บทที่ 37 - แอบกินของเซ่นไหว้อาธีน่า

บทที่ 37 - แอบกินของเซ่นไหว้อาธีน่า

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ภายในวิหารหินอันเก่าแก่และโอ่อ่า ลอว์นจูงมือเมดูซ่าน้อยเดินตามฝูงชนที่มาสักการะเข้าสู่ห้องโถงใหญ่

แสงอาทิตย์ยามเช้าสาดส่องผ่านช่องแสงบนโดมหลังคาลงมากระทบแท่นประทับหินอ่อนเบื้องหน้า รูปปั้นอันวิจิตรตระการตาที่สลักจากไม้หอมและทองคำโดยมีงาช้างประดับตกแต่งเป็นผิวพรรณปรากฏแก่สายตาของทั้งสองคน

ผู้เป็นนายหญิงองค์นี้สวมหมวกเกราะสำริด เรือนผมยาวที่สลักเสลาอย่างประณีตแผ่สยายอยู่เบื้องหลัง มีรูปสลักนกฮูกเกาะอยู่บนบ่า ท่อนบนสวมกระโปรงเกราะลายเกล็ดงู มือขวาถือหอกแห่งชัยชนะ มือซ้ายถือโล่หนังแกะเอจิสที่ประดับด้วยพู่ทองคำ ท่วงท่าอันสง่างามและสูงส่งแผ่ซ่านรังสีแห่งความน่าเกรงขามและศักดิ์สิทธิ์ที่มิอาจล่วงละเมิดได้

ชาวมิโนอันเคารพบูชาเทพี แม้จะมีการกล่าวถึงเทพเจ้าชายอยู่บ้าง แต่ภาพแทนของเทพีในศาสนามิโนอันกลับมีมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด ไม่ว่าจะเป็นพระแม่ผู้ดูแลการให้กำเนิด เทพีผู้เป็นนายแห่งสรรพสัตว์ หรือเทพีผู้คุ้มครองเมือง ครอบครัว ฤดูเก็บเกี่ยว และยมโลก เป็นต้น บางคนเชื่อว่าเทพีเหล่านี้ล้วนเป็นการสำแดงองค์ที่แตกต่างกันของเทพีองค์เดียวกัน ซึ่งมักจะมีงูและนกเป็นสัญลักษณ์ประจำตัว

และร่องรอยทั้งหมดนี้ก็ล้วนเชื่อมโยงไปถึงอาธีน่า ผู้มีฉายาว่าเทพีแห่งงูและเทพีแห่งนกฮูกบนยอดเขาโอลิมปัส

ขณะที่ฝูงชนพากันก้มหน้าสวดมนต์ ผู้ลบหลู่ทวยเทพที่แฝงตัวอยู่ก็เงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สายตากวาดผ่านเหล่าผู้ศรัทธาที่ก้มหมอบอย่างถ่อมตนและทยอยนำทรัพย์สินเงินทองมาถวายด้วยความเต็มใจ เขามองไปยังผู้เป็นนายหญิงที่ประทับอยู่บนแท่นบูชาอย่างเงียบๆ พลางสำรวจรูปโฉมของเทพเจ้าด้วยสายตาที่ดูแคลนเล็กน้อย

รอบด้านเงียบสงัด รูปปั้นยังคงตั้งตระหง่าน ไม่มีการตอบรับคำวิงวอน ไม่มีการปลอบประโลมความทุกข์ทรมาน ไม่มีการลงโทษต่อความไม่เคารพ และไม่มีการคว่ำบาตรต่อความแปดเปื้อน

ลอว์นบีบมือเล็กๆ ของเมดูซ่าที่กำลังสั่นเทาเบาๆ ก่อนจะหันไปขยิบตาให้ปีศาจงูที่กำลังตัวสั่นงันงกไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง

เห็นไหม ผมบอกแล้วไงว่าไม่มีอะไร

ราวกับได้รับอิทธิพลจากความผ่อนคลายของคนข้างๆ เมดูซ่ารวบรวมความกล้าและค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาสีม่วงแดงของเธอแอบชำเลืองมองใบหน้าที่อยู่ใต้หมวกเกราะใบนั้น

เนื่องจากรูปปั้นนี้ได้รับการบรรจุความศรัทธาและเสริมพลังเทพ เมื่อมองจากระยะไกลใบหน้าจึงดูพร่ามัวราวกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ ทำให้มนุษย์ธรรมดาไม่อาจลอบมองพระพักตร์อันศักดิ์สิทธิ์ของเทพเจ้าได้

แต่ถึงอย่างไรรูปปั้นก็ยังคงเป็นรูปปั้น มันยังคงตั้งตระหง่านอยู่บนแท่นบูชาอย่างไม่ไหวติง ความน่าเกรงขามของมันแทบจะสู้สุนัขจรจัดริมถนนที่แยกเขี้ยวขู่ไม่ได้เลยด้วยซ้ำ

ความหวาดกลัวที่กดทับอยู่ในใจของเมดูซ่าน้อยมลายหายไปในพริบตา ความหดหู่ที่สะสมมานานบนใบหน้าก็จางหายไป เผยให้เห็นตัวตนที่แท้จริงของเธออีกครั้ง

"ที่นี่น่าเบื่อจังเลย เมื่อไหร่จะเสร็จเนี่ย หนูหิวแล้วนะ"

ปีศาจงูบ่นอุบอิบพลางลูบท้องและดึงมือลอว์นเบาๆ

"เดี๋ยวก็เสร็จแล้ว..."

ลอว์นกลอกตาใส่มนุษย์จอมเขมือบที่อยู่ข้างๆ อย่างเหลืออด เมื่อได้ยินเสียงแจ้งเตือนภารกิจเสร็จสิ้นในหัว เขาก็จูงมือเมดูซ่าทำทีเป็นสักการะและบริจาคเงินตามธรรมเนียม ก่อนจะเดินออกทางประตูหลังของวิหาร

และในจังหวะที่ก้าวข้ามธรณีประตู ลอว์นก็หยุดชะงักเล็กน้อย เขาหันกลับไปมองเหล่าผู้ศรัทธาที่หน้าตาซูบซีด สวมเสื้อผ้าที่ซักจนซีดจาง แต่กลับยินยอมพร้อมใจนำทุกสิ่งที่ตัวเองมีมาถวายเพื่อหวังจะมีชีวิตที่ดีขึ้น รวมถึงรูปปั้นที่วิจิตรบรรจงและมีมูลค่ามหาศาลซึ่งสามารถเลี้ยงดูได้หลายสิบครอบครัวไปอีกหลายปี เขาส่ายหน้าเบาๆ และพึมพำอย่างไร้เสียง

คุณรักมนุษย์มากขนาดนั้นจริงๆ หรือ อาธีน่า

รูปปั้นไม่ได้ตอบรับ

แต่ในความทรงจำของลอว์นกลับมีเรื่องราวในอนาคตที่เกี่ยวข้องกับชาวมิโนอันอยู่

การปะทุของภูเขาไฟธีรา คลื่นสึนามิยักษ์แห่งทะเลโอเชียนัส ฝนกรดที่ตกกระหน่ำอย่างต่อเนื่อง เมฆฝุ่นที่ลอยปกคลุมไม่จางหาย ภัยพิบัติทางธรรมชาติอันเป็นสัญญาณแห่งความพิโรธของทวยเทพเหล่านี้ จะมาเคาะระฆังแห่งความตายเพื่อเป็นจุดจบของอารยธรรมพวกเขา

ชาวไมซีเนียนจากแผ่นดินใหญ่กรีกจะเป็นผู้บุกรุกและครอบครองเกาะครีตทั้งหมดในท้ายที่สุด พวกเขาจะฝังกลบความเคารพศรัทธาที่ชาวมิโนอันมีต่อเทพีองค์นี้ไปพร้อมกับอนาคตของพวกเขา...

ดูเหมือนว่าคุณอาจจะไม่คู่ควรกับความเคารพศรัทธาเหล่านี้เลยนะ

...พี่สาวที่รักของผม

ลอว์นที่อยู่หน้าประตูหัวเราะเยาะ เขาดึงมือที่ยื่นออกไปกลับเข้ามาซุกไว้ในกระเป๋าเสื้อเงียบๆ จูงมือมนุษย์จอมเขมือบที่แทบจะทนความหิวไม่ไหวเดินลงเขาไปสู่ย่านการค้าที่วุ่นวาย

ณ ใต้ร่มไม้ริมทาง เมดูซ่าทำหน้าตกตะลึง

"อะไรนะ เงินค่าข้าวหมดแล้วเหรอ"

"ใช่สิ การบูชาเทพเจ้าย่อมมีค่าใช้จ่ายนะ เงินส่วนที่จะเอาไปกินข้าวกลางวัน ผมยกให้ผู้เป็นนายหญิงผู้ยิ่งใหญ่ไปหมดแล้ว"

ลอว์นกางมือออกทั้งสองข้างอย่างจนใจ รอยยิ้มเจ้าเล่ห์ซ่อนอยู่ภายใต้ดวงตาที่ดูไร้เดียงสา

"..."

เมื่อได้ยินข่าวร้ายที่ไม่คาดคิด ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความหวังของเมดูซ่าก็สลดลงทันที

จากนั้น เธอกัดฟันกรอดด้วยความโกรธแค้นแล้วหันหลังกลับ

"จะไปไหนน่ะ"

"หนูจะไปเอาคืนมา!"

"..."

เมื่อเห็นว่าเมดูซ่าที่เพิ่งก้าวเข้าสู่โลกภายนอก หลังจากเอาชนะความกลัวเทพเจ้าได้แล้วกลับกลายเป็นคนมุทะลุดุดันถึงขนาดจะขึ้นเขาไปปล้นเงินคืน ลอว์นก็ถึงกับหยุดหายใจไปชั่วขณะ เหงื่อแตกพลั่ก รีบคว้าตัวปีศาจงูที่กำลังจะไปปล้นเงินเอาไว้

"ไม่ต้องๆ กินนี่รองท้องไปก่อนเถอะ เดี๋ยวผมขอเบิกเงินสำรองไปซื้อข้าวกลางวันให้เดี๋ยวนี้แหละ!"

พูดจบเขาก็หยิบขนมกลิ่นหอมกรุ่นหน้าตาประณีตหลายชิ้นออกมาจากกระเป๋าแล้วยื่นให้เมดูซ่า

"ลองชิมดูสิ อร่อยมากเลยนะ"

เมดูซ่าสูดจมูกฟุดฟิด ลองกัดชิมคำเล็กๆ อย่างกล้าๆ กลัวๆ ไม่นานความหอมหวานสดชื่นก็แผ่ซ่านไปทั่วลิ้น ความรู้สึกอิ่มเอมใจพุ่งพล่านขึ้นมา ปีศาจงูน้อยถึงกับตาเป็นประกาย เอ่ยปากชมความอร่อยนี้ไม่ขาดปาก

"อร่อยจัง!"

"แหงล่ะสิ"

ลอว์นพยักหน้ารับอย่างไม่แปลกใจนัก เขาหยิบขนมชิ้นหนึ่งเข้าปากพลางลิ้มรส รอยยิ้มแห่งความพึงพอใจผุดขึ้นที่มุมปาก เอ่ยขึ้นอย่างอารมณ์ดี

"นี่เป็นของชั้นดีสำหรับถวายเทพเจ้าเลยนะ รสชาติต้องยอดเยี่ยมอยู่แล้ว"

เมดูซ่าที่กำลังสวาปามอย่างตะกละตะกลามถึงกับชะงักไป เธอรีบก้มลงมองลวดลายเกล็ดงูและใบมะกอกอันเป็นเอกลักษณ์บนขนมในมือ ร่างเล็กๆ ถึงกับสั่นสะท้าน

"คุณขโมยของเซ่นไหว้เทพีมาเหรอ"

"ใครว่าขโมย ผมจ่ายเงินไปแล้วต่างหาก ซื้อขายยุติธรรม ไม่หลอกเด็กหรอกน่า"

ลอว์นแก้ตัวเสียงแข็ง พร้อมกับยัดขนมอีกชิ้นเข้าปาก

เมดูซ่าดึงขนมที่เหลือเข้ามากอดไว้แนบอกโดยอัตโนมัติ ก่อนจะเอ่ยถามอย่างสับสน

"แต่ว่า เงินของเราไม่ได้เอาไปถวายเทพเจ้าเหรอ"

"ก็ใช่ไง เราถวายเงินให้เทพเจ้า เทพเจ้าก็รับไปแล้ว นั่นหมายความว่าพระองค์ยินดีจะช่วยแก้ปัญหาและคุ้มครองพวกเรา"

ลอว์นพยักหน้า รอยยิ้มบนใบหน้ายิ่งกว้างขึ้น

"คำถามก็คือ ปัญหาของเราตอนนั้นคืออะไรล่ะ"

"หิวเหรอ"

เมดูซ่าคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะลูบท้องพลางพึมพำออกมา

ลอว์นปรบมือ ยิ้มแป้นอธิบายต่อ

"นั่นไงล่ะ เห็นไหม เราถวายสิ่งที่เรามีให้เทพเจ้าเพื่อแสดงความศรัทธาและขอให้ช่วยแก้ปัญหา เทพเจ้าก็ตอบแทนด้วยสิ่งที่พระองค์มีเพื่อแสดงความเมตตาและให้ความช่วยเหลือ ซื้อขายยุติธรรม ไม่หลอกเด็ก แบบนี้ก็ถูกต้องแล้วไม่ใช่เหรอ"

"..."

เมื่อเผชิญกับตรรกะที่ดูเหมือนจะมีเหตุผลนี้ เมดูซ่าก็ถึงกับมึนงงไปชั่วขณะ เธอใช้เวลาทำความเข้าใจอยู่นานกว่าจะแค่นเสียงถามออกมา

"คุณถามเทพีแล้วเหรอ"

"แน่นอน!"

"แล้วพระองค์ว่ายังไงล่ะ"

"พระองค์ก็ยอมรับน่ะสิ"

ลอว์นตอบด้วยสีหน้าจริงจัง แต่ในใจกลับแอบคิด

วันนี้ไม่เพียงแต่ทำเควสต์รายสัปดาห์สำเร็จ แต่ยังได้ทำเควสต์รายวันแถมไปด้วย เงินก็ไม่เสียเปล่า แถมยังได้ชิมฝีมือชาววังอีก คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!

ในเวลานี้ รอยยิ้มแห่งความสุขค่อยๆ ปรากฏขึ้นบนใบหน้านั้น เผยให้เห็นธาตุแท้ของคนบางคนอย่างไม่มีปิดบัง

แม้ภายนอกเขาจะถูกผูกมัดด้วยลูกเต๋า แต่แท้จริงแล้วทุกการตัดสินใจเขาเป็นคนเลือกเองทั้งนั้น

วิญญาณจากอนาคตดวงนี้ ดูเหมือนจะขาดความเคารพยำเกรงต่อสิ่งที่เรียกว่าเทพเจ้าและชะตากรรมเอาเสียเลย

หนำซ้ำพอธาตุแท้เริ่มเผยออกมาเรื่อยๆ เขาก็เริ่มรู้สึกสนุกกับการได้ปั่นหัวเทพเจ้า เขาโยนความผิดทั้งหมดไปให้ลูกเต๋า ในขณะที่ตัวเองก็หาเรื่องใส่ตัวไปเรื่อย แถมยังลากเมดูซ่าลงเรือลำเดียวกันไปด้วยอีกต่างหาก

ก็ใครใช้ให้ว่าที่ปีศาจงูตนนี้จะต้องถูกวีรบุรุษกึ่งเทพฆ่าตาย แล้วเอาหัวไปประดับโล่ของเทพีอาธีน่ากันล่ะ

ครั้งนี้ถือซะว่าพาเธอไปเก็บดอกเบี้ยล่วงหน้าจากอาธีน่าก็แล้วกัน

แต่ต่างจากลอว์นที่เริ่มจะกลายเป็นพวกชอบหาเรื่องสนุกๆ ความหวาดกลัวเทพเจ้าที่หยั่งรากลึกในใจของเมดูซ่าก็ยังทำให้เธอรู้สึกไม่สบายใจอยู่ดี เธออดไม่ได้ที่จะส่งเสียงฮึดฮัดเตือนออกมา

"หวังว่าท่านเทพีผู้ยิ่งใหญ่จะคิดแบบนั้นจริงๆ นะ"

"วางใจเถอะ ผู้เป็นนายหญิงผู้ยิ่งใหญ่นั้นทั้งเปี่ยมไปด้วยความเมตตาและกว้างขวาง พระองค์จะทนเห็นผู้ศรัทธาผู้ภักดีต้องหิวโหยได้ยังไงล่ะ"

ลอว์นแสร้งสรรเสริญรูปสลักไม้ในวิหารอย่างหน้าไม่อาย

"การนินทาเทพเจ้า ไม่ถือว่าเป็นความศรัทธาสำหรับผู้เลื่อมใสเลยนะ ในเมื่อในใจไม่มีความเคารพศรัทธา แล้วจะมีหน้ามาขอความคุ้มครองจากเทพเจ้าได้ยังไง"

ในขณะที่ทั้งสองกำลังกระซิบกระซาบกันอยู่ เสียงกระซิบแผ่วเบาก็ดังมาจากแผงลอยข้างๆ เด็กสาวผมสีเงินยาวประบ่าในชุดเดรสปักลายวิจิตรสีขาว วางของที่กำลังเลือกอยู่ในมือลง หันมามองลอว์นกับเมดูซ่าที่อยู่ใต้ร่มไม้ ดวงตาสีม่วงคู่นั้นดูลึกลับราวกับราตรีและเปล่งประกายดั่งดวงดาว

และด้านหลังของเธอ เด็กหญิงผมบลอนด์ตาสีฟ้า สวมมงกุฎดอกไม้บนศีรษะ ก็ดึงชายกระโปรงของเด็กสาวชุดขาว ยิ้มแฉ่งชะโงกหน้าออกมามองดูฝั่งตรงข้ามอย่างอารมณ์ดี

[จบแล้ว]