บทที่ 17 - คราวหน้าก็จะเลือก "ง่ายมาก" อีก

บทที่ 17 - คราวหน้าก็จะเลือก "ง่ายมาก" อีก

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พระอาทิตย์อัสดงสีแดงฉานค่อยๆ จมลงสู่ท้องทะเล แสงสุดท้ายของดวงตะวันถูกกลืนหายไปในม่านราตรีที่กำลังคืบคลานเข้ามา ความหนาวเย็นบางเบาเริ่มแผ่ซ่าน

เมื่อความร้อนและความเย็นสลับสับเปลี่ยน ลมทะเลอันหนาวเหน็บก็พัดโชยมาจากส่วนลึกของท้องทะเลโอเชียนัส กวนน้ำทะเลเบื้องล่างให้พัดม้วนขึ้นมา เกลียวคลื่นซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ เคลื่อนตัวเข้าหาเกาะและแผ่นดินโดยรอบ พุ่งชนโขดหินและหาดทรายตามรายทางจนเกิดเป็นฟองคลื่นสีขาวโพลน

เสียงเกลียวคลื่นดังกังวานเป็นจังหวะ ผิวน้ำทะเลทอประกายระยิบระยับภายใต้แสงจันทร์ ราวกับมีดวงดาวร่วงหล่นลงมาในมหาสมุทร ดูงดงามราวกับภาพวาดชั้นเลิศ

ทว่าสิ่งใดในธรรมชาติที่ยิ่งงดงาม มักจะยิ่งแฝงไปด้วยความอันตราย

สิ่งที่มาพร้อมกับช่วงน้ำขึ้นคือกลิ่นคาวเค็มอันเป็นเอกลักษณ์ของใต้ทะเลลึก รวมถึงเสียงเสียดสีของการปีนป่ายบริเวณโขดหินใต้น้ำ

ยามค่ำคืนไม่ได้เป็นเพียงช่วงเวลาน้ำขึ้นเท่านั้น แต่ยังเป็นช่วงเวลาที่สิ่งมีชีวิตในทะเลออกหากินอย่างคึกคักที่สุดอีกด้วย

และในยุคสมัยแห่งทวยเทพ สิ่งมีชีวิตในทะเลเหล่านี้ย่อมรวมถึงบรรดาสัตว์ประหลาดแห่งท้องทะเลด้วย

พวกมันมักจะเลือกขึ้นฝั่งในตอนกลางคืนเพื่อโจมตีฝูงสัตว์และชุมชนตามแนวชายฝั่งเพื่อล่าเป็นอาหาร

ภายใต้แสงจันทร์อันเยือกเย็น แมงป่องทะเลสีเทาอมน้ำตาลหลายตัวที่ชูรยางค์อันแหลมคมหลายคู่ อาศัยกระแสน้ำที่หนุนสูงปีนขึ้นมาบนหาดทราย ขนาดตัวของพวกมันใหญ่โตราวกับรถบรรทุก ดูสะดุดตาเป็นอย่างมาก

ทันทีที่ขึ้นฝั่ง อสูรยักษ์ที่อาศัยอยู่ในทะเลลึกเหล่านี้ก็แกว่งรยางค์ด้วยความตื่นเต้น พวกมันเบียดเสียดแย่งชิงกันคลานตรงไปยังกองเครื่องในสดๆ ที่กองอยู่บนหาดทราย

กลิ่นคาวเลือดอันหอมหวาน รสชาติแสนอร่อย และสารอาหารที่อุดมไปด้วยพลังเวท!

พวกมันถูกดึงดูดด้วยกลิ่นคาวเลือดอันรุนแรงและเป็นเอกลักษณ์บนเกาะแห่งนี้ จึงได้รวมฝูงกันมากินโต๊ะจีนที่นี่

แต่ก่อนที่แมงป่องทะเลเหล่านี้จะได้โห่ร้องดีใจและเริ่มสวาปาม ทรายที่ร่วนซุยก็พลันยุบตัวลง โครงกระดูกสีขาวโพลนที่ถือดาบ โล่ และหอกกระโดดพรวดขึ้นมา พวกมันฟาดฟันอาวุธเข้าใส่ส่วนท้องและข้อต่อซึ่งเป็นจุดอ่อนของสัตว์ประหลาดอย่างไม่ยั้ง

ชั่วพริบตาเดียว แมงป่องทะเลหลายตัวที่ตั้งตัวไม่ติดก็ถูกฟันจนเปลือกแข็งแตกกระจาย พวกมันล้มหมอบลงกับพื้นราวกับรถม้าศึกที่จมลงไปในบ่อโคลน

แม้พวกมันจะตั้งสติได้และพยายามต่อสู้ดิ้นรน แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับกองทัพโครงกระดูกรอบด้านที่ไม่รู้จักความตายและมีพลังรบอันน่าทึ่ง การดิ้นรนนั้นก็สูญเปล่า

ไม่นานนัก แมงป่องทะเลหลายตัวก็ลงไปนอนระเนระนาดกองอยู่กับพื้นโดยที่ยังไม่ทันได้เริ่มกินเลี้ยงเลยด้วยซ้ำ

จากนั้นโครงกระดูกสิบกว่าตัวบนหาดทรายก็ทยอยเข้าไปปลิดชีพแมงป่องทะเลที่ยังไม่ตายสนิททีละตัว และจัดการชำแหละพวกมัน ก่อนจะโยนชิ้นส่วนต่างๆ ของพวกมันลงไปในบริเวณน้ำตื้นใกล้ๆ

เลือดสีฟ้าอ่อนทะลักออกมาจากบาดแผลอันน่าสยดสยอง ซึมซาบลงสู่หาดทรายบริเวณนั้นและหลอมรวมเข้ากับเกลียวคลื่นที่ซัดสาด ก่อนจะกระจายตัวออกไปในน้ำทะเล ส่งกลิ่นคาวเลือดที่เข้มข้นยิ่งกว่าเดิมเพื่อดึงดูดเป้าหมายใหม่ในทะเลลึก

คราวนี้แมงป่องทะเลไม่เพียงแต่ไม่ได้กินเลี้ยงเท่านั้น แต่พวกมันกลับกลายเป็นเหยื่อล่อปลาเสียเอง ช่างโชคร้ายเสียจริง

ส่วนตัวต้นเรื่องบางคนกำลังพิงอยู่หลังโขดหินที่ตั้งตระหง่าน เขาเช็ดดาบยาวทองแดงในมืออย่างใจเย็น และยังคงซุ่มรอเป้าหมายที่เหมาะสมขึ้นฝั่งอยู่ตรงขอบลานล่าสัตว์อย่างเงียบๆ

แมงป่องทะเลพวกนี้ถึงแม้ตัวจะใหญ่ แต่ปริมาณพลังเวทในร่างกายกลับน้อยนิดจนน่าสงสาร มีระดับพลังอยู่แค่ขั้นทองแดงระดับสูงเท่านั้น ในทะเลโอเชียนัส พวกมันก็เป็นแค่จุดต่ำสุดของห่วงโซ่อาหาร เทียบได้กับกุ้งฝอยเท่านั้นเอง

แต่เลือดและชิ้นเนื้อของพวกมันเป็นที่โปรดปรานของสัตว์ประหลาดกินเนื้อเป็นอย่างมาก ประกอบกับเครื่องในของไวเวิร์นที่เขากองไว้บนหาดทรายก่อนหน้านี้ น่าจะดึงดูดนักล่าระดับสูงกว่ามาได้ในไม่ช้า

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากรออยู่ประมาณครึ่งชั่วโมง ผิวน้ำทะเลก็ม้วนตัวเป็นฟองคลื่นสีขาว ครีบปลาที่แหลมคมดุจใบดาบแหวกผ่านเกลียวคลื่น พุ่งตรงไปยังเขตน้ำตื้นที่ส่งกลิ่นคาวเลือดคลุ้ง

เศษซากของแมงป่องทะเลที่ลอยอยู่บนผิวน้ำถูกฟันแหลมคมสองแถวฉีกกระชากและกลืนกินลงไปในทันที

จากโครงร่างที่เห็นเลือนราง พอจะมองออกว่านี่คือสัตว์ประหลาดที่มีลักษณะคล้ายปลาฉลามหัวค้อน

มาแล้ว!

นักล่าที่แฝงตัวอยู่ในเงามืดจิตใจกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาทันที เขาลืมตาขึ้นอย่างฉับพลัน แต่สายตากลับมองข้ามสัตว์ประหลาดที่กำลังสวาปามอย่างตะกละตะกลามตัวนั้นไป และจับจ้องไปยังน่านน้ำที่ลึกกว่า

ท่ามกลางความมืดมิดยามค่ำคืน ประกายสีเหลืองทองสายหนึ่งกำลังพุ่งเข้ามาอย่างรวดเร็ว

"กร๊อบ!"

ตามมาด้วยเสียงกัดกระชากที่ทำให้เสียวฟัน สัตว์ประหลาดฉลามหัวค้อนราวกับถูกสายฟ้าฟาด มันดิ้นทุรนทุรายส่งเสียงร้องและกลิ้งไปมาอยู่ในน้ำตื้น

แต่เมื่อเลือดปริมาณมหาศาลพุ่งกระฉูดออกมา พร้อมกับกลิ่นคาวชวนคลื่นเหียนที่ลอยคลุ้ง การดิ้นรนของมันก็หยุดลงอย่างรวดเร็ว มันหงายท้องสีขาวโพลนขึ้นเหนือน้ำ

"ฉัวะ"

ครู่ต่อมา หน้าท้องของสัตว์ประหลาดฉลามก็ถูกกรงเล็บแหลมคมคู่หนึ่งแหวกออก ร่างที่อาบชโลมไปด้วยเลือดสีสดค่อยๆ ยืดเหยียดเอวอย่างเกียจคร้านภายใต้แสงจันทร์นวลผ่อง

นั่นคือหญิงสาวรูปร่างเย้ายวนที่มีท่อนบนเป็นมนุษย์และท่อนล่างเป็นหางงู ส่วนโค้งเว้าอันงดงามของนางแผ่ซ่านเสน่ห์ดึงดูดเพศตรงข้ามอย่างเต็มเปี่ยม

ทว่ากรงเล็บที่เต็มไปด้วยเกล็ดงูและยังมีเลือดหยดติ๋งๆ รวมถึงหัวใจที่คาบเคี้ยวอยู่ในปากซึ่งยังคงเต้นตุบๆ อยู่นั้น กลับทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดกลัวจนหัวหด

และรูม่านตาแนวตั้งที่หดขยายท่ามกลางความมืดมิด ก็เผยให้เห็นความสยดสยองและกระหายเลือดอันเป็นเอกลักษณ์ของสัตว์เลือดเย็น

เห็นได้ชัดว่าหากบังเอิญไปเจอของแบบนี้เข้า แทนที่จะเพ้อฝันถึงการพานพบสาวงาม สู้เอาเวลาไปคิดก่อนดีกว่าว่าจะรักษาชีวิตรอดได้อย่างไร

ลาเมีย หญิงงามครึ่งงูผู้ตะกละตะกลาม

ปีศาจทะเลที่มีความโหดเหี้ยมและตะกละกินอย่างมากในทะเลโอเชียนัส บ้างก็เล่าว่าพวกนางเป็นลูกสาวของโพไซดอน บ้างก็บอกว่าเป็นทายาทของลาเมียอดีตชู้รักของซุสที่ถูกสาป บ้างก็ว่าเกิดจากเลือดศักดิ์สิทธิ์ของพอนทอสเทพแห่งท้องทะเลดึกดำบรรพ์

สรุปก็คือมีที่มาซับซ้อนและมีจำนวนประชากรกลุ่มใหญ่อยู่ในทะเลลึก

แต่ไม่ต้องสงสัยเลยว่าในตัวพวกนางมีเลือดแห่งความเป็นเทพไหลเวียนอยู่ จึงมีความแข็งแกร่งที่ไม่ธรรมดา

ยกตัวอย่างเช่น ลาเมียที่โตเต็มวัยบนผิวน้ำตัวนี้ ก็มาถึงระดับทองคำแล้ว

ในเวลานี้ หญิงงามครึ่งงูที่เพิ่งชำแหละสัตว์ประหลาดทะเลไปเมื่อครู่ ขยับลำคอกลืนหัวใจที่ยังคงมีความอบอุ่นหลงเหลืออยู่ลงไป นางอ้าปากแลบลิ้นแฉกสีแดงสดออกมา

"ฟ่อ ฟ่อ"

กลิ่นคาวเลือดหอมหวานเย้ายวนที่โชยมาจากบนเกาะ ทำให้ลาเมียที่ยังกินไม่อิ่มรู้สึกตื่นเต้น นางส่งสายตาละโมบมองไปยังเครื่องในและก้อนเนื้อที่กระจัดกระจายอยู่บนหาดทราย

เมื่อเทียบกับสัตว์ประหลาดทะเลทั่วไปแล้ว เลือดเนื้อของเผ่าพันธุ์มังกรย่อมมีพลังเวทที่อุดมสมบูรณ์กว่ามาก และถูกปากนางมากกว่าด้วย

น้ำลายในปากของหญิงงามครึ่งงูหลั่งออกมาอย่างห้ามไม่อยู่ ความหิวโหยที่รุนแรงราวกับคำสาปผลักดันให้นางเลื้อยขึ้นไปบนหาดทราย มุ่งหน้าสู่อาหารมื้อใหญ่ที่อุดมสมบูรณ์ยิ่งกว่าเดิม

ทว่าในเสี้ยววินาทีที่กำลังจะเข้าใกล้อาหาร รอบด้านก็เกิดเสียงสั่นสะเทือนดังกึกก้อง อักษรเฮอร์มีสรูปสามเหลี่ยม สี่เหลี่ยม และวงกลมหลายเส้นสว่างวาบขึ้นบนหาดทราย พวกมันเชื่อมโยงและหมุนวนเข้าหากัน ก่อร่างเป็นวงเวทที่ซ้อนทับกันหลายชั้น

เมื่อรับรู้ได้ถึงปัจจัยพลังเวทที่มารวมตัวกันอย่างบ้าคลั่งในอากาศ รวมถึงอุณหภูมิรอบด้านที่พุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว รูม่านตาแนวตั้งของลาเมียก็หดเกร็งอย่างรุนแรง สัญชาตญาณสั่งให้นางถอยหนีทันที

คิดจะหนีหรือ สายไปแล้ว!

มุมปากของลอว์นยกขึ้นเป็นรอยยิ้มเย็นชา มือขวาที่คว้าจับออกไปข้างหน้ากำแน่นขึ้นทันที

ชั่วพริบตา เปลวเพลิงอันร้อนระอุพุ่งทะยานขึ้นจากพื้นดิน ลาเมียที่ก้าวเข้าสู่กับดักถูกไฟแผดเผาจนเนื้อแตกหนังปริ เกล็ดหลุดลอกทันที

"กรี๊ด!"

หญิงงามครึ่งงูดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด ปากส่งเสียงกรีดร้องแหลมเล็ก นางพยายามใช้พรสวรรค์ทางสายเลือดเพื่อเรียกสายน้ำมาดับไฟที่ลุกโชนอยู่รอบตัว

แต่ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อไหร่ที่เส้นทางน้ำตื้นด้านหลังซึ่งเชื่อมต่อไปยังผิวน้ำทะเล ได้ถูกกำแพงทรายก่อตัวขึ้นสกัดกั้นคลื่นน้ำเอาไว้ภายนอกฐานของวงเวทเสียแล้ว

ไม่นาน ไอน้ำปริมาณเล็กน้อยที่ถูกเรียกมาและเกาะอยู่ตามผิวหนังของลาเมียเพื่อพยายามลดอุณหภูมิ ก็ไม่อาจทนต่อการแผดเผาของเปลวเพลิงได้และระเหยหายไปจนหมดสิ้น

ในทำนองเดียวกัน หญิงงามครึ่งงูที่กำลังดิ้นรนเฮือกสุดท้ายนี้ ก็ถูกเปลวเพลิงอันร้อนแรงแผดเผาจนกลายเป็นตอตะโกสีดำสนิท

และอนุภาคสีแดงอมทองจุดเล็กๆ ก็หลั่งไหลออกมาจากซากศพที่บิดเบี้ยว กลายเป็นลำแสงสายเล็กๆ พุ่งตรงเข้าไปยังหน้าอกของลอว์น

พร้อมกับความรู้สึกร้อนผ่าวอันน่าอัศจรรย์ ลอว์นรู้สึกว่าเลือดในกายกำลังเดือดพล่าน กระดูกส่งเสียงลั่นเป๊าะแป๊ะคล้ายกำลังเติบโต บนแท่นบูชาสำริดในห้วงมหาสมุทรแห่งจิตสำนึกมีแสงสีแดงอมทองกะพริบวิบวับ

เห็นได้ชัดว่าสิ่งเหล่านี้คือความเป็นเทพที่สกัดได้จากการล่าสำเร็จ

เมื่อฝุ่นควันจางลง ลอว์นค่อยๆ ลืมตาขึ้น เขาตัดการควบคุมวงเวท พ่นลมหายใจขุ่นมัวที่อัดอั้นอยู่ในอกออกมา พลางมองซากศพของเหยื่อรายแรกและบ่นพึมพำกับตัวเอง

ประเมินสติปัญญาของปีศาจทะเลพวกนี้สูงไปหน่อย ดูเหมือนว่าการเลื่อนสถานะครั้งนี้ก็ไม่ได้ยากเย็นอะไรขนาดนั้น

อุตส่าห์ยอมทุ่มเทใช้วัตถุดิบที่ริบมาจากเซอร์ซีไปจนเกือบหมดเพื่อสร้างวงเวทและกับดักนับร้อยแห่งบนเกาะนี้ เพียงเพื่อความชัวร์ว่าจะไม่เกิดข้อผิดพลาดใดๆ

รู้อย่างนี้ น่าจะประหยัดไว้ใช้บ้าง

ขณะที่ลอว์นกำลังบ่นอยู่ในใจ ใต้ผิวน้ำทะเลอันไกลโพ้นก็ปรากฏแสงสีทองหลายสายสว่างวาบขึ้นมา ร่างที่คดเคี้ยวและเย้ายวนหลายร่างกำลังพุ่งตรงมายังเกาะหินภูเขาไฟอันห่างไกลแห่งนี้อย่างรวดเร็ว

นักล่าที่เพิ่งจะบ่นพึมพำว่า "ง่ายมาก" ไปเมื่อครู่ถึงกับตาขวากระตุก เขานึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้กะทันหัน

ลาเมีย... เหมือนจะอยู่รวมกันเป็นฝูงนี่นา

และเสียงกรีดร้องอันน่าสลดใจของเพื่อนร่วมเผ่าพันธุ์ก่อนตายเมื่อครู่ ก็ได้กลายเป็นสัญญาณเรียกให้รวมพลและขอความช่วยเหลือไปเสียแล้ว

ปากกาจริงๆ เลยเรา...

ลอว์นยิ้มเยาะตัวเองพลางมุมปากกระตุก ทว่าสายตาของเขากลับไม่มีความหวั่นไหวใดๆ เลยแม้แต่น้อย ในทางกลับกันเขาสูดลมหายใจเข้าลึก ค่อยๆ ยกมือขึ้น จิตสัมผัสแผ่ขยายปกคลุมไปทั่วทุกสารทิศราวกับกระแสน้ำ

วูบ!

พร้อมกับเสียงสั่นสะเทือนดังกึกก้อง อักษรเฮอร์มีสแต่ละตัวสว่างวาบและเชื่อมโยงเข้าหากัน วงเวทที่ก่อร่างสมบูรณ์แล้วหมุนวนและปรับโฟกัสอย่างต่อเนื่อง เปลี่ยนเกาะร้างแห่งนี้ให้กลายเป็นป้อมปราการสงครามอันแข็งแกร่งในชั่วพริบตา

[จบแล้ว]