บทที่ 19 - ผีพนันมักมีจุดจบไม่สวย

บทที่ 19 - ผีพนันมักมีจุดจบไม่สวย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ท้องทะเลโอเชียนัส บนเกาะหินภูเขาไฟ

"กริ๊ซ!"

พร้อมกับเสียงกรีดร้องอันโหยหวน ไซเรนปีศาจสาวครึ่งคนครึ่งนกก็ร่วงหล่นลงมาจากกลางอากาศพร้อมกับหยาดฝนสีเลือด ร่างของนางกระแทกเข้ากับหาดหิน

ยังไม่ทันที่นางจะตะเกียกตะกายลุกขึ้น ฝ่าเท้าข้างหนึ่งก็กระทืบลงมาอย่างแรงจนคอของนางหักสะบั้น

เสียงร้องขอความช่วยเหลืออันน่าเวทนา ท้ายที่สุดก็กลายเป็นเพียงเสียงลมลอดผ่านหลอดลมที่ฉีกขาดดัง ฮื่อๆ

ลอว์นยื่นมือไปดึงสำลีชุบน้ำยาเวทมนตร์สองก้อนออกจากหูทั้งสองข้างแล้วโยนทิ้งลงพื้น เขายืดเส้นยืดสายเพื่อเปิดรับปราณเลือดสีแดงอมทองที่ลอยออกมาจากร่างของไซเรน

เมื่อความเป็นเทพหลั่งไหลเข้ามาหลอมรวมกับร่างกาย แสงดาวดวงสุดท้ายที่ยังว่างเปล่าอยู่บนแท่นบูชาสำริดก็สว่างวาบขึ้น

เครื่องสังเวยระดับทองคำหนึ่งร้อยตัว ผ่านการล่าอันยากลำบากนานกว่าครึ่งเดือน ในที่สุดก็รวบรวมได้ครบแล้ว!

และในเสี้ยววินาทีที่บรรลุเป้าหมาย บริเวณหน้าอกของลอว์นก็รู้สึกร้อนผ่าวอย่างรุนแรง วงล้อแห่งเฮคาทีอันเป็นสัญลักษณ์ของการเกิดใหม่ได้หมุนวนและแปรสภาพ แสงแห่งความเป็นเทพทั้งร้อยสายบนแท่นบูชาสำริดกลายเป็นดวงดาวที่ร่วงหล่น ทยอยพุ่งเข้าสู่ห้วงมหาสมุทรแห่งจิตใจอันเป็นที่สถิตของดวงวิญญาณ

วูบ!

ชั่วพริบตา โลกแห่งจิตสำนึกทั้งหมดของลอว์นราวกับถูกพายุฝนดาวตกพุ่งชน ความคิด สติสัมปชัญญะ และอารมณ์ความรู้สึก ล้วนถูกทำลายล้างท่ามกลางเสียงระเบิดและแรงสั่นสะเทือนที่ดังกึกก้องอยู่ในหัว

ในชั่วขณะนั้น เวลาไร้ซึ่งความหมาย พื้นที่ไร้ซึ่งมิติ

ทุกสิ่งทุกอย่างสูญสลายและหวนคืนสู่ความโกลาหลแห่งจุดเริ่มต้น

จากนั้น เพียงชั่วพริบตาเดียว เปลวไฟสีทองอร่ามก็ถูกจุดขึ้นท่ามกลางความมืดมิด แสงสว่างอันไร้ที่สิ้นสุดสาดส่องไปทั่วความโกลาหลและความมืดมิดอันไร้ขอบเขต

ความคิด การรับรู้ และอารมณ์ความรู้สึก ไหลย้อนกลับเข้าสู่กระดูกทุกชิ้น เลือดทุกหยด และเซลล์ทุกเซลล์ของร่างกายอย่างรวดเร็วราวกับสายน้ำที่ไหลมารวมกันเป็นมหาสมุทร

รูขุมขนทั่วทั้งร่างราวกับเปิดออกจนหมด รับรู้ถึงโลกใบนี้ได้อย่างชัดเจนยิ่งกว่าที่เคย

ลอว์นรู้สึกราวกับตนเองยืนอยู่ท่ามกลางตลาดอันพลุกพล่าน

ลมหายใจแห่งสายลม การไหลเวียนของสายน้ำ การทับถมของผืนดิน การแผดเผาของแสงและไฟ การผลิบานของชีวิต จังหวะเต้นของดวงวิญญาณ... ทุกสิ่งรอบตัวล้วนประทับอยู่ในหัวอย่างแจ่มชัด

โลกใบนี้ เปรียบดั่งกองไฟที่มีชีวิตและลุกโชนอยู่อย่างเป็นนิรันดร์

ส่วนตัวเขา ก็คือประกายไฟเล็กๆ ที่ถือกำเนิดขึ้นจากที่นั่น

มีแก่นแท้และจุดกำเนิดเดียวกัน เชื่อมโยงถึงกันและกัน!

"ฟู่..."

ลอว์นค่อยๆ ลืมตาขึ้นพร้อมกับเสียงลมหายใจเข้าออกยาวเหยียด ภายในรูม่านตาราวกับมีเปลวไฟสีทองสองกองกำลังเต้นระบำ

ในความเลือนราง ราวกับสามารถมองเห็นโลกแห่งความโกลาหลอีกใบหนึ่งซ่อนอยู่ภายในนั้น

ที่แท้ก็เป็นแบบนี้นี่เอง!

สิ่งที่เรียกว่ากึ่งเทพ ก็คือการใช้ความเป็นเทพเป็นสื่อกลาง เพื่อให้วิญญาณของแต่ละบุคคลสามารถหลอมรวมและสอดประสานกับแก่นแท้ของโลกใบนี้ได้!

พลังของมนุษย์มีขีดจำกัด แต่หากสามารถพึ่งพาโลกทั้งใบเพื่อดึงพลังเวทมาใช้และควบคุมกฎเกณฑ์ต่างๆ ได้ตามใจชอบ สิ่งมีชีวิตนั้นย่อมสามารถเรียกขานตนเองว่า เทพเจ้า ได้อย่างแน่นอน

เพียงแต่ว่า ความแข็งแกร่งของดวงวิญญาณและขีดจำกัดในการรองรับของร่างกาย จะกลายเป็นขีดจำกัดสูงสุดในการปลดปล่อยพลังของตนเอง

ดังนั้น สิ่งมีชีวิตที่เพิ่งจุดไฟเทพได้ จึงถูกเรียกว่าแค่ กึ่งเทพ เท่านั้น

ลอว์นใช้ความคิดไตร่ตรอง เขาพยายามทำความเข้าใจเกี่ยวกับการบำเพ็ญเพียรและโลกใบนี้ให้สมบูรณ์ยิ่งขึ้น

และในระหว่างกระบวนการนี้ พลังเวทในรัศมีหลายกิโลเมตรก็ก่อตัวเป็นคลื่นพลังอีเธอร์ที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่าพุ่งเข้าหาเขาอย่างไม่หยุดหย่อน ราวกับเป็นการเฉลิมฉลองการถือกำเนิดของกึ่งเทพองค์ใหม่แห่งท้องทะเลโอเชียนัส

ปัจจัยพลังเวทอันเข้มข้นและบริสุทธิ์ชำระล้างเลือดเนื้อและกระดูกของเขาอย่างต่อเนื่อง ทำให้ร่างกายของเขาสามารถปรับตัวให้เข้ากับโลกใบนี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบยิ่งขึ้น สามารถรองรับและดึงพลังเวทมาใช้ได้มากขึ้น

ราวกับสัมผัสได้ถึงอันตราย ฝูงปลาและสัตว์ประหลาดทะเลในบริเวณใกล้เคียงที่ถูกดึงดูดมาด้วยกลิ่นคาวเลือด ต่างก็พากันแตกตื่นหนีตายไปคนละทิศคนละทาง ในจำนวนนี้มีแม้กระทั่งสัตว์ประหลาดระดับทองคำด้วย

เมื่อมองดูอดีตคู่ต่อสู้ที่เขาเคยต้องรับมืออย่างระมัดระวัง กำลังตื่นตระหนกและสั่นสะท้านภายใต้อำนาจแห่งเทพที่กึ่งเทพอย่างเขาสร้างขึ้น ลอว์นก็อดขำไม่ได้ ความรู้สึกราวกับได้เกิดใหม่ผุดขึ้นมาในใจ

ไม่คิดเลยว่าจะเลื่อนสถานะสำเร็จเร็วขนาดนี้

ทุกอย่างดำเนินไปอย่างราบรื่นมาก

ลอว์นก้มมองฝ่ามือตัวเอง ความรู้สึกเหลือเชื่อและไร้สาระอย่างประหลาดแผ่ซ่านอยู่ในอก

หรือจะพูดอีกอย่างคือ มันดูราบรื่นเกินไปหน่อย...

"วูบ!"

ขณะที่ลอว์นกำลังจมอยู่ในความคิด ลูกเต๋าสิบสองหน้าที่หายไปก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขาพร้อมกับเสียงสั่นสะเทือน

ทันใดนั้น ลูกเต๋าหินเซอร์เพนทีนสีเทาอมเขียวก็ราวกับถูกมือที่มองไม่เห็นหยิบขึ้นมาแล้วทอยลงไป มันหมุนติ้วอยู่ตรงหน้าเขาสองสามรอบ ก่อนจะหยุดนิ่งและเผยให้เห็นแต้มที่เป็นลวดลายงู

นี่คือตราสัญลักษณ์และตัวแทนของอาธีน่า เทพีแห่งสติปัญญาและสงคราม

ในขณะเดียวกัน บนแท่นบูชาสำริดที่จำแลงมาจากวงล้อแห่งเฮคาที ก็มีเทวโองการปรากฏขึ้นพร้อมกับตัวอักษรที่กะพริบวิบวับอย่างชัดเจน

"การลบหลู่ประการที่หนึ่ง ทำให้การล่วงเกินอาธีน่าเทพีแห่งสติปัญญาสำเร็จลุล่วงไปหนึ่งครั้ง"

นะ นี่มันเกิดอะไรขึ้นเนี่ย

ในขณะที่ลอว์นกำลังทำหน้าเหวอ ลูกเต๋าสิบสองหน้าตรงหน้าก็หมุนอีกครั้ง คราวนี้สัญลักษณ์ที่ออกมาคือโน้ตดนตรีและสายพิณ

เป็นของอะพอลโล เทพแห่งแสงสว่างและคำพยากรณ์

และเทวโองการบนแท่นบูชาสำริดในหัวก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

"การลบหลู่ประการที่สอง ทำลายวิหารของอะพอลโลเทพแห่งแสงสว่างหนึ่งแห่ง"

ลางสังหรณ์อันตรายอย่างรุนแรงผุดขึ้นในใจ สีหน้าของลอว์นเปลี่ยนไปทันที เขารีบยื่นมือออกไปหวังจะตะครุบลูกเต๋าสิบสองหน้าตรงหน้าไว้ตามสัญชาตญาณ

ทว่าลูกเต๋ากลับหมุนเป็นครั้งที่สาม ลวดลายเกลียวคลื่นหลายระลอกปรากฏขึ้นสู่สายตา พร้อมกับคำใบ้ใหม่บนแท่นบูชา

"การลบหลู่ประการที่สาม สังหารทายาทกึ่งเทพของโพไซดอนเทพแห่งท้องทะเลหนึ่งคน"

เมื่อรับรู้ถึงเทวโองการทั้งสามบรรทัดที่ปรากฏขึ้นพร้อมกันในหัว รวมถึงความมุ่งร้ายที่แฝงอยู่ทุกตัวอักษร ลอว์นก็ถึงกับเหงื่อตก ความยินดีที่ได้เลื่อนสถานะเป็นกึ่งเทพมลายหายไปจนหมดสิ้น

"เจ้าดูสับสนนะ"

น้ำเสียงไพเราะสง่างามดังมาจากด้านข้าง เทพีแห่งเส้นทางผู้ทำหน้าที่ชี้แนะทางสว่างปรากฏตัวขึ้นบนชายหาดตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้ นางนั่งอย่างสง่างามอยู่ข้างโขดหิน ปล่อยให้เท้าขาวเนียนดุจหยกแช่อยู่ในน้ำทะเลสีครามและแกว่งไปมาเบาๆ

"ดังนั้น ผู้หลงทางเอ๋ย ต้องการให้ข้าไขข้อข้องใจให้หรือไม่"

ร่างอันเลือนรางที่แผ่กลิ่นอายลึกลับหันมาทางลอว์น รอยยิ้มกึ่งยิ้มกึ่งบึ้งบนใบหน้านั้นแฝงความหยอกล้อเอาไว้

เวลานี้ ลอว์นสูดลมหายใจเข้าลึก เขาหันไปมองเฮคาทีที่จงใจปิดบังเรื่องบางอย่างเอาไว้ด้วยใบหน้าเขียวปัด

"นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน!"

"มันคือผลพลอยได้เล็กๆ น้อยๆ จากการใช้ของสิ่งนี้น่ะ..."

"ผมจ่ายค่าตอบแทนไปแล้วไม่ใช่หรือไง"

"อ้อ ข้าลืมบอกเจ้าไป..."

เฮคาทียกมือขึ้นเคาะหน้าผากตัวเองเบาๆ นางเงยหน้ามองลอว์นที่เดินเข้ามาใกล้ด้วยแววตารู้สึกผิดและเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกล้ำ

"การล่าสัตว์ประหลาดระดับทองคำหนึ่งร้อยตัวเพื่อรวบรวมความเป็นเทพนั้น เป็นเพียงแค่สารอาหารสำหรับการบรรลุการเลื่อนสถานะเท่านั้น ทำไปก็เพื่อตัวเจ้าเอง มันไม่ใช่ชิปเดิมพันสำหรับงัดข้อกับโชคชะตาหรอกนะ"

"..."

เมื่อตระหนักได้ว่าตัวเองถูกหลอก ลอว์นก็อดไม่ได้ที่จะมุมปากกระตุก

เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่า ในเกมกระดานหมากรุกกระดานนั้น เขาเป็นฝ่ายชนะบนกระดาน แต่เฮคาทีเป็นฝ่ายชนะนอกกระดานต่างหาก

ตั้งแต่แรกเริ่ม ผู้หญิงคนนี้ได้วางแผนหลอกขุดหลุมพรางให้เขาไว้หมดแล้ว

เมื่อเห็นสีหน้าของลอว์นยิ่งดูไม่ได้ เฮคาทีก็เผยรอยยิ้มปลอบประโลม

"ไม่ต้องห่วง เลือกมาแค่อย่างเดียวก็พอ ไม่ได้บังคับให้เจ้าทำทั้งหมดเสียหน่อย"

ลอว์นแค่นหัวเราะเย็นชา สีหน้ายังคงมืดครึ้มเหมือนเดิม

มันต่างกันตรงไหนวะ

ราคาที่ต้องจ่ายทั้งสามข้อ ข้อแรกคือการไปล้วงคองูเห่าอาธีน่าที่มีพลังรบระดับสุดยอด ข้อที่สองคือการงมเข็มในทะเลโอเชียนัสอันกว้างใหญ่เพื่อหาวิหารของอะพอลโลแล้วทำลายมันทิ้ง ส่วนข้อสุดท้ายคือการฆ่าลูกครึ่งเทพของโพไซดอน...

ไม่ว่าจะเลือกข้อไหน ก็เหมือนเป็นการปักลางมรณะเอาไว้ชัดๆ

ถ้ารู้ว่าไอ้ ลูกเต๋าแห่งความบังเอิญ นี่มันจะบัดซบขนาดนี้ ให้ตายเขาก็ไม่มีทางทอยให้แต้มนั้นออกมาหรอก

เดี๋ยวก่อน เหมือนว่าหลังจากเขากลับมาจากยมโลก เฮคาทีก็เป็นคนโยนลูกเต๋าลูกนี้ให้เขานี่นา

เพียงแต่ว่าเขาระแวงผู้หญิงคนนี้มาตลอด หลายปีมานี้จึงปล่อยให้ของชิ้นนี้นอนกินฝุ่นอยู่ในวิหารของเฮคาที ไม่ค่อยได้หยิบมาเล่นเลย

พอคิดถึงจุดนี้ ความคิดของลอว์นก็ทะลุปรุโปร่งทันที ข้อสงสัยทุกอย่างคลี่คลาย สายตาอันเย็นชาของเขาจับจ้องไปยังเทพีแห่งเส้นทางองค์นั้น

"ที่แท้ ตั้งแต่แรก ของสิ่งนี้ก็ถูกเตรียมไว้ให้ผมแล้วสินะ..."

"ก็เจ้าเป็นคนบอกเองไม่ใช่หรือว่าจะโค่นล้มโอลิมปัส ข้าก็แค่ตอบสนองความปรารถนาของเจ้า ชี้แนะให้เจ้าเดินไปในเส้นทางที่ควรจะเดินก็เท่านั้น"

เฮคาทีแบมือทั้งสองข้างออกและยิ้มถามกลับ

ลอว์นถึงกับเถียงไม่ออก ในใจเต็มไปด้วยความอึดอัด

เจ๊ครับ ผมแค่พูดเล่น ใครใช้ให้เจ๊จริงจังล่ะ

เจ้าหนี้ตบไหล่ลูกหนี้อย่างเป็นมิตรและเอ่ยปลอบใจอย่างอ่อนโยน

"วางใจเถอะ ข้าไม่ใช่เทพเจ้านอกรีตเสียหน่อย จะทนดูเจ้าไปตายได้ยังไงกัน ข้าถึงได้อุตส่าห์รอจนเจ้าเลื่อนสถานะเป็นกึ่งเทพ มีคุณสมบัติพอที่จะลงสนามได้แล้ว ถึงค่อยเปิดม่านเกมนี้อย่างเป็นทางการไงล่ะ"

"ผมล่ะซาบซึ้งในความกรุณาของท่านจริงๆ!"

เมื่อตระหนักได้ว่าไม่มีทางเบี้ยวหนี้ได้แล้ว ลอว์นก็กัดฟันพูดขอบคุณออกมา

เฮคาทีทำราวกับไม่ได้ยินความขุ่นเคืองอันล้นปรี่ในน้ำเสียงนั้น นางยิ้มและโบกมือ

"ไม่เป็นไรหรอก เรื่องเล็กน้อยน่า"

"..."

ลอว์นจุกจนพูดไม่ออกไปอีกรอบ หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็ปรับลมหายใจให้เป็นปกติ กำลูกเต๋าสิบสองหน้าในมือแน่น แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงลึกล้ำ

"งั้น ถ้าผมจ่ายชิปเดิมพันแล้ว ผมก็จะสามารถถอนตัวได้ใช่ไหม"

"เจ้าก็น่าจะรู้นี่นา ว่าการพนันน่ะมีแค่ศูนย์ครั้งกับนับครั้งไม่ถ้วนเท่านั้นแหละ"

เฮคาทียิ้มและส่ายหน้า คำพูดที่ฟังดูเหมือนเป็นการปลอบใจนั้น ได้ดับฝันลมๆ แล้งๆ หยดสุดท้ายของลอว์นไปในตัว

"แต่ไม่ต้องห่วงนะ ต่อไปลูกเต๋าลูกนี้จะทอยแต้มออกมาให้เป็นระยะๆ เพื่อให้เจ้ามีชิปเดิมพันมากพอที่จะนั่งอยู่บนโต๊ะพนันแห่งโชคชะตา และเล่นพนันต่อไปได้"

ท่ามกลางสีหน้ากลืนไม่เข้าคายไม่ออกของลอว์น เทพีผีพนันที่ผลักดันลูกหนี้ขึ้นสู่โต๊ะพนันได้สำเร็จก็กล่าวคำอวยพรและให้กำลังใจปิดท้าย

"ดังนั้น ลูกเต๋าแห่งความบังเอิญ ของเจ้าลูกนี้ จะสามารถงัดข้อกับ โชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้ ได้หรือไม่ ข้าจะตั้งตารอดูเลยล่ะ"

"ถ้ามีโอกาส ผมจะไม่ทำให้ท่านผิดหวังแน่นอน"

ลอว์นฝืนยิ้มออกมาเพื่อรักษามารยาทจอมปลอมไว้ แต่ในใจกลับนึกอยากจะจับเทพีจอมหาทำที่พยายามผลักไสให้เขาไปเปิดศึกกับมหาเทพแห่งโอลิมปัสทั้งสิบสององค์นี้ มากดลงกับพื้นแล้วเฆี่ยนสักพันทีให้รู้แล้วรู้รอด!

เฮคาทียิ้มตาหยีแล้วโบกมือลา

แต่ในจังหวะที่หันหลังกลับ นางก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นมาได้ จึงหันขวับกลับมาและเตือนด้วยความหวังดี

"อ้อ จริงสิ ถ้าไม่ตัดสินใจเลือกภายในเวลาที่กำหนด ชิปเดิมพันที่ต้องจ่ายก็จะถูกสุ่มเลือกให้เหมือนกับลูกเต๋าที่ถูกโยนออกไปโดยบังเอิญนั่นแหละ ขอให้โชคดีนะ"

"...!"

ริมชายหาด ลอว์นที่กำลังคิดหาวิธีเอาคืนเทพีผีพนันองค์นี้หลังจากรอดชีวิตไปได้ ถึงกับสะดุ้งเฮือก หน้าซีดเผือด ความหนาวเหน็บแล่นปราดจากกระดูกสันหลังขึ้นไปถึงกระหม่อม

แต่ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติได้ เทวโองการทั้งสามบนแท่นบูชาสำริดในหัวก็ค่อยๆ เลือนหายไป

ในขณะเดียวกัน บนผิวน้ำทะเลก็เกิดคลื่นลมแรงจัด ร่างอันสูงใหญ่กำยำราวกับอุกกาบาตที่ร่วงหล่นลงมา กระแทกเข้ากับเกาะหินภูเขาไฟแห่งนี้อย่างจังจนเศษหินปลิวว่อน

เสียงคำรามต่ำที่แฝงไปด้วยความตื่นเต้นและโหดเหี้ยมดังแหวกฝุ่นควันที่ตลบอบอวลออกมา

"ไม่นึกเลยว่าจะมาเจอแกที่นี่ ไอ้หัวขโมยแกะบัดซบ!"

ลอว์นมองร่างอันใหญ่โตกะทัดรัดราวกับภูเขาขนาดย่อม สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน ร่างกายเกร็งเขม็งราวกับสายธนูที่ถูกง้างจนตึงตามสัญชาตญาณ

เป็นมันนั่นเอง!

[จบแล้ว]