บทที่ 23 - เพื่อนเอ๋ย นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

บทที่ 23 - เพื่อนเอ๋ย นี่คือการเดิมพันครั้งใหญ่

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

บนท้องทะเลโอเชียนัส นักรบเขี้ยวมังกรหลายตัวกำไม้พายไว้ในมือและเรียงแถวอยู่สองฝั่งของกาบเรือ พวกมันจ้วงกรรเชียงอย่างเป็นจังหวะและรวดเร็ว ด้านหลังมีวงเวทที่สร้างจากอักษรเฮอร์มีสช่วยสร้างกระแสลมพัดดันเรือไม้สนซีดาร์ให้พุ่งทะยานไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

"เจ้าไปผิดทางหรือเปล่า"

เทพีแห่งจันทราเสี้ยวแห่งยมโลกที่แอบขึ้นเรือมาตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ นั่งพิงกาบเรืออย่างเกียจคร้านและเอ่ยเตือนด้วยรอยยิ้ม

"ตอนนี้หันหลังกลับยังทันนะ"

"หันกลับงั้นหรือ ไปไหนล่ะ เกาะเออีอางั้นสิ จะให้ไปหวังพึ่งนกโง่ตัวนั้นหรือไง"

ลอว์นที่กำลังวุ่นอยู่กับการเขียนอักษรเฮอร์มีสเพื่อสร้างกระแสลม ปรายตามองเฮคาทีพลางยกมุมปากขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา

"หรือว่าท่านจะออกหน้ามารับกระสุนแทนผมล่ะ"

แน่นอนว่าระหว่างกึ่งเทพกับกึ่งเทพก็ย่อมมีความแตกต่างกัน

เซอร์ซีในฐานะลูกสาวของเฮลิออสเทพแห่งดวงอาทิตย์กับเพอร์เซอิสนางไม้แห่งท้องทะเล นางกลายเป็นกึ่งเทพมานานแสนนานแล้ว ประกอบกับเป็นศิษย์รักของเฮคาทีเทพีแห่งเวทมนตร์และมนตราด้วยแล้ว กึ่งเทพธรรมดาสองสามคนไม่อาจสร้างความคุกคามให้นางได้เลย

การที่กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสหน่วยนี้คิดจะบุกทะลวงเกาะเออีอาเพื่อขึ้นไปจับตัวคนนั้น ถือว่ายังอ่อนหัดเกินไป

แต่ถ้ากองทหารองครักษ์ยังไม่พอ ก็ยังมีกษัตริย์ทั้งสิบแห่งแอตแลนติส ถ้ายังกษัตริย์ทั้งสิบยังไม่พอ ก็ยังมีวิหารแห่งท้องทะเลและโพไซดอนตัวเป็นๆ รออยู่อีก

ในน่านน้ำทะเลโอเชียนัสแห่งนี้ กึ่งเทพตัวเล็กๆ ช่างดูต้อยต่ำเสียเหลือเกิน

เว้นเสียแต่ว่าเฮคาทีจะยอมลงมือเอง...

แต่จากที่เขารู้จักผู้หญิงคนนี้ ความเป็นไปได้นั้นแทบจะเป็นศูนย์

และก็เป็นไปตามคาด

เฮคาทีนั่งพิงห้องโดยสารเรืออย่างสบายอารมณ์และส่ายหน้ายิ้มๆ

"ในเมื่อนักพนันนั่งลงบนโต๊ะพนันแล้ว ก็ควรจะรับผิดชอบต่อการตัดสินใจของตัวเองสิ"

"งั้นท่านก็เลิกพูดจาไร้สาระได้แล้ว ในเมื่อขึ้นเรือมาแล้ว มีเวลาว่างนักก็ช่วยพายเรือสักสองสามทีเป็นค่าตั๋วหน่อยสิ!"

ลอว์นแค่นเสียงอย่างไม่สบอารมณ์และยัดไม้พายใส่มือของเทพีผู้สูงศักดิ์อย่างมุ่งร้าย

เฮคาทีไม่ได้ใส่ใจกับการล่วงเกินนี้ นางปักไม้พายลงไปในน้ำทะเลแล้วกวนไปมาอย่างลวกๆ สายตายังคงจับจ้องไปที่ลอว์นพลางพินิจพิเคราะห์ด้วยความสนใจ

"ดูเหมือนเจ้าจะใส่ใจความปลอดภัยของนางมากเลยนะ"

ลอว์นที่กำลังยุ่งอยู่กับการเอาตัวรอดชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบโดยไม่หันหน้ามามอง

"ผมก็แค่ไม่อยากทำอะไรที่มันสูญเปล่าเท่านั้นแหละ"

เฮคาทียิ้มและถามกลับด้วยความนัย

"ดังนั้นตั้งแต่ก้าวออกจากเกาะ เจ้าก็ตัดทางถอยของตัวเองไปแล้วสินะ"

"..."

ลอว์นขมวดคิ้วและไม่ได้ตอบอะไร เขาเพียงแค่เร่งอัดฉีดพลังเวทออกไปให้มากที่สุด เพื่อทิ้งห่างระยะทางให้ไกลที่สุดก่อนที่พวกแอตแลนติสจะตีวงล้อมเข้ามา

"ไปทางทิศตะวันตกเถอะ..."

เทพีแห่งจันทราเสี้ยวแห่งยมโลกเอ่ยปากอย่างแช่มช้อย นางโยนไม้พายในมือทิ้ง ปรบมือเบาๆ แล้วลุกขึ้นยืนอย่างสง่างาม

"นี่ถือเป็นคำแนะนำก่อนจากลากัน บางทีที่นั่นอาจมีความช่วยเหลือที่เจ้าต้องการอยู่..."

น้ำเสียงไพเราะเลือนรางแปรเปลี่ยนจากสูงลงต่ำก่อนจะจางหายไป

พร้อมกับเงาร่างอรชรตรงกาบเรือที่อันตรธานหายไปอย่างไร้ร่องรอยเช่นกัน

จะเชื่อหรือไม่เชื่อดี

สีหน้าของลอว์นเต็มไปด้วยความลังเล หลังจากหยุดคิดและชั่งใจอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ตัดสินใจอย่างเด็ดขาด สั่งให้นักรบเขี้ยวมังกรบังคับทิศทางเรือพุ่งทะยานเข้าหาดวงอาทิตย์อัสดงสีแดงฉานบนผิวน้ำทะเลอย่างสุดกำลัง

ดวงอาทิตย์คล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก ราตรีที่นุ่มนวลดั่งสายน้ำทอดตัวข้ามขอบฟ้าและหลั่งไหลลงมาปกคลุมเกาะเออีอา

เมื่ออุณหภูมิระหว่างกลางวันและกลางคืนเปลี่ยนแปลงไป แม่มดอินทรีที่นอนดิ้นจนผ้าห่มพันตัวก็จามออกมาเสียงดัง นางขยี้ตาที่ยังลืมไม่ขึ้นและตื่นขึ้นมาจากอาการเมาค้าง

"ลูกหมูน้อย ลอว์น"

เซอร์ซีพึมพำเรียกชื่อตามสัญชาตญาณ เสียงอ้อแอ้ดังก้องไปทั่วบ้านต้นไม้ที่ว่างเปล่า

หายไปไหนแล้วนะ

แม่มดบิดขี้เกียจ เดินเท้าเปล่าลงจากเตียงและตรงไปยังห้องนั่งเล่น

โต๊ะอาหารที่ว่างเปล่าไม่มีจานชามวางระเกะระกะ ห้องครัวก็ถูกเก็บกวาดจนสะอาดสะอ้าน ไม่ว่าจะเป็นจานชามหรืออุปกรณ์ทำอาหาร ล้วนถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบในตำแหน่งที่นางหยิบใช้ได้ถนัดมือที่สุด

ตรงกลางห้องนั่งเล่น มีตุ๊กตาลูกหมูน้อยสีชมพูสูงครึ่งตัวคนทำจากผ้ากำมะหยี่ยัดไส้ขนนกวางอยู่บนเก้าอี้ ดูน่ารักน่าชังเป็นอย่างมาก

ตัวเล็กๆ นุ่มนิ่มจังเลย!

เซอร์ซีกรีดร้องด้วยความตื่นเต้น นางวิ่งพุ่งเข้าไปกอดตุ๊กตาลูกหมูน้อยสีชมพูไว้ในอ้อมแขนแล้วฟัดอย่างมันเขี้ยว

ในขณะเดียวกันนั้นเอง กระดาษปาปิรุสแผ่นหนึ่งก็ร่วงหล่นลงมาจากหลังตุ๊กตาหมูและปลิวลงไปบนพื้น

สายตาของเซอร์ซีกวาดมองตัวหนังสือบนกระดาษแผ่นนั้น นางยืนนิ่งอึ้งอยู่กับที่ มองดูห้องนั่งเล่นที่ว่างเปล่าเบื้องหน้าอย่างเหม่อลอย ใบหน้าสวยหวานที่ถูกความมืดมิดยามค่ำคืนกลืนกินไปครึ่งหนึ่งซุกเข้ากับตุ๊กตาผ้าในอ้อมแขนจนมองไม่เห็นสีหน้า ฟันซี่เล็กกัดริมฝีปากล่างแน่นโดยไม่รู้ตัว

ความมืดมิดนอกหน้าต่างแผ่ขยายออกไป มันค่อยๆ ดึงเอาร่างเล็กๆ นั้นดำดิ่งลงสู่ความมืดมิดอันยาวนานและความเงียบเหงาอันไร้สุ้มเสียง

แสงจันทร์นวลผ่องสาดส่องลงมา เทพีผมสีม่วงนั่งพิงกิ่งไม้อยู่บนต้นไม้ ทอดสายตามองลานบ้านด้วยดวงตาที่ลึกล้ำและแฝงไปด้วยความสงสาร ริมฝีปากที่เม้มแน่นพ่นลมหายใจออกมาเป็นเสียงถอนหายใจที่ไร้เสียง

แม้ว่า ลูกเต๋าแห่งความบังเอิญ จะเข้าไปแทรกแซง ฟันเฟืองแห่งความแน่นอน แล้ว แต่ผลลัพธ์ที่ออกมานี้ก็ไม่รู้เหมือนกันว่ามันจะดีขึ้นหรือแย่ลงสำหรับเจ้า...

จากนั้น เทพีก็ส่ายหน้าและเผยรอยยิ้มอย่างพึงพอใจ

แต่อย่างน้อย โลกใบนี้ก็มีความเป็นไปได้ใหม่ๆ เพิ่มขึ้นมาแล้ว

ขณะเดียวกัน ณ โอลิมปัส

หน้าวิหารของอะโฟรไดต์ที่เต็มไปด้วยดอกไม้และใบไม้ ร่างกำยำที่อาบไปด้วยปราณเลือดเดือดพล่านพุ่งพรวดเข้าไปในห้องบรรทมของเทพีแห่งความรักและความงามอย่างหุนหันพลันแล่นพร้อมกับตะโกนเสียงดัง

"อะโฟรไดต์ ที่รัก ออกมา ออกมาหาข้าเร็วเข้า!"

เวลานี้ เทพีแห่งความงามที่กำลังงีบหลับอยู่ภายใต้ม่านมุ้งสีชมพูสะดุ้งตื่น นางยื่นแขนขาวผ่องออกมาแหวกม่าน ปรายตามองชู้รักเก่าที่หน้าเตียงด้วยสายตางัวเงีย หัวคิ้วขมวดเข้าหากันเล็กน้อยพร้อมกับสีหน้าที่ดูไม่ค่อยสบอารมณ์

"มีอะไรอีกล่ะ"

"ข้าทำได้แล้ว ข้ากลับมาผงาดได้แล้ว!"

แอรีสคว้ามือของอะโฟรไดต์ขึ้นมาและประกาศด้วยความตื่นเต้น

เทพีแห่งความงามที่เพิ่งตื่นจากการงีบหลับสวมเพียงชุดผ้าโปร่งบางเบาปกปิดร่างกาย

และรูปร่างอันเย้ายวนมีเสน่ห์ที่ซ่อนอยู่ภายใต้ความเลือนรางนั้น ก็ยิ่งแผ่ซ่านแรงดึงดูดอันเย้ายวนใจมากยิ่งขึ้น

แอรีสรู้สึกคอแห้งผาก เลือดในกายสูบฉีดอย่างรุนแรงและพุ่งตรงไปยังจุดนั้นอย่างพร้อมเพรียง ภายในร่างกายราวกับมีกองไฟลุกโชน

ทันใดนั้น อะโฟรไดต์ที่ตอนแรกยังดูเซื่องซึมก็เลิกคิ้วขึ้น ประกายประหลาดวูบไหวในดวงตากลมโตแสนสวย ลิ้นสีชมพูตวัดเลียริมฝีปากอวบอิ่มชุ่มชื้น นางเอ่ยปากอย่างแช่มช้อย

"ถ้าเช่นนั้น ราชาแห่งนักรบผู้กล้าหาญที่สุดของข้า ให้ข้าทดสอบหน่อยเถอะว่าดาบของท่านยังคมกริบเหมือนเมื่อก่อนหรือเปล่า..."

พร้อมกับเสียงพึมพำอันแสนสุขสม เอวที่อ่อนช้อยราวกับงูน้ำของอะโฟรไดต์ก็คดเคี้ยวไปมา ท่อนบนเอนราบลงจากขอบเตียงจรดพื้น นางมอบบททดสอบให้แก่ราชาแห่งนักรบจากล่างขึ้นบน

ฉากอันแสนเย้ายวนใจนี้ทำให้แอรีสแทบคลั่ง เขาคำรามต่ำราวกับกระทิงเปลี่ยวที่กำลังเกรี้ยวกราดและพุ่งตัวเข้าใส่

สงครามอันดุเดือดเปิดฉากขึ้นตามปกติเหมือนอย่างเคย

แต่ที่ไม่เหมือนเดิมคือ ที่มุมหนึ่งริมทางเดินหน้าวิหาร มีดวงตาสีเพลิงคู่หนึ่งกำลังจ้องเขม็งไปยังห้องบรรทมของเทพีแห่งความงามที่ส่งเสียงกระทบกันดังออกมาเป็นระยะ เส้นเลือดแดงก่ำค่อยๆ ลุกลามไปทั่วดวงตา ท่อนแขนที่เต็มไปด้วยมัดกล้ามทั้งสองข้างกำแน่น ความอัปยศอดสูและความโกรธแค้นอย่างรุนแรงก่อตัวขึ้นบนใบหน้าที่ดูทื่อมะลื่อและซื่อสัตย์นั้น

ที่เฮอร์มีสพูดเป็นความจริง ชายโฉดหญิงชั่วคู่นี้!

[จบแล้ว]