บทที่ 24 - เพื่อนเอ๋ย ยังเหลือโอกาสอีกสองครั้ง

บทที่ 24 - เพื่อนเอ๋ย ยังเหลือโอกาสอีกสองครั้ง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บนท้องทะเลโอเชียนัส ราตรีที่นุ่มนวลดั่งสายน้ำทอดตัวลงมาปกคลุมผิวน้ำทะเล ก่อให้เกิดระลอกคลื่นส่องประกายระยิบระยับ

บนเกาะร้างอันห่างไกลแห่งหนึ่ง พืชพรรณที่ขึ้นหร็อมแหร็มเติบโตอย่างสะเปะสะปะ ภายในถ้ำหินที่ถูกเถาวัลย์แห้งปกคลุมมีเสียงร้องครวญครางอย่างเจ็บปวดดังเล็ดลอดออกมาเบาๆ

"เคร้ง"

พร้อมกับเสียงโลหะกระทบกันดังกังวาน หัวลูกธนูสีทองแดงที่บิดเบี้ยวสองอันตกลงบนพื้น ที่ขอบแหลมคมสองด้านยังมีเศษหนังและเนื้อติดอยู่

ลอว์นที่นั่งพิงผนังถ้ำหิน บ้วนเศษไม้ที่ถูกกัดจนหักในปากทิ้งไป เขาปาดเหงื่อเม็ดเล็กๆ ที่ผุดพรายเต็มหน้าผากพลางอดทนต่อความเจ็บปวดที่เสียดแทงไปถึงกระดูก

จากนั้นเขาก็สูดหายใจเข้าลึก มือที่สั่นเทาค่อยๆ ทายาลงบนบาดแผลที่ไหล่ซ้ายและขาขวา สายตามองไปยังก้านธนูโลหะครึ่งท่อนบนพื้นที่มีลวดลายเกลียวคลื่นอันวิจิตรบรรจงและมีประกายดาวส่องแสงระยิบระยับตรงรอยหัก ในใจก็สบถด่าไม่หยุด

โอริคัลคุม ไอ้พวกผลาญสมบัติ!

สิ่งที่เรียกว่า โอริคัลคุม หรืออีกชื่อหนึ่งคือ ทองแดงภูเขา เป็นแร่โลหะลึกลับที่มีการทำเหมืองกันอย่างแพร่หลายตามตำนานของแอตแลนติส มันมีความแข็งแกร่ง ความยืดหยุ่น และความสามารถในการนำพลังเวทที่ยอดเยี่ยมมาก จัดเป็นวัสดุชั้นเลิศสำหรับการสร้างอาวุธเวทมนตร์หรือแม้แต่อาวุธระดับเทพสร้าง

ในมหากาพย์ของโฮเมอร์เคยกล่าวไว้ว่า รัดเกล้าและต่างหูของอะโฟรไดต์เทพีแห่งความรักและความงาม ก็สร้างขึ้นจากโลหะโอริคัลคุมนี้

ในศาสตร์ลี้ลับ พ่อมดและแม่มดมักจะจัดให้มันอยู่ในกลุ่ม แร่เวทมนตร์ทั้งสาม ร่วมกับ มิธริล และ คริสตัล หากนำมาใช้อย่างถูกวิธีก็จะสามารถสร้างพลังอำนาจมหาศาลได้ ถึงขนาดที่สามารถสร้างบาดแผลให้กับร่างกายของเทพเจ้าได้เลย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงกึ่งเทพ

บาดแผลบนตัวของลอว์น ก็เกิดจากลูกธนูลับโอริคัลคุมที่ถูกสั่งทำขึ้นเป็นพิเศษโดยกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสกลุ่มนั้นระหว่างการไล่ล่าหนีตายกลางทะเลที่กินเวลานานกว่าครึ่งเดือน

ตามล่าผมมาครึ่งค่อนเดือน แถมยังเอาลูกธนูลับโอริคัลคุมที่มีค่าพอๆ กับทองคำมายิงผมอีก มันต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือไง

ก็แค่เอาปีศาจทะเลสายเลือดเทพไปบูชายัญร้อยกว่าตัว ฆ่าลูกชายนอกสมรสระดับกึ่งเทพของโพไซดอนไปหนึ่งคน แล้วระหว่างทางก็บังเอิญไปฆ่าพวกแกไป...

ขอผมนับแป๊บนึงนะ...

1...4...5...7...เอ่อ...ระดับทองคำแปดคน แถมยังทำให้รองหัวหน้าหน่วยระดับกึ่งเทพบาดเจ็บสาหัสอีกหนึ่งคนงั้นหรือ

เมื่อลองคำนวณผลงานของตัวเองดูดีๆ ลอว์นก็อดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก รู้สึกหวั่นใจขึ้นมานิดๆ

เอาเถอะ ยอมรับก็ได้ว่าลงมือหนักไปหน่อย

แต่มันก็ช่วยไม่ได้นี่นา ใครใช้ให้พวกแอตแลนติสพวกนั้นพอเห็นเขาปุ๊บก็ทำตัวเหมือนหมาล่าเนื้อที่วิ่งไล่ตามกระต่าย กัดไม่ยอมปล่อยเลยล่ะ

ในสถานการณ์ที่ต้องสู้กันเป็นตาย ลำพังชีวิตน้อยๆ ของเขาก็แทบจะเอาไม่รอดอยู่แล้ว จะให้ยั้งมือแล้วไปหวังพึ่งความเมตตาจากศัตรูได้ยังไงกัน

จิ๊ ดูเหมือนว่าเรื่องนี้จะไม่มีทางเจรจากันได้แล้วล่ะ

ลอว์นบ่นอุบอิบในใจไปพลาง ฉีกเศษผ้าสะอาดๆ มาพันแผลที่กำลังสมานตัวอย่างช้าๆ ไปพลาง เขาหลับตาพิงผนังถ้ำหิน เข้าสู่สมาธิเพื่อฟื้นฟูพลังเวทและพละกำลัง ในขณะเดียวกันความคิดในหัวก็หมุนวนอย่างรวดเร็ว ทบทวนเรื่องราวระทึกขวัญที่ต้องเผชิญมาตลอดครึ่งเดือนที่ผ่านมา

ในตอนแรก เขาตัดสินใจเลือกที่จะเชื่อคำแนะนำของเฮคาที

ยังไงซะตราบใดที่เขายังมีชีวิตอยู่ ผู้หญิงคนนั้นถึงจะมีเรื่องสนุกๆ ให้ดูต่อไปได้

ดังนั้น ลอว์นจึงรีบขับเรือหนีไปทางทิศตะวันตกก่อนที่พวกแอตแลนติสจะตีวงล้อมเข้ามาได้สำเร็จ

แต่การคิดจะหนีให้พ้นพวกแอตแลนติสที่ได้รับพรจากเทพแห่งท้องทะเลในน่านน้ำโอเชียนัสแห่งนี้ ก็ไม่ต่างอะไรกับการเพ้อฝันกลางวัน

เพียงแค่สามวัน กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสที่ไล่ตามมาติดๆ ก็ตามเขาจนทัน

ลอว์นที่ไม่มีทางเลือกอื่นจึงต้องจำใจสู้พลางถอยพลาง ท้ายที่สุดเขาแทบจะงัดเอาทุกวิถีทางออกมาใช้ และต้องยอมสละเรือลำนั้นทิ้ง ถึงจะสามารถแหวกวงล้อมของพวกแอตแลนติสและหนีรอดมาได้อย่างหวุดหวิด

แต่กลางทะเลโอเชียนัสอันกว้างใหญ่แห่งนี้ เมื่อไม่มีเรือ ความคล่องตัวของเขาก็ลดลงอย่างมาก

ดังนั้นผ่านไปไม่นาน เขาก็ถูกพวกแอตแลนติสที่ตามกัดไม่ปล่อยต้อนไปจนมุมบนเกาะร้างอีกแห่ง

คราวนี้ ลอว์นไม่ได้โชคดีเหมือนครั้งก่อนแล้ว

หลังจากอาศัยสภาพภูมิประเทศที่ได้เปรียบและกับดักเวทมนตร์ที่วางไว้ล่วงหน้า ลอบฆ่ากองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสระดับทองคำไปได้สามคน ตัวเขาเองก็ถูกพวกหมาบ้ากลุ่มนั้นไล่ล่าไปทั่วทั้งภูเขา แถมยังโดนธนูยิงเข้าใส่สองดอก สุดท้ายเขาทำได้เพียงกระโดดลงทะเล ระเบิดเกาะร้างทิ้งทั้งเกาะ แล้วอาศัยจังหวะชุลมุนหลบหนีออกมา

โชคดีที่พิธีกรรมเลื่อนสถานะเป็นกึ่งเทพครั้งนั้น นอกจากจะทำให้เขาได้ดูดซับความเป็นเทพของปีศาจทะเลสายเลือดเทพกว่าร้อยตัวแล้ว ยังทำให้เขาได้รับความสามารถในการเคลื่อนไหวใต้น้ำที่ดีพอสมควรมาโดยอ้อมด้วย

ประกอบกับในทะเลยุคเทพเจ้ากรีก มีเกาะเล็กเกาะน้อยอยู่มากมายนับไม่ถ้วน

ลอว์นจึงสามารถแอบหนีมายังเกาะร้างอันห่างไกลที่อยู่ใกล้ที่สุด เพื่อพักฟื้นร่างกายและพักหายใจได้ชั่วคราว

แต่ความสงบสุขนี้ย่อมอยู่ได้ไม่นานแน่นอน

พวกหมาบ้าที่กัดเขาไม่ยอมปล่อยพวกนั้น หลังจากค้นหาพื้นที่บริเวณใกล้เคียงจนทั่วแล้ว ไม่ช้าก็เร็วจะต้องตามกลิ่นมาเจอเขาแน่

ดังนั้น นี่มันไม่ใช่การเดิมพันแล้ว แต่มันคือการเอาชีวิตไปทิ้งชัดๆ!

ระหว่างที่ลอว์นกำลังสบถด่าเทพีผีพนันด้วยความเคียดแค้น พระจันทร์เสี้ยวในยามค่ำคืนก็ลอยขึ้นสู่จุดสูงสุด เสียงลูกเต๋ากลิ้งกระทบกันดังกังวานสามครั้งซ้อนดังขึ้นในหัวของเขาพร้อมกับการมาเยือนของเวลาเที่ยงคืน

สิ่งที่ปรากฏขึ้นตามมาคือเทวโองการสามบรรทัดบนแท่นบูชาสำริด ซึ่งสอดคล้องกับตราสัญลักษณ์ของเทพเจ้าที่แสดงให้เห็นจากการทอยลูกเต๋าทั้งสามครั้ง

"ภารกิจที่หนึ่ง ลบหลู่อะพอลโลให้สำเร็จหนึ่งครั้ง"

"ภารกิจที่สอง ลบหลู่ซุสให้สำเร็จหนึ่งครั้ง"

"ภารกิจที่สาม ลบหลู่เฮร่าให้สำเร็จหนึ่งครั้ง"

มาอีกแล้ว...

ลอว์นยกมือขึ้นอย่างหมดเรี่ยวแรง เขาจิ้มไปที่เทวโองการบรรทัดที่สองจากภาพลวงตาทั้งสามที่ลอยอยู่ตรงหน้า พร้อมกับแยกเขี้ยวสบถด่า

"ซุสไอ้ขยะจอมเจ้าเล่ห์ ไอ้ตัวบัดซบหน้าไม่อาย ไอ้เดรัจฉานที่รู้แต่เรื่องผสมพันธุ์ ข้าขอแช่งให้เจ้าเดินขาสั่น ไอเป็นเลือด..."

ยังไม่ทันที่ลอว์นจะด่าจบ ภารกิจบรรทัดที่สองตรงหน้าเขาก็แตกสลายกลายเป็นละอองแสงระยิบระยับ

ในขณะเดียวกัน ตราสัญลักษณ์ทองแดงที่สลักลวดลายวงแหวนอูโรโบรอส (งูกินหาง) ทั้งด้านหน้าและด้านหลังก็โผล่ออกมาจากความว่างเปล่าและตกลงมาบนมือของลอว์น

แต่ลอว์นกลับไม่แม้แต่จะปรายตามอง เขาวาดอักษรเฮอร์มีสสองสามตัวอย่างลวกๆ แล้วโยนของสิ่งนั้นเข้าไปในวงเวทที่เพิ่งสร้างเสร็จ

ธาตุทั้งสี่คือ น้ำ ไฟ ดิน และลม เป็นองค์ประกอบพื้นฐานของโลกใบนี้ ดังนั้นอักษรเฮอร์มีสที่มีคุณสมบัติดังกล่าวจึงสามารถใช้สร้างวงเวทเพื่อจำลองพื้นที่ว่างขนาดเล็กที่แยกตัวเป็นอิสระได้ มันจึงกลายเป็นเครื่องมือแสนสะดวกสำหรับเก็บของจิปาถะที่พ่อมดแม่มดมักพกติดตัว

เวลานี้ ตราสัญลักษณ์ทองแดงในมือของลอว์นถูกโยนเข้าไปในวงเวท เสียงโลหะกระทบกันดังกังวานแว่วมาให้ได้ยิน ภายในนั้นมีตราทองแดงที่หน้าตาเหมือนกันเปี๊ยบอีกสิบกว่าเหรียญนอนกินฝุ่นอยู่

ขยะทั้งนั้น...

ลอว์นปรายตามอง เขาแทบไม่รู้สึกสนใจของพวกนี้เลยสักนิด

ก็แน่ล่ะ ชิปเดิมพันระดับต่ำสุดที่ดรอปมาจาก เควสต์รายวัน แบบนี้ เอาไปวางบนโต๊ะพนันก็ทำได้แค่เล่นสนุกขำๆ ในหมู่เพื่อนฝูงเท่านั้น สำหรับสถานการณ์ของเขาในตอนนี้ มันไม่ช่วยให้อะไรดีขึ้นมาเลย

สู้เอาเวลาไปสนของพวกนี้ ไปรอดูดีกว่าว่า เควสต์รายสัปดาห์ จะดรอปของอะไรที่มีประโยชน์มาให้บ้าง

ขณะบ่นพึมพำอย่างหงุดหงิด ลอว์นก็แบมือออก ลูกเต๋าสิบสองหน้าที่เก็บไว้บนแท่นบูชาสำริดก็ร่วงลงมาบนฝ่ามือ

เทวโองการที่เปล่งประกายแสงสีเงินสามบรรทัดปรากฏขึ้นเบื้องหน้าเขา

"บททดสอบที่หนึ่ง คว้าชัยชนะในการต่อสู้ ลบหลู่อำนาจแห่งสงครามให้สำเร็จหนึ่งครั้ง (สำเร็จแล้ว)"

"บททดสอบที่สอง ล่าสัตว์ประหลาดทะเลสายเลือดเทพ ลบหลู่อำนาจแห่งท้องทะเลให้สำเร็จหนึ่งครั้ง (สำเร็จแล้ว)"

"บททดสอบที่สาม ทำลายอุปกรณ์ระดับกึ่งเทพ ลบหลู่อำนาจแห่งเทพช่างให้สำเร็จหนึ่งครั้ง (ยังไม่สำเร็จ)"

ในเวลาเดียวกันนั้นเอง เทวโองการสองบรรทัดแรกก็แตกสลายกลายเป็นแสงดาวและแปรเปลี่ยนเป็นตราสัญลักษณ์สีเงินที่มีรูปลักษณ์เหมือนกันสองเหรียญ

เมื่อได้ตราสีเงินทั้งสองเหรียญมาไว้ในมือ ใบหน้าที่เคยเต็มไปด้วยความหดหู่ของลอว์น ในที่สุดก็เผยรอยยิ้มอันเบิกบานออกมาได้

คราวนี้ ในที่สุดก็มีทุนไปจั่วไพ่อีกสองใบแล้ว

[จบแล้ว]