บทที่ 27 - พวกใช้แผนการล้วนใจทราม

บทที่ 27 - พวกใช้แผนการล้วนใจทราม

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บนเกาะนิรนาม เสียงระเบิดและแสงไฟเจิดจ้าสาดส่องไปทั่วป่าทึบ ฝุ่นควันลอยคลุ้งสูงหลายเมตร กลิ่นคาวเลือดคละคลุ้งเตะจมูก เสียงกรีดร้องโหยหวนดังขาดห้วงชวนให้ขนหัวลุก

"ยังจะยืนบื้ออยู่อีกทำไม หูหนวกกันหรือไง ไปช่วยคนสิ!"

ชายวัยกลางคนใบหน้าเรียวยาวและดูเหี้ยมเกรียมตวัดสายตามองลูกน้องที่ยืนทื่อเป็นท่อนไม้ด้วยใบหน้าดำทะมึน พลางกัดฟันตวาดเสียงต่ำ

ทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสสามนายในชุดเกราะทองแดงสลักลายน้ำที่อยู่ใกล้ๆ เพิ่งจะได้สติ พวกเขารีบวิ่งฝ่าฝุ่นควันเข้าไปลากร่างเพื่อนทหารสองคนที่บาดเจ็บสาหัสจนเลือดอาบออกมานอกป่าทึบและเร่งปฐมพยาบาลด้วยความร้อนรน

"สองคนที่ไม่เอาไหนนี่เป็นยังไงบ้าง"

เมื่อเห็นลูกน้องง่วนอยู่พักใหญ่แต่อาการของทั้งสองก็ยังไม่ดีขึ้น ดาเครสชายวัยกลางคนผู้เป็นหัวหน้าหน่วยกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสก็อดไม่ได้ที่จะเดินเข้าไปถาม

ทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสที่รับหน้าที่รักษาตอบกลับด้วยใบหน้าชุ่มเหงื่อ

"ขาของเซราโนหัก ส่วนแอนเดอร์ริสมีแผลทะลุที่หน้าท้อง พวกเขาทั้งคู่เลือดออกมาก ยาโพชั่นที่เราพกมาก็หมดแล้ว หมอทหารก็ไม่ได้มาด้วย ห้ามเลือดไม่อยู่เลย!"

"งั้นก็แบกพวกมันไปหาแหล่งน้ำใกล้ๆ สิ พรคุ้มครองของเทพแห่งท้องทะเลจะช่วยรักษาพวกมันเอง เรื่องแค่นี้ยังต้องให้ข้าสอนอีกหรือไง!"

ใบหน้าเรียวยาวของดาเครสมืดครึ้มราวกับมีเมฆดำปกคลุม เขาสบถด่าด้วยความเกรี้ยวกราด

ทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสทั้งสามนายอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้านภายใต้สายตาเย็นชาของหัวหน้าหน่วย พวกเขารีบลุกลี้ลุกลนแบกร่างเพื่อนทหารที่บาดเจ็บสาหัสทั้งสองคนไปยังลำธารที่อยู่ใกล้ที่สุดทันที

"ไอ้งั่งเอ๊ย ไม่รู้จริงๆ ว่าพวกมันสอบผ่านการฝึกมาได้ยังไง!"

ดาเครสมองดูเงาหลังที่วิ่งเตลิดเปิดเปิงของคนเหล่านั้นแล้วยิ่งหงุดหงิด เขากัดฟันกรอดพลางแค่นเสียงเย็น

"ช่างมันเถอะ พวกนั้นก็แค่ทหารใหม่ที่เบื้องบนยัดเยียดมาให้ชุบตัว จะไปอารมณ์เสียกับพวกมันทำไม"

ด้านหลัง ชายร่างบึกบึนราวกับหมีที่มีผ้าก๊อซพันปิดตาซ้ายเดินเข้ามาตบไหล่ดาเครส พลางยิ้มขื่นและเอ่ยปลอบใจ

ตั้งแต่การไล่ล่าครั้งนี้เริ่มต้นขึ้น สหายเก่าผู้เลื่องชื่อเรื่องความใจเย็นคนนี้ก็มีอารมณ์ฉุนเฉียวมากขึ้นทุกวัน ความถี่ในการด่าทอและเตะต่อยคนก็พุ่งพรวดตามไปด้วย

เมื่อได้ยินคำปลอบใจ บรรยากาศอึมครึมที่แผ่ซ่านรอบตัวดาเครสก็ทุเลาลงเล็กน้อย สีหน้าเริ่มกลับมาสงบลงบ้าง เขาหันไปมองชายร่างบึกบึนที่อยู่ด้านหลัง

"ขอโทษทีแอนดรูว์ ข้าขาดสติไปหน่อย"

สายตาของหัวหน้ากองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสหยุดอยู่ที่ดวงตาซึ่งถูกพันด้วยผ้าก๊อซของชายร่างบึกบึนครู่หนึ่ง ความรู้สึกผิดวาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา

ดวงตาข้างที่เสียไปนี้ เดิมทีมันควรจะเป็นของเขา

หากไม่ใช่เพราะสหายร่วมรบเก่าแก่คนนี้ผลักเขาออกไปในจังหวะชี้เป็นชี้ตายแล้วเอาตัวเข้ามาขวางแทน

พอคิดถึงภาพเหตุการณ์นองเลือดนั้น สีหน้าของดาเครสก็หม่นหมองลงอย่างหนัก ความรู้สึกอัปยศอดสูอย่างรุนแรงพวยพุ่งขึ้นมาในใจ

เดิมทีคิดว่ามันจะเป็นแค่ภารกิจไล่ล่ากล้วยๆ แต่กลับกลายเป็นฝันร้ายที่ไม่อยากจะนึกถึง

อุบัติเหตุสารพัดรูปแบบที่เกิดขึ้นตลอดทางทำให้พวกเขาวิ่งวุ่นจนเหนื่อยสายตัวแทบขาด ไม่ว่าจะเป็นต้นไม้ที่พูดได้ หญ้าที่ขยับได้ กับดักเวทมนตร์แบบสะดุดที่ใช้เส้นผมเชื่อมต่อ หรือแม้แต่รูนระเบิดแบบสัมผัสที่ถูกซ่อนไว้ใต้ศพของเพื่อนพ้อง

ซ้ำร้ายยังมีไอ้คนร้ายที่ทำตัวผลุบๆโผล่ๆ เชี่ยวชาญคาถาอาคมสารพัด แถมโดนลูกธนูลับโอริคัลคุมเข้าไปตั้งสองดอกแล้วยังวิ่งปร๋อได้อีก

สิ่งที่ต้องเผชิญและปัจจัยเหล่านี้ทำให้พวกเขาต้องทนทุกข์ทรมานอย่างหนัก สูญเสียกำลังพลไปอย่างมหาศาล แม้แต่ตัวเขาเองที่เป็นถึงระดับกึ่งเทพก็เกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่น

หากต้องพากองทหารที่เหลือแต่ซากกลับไปแบบนี้ อนาคตและจุดจบของเขาคงคาดเดาได้ไม่ยาก

ต่อให้สิบสภาสิบกษัตริย์จะเห็นแก่ความดีความชอบที่เขาสั่งสมมาหลายปีแล้วยอมผ่อนปรนให้ แต่พวกตระกูลสายเลือดเทพทั้งใหญ่น้อยคงได้รุมประณามเขาจนจมกองน้ำลายตายแน่ๆ

เพื่อที่จะส่งพวกลูกหลานสายเลือดเทพเหล่านี้เข้ามาชุบตัวในกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติส พวกเขาต้องหมดเงินและใช้เส้นสายไปไม่ใช่น้อย

ผลก็คือไม่ได้ชุบตัว แถมยังบาดเจ็บล้มตายไปเกือบครึ่ง ความผิดพลาดครั้งใหญ่ขนาดนี้ยังไงก็ต้องมีคนรับผิดชอบ

โชคร้ายที่ตำแหน่งและสถานะของเขาในตอนนี้ เหมาะที่จะเป็นแพะรับบาปมากที่สุด

เว้นเสียแต่ว่าเขาจะสามารถสร้างความดีความชอบเพื่อชดเชยความผิด จับไอ้สารเลวนั่นให้ได้ บางทีอาจจะพอมีทางรอดอยู่บ้าง

ดาเครส หัวหน้ากองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสเรียบเรียงความคิดในหัว ยกมือขึ้นนวดขมับที่ปวดตุบๆ แล้วเอ่ยคำมั่นสัญญากับสหายร่วมรบที่ต้องมาซวยไปด้วยอย่างจริงจัง

"วางใจเถอะ รอให้จับไอ้สารเลวนั่นได้แล้วกลับไปรายงานตัวที่วิหารแห่งท้องทะเล ข้าจะรายงานเรื่องความสูญเสียต่อสิบสภาสิบกษัตริย์และขอรับผิดชอบผลที่ตามมาทั้งหมดเอง!"

"หัวหน้า ข้า..."

ชายร่างบึกบึนเพิ่งจะอ้าปากพูด เสียงร้องอุทานด้วยความตกใจก็ดังมาจากลำธารด้านหน้า

ทั้งสองคนหน้าถอดสี รีบพุ่งไปยังจุดเกิดเหตุทันที

"เกิดอะไรขึ้น"

"พิษ! มีคนวางยาพิษที่ต้นน้ำ!"

ทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสทั้งสามนายตอบด้วยความหวาดกลัว ด้านหลังของพวกเขาคือทหารบาดเจ็บสองคนที่ถูกลากขึ้นมาจากลำธารอย่างทุลักทุเล ตอนนี้ใบหน้าของทั้งคู่ซีดเผือด บาดแผลไม่เพียงแต่ไม่ดีขึ้น แต่เนื้อที่เหวอะหวะยังเน่าเปื่อยเร็วขึ้นอีกด้วย

"ปัง!"

ดาเครสต่อยต้นไม้ใหญ่ขนาดสองคนโอบด้านข้างจนหักสะบั้น เขาจ้องมองไปยังต้นน้ำด้วยดวงตาแดงก่ำราวกับมีเลือดคั่ง และอดไม่ได้ที่จะด่าทอในใจ

บัดซบ ไอ้เดรัจฉานเอ๊ย!

เหล่าทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสที่อยู่รอบๆ ก็มีสีหน้าโกรธแค้นเช่นกัน

เกิดมาจนป่านนี้ คู่ต่อสู้ที่พวกเขาเคยเจอมา ไม่ว่าจะเป็นไททัน หรือสัตว์ประหลาด ส่วนใหญ่ก็มักจะใช้พละกำลังและหมัดตัดสินกันทั้งนั้น พวกมันมักจะถอดเสื้อคลุมออกแล้วพุ่งเข้ามาบวกกันตรงๆ จากนั้นใครชนะก็ยืนหยัด ใครแพ้ก็ลงไปนอน

ต่อให้เป็นเป้าหมายประเภทใช้สมองที่ชอบเล่นเล่ห์เหลี่ยม วิธีการของพวกมันก็มักจะดูหยาบๆ และมักจะใช้เพื่อสนับสนุนการต่อสู้เสียมากกว่า

ไหนเลยจะเหมือนไอ้เวรนี่ที่ทั้งวางยาพิษ ขุดหลุมพราง วางกับดัก ลอบโจมตีสารพัด มันเปลี่ยนเล่ห์เพทุบายให้กลายเป็นกระแสหลัก เปลี่ยนให้กลายเป็นศิลปะแห่งการลอบกัดอย่างแท้จริง

ทะเลโอเชียนัสมีไอ้สวะหน้าด้านแบบนี้โผล่มาตั้งแต่เมื่อไหร่กัน

"ไอ้ชาติหมานั่นต้องอยู่แถวนี้แน่! แอนดรูว์เจ้าพาคนสองคนนำคนเจ็บไปส่งที่ชายหาด ที่เหลือตามข้ามา! ไปสับไอ้สารเลวนั่นเป็นชิ้นๆ แล้วโยนให้ปลาแดก!"

ดาเครสออกคำสั่งด้วยใบหน้าถมึงทึง ไม่รอให้สหายทัดทาน เขากับ ซานอส รองหัวหน้าหน่วยระดับกึ่งเทพอีกคนก็นำทหารกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสที่เหลืออีกสี่นายแยกย้ายกันไปปิดล้อมและบุกขึ้นไปทางต้นน้ำอย่างรวดเร็ว

เนื่องจากโดนเล่นงานจนแทบจะกลายเป็นแผลในใจ กึ่งเทพทั้งสองจึงตัดสินใจจุดไฟเทพในร่างขึ้นมาโดยตรง ดึงดูดคลื่นพลังเวทมหาศาลให้ก่อตัวเป็นเปลวเพลิงสีฟ้าสว่างจ้าสูงสิบกว่าเมตรรอบตัวราวกับเป็นของแข็ง จากนั้นก็ใช้ตัวเองเป็นทัพหน้าพุ่งชนทุกอย่างที่ขวางหน้า

ทันใดนั้น ไม่ว่าเงาแสงทั้งสองจะพาดผ่านไปทางไหน ทุกสิ่งก็พังพินาศ ป่าทึบสองฝั่งลำธารเกิดเสียงระเบิดดังกึกก้องราวกับฟ้าผ่า ฝุ่นควันคลุ้งกระจายไปทั่ว

หกคนเหรอ

ดีมาก แบ่งกำลังกันแล้ว! ดูเหมือนว่าแผนจะสำเร็จ!

เวลานี้ ลอว์นที่ซ่อนตัวอยู่ตรงปากถ้ำทางต้นน้ำประเมินสถานการณ์คร่าวๆ จากเสียงและการตอบสนองของพลังเวท เขาถอนหายใจด้วยความโล่งอก

โดยทั่วไปแล้ว การทำให้ทหารฝ่ายศัตรูพิการในสนามรบย่อมได้ผลดีกว่าการฆ่าให้ตายไปเลย

ด้านหนึ่ง เสียงร้องโหยหวนและเลือดสามารถรบกวนการตัดสินใจและบั่นทอนขวัญกำลังใจของศัตรูได้ อีกด้านหนึ่ง หลังจากบาดเจ็บก็ต้องมีคนพาคนเจ็บไปพักรักษาตัว ซึ่งต้องใช้คนอย่างน้อยหนึ่งถึงสองคน สิ่งนี้จะช่วยลดจำนวนศัตรูในการต่อสู้ลงไปโดยปริยาย

ตอนแรก ลอว์นก็คิดแบบนี้ จึงไม่ได้ลงมือถึงตายตั้งแต่แรก

แต่ผลปรากฏว่า เขาประเมินความสามารถในการฟื้นฟูตัวเองที่เข้าขั้นวิปริตและพลังชีวิตอันทนทานของสิ่งมีชีวิตในยุคเทพเจ้าต่ำเกินไป

ยิ่งไปกว่านั้น ภายใต้พรคุ้มครองของเทพแห่งท้องทะเล ชาวแอตแลนติสที่มีสายเลือดเทพกลุ่มนี้ แม้จะบาดเจ็บสาหัส ขอแค่ได้แช่น้ำก็จะสามารถฟื้นฟูและรักษาตัวได้อย่างรวดเร็ว

ดังนั้นด้วยความจำใจ ลอว์นจึงต้องพยายามจัดการศัตรูให้เด็ดขาดที่สุดเพื่อลดความเสี่ยง

ทว่าครั้งนี้ เป้าหมายหลักของเขาคือการหนีเอาชีวิตรอด การใช้คนเจ็บสองคนกับยาพิษหนึ่งขวดแลกกับการถ่วงเวลากึ่งเทพหนึ่งคนและระดับทองคำอีกสองคน ถือว่าคุ้มค่าสุดๆ

ตอนนี้ ตามคำแนะนำของพรแห่งเทพช่าง วัสดุหลักในการซ่อมแซมปีกของอิคารัสมีสองอย่างคือ ขนนกและขี้ผึ้งคุณภาพดี

ขนนกเขามีตุนไว้ในโกดังอีกเพียบ มันเป็นขนของเซอร์ซีตอนที่ผลัดขนแล้วเขาแอบเก็บไว้ เขาคิดว่าขนนกของแม่มดอินทรีน่าจะได้ผลดีกว่าขนนกนางนวลทั่วไปมาก

ต่อไปก็เหลือแค่ขี้ผึ้ง

และในระหว่างที่ขึ้นเกาะมารักษาตัว เขาจำได้ว่าเห็นรังผึ้งอยู่สองสามรังทางทิศตะวันตกเฉียงใต้ ด้านในน่าจะมีขี้ผึ้งที่ใช้ได้

มีเวลาไม่มาก ต้องเร่งมือแล้ว!

เมื่อเสียงระเบิดดังกึกก้องนอกถ้ำใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ลอว์นก็ตัดสินใจเด็ดขาด รีบพุ่งตัวออกจากปากถ้ำก่อนที่ผู้ตามล่าจะต้อนเขาจนมุมและขอทุ่มสุดตัว

"เจอแล้ว อยู่นั่นไง!"

ผู้ตามล่าทั้งหกคนที่รีบรุดมาถึงก็พบร่องรอยของเป้าหมายเช่นกัน พวกเขากัดฟันกรอดและพุ่งเข้าหาตัวการที่ก่อวีรกรรมอันเลวร้ายไว้มากมายทันที

[จบแล้ว]