บทที่ 29 - อยากตายหรือไม่อยากมีชีวิตอยู่

บทที่ 29 - อยากตายหรือไม่อยากมีชีวิตอยู่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บนทะเลโอเชียนัส สายลมกรรโชกแรงพัดฉีกทึ้งหมู่เมฆ คลื่นยักษ์ถาโถมซัดสาดทะยานไปข้างหน้าราวกับจะกลืนกินท้องฟ้า

สัตว์ทะเลขนาดยักษ์รูปร่างคล้ายฉลามมาโกหลายตัวแหวกว่ายอยู่ใต้เกลียวคลื่นอันมืดมิด พวกมันสะบัดหางรูปพระจันทร์เสี้ยวลากจูงเชือกที่ก่อตัวขึ้นจากกระแสน้ำ ดึงเรือรบรูปร่างคล้ายปลาเต็กเล้งให้พุ่งทะยานฝ่าเกลียวคลื่นและลมพายุไปข้างหน้าด้วยความเร็วสูง

"ทิศตะวันตกเฉียงใต้ ระยะแปดร้อยเมตร มุมเงยสี่สิบห้าองศา ยิง!"

ภายใต้คำสั่งของรองหัวหน้าหน่วยแอนดรูว์ ทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสระดับทองคำทั้งหกนายที่ยังพอมีแรงต่อสู้ รีบง้างธนูและยิงห่าฝนลูกศรขึ้นสู่ท้องฟ้าพุ่งเป้าไปยังเป้าหมายกลางอากาศ

ตามจองล้างจองผลาญไม่เลิกจริงๆ!

เมื่อสัมผัสได้ถึงเสียงแหวกอากาศอันแหลมคมที่ดังมาจากด้านหลัง ลอว์นก็ขมวดคิ้วมุ่น สบถด่าในใจ เขาตัดสินใจปรับเปลี่ยนการส่งพลังเวททันทีเพื่อควบคุมความสูงและท่าทางการบินของปีกของอิคารัสด้านหลัง หลบหลีกลูกธนูที่พุ่งเข้ามาอย่างต่อเนื่องได้อย่างคล่องแคล่ว

ทว่าในจังหวะเดียวกับที่เขาทำการหลบหลีก กึ่งเทพทั้งสองที่ยืนอยู่ตรงหัวเรือก็ประสานงานกันอย่างรู้ใจ พวกเขานำลูกธนูสีทองแดงที่สลักลวดลายเกลียวคลื่นอันวิจิตรบรรจงและมีแสงดาวริบหรี่เปล่งประกายอยู่ด้านบนขึ้นพาดสาย แล้วง้างคันธนูสำริดจนสุดแรง

ความรู้สึกอันตรายอันรุนแรงและคุ้นเคยพลุ่งพล่านขึ้นมาในใจของลอว์น ทำให้เขารู้สึกขนหัวลุกซู่โดยสัญชาตญาณ

ลูกธนูลับโอริคัลคุม! มาอีกแล้วเหรอวะเนี่ย!

แทบจะในเสี้ยววินาทีที่ความคิดนี้ผุดขึ้นในหัว อากาศด้านหลังก็ส่งเสียงกรีดร้องโหยหวน รังสีอำมหิตอันเย็นเยียบพุ่งเข้ามาปิดกั้นเส้นทางการบินทั้งด้านบนและด้านล่างของเขา อันตรายมาถึงตัวในชั่วพริบตา

นี่คือการใช้ลูกธนูชุดแรกของทหารระดับทองคำบีบให้เป้าหมายเผยจุดอ่อน จากนั้นยอดฝีมือระดับกึ่งเทพก็ฉวยจังหวะนี้ใช้ลูกธนูลับโอริคัลคุมที่มีคุณสมบัติเจาะเกราะเป็นเลิศยิงปิดบัญชีในชุดที่สอง

ต้องยอมรับเลยว่า หลังจากผ่านการไล่ล่ากันมาอย่างยาวนาน กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสกลุ่มนี้ก็มีการพัฒนาและประสานงานกันได้อย่างยอดเยี่ยมและรู้ใจกันมากขึ้นเรื่อยๆ

แต่แน่นอนว่าคู่ต่อสู้ของพวกเขาก็ไม่ได้ย่ำอยู่กับที่เช่นกัน

ในวินาทีเป็นวินาทีตาย ลอว์นหยุดจ่ายพลังเวทให้กับปีกของอิคารัสข้างหนึ่งกะทันหัน ร่างกายของเขาหมุนคว้างกลางอากาศตามแรงลมที่เปลี่ยนทิศทางอย่างฉับพลัน หลบหลีกการโจมตีขนาบข้างจากลูกธนูลับโอริคัลคุมทั้งสองดอกไปได้อย่างฉิวเฉียด

ถึงตาผมบ้างล่ะ!

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง ลอว์นก็หรี่ตาลง ชักดาบยาวสำริดเก่าคร่ำคร่าออกมาจากวงเวทที่ก่อตัวขึ้นตรงหน้า แล้วสะบัดมือขว้างมันออกไปสุดแรง

ฟิ้ว!

ดาบยาวส่งเสียงแหลมแหวกอากาศพุ่งตรงไปข้างหน้า

กึ่งเทพทั้งสองระเบิดพลังเทพออกมาโดยสัญชาตญาณ กางม่านพลังสีฟ้าน้ำทะเลขึ้นที่หัวเรือเพื่อสกัดกั้นดาบเล่มนั้น

เพล้ง!

เมื่อทั้งสองปะทะกัน เสียงแตกหักก็ดังสนั่น

นี่มัน...

ดาเครสผู้เป็นหัวหน้าหน่วยเงยหน้าขึ้นมองอย่างรวดเร็ว และต้องเบิกตากว้างเมื่อเห็นว่าบนดาบยาวสำริดที่เต็มไปด้วยรอยร้าวเล่มนั้น มีคนใช้อักษรเฮอร์มีสที่เขียนด้วยเลือดเทพซ้อนทับกันหลายชั้นสลักเอาไว้ตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ และความหมายของมันก็คือ ระเบิด!

ทันใดนั้น ลำแสงเจิดจ้าก็พุ่งออกมาจากรอยร้าวของดาบสำริด เศษใบดาบนับพันชิ้นกระเด็นออกมาราวกับห่าฝน กลายเป็นกระสุนโลหะที่ทำลายล้างทุกสิ่งในระยะประชิด

ฉึก ฉึก ฉึก ฉึก!

เพียงแค่สัมผัส ม่านพลังสีฟ้าน้ำทะเลที่ปกคลุมตัวเรือก็แตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยทันที

บัดซบเอ๊ย!

กึ่งเทพทั้งสองที่ตั้งตัวไม่ทันรูม่านตาหดเกร็ง ทำได้เพียงฝืนกางม่านพลังชั้นที่สองขึ้นมาอย่างทุลักทุเลเพื่อปกป้องคนรอบข้างเป็นอันดับแรก

ตู้มมม!

เรือรบและสัตว์ทะเลที่โผล่พ้นน้ำและไร้การป้องกัน ถูกกระสุนโลหะที่พุ่งเข้าใส่อย่างบ้าคลั่งเจาะจนพรุนเป็นรังผึ้ง ก่อนจะถูกกลืนหายไปในกองเพลิงและแสงสว่างวาบจากการระเบิด

ฟู่ สลัดหลุดสักที

เมื่อเห็นว่าสามารถทำลายภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดลงได้และทิ้งห่างจากกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสกลุ่มนั้นได้สำเร็จ ลอว์นก็ถอนหายใจออกมาอย่างโล่งอก

แกรก...

ทว่ายังไม่ทันที่เขาจะสูดหายใจได้เต็มปอด เสียงแตกหักก็ดังแว่วเข้าหู

ร่างกายที่ลอยคว้างอยู่กลางอากาศของเขาชะงักกึก หันขวับไปมองด้านหลังอย่างแข็งทื่อ

รอยร้าวหลายเส้นกำลังลุกลามและขยายวงกว้างบนปีกของอิคารัสคู่นั้น

เห็นได้ชัดว่าหลังจากผ่านการเปลี่ยนแปลงของแรงดันลมและการสลับใช้พลังเวทอย่างหนักหน่วง มันก็ถึงขีดจำกัดที่รับไหวและไม่สามารถทนรับภาระได้อีกต่อไป ตอนนี้มันอยู่ในสภาพที่ใกล้จะพังแหล่มิพังแหล่แล้ว

สมกับเป็นของจากตู้มิตรภาพ คุณภาพห่วยแตกสิ้นดี นี่มันหลอกลวงผู้บริโภคชัดๆ!

วินาทีนี้ ลอว์นอยากจะร้องไห้แต่ก็ไม่มีน้ำตา

และเมื่อเขาเริ่มสูญเสียการควบคุมกระแสลม เขาก็จำใจต้องล้มเลิกความตั้งใจที่จะบินข้ามทะเลโอเชียนัสโดยตรง และต้องมองหาเกาะใกล้ๆ เพื่อร่อนลงจอดแทน

โชคดีที่สวรรค์ยังมีตา ในขณะที่ปีกของอิคารัสกำลังจะพังทลายลง เกาะเล็กๆ ที่เขียวขจีก็ปรากฏขึ้นในสายตา

บริเวณใจกลางเกาะมีซากปรักหักพังของสถาปัตยกรรมหินอ่อนตั้งตระหง่านอยู่ ดูคล้ายกับวิหารโบราณบางอย่าง กลิ่นอายลึกลับแผ่ซ่านและไหลเวียนอยู่ในสายแร่ใต้ผืนดิน

และท่ามกลางเสาหินที่ล้มระเนระนาดกับรูปปั้นที่พังทลายบนลานกว้าง ก็มีจุดสีดำหลายสิบจุดกำลังเดินขวักไขว่ไปมา

วิหารงั้นเหรอ มีคนอยู่ด้วยแฮะ

ลอว์นหรี่ตาลง ความระแวดระวังพุ่งปรี๊ดขึ้นมาในใจโดยสัญชาตญาณ แต่ในเวลานี้เขาไม่มีเวลาให้คิดอะไรมากแล้ว ทำได้เพียงหุบปีกและร่อนลงไปยังป่าทึบที่ดูค่อนข้างรกร้างบนเกาะ

ในขณะเดียวกัน บนลานหินอ่อน

นั่นตัวอะไรน่ะ!

ชายหัวโล้นร่างกำยำใบหน้าเหี้ยมเกรียมกับชายวัยกลางคนร่างเล็กสวมหมวกสักหลาดสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนใต้เท้า ทั้งคู่เงยหน้าขึ้นพร้อมกันและมองไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะ

จากนั้นทั้งสองก็สบตากัน ชายหัวโล้นผู้เป็นหัวหน้าเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ชิวสเตอร์ แกไปดูซิ!"

"เอ่อ จะดีเหรอหัวหน้า"

ชายวัยกลางคนสวมหมวกสักหลาดร่างเล็กมองดูก้อนหิน รูปปั้น และของเก่าแก่หลายชิ้นที่ขุดได้จากวิหารร้างซึ่งกำลังถูกตัดแบ่งและขนย้ายอยู่รอบๆ เขาหัวเราะแห้งๆ พลางถูมือไปมา แววตาเรียวเล็กฉายแววละโมบอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่ต้องห่วง ส่วนของแกไม่หายไปไหนหรอกน่า"

ชายหัวโล้นรับปากด้วยใบหน้าเย็นชา และเมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายยังคงยืนนิ่งไม่ยอมขยับ เขาก็ยกนิ้วขึ้นมาหนึ่งนิ้วอย่างรำคาญใจ

"ให้เพิ่มอีกแค่หนึ่งส่วนเท่านั้น ถ้าแกไม่ทำ คนอื่นก็พร้อมจะทำ!"

"ทำๆ ข้าทำ!"

เมื่อรับรู้ได้ว่าชายหัวโล้นเริ่มมีน้ำโห ชายสวมหมวกสักหลาดก็รีบฉีกยิ้มกว้างและพยักหน้ารับคำทันที จากนั้นก็พุ่งตัวกลายเป็นเงาเลือนรางมุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกเฉียงใต้ของเกาะที่เกิดความผิดปกติ

เมื่อมองส่งอีกฝ่ายจนลับสายตา ชายหนุ่มหน้าบากที่ยืนอยู่ด้านหลังชายหัวโล้นก็เอ่ยขึ้นด้วยความไม่พอใจ ภายใต้คอเสื้อผ้าเนื้อหยาบเผยให้เห็นชุดเกราะทองแดงมาตรฐาน

"หัวหน้า พวกเราออกแรงแทบตาย ทำไมถึงแบ่งให้มันเยอะขนาดนั้น สู้ให้ข้าตามไปเก็บมันซะไม่ดีกว่ารึ"

"หุบปากไปเลยไอ้งั่ง! คิดว่ายังอยู่บนเกาะเซรีฟอสหรือไง"

ชายหัวโล้นถลึงตาใส่ลูกน้องหน้าบาก กดเสียงต่ำแค่นหัวเราะอย่างเย็นเยียบ

"คิดว่าข้าไม่อยากทำหรือไง แต่ถ้าไม่มีคนนำทาง แถมยังไม่มีแผนที่เดินเรือทะเลโอเชียนัสที่แม่นยำ แกมั่นใจเหรอว่าจะรอดกลับขึ้นฝั่งได้ ถึงตอนนั้นต่อให้ได้ของไปเยอะแค่ไหนก็เปล่าประโยชน์ สิ่งสำคัญคือต้องมีชีวิตรอดกลับไปใช้เงินเว้ย!"

เมื่อโดนลูกพี่ด่า ชายหนุ่มหน้าบากที่กำลังเลือดร้อนก็ชำเลืองมองเงาร่างหลายสายที่ปะปนอยู่ในฝูงชนและแต่งกายคล้ายกับชายสวมหมวกสักหลาด เขาทำได้เพียงก้มหน้าลงอย่างหงอยๆ ถ่มน้ำลายลงพื้นเพื่อระบายความหงุดหงิดในใจ

"ถุย! พวกขยะจากอาร์คาเดีย หน้าเงินดีแต่ขโมยของ!"

ตามตำนานเล่าว่า เฮอร์มีสผู้เป็นเทพแห่งการสื่อสารประสูติในถ้ำแห่งหนึ่งในอาร์คาเดีย และเป็นเทพผู้พิทักษ์ที่เลื่องชื่อของที่นั่น

อาจจะเป็นเพราะได้รับอิทธิพลจากเทพองค์นี้ ชาวอาร์คาเดียจึงมีนิสัยเจ้าเล่ห์เพทุบาย ที่นี่คือศูนย์รวมของหัวขโมย พ่อค้า และนักต้มตุ๋น เป็นสรวงสวรรค์ของพวกต้มตุ๋นอย่างแท้จริง

แน่นอนว่าผู้ที่เป็นที่โปรดปรานของเฮอร์มีสเหล่านี้ ย่อมได้รับพรจากเทพแห่งการสื่อสารมาบ้างไม่มากก็น้อย ทำให้พวกเขามีความคล่องแคล่วว่องไว เก่งกาจในการพรางตัว เป็นยอดฝีมือชั้นแนวหน้าในการสำรวจหลบหลีกอันตรายและส่งข่าวสาร

และชายวัยกลางคนสวมหมวกสักหลาดที่ชื่อ ชิวสเตอร์ ก็มีสายเลือดเทพเฮอร์มีสไหลเวียนอยู่ในกาย เขาจึงเป็นหนึ่งในผู้ที่โดดเด่นที่สุดในหมู่คนเหล่านั้น

เพียงแต่ความโลภของเขาก็ขึ้นชื่อลือชาในวงการเช่นกัน

หากไม่ใช่เพราะภารกิจนี้มีความเสี่ยงสูงและให้ผลตอบแทนมหาศาล พวกเขาคงไม่พาไอ้คนที่เห็นแก่เงินจนหน้ามืดตามัวแบบนี้มาด้วยหรอก

นอกจากนี้ การที่ทุกคนอยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุขก็ยังมีเหตุผลอื่นอีก

ตัวอย่างเช่น ชายหัวโล้นเองซึ่งเป็นกึ่งเทพมานานหลายปี ยังไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถจัดการกับชิวสเตอร์ผู้สืบทอดความเร็วเหนือแสงของเฮอร์มีสได้ในดาบเดียว ยิ่งไม่ต้องพูดถึงลูกน้องที่เพิ่งก้าวเข้าสู่ระดับกึ่งเทพด้านหลังเขาเลย

อันที่จริงแล้วพวกเขาไม่ใช่พวกโจรป่า แต่เป็นกองกำลังทหารชั้นยอดที่แกร่งที่สุดเท่าที่เกาะเซรีฟอสจะรวบรวมมาได้ พวกเขาแบกรับภารกิจสำคัญจากองค์กษัตริย์ที่ไม่อาจผิดพลาดได้

หากทั้งสองฝ่ายแตกหักกัน ก็ไม่มีใครได้ประโยชน์อะไรทั้งนั้น

"พอแล้ว เลิกบ่นได้แล้ว รีบไปทำงานซะ!"

ชายหัวโล้นสงบสติอารมณ์และโบกมือสั่งการ ทหารยามและคนงานนับสิบคนที่อยู่รอบๆ ต่างเร่งมือขนย้ายสิ่งของให้เร็วขึ้น

เมื่อมองดูแผ่นหินและรูปปั้นที่สลักอักขระโบราณถูกส่งขึ้นเรือทีละชิ้น อารมณ์ที่เคยขุ่นมัวของชายหัวโล้นจากการต้องแบ่งผลประโยชน์ให้คนอื่นก็ดีขึ้นมาก

แม้ว่าภารกิจครั้งนี้จะไม่พบ โลหิตแห่งความเป็นเทพ ซึ่งเป็นสิ่งที่องค์กษัตริย์ทรงปรารถนามากที่สุด แต่การได้ค้นพบวิหารร้างบนเกาะแห่งนี้ก็ถือว่าเป็นโบนัสก้อนโต

ขอเพียงแค่นำของเหล่านี้และ ของสิ่งนั้น กลับขึ้นฝั่งได้อย่างปลอดภัย ก็เพียงพอที่จะชดเชยความสูญเสียและความผิดพลาดในครั้งนี้ได้แล้ว และยังทำให้ทุกคนร่ำรวยเป็นเศรษฐีได้อีกด้วย

ชายหัวโล้นคิดถึงชีวิตอันสุขสบายหลังจากกลับไปที่เมือง พลางอดไม่ได้ที่จะมองไปที่รูปปั้นรอบๆ อีกสองสามครั้ง

ไม่รู้ทำไม เขาถึงรู้สึกว่ารูปปั้นบนเกาะเหล่านี้มันดูแปลกๆ เหมือนกับ...

คนเป็นๆ ที่ถูกจับยัดเข้าไปในเปลือกหินอย่างนั้นแหละ

ลมเย็นยะเยือกพัดผ่านมา ชายหัวโล้นขนลุกซู่โดยไม่รู้ตัว เขารีบหดคอลงแล้วตะโกนเร่ง

"เร็วเข้า! ต้องขนของที่ขนได้ทั้งหมดขึ้นเรือให้เสร็จก่อนฟ้ามืด! พอชิวสเตอร์กลับมาเมื่อไหร่ เราจะถอนสมอทันที!"

ทุกคนมองดูดวงอาทิตย์ที่กำลังคล้อยต่ำลงสู่ผืนน้ำทะเล แล้วรีบเร่งมือทำงานกันอย่างแข็งขัน

ราวสิบห้านาทีต่อมา ชายหัวโล้นที่เดินวนไปวนมาอยู่ที่เดิมก็เริ่มกระวนกระวายใจ

แปลกจัง ทำไมผ่านไปตั้งนานแล้วชิวสเตอร์ถึงยังไม่ส่งข่าวมาอีก

หรือว่า...

ในชั่วพริบตา ชายหัวโล้นก็สลัดความคิดไร้สาระในหัวทิ้งไป แล้วปลอบใจตัวเอง

จะเป็นไปได้ยังไง สายเลือดของเฮอร์มีสเชี่ยวชาญเรื่องการหลบหนีที่สุด ขอเพียงแค่มันคิดจะหนี ก็แทบจะไม่มีใครจับมันได้หรอก!

อืม คงจะเจอเรื่องอะไรทำให้เสียเวลาแหละ รออีกหน่อยก็แล้วกัน

ไม่นานชายหัวโล้นก็สงบสติอารมณ์ลงได้ และสั่งให้ลูกน้องเดินหน้ากวาดล้างสมบัติในวิหารร้างบนเกาะต่อไป

ในขณะเดียวกัน ภายในป่าทึบอันสลัวลาง

สายเลือดของเฮอร์มีสคนหนึ่งกำลังจ้องมองรูนระเบิดหลายสิบอันที่ส่องแสงกะพริบวิบวับอยู่ใต้เท้า เหงื่อเม็ดโป้งผุดพรายขึ้นเต็มหน้าผาก

"อย่าขยับสุ่มสี่สุ่มห้านะ เดี๋ยวก็บึ้มหรอก"

เสียงเตือนด้วยความหวังดีดังแว่วมา ศพที่ตกจากที่สูง ในหลุมลึกเบื้องหน้าซึ่งดึงดูดความสนใจทั้งหมดของชิวสเตอร์ไปก่อนหน้านี้ กำลังลุกขึ้นจากพื้นอย่างเชื่องช้า เขาหันกลับมาปัดฝุ่นและใบไม้แห้งออกจากตัว ส่งยิ้มให้พลางยิงฟันขาวสะอาดครบแปดซี่

"สรุปคือ อยากตาย หรือไม่อยากมีชีวิตอยู่ล่ะ"

"..."

เมื่อได้ยินตัวเลือกทั้งสองข้อ ชิวสเตอร์ก็อ้าปากค้างไร้เสียง สีหน้าแข็งทื่อไปชั่วขณะ

[จบแล้ว]