บทที่ 18 - แอรีสหมดสภาพงั้นหรือ

บทที่ 18 - แอรีสหมดสภาพงั้นหรือ

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

แสงแรกแห่งรุ่งอรุณสาดส่อง หมอกหนาทึบเหนือท้องทะเลค่อยๆ จางหายไปเมื่อยามเช้ามาเยือน

บนเกาะหินภูเขาไฟอันห่างไกล ราวกับเพิ่งผ่านการถูกระดมยิงอย่างหนัก หลุมบ่อขนาดเล็กใหญ่แทบจะปกคลุมไปทั่วทั้งหาดทรายและโขดหินริมฝั่ง เศษกระดูกสีขาวและเกล็ดงูอาบเลือดตกกระจายอยู่ทั่วทุกหนแห่ง

และยิ่งเข้าใกล้ใจกลางและจุดสูงสุดของเกาะ สภาพก็ยิ่งดูสยดสยองและนองเลือดมากขึ้นเรื่อยๆ

หญิงงามครึ่งงูรูปร่างเย้ายวนแต่ละตัว บ้างก็ถูกใบมีดสายลมตัดหัวขาด บ้างก็ถูกหนามแหลมจากพื้นดินแทงจนเอวขาดกระจุย บ้างก็ถูกเปลวไฟระเบิดจนร่างแหลกเหลว... ชิ้นเนื้อที่ปลิวว่อนและเศษซากศพที่กระจัดกระจายย้อมโขดหินสีเทาอมน้ำตาลให้กลายเป็นสีแดงฉาน ปูเป็นทางสายเลือดจากสันเขาทอดยาวขึ้นไปสู่ที่สูง

"ปัง!"

พร้อมกับเสียงอากาศระเบิดดังกึกก้อง ซากศพของหญิงงามครึ่งงูที่เหลือเพียงท่อนบนกระแทกเข้ากับหินที่ยื่นออกมาจนกลายเป็นเศษเนื้อสาดกระเซ็น

ปราณเลือดสีแดงอมทองที่อุดมไปด้วยความเป็นเทพสายหนึ่งถูกสกัดออกมาจากตรงนั้น มันหลอมรวมเข้ากับร่างที่ยืนหยัดอยู่เพียงหนึ่งเดียวบนที่สูงโดยอัตโนมัติ

"ฟู่..."

ลอว์นทิ้งแขนลงข้างลำตัวและค่อยๆ พ่นลมหายใจยาวเหยียด ข้อต่อทั่วร่างส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะ ดวงตาสีม่วงที่ค่อยๆ คลายความแดงก่ำลงกวาดมองสมรภูมิอันโหดร้ายที่พังพินาศจนจำสภาพเดิมไม่ได้ เขาก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

อย่างที่คิดไว้เลย ถึงแม้จะใช้ความได้เปรียบของพื้นที่อย่างเต็มที่แล้ว แต่การสู้แบบหนึ่งต่อสามสิบเจ็ดก็ยังตึงมือไปหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น จำนวนนี้มีเพียงลาเมียระดับทองคำที่โตเต็มวัยเท่านั้น ส่วนตัวอ่อนระดับเงินและทองแดงที่เหลือน่าจะมีอีกเป็นร้อยตัวเป็นอย่างต่ำ

ถ้าไม่ใช่เพราะทั้งเกาะถูกเขาสร้างเป็นป้อมปราการสงครามที่แข็งแกร่งดั่งกำแพงเหล็ก ประกอบกับมีนักรบเขี้ยวมังกรคอยคุ้มกันปีกทั้งสองข้างไว้ล่ะก็ สุดท้ายแล้วใครจะเป็นฝ่ายชนะก็ยากจะคาดเดาจริงๆ

แต่ไม่ว่าอย่างไร ท้ายที่สุดเขาก็ผ่านด่านนี้มาได้

หลังจากยืนยันความปลอดภัยแล้ว ลอว์นก็ปลดการป้องกันตัวและทรุดนั่งลงบนพื้น เขาก้มมองบาดแผลเหวอะหวะที่หน้าอก แขน และลำคอ พลางสูดปากด้วยความเจ็บปวด ในใจก็สบถด่าไม่หยุด

ตอนแรกตามแผนการของเขา คือการใช้ความได้เปรียบของสนามเหย้า ฆ่าให้ได้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ จากนั้นก็สู้พลางถอยพลาง ยื้อเวลาจนถึงรุ่งเช้าให้น้ำลด แล้วค่อยพักฟื้นก่อนจะมาอ่อยเหยื่อตกปลาใหม่อีกรอบ

แต่ใครจะไปรู้ล่ะว่าไอ้สิ่งที่เรียกว่า พรของแอรีส มันจะมีผลลัพธ์ที่บัดซบขนาดนี้

มันทำให้คนปิดกั้นความหวาดกลัว ยิ่งสู้ยิ่งกล้า ยิ่งสู้ยิ่งคึก จนกระทั่งลืมสมองทิ้งไป กลายร่างเป็นคนบ้าสงคราม และต่อสู้ตายกันไปข้างกับสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่ขวางหน้า

โดยเฉพาะอย่างยิ่งตอนที่ลอว์นใช้อำนาจแห่งสงครามที่ไปสวมเขามา ดูดซับความเป็นเทพที่มีสิ่งเจือปนและอารมณ์ด้านลบจากซากศพของผู้พ่ายแพ้มากเกินไปในคราวเดียว สภาวะเช่นนี้ก็ยิ่งควบคุมไม่ได้

ถ้าไม่ใช่เพราะอำนาจแห่งสงครามนอกจากจะช่วยดูดซับความเป็นเทพแล้ว ยังมีบัฟช่วยรักษาและซ่อมแซมอาการบาดเจ็บของร่างกายไปพร้อมๆ กัน เกรงว่าตอนนี้ทั่วทั้งร่างของลอว์นคงจะไม่มีผิวหนังชิ้นไหนดีเลยสักที่

มิน่าล่ะแอรีสถึงได้ถูกเรียกว่า เทพแห่งความคลุ้มคลั่ง ที่แท้ก็หมายถึงสภาวะสมองเสื่อมที่เปิดโหมดคลั่งเลือดบนสนามรบจนไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหมนี่เอง

ลอว์นคลึงขมับที่ปวดตุบๆ ไปพลาง นึกด่าทอทวดทางสายเลือดของตัวเองไปพลาง พร้อมกับตัดสินใจแน่วแน่ว่าจะต้องชะลอขั้นตอนการเลื่อนสถานะด้วยการใช้อำนาจแห่งสงครามนี้ให้ช้าลง

ยังไงซะผลข้างเคียงของไอ้ของพรรค์นี้มันก็แย่เกินรับไหว เขาไม่ได้มีร่างกายที่เป็นอมตะเหมือนพวกเทพเจ้าเสียหน่อย

เดี๋ยวจะกลายเป็นว่ายังไม่ทันเลื่อนสถานะสำเร็จ ตัวเองก็ชิงตายไปเป็นอาหารให้พวกมันเสียก่อน

ในเวลานี้ ระหว่างที่ลอว์นกำลังพักฟื้น ปราณเลือดสีแดงอมทองก็หลั่งไหลออกมาจากบาดแผล ทำให้บาดแผลที่เดิมทีปริแตกอย่างน่ากลัวค่อยๆ ขยับสมานเข้าหากันด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

เพียงแค่สามสิบนาทีผ่านไป ผิวหนังของเขาก็ไม่เหลือร่องรอยบาดแผลใดๆ ให้เห็นอีก แม้แต่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจก่อนหน้านี้ ก็กลับมามีชีวิตชีวาและกระปรี้กระเปร่ายิ่งกว่าเดิม

ต้องยอมรับเลยว่าแม้ผลจากอำนาจแห่งสงครามของแอรีสจะบั่นทอนสติปัญญาไปบ้าง แต่ผลลัพธ์ในการเสริมสร้างร่างกายนั้นยอดเยี่ยมไร้ที่ติจริงๆ

แน่นอนว่านอกจากข้อดีเหล่านี้แล้ว ก็ยังมีปัญหาเล็กๆ น้อยๆ ที่เป็นข้อบกพร่องอยู่บ้าง

ยกตัวอย่างเช่น ทำให้เลือดลมพลุ่งพล่านง่าย...

เมื่อสัมผัสได้ถึงปราณเลือดที่สูบฉีดอย่างบ้าคลั่งภายในร่างกาย รวมถึงส่วนนั้นเบื้องล่างที่กำลังพองตัวแข็งขืน ลอว์นก็มุมปากกระตุก เขาลุกขึ้นจากพื้น ลากเกราะทองแดงและเสื้อคลุมที่ขาดรุ่งริ่งเดินไปที่ริมทะเล หลังจากชำระล้างร่างกายและทำให้ตัวเองเย็นลงแล้ว เขาก็ก้มลงมองรูปลักษณ์ของตัวเองในตอนนี้น้ำ

ผ่านพ้นการต่อสู้อย่างดุเดือดมาทั้งคืน สังเวยลาเมียระดับทองคำไปสามสิบเจ็ดตัว ตอนนี้ภายใต้การชำระล้างจากอำนาจแห่งสงครามและความเป็นเทพจากทั้งภายในและภายนอก ส่วนสูงของเขาพุ่งขึ้นไปถึงหนึ่งร้อยแปดสิบเซนติเมตร กล้ามเนื้อบริเวณแขนขาและหน้าท้องปูดโปนเป็นมัดๆ อย่างสมส่วนและเปี่ยมไปด้วยพลังทำลายล้าง

"ปัง!"

หมัดเดียวที่ชกออกไป หินภูเขาไฟแข็งแกร่งที่สูงหลายเมตรด้านข้างก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ ท่ามกลางเสียงระเบิดแหวกอากาศอันน่าขนลุก

ลอว์นมองดูหมัดที่แม้แต่รอยขีดข่วนก็ไม่มี แล้วมองดูเงาสะท้อนตัวเองในน้ำที่มีร่างกายกำยำราวกับเสือชีตาห์ เขาก็อดไม่ได้ที่จะยกมือกุมขมับ

ทำไมรู้สึกว่าเส้นทางจอมเวทของตัวเองมันชักจะออกทะเลไปไกลขึ้นทุกที แถมยังเน้นอัปสเตตัสไปที่พละกำลังกับความแข็งแกร่งของร่างกายล้วนๆ เลย...

ช่างเถอะ ร่างกายแข็งแรงก็ไม่ใช่เรื่องแย่อะไร ภารกิจเร่งด่วนที่สุดในตอนนี้คือต้องทำบททดสอบเลื่อนสถานะเป็นกึ่งเทพนี้ให้เสร็จสิ้นก่อน

ลอว์นรวบรวมความคิดอย่างรวดเร็วและเริ่มนับสิ่งของที่ได้และเสียไปหลังจบการต่อสู้

แม้จะสามารถกวาดล้างลาเมียฝูงใหญ่ได้สำเร็จ ทำให้ความแข็งแกร่งของตัวเองก้าวกระโดดขึ้นอย่างมาก แต่วัตถุดิบ ยาเวทมนตร์ และอุปกรณ์ที่ริบมาจากเซอร์ซีก็เสียหายไปเกือบหมดแล้ว

เมื่อไม่มีทรัพยากรสงครามเหล่านี้ ก็คงทำได้เพียงหาวัตถุดิบแถวนี้มาใช้แทน โดยเอาชิ้นส่วนจากสัตว์ประหลาดทะเลและสัตว์เทพพวกนี้แหละมาประยุกต์ใช้

แน่นอนว่าประสิทธิภาพย่อมลดลงอย่างมากอย่างไม่ต้องสงสัย

ด้วยเหตุนี้ หลังจากใคร่ครวญอย่างถี่ถ้วน ลอว์นจึงตัดสินใจชะลอความเร็วในการล่าลง โดยจะล่อสัตว์ประหลาดระดับทองคำมาแค่สามถึงห้าตัวในแต่ละครั้ง เพื่อค่อยๆ พิชิตบททดสอบเลื่อนสถานะนี้อย่างค่อยเป็นค่อยไป

ตอนนี้ยังขาดอีกหกสิบสามตัว...

นักล่าที่ยืนอาบแสงแดดอยู่บนชายฝั่งแลบลิ้นเลียริมฝีปากที่แห้งผาก สายตาทอดมองไปยังผืนทะเลที่มีเกลียวคลื่นซัดสาดอย่างลึกล้ำ

～～

ยามดึกสงัด บนยอดเขาศักดิ์สิทธิ์โอลิมปัส แสงดาวทอประกายระยิบระยับร่วงหล่นจากม่านฟ้า ประดับประดาสถาปัตยกรรมที่เรียงรายสลับซับซ้อน

วิหารของเหล่าทวยเทพที่ตั้งตระหง่านอยู่บนจุดสูงสุด บางแห่งถูกปกคลุมด้วยเมฆฝนฟ้าคะนอง บางแห่งมีกลิ่นอายสงบสุข บางแห่งมีนกพิราบขาวบินว่อน แต่ละแห่งล้วนสะท้อนให้เห็นถึงเอกลักษณ์แห่งอำนาจของเทพแต่ละองค์อย่างชัดเจน

และ ณ ใจกลางพื้นที่ที่เต็มไปด้วยพืชศักดิ์สิทธิ์นานาพันธุ์ ทั้งดอกกุหลาบ ดอกฝิ่น ทับทิม มาร์เทิล ควินซ์ และแชมร็อก มีวิหารอันงดงามที่สร้างขึ้นจากหินอ่อนสีขาวบริสุทธิ์ตามสัดส่วนทองคำอย่างสมบูรณ์แบบ บนเสาวิหารที่สลักลวดลายเกลียวคลื่น ฟองคลื่น และโลมา ยังประดับประดาด้วยอัญมณีและไข่มุกจำนวนมหาศาล

ที่นี่คือห้องบรรทมของอะโฟรไดต์เทพีแห่งความรักและความงาม

ในฐานะเทพีผู้ถือกำเนิดจากฟองคลื่นในท้องทะเล นางมีผิวพรรณขาวผ่องราวกับเครื่องเคลือบ ผมสีทอง นัยน์ตาสีฟ้า รูปร่างและหน้าตางดงามสมบูรณ์แบบตามอุดมคติของหญิงสาวชาวกรีกโบราณ นางคือสัญลักษณ์ของความรักและความงาม ผู้กุมอำนาจในการจุดประกายตัณหาและไฟรักของทั้งสองเพศ

ถึงขนาดที่เทพบุตรแห่งโอลิมปัสยังต้องยอมสยบและพากันตามจีบนางอย่างบ้าคลั่ง

แต่สุดท้าย ดอกไม้อันงดงามดอกนี้กลับถูกจัดวางให้ไปปักอยู่บนหัวของเฮไฟสตัสเทพแห่งไฟและช่างตีเหล็ก ตามการจัดแจงของซุสผู้เป็นเทพบดี

บุรุษผู้มีรูปร่างอัปลักษณ์ ขาเป๋ และพิการ

การโคจรมาพบกันของความงามและความอัปลักษณ์นี้ ไม่ได้รับการยอมรับจากเทพองค์ใดเลย และย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องเผชิญกับอุปสรรคมากมาย

ในเวลานี้ ลึกเข้าไปในวิหารอันวิจิตรตระการตาของอะโฟรไดต์ เสียงกระแทกกระทั้นอย่างรุนแรงและเสียงหอบหายใจหนักหน่วงของชายหญิงดังแว่วมาให้ได้ยินเป็นระยะ

ภายใต้ม่านมุ้งผ้าโปร่งสีชมพู เสื้อผ้าหลุดลุ่ยปลิวว่อน บนเตียงน้ำรูปเปลือกหอยอันประณีต ร่างสองร่างกำลังจูบกันอย่างดูดดื่ม เตรียมพร้อมที่จะปลดปล่อยพลังงานอันล้นเหลือและความปรารถนาในการสืบพันธุ์ของเทพเจ้า

แต่เมื่อพิจารณาจากแขนขาที่กำยำสมส่วนและใบหน้าที่หล่อเหลาของฝ่ายชายแล้ว เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่สามีที่ทั้งเป๋และอัปลักษณ์ของอะโฟรไดต์อย่างแน่นอน

สิ่งที่โด่งดังพอๆ กับความงามอันเป็นเลิศของเทพีแห่งความรักผู้นี้ ก็คือความไม่ซื่อสัตย์ต่อสามีของนางนั่นเอง

และชู้รักคนสำคัญของนางก็คือแอรีส เทพแห่งสงคราม

เพราะมีเพียงราชาแห่งนักรบผู้กล้าหาญและแข็งแกร่งที่สุดเท่านั้น ถึงจะสามารถเติมเต็มความต้องการอันไร้ขีดจำกัดของเทพีแห่งความรักได้

แต่การร่วมรักอย่างบ้าคลั่งที่ปกติจะต้องดำเนินต่อเนื่องไปหลายวัน ไม่รู้ทำไมวันนี้ผ่านไปได้แค่แป๊บเดียวกลับต้องจบลงกลางคันเสียอย่างนั้น

หลังจากนั้น ไม่ว่าอะโฟรไดต์จะพยายามแค่ไหน ก็ไม่อาจทำให้แอรีสกลับมาผงาดได้อีก

"ปัง!"

ในที่สุด เทพีแห่งความรักที่หมดความอดทน ก็ถีบแอรีสตกเตียง

"ที่รักของข้า เป็นเพราะการเข่นฆ่าในวันนี้ทำให้ข้าสูญเสียพละกำลังไปมากแน่ๆ รอเดี๋ยวก่อนนะ ข้าจะต้อง..."

แอรีสที่ลุกขึ้นจากพื้นรีบแก้ตัว ใบหน้าที่หล่อเหลานั้นแดงก่ำไปด้วยเลือดที่สูบฉีด

"ไสหัวออกไป!"

ทว่าอะโฟรไดต์ที่เผชิญกับความล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่าบนเตียงก็หมดอารมณ์ไปตั้งนานแล้ว นางถึงขั้นเริ่มสงสัยในเสน่ห์ของตัวเองด้วยซ้ำ ดังนั้นนางจึงทำหน้าตึงและไล่ชู้รักเก่าออกจากห้องบรรทมไปอย่างไม่ไว้หน้า

เมื่อต้องเผชิญกับความอัปยศที่น่าอับอายที่สุดของลูกผู้ชาย แม้แต่เทพแห่งสงครามผู้หยิ่งผยองและเกรี้ยวกราด ก็ยังรู้สึกกระอักกระอ่วนและทำตัวไม่ถูกอย่างยิ่ง

สุดท้ายเมื่อเห็นว่าไม่มีทางไกล่เกลี่ยได้ เขาก็ทำได้เพียงหอบเสื้อผ้าและเดินคอตกออกจากห้องบรรทมไปอย่างขัดใจ

บัดซบเอ๊ย นี่มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่เนี่ย!

ช่วงนี้ทำไมถึงได้ปวดเมื่อยเอวและหลังเรี่ยวแรงถดถอย แม้แต่กิจกรรมสุดโปรดยังไม่มีอารมณ์เลย

นอกห้องบรรทมของเทพีแห่งความรัก แอรีสที่ถูกเมินเดินหน้าดำทะมึนสบถด่าไปตลอดทาง เขาใช้ต้นไม้ใบหญ้าตามรายทางเป็นที่ระบายอารมณ์โกรธ

"ปัง!"

ด้วยความไม่ระวัง เทพแห่งสงครามผู้เกรี้ยวกราดก็เดินชนประสานงากับร่างหนึ่งที่วิ่งหน้าตั้งมาพอดี

"ตาบอดหรือไง ไอ้โง่!"

แอรีสที่ถอยหลังไปสองสามก้าวตั้งหลักได้ ก็เงยหน้าขึ้นมองไอ้บ้าที่กล้าเดินชนเขาด้วยความโมโห

"โยว่ๆๆ แค่เดินชนกันเอง จำเป็นต้องโมโหขนาดนี้เลยหรือ"

เฮอร์มีสหยิบหมวกสักหลาดของตัวเองขึ้นมาจากพื้น ปัดฝุ่นออก แล้วสวมกลับคืนบนหัวพร้อมกับหัวเราะเยาะ

"เป็นอะไรไปอีกล่ะ ถูกใครอัดมาอีกล่ะสิ"

"เจ้าอยากรนหาที่ตายหรือไง!"

เมื่อต้องเผชิญหน้ากับพี่น้องที่ชอบพูดจาไม่เข้าหู สีหน้าของแอรีสก็ยิ่งดำมืดลงไปอีก เขากำหมัดใหญ่โตราวกับกระสอบทรายแน่น ดวงตาที่เต็มไปด้วยเส้นเลือดแดงก่ำเผยให้เห็นความเย็นเยียบยะเยือก

พอดีเลย ตอนนี้เขากำลังอยากหาที่ระบายอารมณ์อยู่พอดี

"เดี๋ยวก่อนๆ แค่ล้อเล่นเองน่า!"

เมื่อเห็นแอรีสทำตัวเหมือนกระทิงเปลี่ยวที่ถูกยั่วโมโห เฮอร์มีสก็รีบโบกมือพร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง และชี้ไปยังวิหารใหญ่ที่อยู่เบื้องหน้า

"พระบิดายังรอข้ากลับไปรายงานอยู่ วันหลังข้าจะเลี้ยงน้ำผึ้งเป็นการไถ่โทษก็แล้วกัน"

"..."

พอได้ยินคำว่า พระบิดา แอรีสที่กำลังจะเดินเข้าไปหาเรื่องก็ชะงักงัน เขาเตะเฮอร์มีสกระเด็นไปด้วยความเจ็บใจ

"ไสหัวไป!"

เมื่อเทพแห่งสงครามที่ไม่มีที่ระบายอารมณ์เดินจากไปและก้มหน้าก้มตากลับไปยังวิหารของตน เฮอร์มีสที่ถูกเตะล้มลุกคลุกคลานก็หยัดกายขึ้น สายตาแฝงแววขบขันกวาดตามองแผ่นหลังของแอรีสสลับกับวิหารอันวิจิตรตระการตาที่อยู่เบื้องหน้า

เหมือนว่าตั้งแต่เข้าไปจนออกมา จะใช้เวลาแค่สามนาทีเองไม่ใช่หรือ

หรือว่า...

เมื่อความคิดพิลึกพิลั่นผุดขึ้นในหัว เฮอร์มีสที่ราวกับค้นพบความลับบางอย่างก็เผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ไฟแห่งความอยากรู้อยากเห็นลุกโชนอยู่ในใจ

การสอดแนมข่าวสาร การสอดแนมความลับ คือสิ่งที่เทพแห่งการสื่อสารองค์นี้โปรดปรานที่สุด

แน่นอนว่าการส่งสารคือหน้าที่หลักของคนเดินสาร...

เฮอร์มีสลูบคาง สายตาเปี่ยมความหมายจับจ้องไปยังวิหารแห่งหนึ่งที่มักจะมีเสียงค้อนทุบโลหะหนักๆ ดังแว่วมาเสมอ

จะทำให้เรื่องราวมันสนุกยิ่งขึ้นดีไหมนะ

ความรู้สึกพึงพอใจที่ปะปนมากับความสะใจของการได้ล้างแค้น ทำให้เทพแห่งการสื่อสารองค์นี้ตัดสินใจได้อย่างรวดเร็ว เขาเดินอาดๆ มุ่งหน้าไปข้างหน้าทันที

[จบแล้ว]