดีร์ถอนหายใจ "นายรู้ไหมว่าหมวกเล่นเกมราคากี่เครดิต?"

วิกเตอร์นิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ไม่รู้สิ... 15,000 มั้ง?" เหมือนเด็กรวยทั่วไป เขาไม่มีความรู้เรื่องป้ายราคาเลยสักนิด

อาดีร์พ่นลมหายใจออกมาช้าๆ อย่างเหนื่อยหน่ายกับคำตอบนั้น ความไร้เดียงสาในเรื่องพื้นฐานของวิกเตอร์มักจะทำให้เขารู้สึกแปลกๆ เสมอ "มันราคา 7,199 เครดิต" เขาบอกเสียงเรียบ

วิกเตอร์ยักไหล่อย่างไม่สะทกสะท้าน "โอ้ ถูกกว่าที่คิดแฮะ" เขาพูดพร้อมรอยยิ้มโง่ๆ ที่ยังคงติดอยู่บนหน้า

ความคิดของอาดีร์เย็นเยียบขึ้นมาวูบหนึ่ง 'ไอ้หมอนี่อาจจะได้เป็นเหยื่อรายแรกของฉันในชาตินี้ก็ได้' เขาฝืนยิ้ม "มันไม่ถูกเลยนะ ไม่ใกล้เคียงด้วยซ้ำ นายรู้ไหมว่าครอบครัวชนชั้นล่างหาเงินได้เท่าไหร่ต่อเดือน? อย่างครอบครัวฉันเนี่ย?"

ก่อนที่ไอ้คนโง่นี่จะโยนตัวเลขที่ไร้เดียงสาออกมาอีก อาดีร์ก็ชิงตัดบท น้ำเสียงของเขาเฉียบคมขึ้น แต่ละคำที่พูดออกมามีน้ำหนักและหนักแน่น

"แม่ของฉันเป็นคนเดียวที่ทำงาน เธอได้เงินเดือน 600 เครดิต—ซึ่งจริงๆ แล้วถือว่าดีมากสำหรับย่านที่เราอยู่ ฉันได้ทุนการศึกษาจากมหาวิทยาลัยอีก 100 นั่นทำให้เรามีรายได้รวม 700 เครดิต"

เขาหยุดพูดนานพอที่จะให้ข้อมูลนั้นซึมซับเข้าไป

"ทีนี้ลองจินตนาการว่าเราไม่ใช้เงินแม้แต่เครดิตเดียว ไม่ค่าอาหาร ไม่ค่าเช่า ไม่ค่าไฟ—ไม่จ่ายอะไรเลย เรายังต้องเก็บเงินนานกว่าสิบเดือนเพียงเพื่อจะซื้อหมวกใบเดียว"

ขณะที่อาดีร์พูด ดวงตาของเขาคอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงเล็กๆ บนใบหน้าของวิกเตอร์ไปด้วย เริ่มจากอาการกระตุกที่ใต้ตา จากนั้นกรามก็ขบแน่นจนเขาเริ่มกัดฟัน

และในที่สุด วิกเตอร์ก็โพล่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่ห้วนกว่าปกติว่า "ไอ้บ้าเอ๊ย"

โดยไม่มีคำพูดอื่นใด เขาก็หมุนตัวเดินจากไป—ฝีเท้าของเขารวดเร็วและหนักหน่วง แต่ละก้าวส่งเสียงดังชัดเจน

ดูเหมือนว่าเขาจะโกรธเรื่องอะไรบางอย่าง แต่อาดีร์กลับไม่มีทีท่าว่าจะเดือดร้อนเลยสักนิด เขาเมินวิกเตอร์ไปโดยสิ้นเชิงและก้มมองนาฬิกาข้อมือ เห็นเข็มชั่วโมงชี้ที่เลขห้าและเข็มนาทีชี้ที่เลขหนึ่ง

"เห้อ ต้องรีบไปให้ทันรถบัสแล้ว" เขาพึมพำ จากนั้นก็หันหลังแล้วก้าวเดินอย่างรวดเร็ว

เขาใช้เวลาห้านาทีในการเดินออกจากตึกคณะ

ทันทีที่อาดีร์ก้าวออกมาข้างนอก เขาก็สัมผัสได้ถึงความเปลี่ยนแปลง อากาศที่อุ่นและผ่านการกรองข้างในถูกแทนที่ด้วยความจริงอันโหดร้ายของโลกภายนอกที่ไร้เครื่องกรอง แม้จะเป็นฤดูร้อน แต่อากาศกลับให้ความรู้สึกเย็นเยียบอย่างไม่เป็นธรรมชาติ มันไม่ใช่ความสดชื่น แต่กลับแห้งแล้งและมีกลิ่นโลหะ ทุกครั้งที่หายใจจะรู้สึกแสบจางๆ ในลำคอ

เบื้องบน เมฆหนาสีเหลืองปกคลุมไปทั่วท้องฟ้า ย้อมบรรยากาศในวิทยาเขตให้กลายเป็นสีที่ดูอมโรค พวกมันลอยต่ำและหนักอึ้งราวกับเป็นคำเตือน ฝนกำลังจะตก—ไม่ใช่ฝนที่แค่จะทำให้เสื้อผ้าเปียกโชก แต่เป็นฝนที่จะระคายเคืองผิวหนังและทิ้งกลิ่นสารเคมีตกค้างไว้

เขาหยิบหน้ากากผ้าถูกๆ ออกมาสวม แล้วปรับแว่นครอบตาพลาสติกที่เริ่มเก่าให้เข้าที่ อากาศไม่ได้อันตรายถึงตายทันทีที่สัมผัส แต่การอยู่ในนั้นนานเกินไปจะทำให้ลำคอแสบร้อนและผิวหนังคันเป็นจุดๆ ในที่ที่คุณเกาไม่ถึง

เขาใช้เวลาประมาณยี่สิบนาทีจึงจะถึงป้ายรถบัสที่ขอบวิทยาเขต

ทันเวลาพอดี

เขารู้สึกโล่งอกเล็กน้อย เนื่องจากกฎหมายการอนุรักษ์ทรัพยากร ทำให้มีรถบัสเพียงสองเที่ยวต่อวัน—คือรอบเช้า และรอบนี้ หากเขาพลาดรถเที่ยวนี้ เขาจะต้องเดินเท้ากลับบ้านเป็นเวลาสามชั่วโมง และอาจจะต้องเดินตากฝนที่มีการปนเปื้อน

แม้แต่คนอย่างอาดีร์ ความคิดนั้นก็ยังดูไม่น่าอภิรมย์เท่าไหร่นัก

เมื่อเขาเดินเข้าไปใกล้ เขาสังเกตเห็นกลุ่มนักเรียนกลุ่มเล็กๆ ยืนอยู่ใกล้ป้ายหยุดรถ ท่าทางของพวกเขาดูเหนื่อยล้าจากภาระของวัน

เขาเดินเข้าไปโดยไม่พูดอะไร คอยสังเกตเงียบๆ

เช่นเดียวกับเขา พวกเขาสวมหน้ากากผ้าถูกๆ และแว่นครอบตาพื้นฐานเพื่อปกป้องดวงตา ต่างจากพวกนักเรียนรวยๆ ที่มีผิวหนังผ่านการเสริมพันธุกรรม คนธรรมดาอย่างพวกเขายังต้องปกป้องธรรมชาติเล็กน้อยที่ยังเหลืออยู่

ชุดนักเรียนของพวกเขาดูซีดจาง สีหลุดลอก และปลายผ้าเริ่มรุ่ย—เป็นสัญญาณที่เงียบเชียบแต่ชัดเจนว่าพวกเขามาจากที่ไหน

พวกเขาคือคนประเภทเดียวกับเขา—ยากจน และไม่ได้ถูกดัดแปลง แต่ละคนต่างใช้พรสวรรค์และความพยายามอย่างหนักเพื่อช่วงชิงที่นั่งในมหาวิทยาลัยเพียงแห่งเดียวของเมืองลี้ภัย 9 ทว่าพวกเขาก็ยังคงเป็นคนส่วนน้อยหนึ่งเปอร์เซ็นต์ที่เงียบกริบซึ่งไม่มีใครเคยพูดถึง

ไม่นานนัก รถบัสก็แล่นเข้ามาจอดที่ป้ายอย่างเงียบๆ อาดีร์เป็นคนสุดท้ายที่ก้าวขึ้นไปข้างบน เขาเลือกนั่งเก้าอี้ตัวแรกที่ว่าง โดยไม่ได้ใส่ใจเรื่องความสบายหรือพื้นที่ ในโลกแบบนี้ แค่การได้ขึ้นยานพาหนะก็ถือเป็นความหรูหราในตัวเองแล้ว

หลังจากนั่งรถไปได้ไม่นาน รถบัสก็เลี้ยวเข้าสู่ถนนกว้างที่ขนาบข้างด้วยตึกแถวสองชั้นเป็นแถวยาว แม้บ้านจะหลังเล็กและดูหม่นหมอง—ทาด้วยสีเทาหลากเฉด—แต่มันก็ยังถูกถือว่าเป็นย่านที่พักอาศัยที่ดีกว่าในเมือง

ครู่ต่อมา อาดีร์ก็ลงจากรถบัสและเดินไปยังประตูบ้านหลังหนึ่ง เขาเหลือบมองนาฬิกาข้อมือ—เลยหกโมงเย็นมาไม่กี่นาที—จากนั้นก็หยิบกุญแจออกมาไขประตูเข้าไป

ไออุ่นที่ผสมกับกลิ่นมะเขือเทศปรุงสุกต้อนรับเขาตามมาด้วยเสียงที่สดใสและคุ้นเคยทันที "ยินดีต้อนรับกลับค่ะ พี่!"

อาดีร์เงยหน้าขึ้นและเห็นใบหน้าที่ยิ้มแย้มโผล่ออกมาจากประตูห้องครัว "ไง นีวา มื้อเย็นมีอะไรน่ะ? หอมเชียว"

เธออายุน้อยกว่าอาดีร์เพียงปีเดียว มีผมสั้นประบ่าสีดำราวกับรัตติกาล ต่างจากพี่ชายของเธอ เธอมีดวงตาสีฟ้าอ่อนที่โดดเด่น สร้างความเปรียบต่างที่ชัดเจนกับผิวขาวนวลของเธอ

"ซุปมะเขือเทศค่ะ" เธอตอบด้วยรอยยิ้มซุกซน เมื่อสังเกตเห็นคิ้วที่ขมวดขึ้นเล็กน้อยของพี่ชาย เธอจึงรีบเสริมว่า "หนูรู้ว่าพี่ไม่ชอบ แต่นี่มันสิ้นเดือนแล้วนะคะ... มันเป็นอย่างเดียวที่เราเหลืออยู่แล้วล่ะ"

เธอมุดหายเข้าไปในห้องครัว ก่อนจะกลับออกมาในวินาทีถัดมาพร้อมสีหน้าที่ดูเป็นกังวล "พี่ไปมีเรื่องมาอีกแล้วเหรอ?" เธอถาม ดวงตาหรี่ลงขณะกวาดมองใบหน้าของเขา

"เปล่านี่?" อาดีร์ตอบในขณะที่ถอดรองเท้า "พี่แค่... ลื่นล้มเฉยๆ"

นีวาไม่หลงเชื่อ "พี่คะ นี่มันครั้งที่สองของสัปดาห์นี้แล้วนะ ถ้าพวกขี้แกล้งมันน่ารำคาญนัก ก็แค่บอกพวกเขาไปว่าน้องสาวคนนี้ยินดีจะไปเตะก้นพวกมันให้เอง" เธอเบ่งกล้ามแขนผอมๆ ของเธอเป็นการข่มขู่เล่นๆ

สำหรับเธอ ที่ไม่มีภาพลักษณ์ของพ่ออยู่เลย พี่ชายของเธอจึงเป็นคนที่ฉลาดและเท่ที่สุดในโลกเสมอมา เธอจินตนาการไม่ออกเลยว่าจะมีสถานการณ์ไหนที่เขาคุมไม่อยู่ ดังนั้นเธอจึงมองข้ามมันไปพร้อมมุกตลกเบาสมอง

อาดีร์หัวเราะเบาๆ "เออ พี่บอกพวกมันไปแบบนั้นแหละ รู้ไหม? พวกมันถอยไปเลยล่ะ" จากนั้นเขาก็เสริมด้วยน้ำเสียงที่จริงจังขึ้นเล็กน้อย "แต่อย่าไปบอกมารีเอลล์ล่ะ เข้าใจไหม? ไม่จำเป็นต้องทำให้เธอเป็นห่วง"

นีวาหัวเราะคิกคัก "รับทราบค่ะ งั้นทิ้งเสื้อผ้าไว้ในห้องน้ำเลยนะ เดี๋ยวหนูจะเอาไปซักให้ก่อนแม่จะกลับมา"

"เธอนี่ดีที่สุดเลย" อาดีร์พูดพร้อมชูนิ้วโป้งให้ ก่อนจะเดินขึ้นชั้นบน ซึ่งเป็นที่ตั้งของห้องนอนและห้องน้ำของเขา

เขาเปลี่ยนเสื้อผ้า โยนชุดนักเรียนลงในถุงซักผ้า และหยิบทิชชู่เปียกมาเช็ดตัว

เขาเหลือบมองเงาสะท้อนในกระจก ตรวจดูร่องรอยจากการถูกซ้อม มีเพียงรอยช้ำจางๆ ที่ปรากฏบนผิวที่ซีดและดูขี้โรคของเขา

เมื่อเสร็จธุระ เขาก็ตรวจดูเวลา 18.28 น. ได้เวลาลงไปข้างล่างแล้ว

โต๊ะอาหารจัดเตรียมไว้ให้เขาเรียบร้อยแล้ว—ซุปมะเขือเทศหนึ่งชาม ขนมปังชิ้นเล็กๆ และผักดองสองสามชิ้นข้างๆ—มีเพียงที่นั่งเดียว

เห็นได้ชัดว่านีวากินอิ่มแล้ว และแม่ของพวกเขายังไม่กลับจากการทำงาน

"พี่ กินเสร็จแล้วช่วยเก็บโต๊ะแล้วล้างจานด้วยนะ เดี๋ยวหนูจะขึ้นไปซักผ้าข้างบนแล้ว" นีวาตะโกนบอกขณะเดินขึ้นบันได

"โอเค" อาดีร์ตอบพลางหย่อนตัวลงนั่งบนเก้าอี้

เขาจ้องมองชามที่วางอยู่ตรงหน้า ซุปดูแดงกว่าปกติ—แดงสดจนเขาแทบจะสาบานได้ว่ามันสว่างกว่าวันอื่นๆ

ท้องที่ว่างเปล่าและเสียงโครกครากเบาๆ จากข้างในนั้นเพียงพอที่จะผลักดันให้เขาขยับตัว เขาหยิบช้อนและจุ่มลงในซุป

และนั่นคือตอนที่มันเริ่มต้นขึ้น

"ไม่เอาไอ้เรื่องบ้าๆ นี่อีกแล้วนะ" เขาพึมพำในขณะที่เหงื่อเย็นๆ เริ่มผุดขึ้นตามหน้าผาก

จ๋อม สายตาที่ไม่อาจโฟกัสได้ของเขาสั่นไหว ไปหยุดอยู่ที่รูปทรงกลมสองอันที่ลอยขึ้นมาในซุป—เคียงข้างกัน และนิ่งสนิท

มันกลมเกินไป

มันคุ้นเคยเกินไป

༺༻