บทที่ 31 - นี่สิถึงจะเรียกว่าปรมาจารย์นักเสี้ยม

บทที่ 31 - นี่สิถึงจะเรียกว่าปรมาจารย์นักเสี้ยม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บริเวณด้านหน้าวิหารร้าง ผู้คนหลายสิบชีวิตกำลังเดินขวักไขว่ไปมาบนลานกว้าง ง่วนอยู่กับการขนย้ายข้าวของที่ปล้นสะดมมาได้ขึ้นเรือ ชายหัวโล้นผู้ทำหน้าที่ควบคุมดูแลหันไปมองป่าทึบริมชายฝั่งที่อยู่ห่างออกไปเป็นระยะๆ คิ้วของเขาเริ่มขมวดเข้าหากันจนเป็นปม

เนื่องจากสายเลือดกึ่งเทพของเฮอร์มีสคนนั้นหายไปนานจนผิดสังเกต ด้วยความกังวล เขาจึงส่งคนเพิ่มไปอีกสองคนเพื่อไปดูลาดเลา

แต่จนถึงป่านนี้ ทางฝั่งนั้นก็ยังคงเงียบกริบไร้ความเคลื่อนไหวใดๆ

ป่าทึบริมทะเลท่ามกลางแสงสนธยา ดูราวกับสัตว์ประหลาดที่หมอบซ่อนตัวอยู่ในความมืดมิด คอยเคี้ยวกลืนและกลืนกินสิ่งมีชีวิต ชวนให้รู้สึกหนาวเหน็บไปถึงกระดูก

ในขณะที่ชายหัวโล้นกำลังลังเลและไม่แน่ใจว่าจะทำอย่างไรต่อไป จู่ๆ เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังสนั่นขึ้นท่ามกลางความเงียบงัน

ตู้ม!

เปลวเพลิงเจิดจ้าหลายสายพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากส่วนลึกของป่าทึบ คลื่นกระแทกอันรุนแรงก่อตัวขึ้นในชั่วพริบตาและกวาดล้างไปทั่วทุกทิศทาง ต้นไม้ใบหญ้าถูกบดขยี้ ก้อนหินแหลกละเอียดเป็นผุยผง เกิดเป็นเมฆรูปดอกเห็ดขนาดยักษ์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าขยายตัวอย่างรวดเร็ว

แม้จะอยู่ห่างออกไปเกินกว่าครึ่งเกาะ แต่เสียงระเบิดที่ดังกึกก้องจนหูอื้อและพื้นดินที่สั่นสะเทือนอย่างรุนแรงก็ยังทำให้คนจำนวนมากบนลานกว้างเซถลาไปตามๆ กัน

ตุ้บ! ตุ้บ!

ร่างสองร่างกระเด็นปลิวออกมาจากแรงอัดอากาศราวกับกระสอบทรายขาดๆ ตกกระแทกพื้นเสียงดังทึบ ก่อนจะตะเกียกตะกายลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเล

หนึ่งในนั้นมีใบหน้าเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด สีหน้าตื่นตระหนกสุดขีด

ส่วนอีกคนหนึ่งก็คือ ชิวสเตอร์ ที่ขาดการติดต่อไปก่อนหน้านี้นั่นเอง

ในตอนนี้ แขนขวาของสายเลือดกึ่งเทพแห่งเฮอร์มีสบิดเบี้ยวผิดรูปอย่างน่าสยดสยอง บริเวณหน้าท้องก็ถูกแทง เลือดสีแดงอมทองไหลทะลักออกมาจากบาดแผลฉกรรจ์หลายแห่ง ใบหน้าที่ซีดเผือดราวกับกระดาษแทบจะไม่เหลือสีเลือดหรือสัญญาณแห่งชีวิตเลยแม้แต่น้อย

"ไอ้ชาติหมา อย่าหนีนะเว้ย!"

ในเวลาเดียวกัน เสียงคำรามที่เต็มไปด้วยจิตสังหารอันเดือดพล่านก็ดังมาจากด้านหลัง พร้อมกับเสียงเกลียวคลื่นที่ซัดสาด ตรีศูลสีน้ำเงินเข้มหลายเล่มแหวกอากาศพุ่งตรงเข้ามา

"หมอบลง!"

ทันใดนั้น ลูกน้องที่ใบหน้าอาบไปด้วยเลือดก็สะดุ้งเฮือก ตะโกนสุดเสียง พร้อมกับกระโจนทับร่างชิวสเตอร์ที่ร่อแร่ใกล้ตายให้ล้มลง แล้วกลิ้งไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ฉึก ฉึก ฉึก ฉึก!

ยังไม่ทันที่ผู้คนเบื้องหน้าจะได้ตั้งตัว ตรีศูลสีน้ำเงินเข้มที่พุ่งทะยานแหวกอากาศก็เฉียดข้ามหัวทั้งสองคนไปอย่างฉิวเฉียด ร่วงหล่นลงมากลางลานกว้าง สาดกระเซ็นไปด้วยเลือดและเสียงร้องโหยหวน

ในขณะที่สถานการณ์กำลังวุ่นวาย ลูกน้องหน้าเลือดก็รีบลากชิวสเตอร์ที่ปางตายลุกขึ้นจากพื้นอย่างรวดเร็ว และพุ่งตัวเข้าไปหลบในกลุ่มของฝ่ายตนเองก่อนที่การโจมตีระลอกใหม่จะมาถึง

ปฏิกิริยาตอบสนองที่ว่องไวขนาดนี้ ทำให้ใครๆ ก็อดไม่ได้ที่จะชื่นชมว่าสมกับที่เป็นสาวกของเฮอร์มีส เทพแห่งความเร็วเสียจริง

"มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่ รอตายหรือไง รีบมาช่วยสิวะ จัดการพวกเวรที่มาปล้นของไปให้หมด!"

เสียงตะโกนเร่งเร้าดังก้องเข้าหู ทำให้ผู้คนที่จู่ๆ ก็ถูกโจมตีบนลานกว้างตื่นจากภวังค์

เมื่อเห็นสภาพปางตายของชิวสเตอร์ที่ถูกส่งไปสืบข่าว ประกอบกับเสียงโอดครวญของพวกพ้องรอบข้างและกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งอยู่ในอากาศ พวกเขาก็ปลดปล่อยพลังเวทและชักอาวุธออกมาโดยสัญชาตญาณ

ในขณะเดียวกัน ร่างเรืองแสงสีฟ้าน้ำทะเลหลายร่างที่ไล่ตามมากลางอากาศก็ดูเหมือนจะชะงักไปเล็กน้อยเมื่อสัมผัสได้ถึงรังสีอำมหิตบนลานกว้าง ริมฝีปากของพวกเขาขยับมุบมิบ คล้ายกับกำลังจะเอ่ยอะไรบางอย่าง

"อย่าให้พวกมันร่ายคาถาได้!"

เสียงเตือนดังขึ้นอย่างทันท่วงทีจากในกลุ่มคน และชายผู้ที่ตะโกนปลุกระดมก็เป็นคนแรกที่ปามีดสั้นในมือออกไป เพื่อเป็นสัญญาณแห่งการบุกทะลวง

"พวกมันมีคนน้อยกว่า ลุยเลยพวกเรา!"

เมื่อมีผู้นำเปิดฉาก ฝูงชนที่เส้นประสาทตึงเครียดจนถึงขีดสุดจากการถูกซุ่มโจมตีก็แห่กันทำตาม ต่างพากันงัดทั้งหอกสั้น หน้าไม้ และขวานขว้างสาดเข้าใส่แบบไม่ยั้ง

ผู้ไล่ล่าที่ไม่ยอมอยู่เฉยรอความตายก็ตอบโต้กลับโดยสัญชาตญาณเช่นกัน

ชั่วพริบตาเดียวกองกำลังทั้งสองฝ่ายบนลานกว้างก็พุ่งเข้าห้ำหั่นกันอย่างดุเดือด สถานการณ์การต่อสู้ทวีความรุนแรงยิ่งขึ้นตามเสียงกระทบกันของอาวุธและเลือดที่สาดกระเซ็น

แต่ทว่า ไม่มีใครทันสังเกตเห็นเลยว่า วีรบุรุษผู้ปลุกขวัญกำลังใจคนแรก และสายเลือดเฮอร์มีสที่ปางตายคนนั้น ได้อันตรธานหายไปท่ามกลางการตะลุมบอนเสียแล้ว

และแน่นอนว่า ยิ่งไม่มีใครสังเกตเห็นว่า กองเลือดสีแดงฉานบนลานกว้างกำลังจางหายไปอย่างเงียบๆ เลือดที่หยดลงพื้นกำลังซึมซาบลงสู่พื้นดินท่ามกลางความมืดมิด

ตอนนี้ ณ ทิศตะวันออกเฉียงใต้ของเกาะไร้รูปลักษณ์

ร่างเล็กกะทัดรัดร่างหนึ่งกำลังเอามือกุมหน้าท้องที่เลือดไหลริน เดินโซเซมาที่ริมฝั่ง เขาคลำหาเชือกที่ผูกติดกับโขดหินในผืนทราย แล้วออกแรงดึงสุดกำลัง

ไม่นานนัก เรือไม้ซีดาร์ลำเล็กก็ค่อยๆ แล่นออกมาจากบริเวณโขดหินโสโครก

เฮ้อ! โชคดีที่ของยังอยู่ครบ

ชิวสเตอร์มองดูระดับน้ำที่ค่อนข้างลึกของตัวเรือภายใต้ความมืดมิด เขาระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งแหมะบนหาดทรายอย่างหมดสภาพ

และเมื่อร่างกายและจิตใจคลายความตึงเครียด ความเจ็บปวดแปลบปลาบที่พยายามสะกดกลั้นไว้ก็ถาโถมเข้าใส่ราวกับคลื่นลูกใหญ่

ชิวสเตอร์อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สีหน้าบิดเบี้ยวเหยเก แอบสบถด่าตัวการในใจไม่หยุดหย่อน

ไอ้สารเลวนั่นลงมือเหี้ยมชะมัด!

ถ้าเมื่อกี้เขาไม่ฉวยโอกาสแกล้งตายตอนชุลมุนแล้วหลอกเนียนๆ มาได้ ป่านนี้เขาคงถูกฆ่าปิดปากไปแล้วมั้ง

พอสายเลือดกึ่งเทพแห่งเฮอร์มีสผู้รอดชีวิตจากความตายหวุดหวิดนึกถึงเหตุการณ์อันน่าระทึกขวัญเมื่อครู่ ก็อดไม่ได้ที่จะเสียวสันหลังวาบ และยิ่งรู้สึกโชคดีกับการตัดสินใจอันชาญฉลาดของตัวเอง

ถึงแม้จะต้องร่วมมือกับคนนอกเพื่อหลอกตลบหลังเพื่อนร่วมทีม แต่ก็ถือว่าสถานการณ์มันบังคับ ในเมื่อชีวิตของเขาตกอยู่ในกำมือของอีกฝ่าย เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่น

ถ้าขืนปฏิเสธล่ะก็ ไอ้พวกลูกน้องบ้านนอกสองคนที่สุกเกรียมอยู่ในป่าทึบนั่นแหละคือตัวอย่างชั้นดีเลย

แน่นอนว่าต่อให้เอาข้ออ้างนี้มาอ้าง แต่การหักหลังก็ยังคงเป็นสิ่งที่ยอมรับไม่ได้สำหรับคนส่วนใหญ่อยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น การสมรู้ร่วมคิดของพวกเขาทำให้ทั้งสองฝ่ายสูญเสียกำลังพลไปมากมาย ไม่ว่าสุดท้ายฝ่ายไหนจะเป็นผู้ชนะ พอถึงเวลาที่พวกเขาใจเย็นลงและทบทวนเรื่องราวเพื่อหาสาเหตุ เขาก็ไม่คิดว่าตัวเองจะมีจุดจบที่ดีเลย

สู้รอความตายอยู่ที่นี่ สู้กอบโกยเงินก้อนโตแล้วชิ่งหนีไปแต่เนิ่นๆ ดีกว่า อย่างมากก็แค่เปลี่ยนชื่อแซ่ใหม่

ชิวสเตอร์มองดูระดับน้ำที่ลึกของเรือลำเล็กตรงหน้า มุมปากก็ยกขึ้นอย่างอารมณ์ดี ใบหน้าเต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ

นี่คือเรือที่เขาแอบเตรียมไว้ให้ตัวเองเพื่อป้องกันไม่ให้ไอ้หัวโล้นนั่นเสร็จนาฆ่าโคถึก

ภายในเรือ เขายังได้เตรียมของมีค่าที่แยกไว้ต่างหาก ซึ่งล้วนแล้วแต่เป็นของชั้นเลิศทั้งนั้น

ในฐานะคนที่ทำงานในโลกสีเทาที่ใครๆ ก็เกลียดชัง ต้องคลุกคลีอยู่กับพวกบ้าเลือดที่พร้อมจะฆ่าฟันกันตลอดเวลา ถ้าไม่เหลือทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองบ้าง จะเอาชีวิตรอดมาได้ยังไงกันล่ะ

ชิวสเตอร์หันไปมองลานวิหารที่มีเสียงฆ่าฟันดังแว่วมาด้วยสายตาเย้ยหยัน เขาลุกขึ้นยืนอย่างทุลักทุเลและปีนขึ้นไปบนเรือของตัวเอง

ทว่าด้วยความที่เสียเลือดมากและร่างกายอ่อนแอเกินไป เขาจึงเซถลาและเกือบจะร่วงลงน้ำไปอีกรอบ

โชคดีที่มีมือข้างหนึ่งยื่นออกมาจากความมืด ดึงเขากลับขึ้นมาบนเรือ พร้อมกับเสียงเตือนด้วยความหวังดีที่ดังอยู่ข้างหู

"ก็บอกแล้วไงว่าให้ระวังหน่อย"

"ขอบ..."

เสียงตอบรับโดยสัญชาตญาณชะงักกึก ชิวสเตอร์ที่กำลังพยายามทรงตัวค่อยๆ หันขวับไปมองอย่างแข็งทื่อ เมื่อเห็นฝันร้ายที่โผล่มาตรงหน้าราวกับผีสางภายใต้เงามืดและกำลังส่งยิ้มหวานมาให้ ท้ายที่สุดเขาก็กลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่ เสียงของเขาสั่นเครือแทบจะร้องไห้

"ท... ท่านมาอยู่ที่นี่ได้ยังไง"

"ก็เป็นห่วงนายไงล่ะ"

ลอว์นหัวเราะเบาๆ เอ่ยตำหนิด้วยความเป็นห่วง

"สภาพปางตายขนาดนี้ ยังจะอุตส่าห์วิ่งมาไกลอีก เกิดเจออันตรายขึ้นมาจะทำยังไง"

อันตรายเหรอ บนเกาะนี้จะมีใครอันตรายไปกว่าแกอีกล่ะวะ!

ชิวสเตอร์อดไม่ได้ที่จะด่าทอด้วยความเจ็บปวดและโกรธแค้นในใจ เขาเกิดความรู้สึกอยากจะกระโดดน้ำหนีไปให้พ้นๆ ซะเดี๋ยวนี้ แต่ไม้พายที่แหวกลงไปในน้ำก็ดึงให้เรือแล่นออกห่างจากฝั่งไปสู่ทะเลลึกเสียแล้ว

และเมื่อกระดูกแขนขวาที่ยังไม่ได้เข้าที่เข้าทางกับรอยแผลโดนแทงที่หน้าท้องซึ่งเกือบจะคว้านไส้เขาออกมาแล่นริ้วด้วยความเจ็บปวด เขาก็ทรุดตัวลงนั่งพิงกราบเรือ รู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้หนักกว่าเดิม

ไหนล่ะปรมาจารย์นักหลบหนี ไหนล่ะคนเหนือคน ทั้งหมดมันก็แค่ภาพลวงตา!

พอคิดถึงตอนที่ตัวเองตะเกียกตะกายหนีตายออกมาจากลานกว้างที่นองเลือด ลากสังขารปางตายค่อยๆ คลานมาที่ชายฝั่งแห่งนี้ โดยหลงคิดไปเองว่าตัวเองเหนือกว่า แต่ที่ไหนได้ ตลอดเวลาที่ผ่านมาเขากลับเต้นแร้งเต้นกาอยู่ใต้จมูกของอีกฝ่ายมาตลอด ชิวสเตอร์ก็ทั้งเสียวสันหลังวาบและเจ็บปวดใจเหลือเกิน

เรื่องที่เขาฉวยโอกาสแกล้งตายตอนชุลมุนเพื่อหลบหนี อีกฝ่ายก็รู้มาตั้งแต่แรกแล้ว แค่ตั้งใจจะปั่นหัวเขาเล่นก็เท่านั้น

แต่ถึงแม้ในใจอยากจะสับอีกฝ่ายเป็นชิ้นๆ แล้วโยนให้ปลาฉลามกินแค่ไหน ชิวสเตอร์ก็ยังฝืนยิ้มแบบมืออาชีพออกมา และแกล้งทำเป็นประจบประแจงเอาใจ

"ท่านพูดถูกแล้ว! นี่คือเรือที่ข้าเตรียมไว้ให้ท่านเพื่อใช้หนีออกจากเกาะ แถมในนี้ยังมีของขวัญชิ้นใหญ่ ซึ่งเป็นของที่ดีที่สุดบนเกาะนี้เลยนะ!"

กึ่งเทพผู้นี้อ้าปากปุ๊บก็โชว์ฝีปากที่สืบทอดมาจากบรรพบุรุษเฮอร์มีสปั๊บ เขาสามารถพูดจาหว่านล้อมเปลี่ยนพฤติกรรมหนีทัพและยักยอกสมบัติของตัวเอง ให้กลายเป็นการคิดเผื่อลอว์นได้อย่างแนบเนียน

จากนั้นเขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ชำเลืองมองลานวิหารที่เสียงฆ่าฟันเริ่มซาลง แล้วเอ่ยขึ้นอย่างระมัดระวัง

"ฉวยโอกาสนี้ พวกเรารีบไปกันเถอะ"

ถึงแม้เขาจะใช้ทักษะการแสดงอันยอดเยี่ยมและการใช้ประโยชน์จากช่องว่างของข้อมูล หลอกต้มทั้งสองฝ่ายได้อย่างแนบเนียน

แต่ถ้าลองคิดทบทวนดูดีๆ หลายๆ รายละเอียดมันก็ยังไม่สมเหตุสมผลอยู่ดี

และที่สำคัญ การหายตัวไปของพวกเขาซึ่งเป็นตัวการสำคัญ ก็เป็นจุดบอดที่แทบจะแก้ไขไม่ได้

เมื่อถึงเวลาที่ฝ่ายตรงข้ามรู้ตัว สิ่งที่พวกเราต้องเผชิญอาจจะไม่ได้มาจากการไล่ล่าแค่ฝ่ายเดียว แต่เป็นทั้งสองฝ่ายเลยก็ได้

ลอว์นหัวเราะเบาๆ มือยังคงจ้วงพายต่อไปเรื่อยๆ อย่างไม่รีบร้อน มองดูเกาะที่ค่อยๆ ห่างออกไป พลางยกยิ้มมุมปาก

"ลืมบอกไปน่ะว่า ก่อนที่จะตามนายมา ผมแวะไปทำธุระอย่างอื่นมานิดหน่อย"

"อะไรนะ"

ชิวสเตอร์ชะงักไปครู่หนึ่ง เอ่ยถามด้วยความสงสัย

เป๊าะ!

ลอว์นปล่อยมือจากไม้พาย ชูมือขวาขึ้นมาแล้วดีดนิ้วเสียงดังสนั่น

ตู้ม!

ชั่วพริบตา เสียงระเบิดดังกึกก้องก็ดังมาจากอีกฟากของเกาะ แสงสีฟ้าอมน้ำทะเลสว่างวาบพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่ว เรือรบที่พังยับเยินลำหนึ่งมีควันโขมงพวยพุ่ง ก่อนจะค่อยๆ จมดิ่งลงสู่ก้นทะเลลึก

ในขณะเดียวกัน ชายหัวโล้นที่ยืนลังเลอยู่บนลานวิหาร เมื่อเห็นภาพเหตุการณ์ตรงหน้าก็เบิกตากว้างด้วยความโกรธแค้น

"เรือ! พวกมันทำลายเรือของเรา! แล้วก็ของทุกอย่างด้วย!"

ทันใดนั้น รังสีอำมหิตอันรุนแรงก็แผ่ซ่านไปทั่ว เสียงชุดเกราะเสียดสีกันดังสนั่นหวั่นไหว

ตัวตนที่แท้จริงของพวกเขาไม่ใช่โจรป่า แต่เป็นกองทหารอาชีพแห่งเกาะเซรีฟอส

ในเมื่อพวกเขาไม่ได้ โลหิตแห่งความเป็นเทพ กลับไป ซ้ำยังไม่ได้สมบัติที่ขโมยมาเพื่อชดเชยความสูญเสียจากการออกเรือ แถมพาหนะเพียงหนึ่งเดียวก็ยังถูกทำลายทิ้งอีก จุดจบของพวกเขาคงเดาได้ไม่ยาก

ในเมื่อพวกแกไม่ให้เรามีชีวิตรอด งั้นพวกแกก็อย่าหวังว่าจะได้ตายดีเลย!

เหล่านักรบที่เหลือรอดอยู่รอบๆ ต่างพากันโกรธแค้นจนเลือดขึ้นหน้า พวกเขากระชากเสื้อคลุมออก เผยให้เห็นชุดเกราะมาตรฐานที่อยู่ด้านใน แล้วแผดเสียงคำรามลั่น

"ลุยเลย! สู้ตายกับพวกมัน!"

และในตอนนี้ ทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสบางส่วนที่กำลังมึนงงกับการต่อสู้อันดุเดือด ทำได้เพียงทำหน้าตายด้านและสับสน ร่างกายพุ่งเข้าปะทะกับทหารมนุษย์ที่พุ่งเข้ามาแลกชีวิตกับพวกเขาด้วยสัญชาตญาณล้วนๆ

[จบแล้ว]