บทที่ 22 - เพิ่มระดับความตึงเครียดตามคำเรียกร้อง

บทที่ 22 - เพิ่มระดับความตึงเครียดตามคำเรียกร้อง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชาวแอตแลนติส ทายาทแห่งโพไซดอน กลุ่มคนที่อ้างตนว่าเป็นสายเลือดของเทพแห่งท้องทะเล พวกเขามีความศรัทธาอย่างแรงกล้าต่อมหาสมุทร

เมื่ออยู่ในทะเล พวกเขาจะมีรูปลักษณ์ครึ่งคนครึ่งปลา มีเหงือกซ่อนอยู่หลังใบหู ทำให้สามารถหายใจใต้น้ำได้อย่างอิสระ ทว่าเมื่อขึ้นฝั่ง พวกเขาก็สามารถงอกขาทั้งสองข้างและเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ พวกเขาจึงสามารถปรับตัวให้เข้ากับทั้งสภาพแวดล้อมบนบกและในทะเลได้อย่างไร้ที่ติ

ว่ากันว่าที่เป็นเช่นนี้เพราะในตัวพวกเขามีเลือดของโพไซดอนไหลเวียนอยู่ จึงได้รับความรักจากท้องทะเล

แต่ก็มีตำนานเล่าว่า พวกเขาคือมนุษย์ยุคเก่ากลุ่มหนึ่งที่หนีตายออกทะเลไปขอความคุ้มครองจากโพไซดอนในยุคที่ทวยเทพบันดาลให้เกิดน้ำท่วมโลก และถูกซ่อนตัวเอาไว้ จากนั้นก็ได้รับพรจากเทพแห่งท้องทะเล ให้มาตั้งรกรากแพร่พันธุ์อยู่บนดินแดนที่ชื่อว่า แอตแลนติส กลายเป็นผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ของโพไซดอน

แต่ไม่ว่าจะเป็นตำนานเรื่องไหน พวกเขาก็คือเจ้าถิ่นตัวจริงในแถบทะเลโอเชียนัสแห่งนี้ ผู้เผยแพร่ศรัทธาแห่งท้องทะเล และเป็นผู้ปฏิบัติตามเจตนารมณ์ของโพไซดอน

แน่นอนว่าตามธรรมเนียมอันดีงามของยุคเทพเจ้ากรีกที่ลูกมักทรยศพ่อและพี่น้องมักฆ่าฟันกันเอง กองกำลังเร้นลับนี้ก็คือหมากตัวหนึ่งที่โพไซดอนแอบใช้เพื่อขยายอำนาจทางทะเล และหวังจะฮุบอำนาจบนท้องฟ้าในท้ายที่สุดนั่นเอง

ดังนั้น แม้แต่อาจารย์ของเขา เซอร์ซีแม่มดระดับกึ่งเทพผู้เก่าแก่ ก็ยังรู้สึกเกรงกลัวชาวแอตแลนติสเหล่านี้เป็นอย่างมากเมื่อพูดถึง

นอกจากนี้ เท่าที่ลอว์นรู้ แอตแลนติสคือทวีปที่ซ่อนตัวอยู่ในท้องทะเลดึกดำบรรพ์ ภายในแบ่งออกเป็นสิบเขต หรือก็คือสิบอาณาจักร ซึ่งปกครองโดยลูกหลานสายเลือดเทพของโพไซดอนทั้งสิบคน

รูปแบบการปกครองของพวกเขาก็คล้ายคลึงกับนครรัฐของกรีก

กษัตริย์ทั้งสิบของแอตแลนติสมีอำนาจเบ็ดเสร็จในอาณาเขตของตน ต่างคนต่างมีระบบการจัดองค์กรของรัฐที่แตกต่างกันไป เพื่อรักษาความสัมพันธ์อันดีระหว่างกัน ทุกๆ ห้าถึงหกปี พวกเขาจะมารวมตัวกันที่วิหารโพไซดอนเพื่อหารือเกี่ยวกับความสัมพันธ์และอำนาจการปกครองของแต่ละฝ่าย เมื่อบรรลุข้อตกลงร่วมกันแล้ว พวกเขาก็จะเชือดคอวัวตัวเมียที่เลี้ยงไว้ในวิหารโพไซดอน แล้วนำเลือดมาเขียนข้อตกลงลงบนเสาวิหาร เพื่อเพิ่มความศักดิ์สิทธิ์และอาญาสิทธิ์อันมิอาจล่วงละเมิดได้ให้กับมติดังกล่าว

ว่ากันว่า ภายใต้พรจากโพไซดอนและการคุ้มครองจากอำนาจแห่งท้องทะเล กษัตริย์ทั้งสิบของแอตแลนติสแต่ละคนล้วนมีพลังเทียบเท่ากับเทพเจ้า

ขณะเดียวกัน ระบบทหารของแอตแลนติสก็มีความเข้มงวดมาก ทั่วทั้งทวีปถูกแบ่งออกเป็นเก้าหมื่นเขตทหาร แต่ละเขตจะมีผู้บัญชาการหนึ่งคน รับผิดชอบดูแลนักรบสิบสองคน ม้าศึกสองตัว รถม้าศึกหนึ่งคัน และเสบียงกรังทั้งหมดที่จำเป็น

และกองกำลังที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดากองทัพเหล่านั้นก็คือ กองทหารองครักษ์ ซึ่งคัดเลือกมาจากทั่วทั้งแอตแลนติส

พวกเขาเป็นอิสระจากเขตทหารทั้งเก้าหมื่นเขต ขึ้นตรงต่อกษัตริย์ทั้งสิบและวิหารแห่งท้องทะเล มีอำนาจสั่งการเขตทหารในสังกัดได้

ทหารหัวกะทิในหมู่หัวกะทิเหล่านี้ไม่เพียงแต่มีพลังรบอันแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ทุกคนยังมีสายเลือดเทพที่เข้มข้นอีกด้วย

ดังนั้น ในฐานะกองกำลังเชิดหน้าชูตาของโพไซดอน ระดับทองคำจึงเป็นเพียงแค่เกณฑ์ขั้นต่ำ การมีกึ่งเทพถึงสามคนเป็นผู้นำทัพจึงไม่ใช่เรื่องแปลกอะไรเลย

แต่สิ่งที่ลอว์นไม่เข้าใจก็คือ ทำไมชาวแอตแลนติสที่ไม่ค่อยจะโผล่หัวมาให้ใครเห็น เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้ซุสจับได้และกวาดล้างทิ้ง ซึ่งปกติมักจะเคลื่อนไหวอยู่แต่ในท้องทะเลดึกดำบรรพ์นอกเขตโอเชียนัส ถึงได้ถ่อมาไกลถึงในน่านน้ำทะเลปิดเพื่อตามล่าเขา

"เจ้าฆ่าทายาทสายเลือดเทพแห่งท้องทะเลไปตั้งมากมาย แถมยังฆ่าลูกชายแท้ๆ ของโพไซดอนไปอีกคน ในฐานะเจ้าแห่งท้องทะเล เทพองค์นั้นก็ต้องแสดงออกอะไรบ้างสิ"

เทพีที่รับหน้าที่เป็น ไกด์สอนมือใหม่ อธิบายด้วยรอยยิ้ม ดวงตากลมโตสวยเปล่งประกาย

ทันใดนั้น หน้าของลอว์นก็มืดครึ้มลง สบถด่าในใจอย่างหนัก

บัดซบเอ๊ย ที่แท้ก็มารอเพิ่มความตึงเครียดให้ผมตรงนี้นี่เอง!

ผมว่าแล้วเชียวว่าตัวเลือกทั้งสามข้อนี่ มันหลุมพรางชัดๆ!

เริ่มจากข้อแรก ลบหลู่อาธีน่า

ถึงแม้คำว่า ลบหลู่ จะมีความหมายกว้างๆ การสัมผัสร่างกาย การพูดยั่วยุ หรือแม้แต่การต่อสู้ ก็อาจจะนับเป็นการลบหลู่ได้ ดูเหมือนจะมีช่องโหว่ให้เลี่ยงได้ แต่คิดว่าอาธีน่าที่มีพลังรบและสติปัญญาระดับสุดยอดนั่นเป็นของประดับหรือไง

ขืนเลือกข้อนี้ ก็เตรียมตัวตายได้เลย

ข้อที่สอง ทำลายวิหารของอะพอลโล

ปัญหาไม่ได้อยู่ที่วิหาร แต่อยู่ที่ความเชื่อมโยงระหว่างวิหารกับเทพเจ้าต่างหาก

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงเลยว่า กลางทะเลกว้างใหญ่แบบนี้ จะให้เขาไปหาวิหารอะพอลโลได้จากที่ไหน ต่อให้หาเจอ กองกำลังคุ้มกันวิหารและเหล่านักบวชก็คงทำให้เขาแทบกระอักเลือดแล้ว

ถ้าโชคไม่ดี อาจจะได้เจอกับร่างจำแลงของอะพอลโลที่ลงมาประทับเลยก็ได้

ส่วนเรื่องการปรับปรุง หรือการสับเปลี่ยนอะไรทำนองนั้น เทพแห่งแสงสว่างและคำพยากรณ์ไม่ได้โง่นะ แถมยังไม่รู้ด้วยว่ามีเวลาจำกัดหรือเปล่า ขืนทำอะไรยุ่งยากวุ่นวายแบบนั้นคงไม่ทันกินแน่

ข้อสุดท้าย ฆ่าทายาทกึ่งเทพของโพไซดอน

ข้อนี้ดูเหมือนจะทำได้ง่ายที่สุด แต่ก็ซ่อนหลุมพรางขนาดใหญ่เอาไว้เช่นกัน

ด้านหนึ่งคือ แม้โพลีฟีมัสจะมีหน้าตาอัปลักษณ์ แต่ก็เป็นลูกชายคนโปรดที่โพไซดอนห่วงใย

ในมหากาพย์ โอดิสซีย์ โพลีฟีมัสถูกวีรบุรุษกึ่งเทพโอดิสเซียสแทงจนบาดเจ็บ เขาจึงสวดอ้อนวอนขอให้โพไซดอนผู้เป็นพ่อแก้แค้นโอดิสเซียสให้

โพไซดอนในฐานะมหาเทพกลับไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม ยื่นมือเข้ามาแทรกแซงโดยตรง สร้างคลื่นยักษ์และพายุหมุนพัดเรือของโอดิสเซียสออกนอกเส้นทางกลับบ้าน ทำให้เขาต้องเผชิญกับความยากลำบากมากมาย

นี่ขนาดมีอาธีน่าคอยคุ้มครองอยู่นะ (อาธีน่าโปรดปรานวีรบุรุษที่มีสติปัญญา ในมหากาพย์ โอดิสเซียสก็ได้รับความโปรดปรานจากอาธีน่า จึงรอดพ้นอันตรายมาได้หลายต่อหลายครั้ง)

แต่ลอว์นดันฆ่ายักษ์ตาเดียวตนนี้นี่สิ มันก็ไม่ต่างอะไรกับการเหยียบหน้าโพไซดอนตรงๆ เลย

และอีกด้านหนึ่งคือ เครื่องสังเวยที่ลอว์นใช้เลื่อนสถานะเป็นกึ่งเทพก่อนหน้านี้ ล้วนเป็นปีศาจทะเลและสัตว์ประหลาดทะเลที่มีสายเลือดของเทพทั้งสิ้น

ตั้งร้อยกว่าตัวเลยนะ...

โพไซดอนในฐานะเจ้าแห่งท้องทะเล ทะเลและสิ่งมีชีวิตในทะเลล้วนถือเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเขา ขนาดชาวประมงจะออกทะเลจับปลา ยังต้องทำพิธีบวงสรวงเทพแห่งท้องทะเลก่อนเลย

ดังนั้น ต่อให้ไม่มีความเกี่ยวพันทางสายเลือดกับปีศาจทะเลและสัตว์ประหลาดทะเลเหล่านี้ เขาก็คงไม่ยอมให้คนนอกมาย่ำยีทรัพย์สินของเขาแน่ๆ

เพราะมันเกี่ยวพันถึงอำนาจบารมีของเทพแห่งท้องทะเล เขาจึงไม่อาจเพิกเฉยได้

ด้วยเหตุนี้ พอลอว์นจัดการโพลีฟีมัสยักษ์ตาเดียวไปปุ๊บ กองทัพสุดแกร่งของแอตแลนติสก็โผล่มาปั๊บ

ถ้าคำนวณจากระยะทาง กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสพวกนี้คงจะออกเดินทางมาตั้งแต่ตอนที่ลอว์นกำลังล่าพวกปีศาจทะเลสายเลือดเทพอย่างลาเมียและไซเรนอย่างบ้าคลั่งแล้วแน่ๆ

เมื่อนึกถึงคำรับประกันของเฮคาทีก่อนหน้านี้ สีหน้าของลอว์นก็ทะมึนลง

"ท่านบอกเองไม่ใช่เหรอว่าตอนที่ ลูกเต๋า ทำงาน โอลิมปัสมหาเทพทั้งสิบสองจะไม่มีทางรู้ว่าผมทำอะไรลงไป"

"พวกเขาก็แค่ได้รับคำสั่งให้มาสืบสวนสาเหตุที่ปีศาจทะเลสายเลือดเทพในบริเวณนี้ตายกันเกลื่อนน่ะสิ"

เฮคาทีชี้ไปที่ศพไร้หัวของยักษ์ตาเดียว และรอยเลือดสีทองที่ลอยแผ่ขยายวงกว้างอยู่บนผิวน้ำ นางแบมือออกอย่างจนปัญญา

"แต่เจ้าเล่นฆ่าลูกชายสุดที่รักของโพไซดอนแถมยังตัดหัวเขาต่อหน้าต่อตาพวกเขาแบบนี้ เจ้าคิดว่ากองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสพวกนี้จะทำยังไงล่ะ"

"..."

เมื่อมองดูกองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสที่กำลังพุ่งตรงเข้ามายังจุดเกิดเหตุตามรอยเลือดสีทองบนผิวน้ำจากระยะไกลหลายกิโลเมตร ตาขวาของลอว์นก็กระตุกยิกๆ

จากนั้น เขาก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังกลับและพุ่งตรงไปยังเรือไม้สนซีดาร์ที่ซ่อนอยู่กลางโขดหินทันที

กองทหารองครักษ์แห่งแอตแลนติสจะทำยังไงต่อไป เขาไม่รู้หรอก

แต่ลอว์นรู้ว่าตอนนี้ตัวเองควรจะทำยังไง

ขืนอยู่ตรงนี้ต่อไป มีหวังเละเป็นโจ๊กแน่ๆ

จังหวะนี้ไม่โกยแล้วจะรออะไรล่ะ!

[จบแล้ว]