บทที่ 3 โครงการต่ออายุขัย

บรรดาผู้อาวุโสเหล่านั้นล้วนร้อนรนอย่างยิ่ง เวลาของพวกเขามีเหลือไม่มากนัก ไม่มีเวลาให้โอ้เอ้รอคอยอีกต่อไป พวกเขาต้องการผลลัพธ์จากการวิจัยอย่างเร่งด่วน

ด้วยเหตุนี้ ห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าจึงเล็งเป้าไปที่กลุ่มนักศึกษามหาวิทยาลัย แทนที่จะเริ่มฝึกฝนตั้งแต่ยังเป็นเด็ก นั่นเป็นเพราะคนกลุ่มแรกมีอายุมากกว่า ย่อมมีสติปัญญาและไหวพริบในการเรียนรู้ที่สูงกว่า

ศาสตร์เก่าล้วนมีต้นกำเนิดมาจากโลกเก่า บรรดาองค์กรและสถาบันวิจัยเหล่านั้นต่างลงความเห็นว่า การฟื้นฟูการวิจัยศาสตร์เก่าจากแหล่งกำเนิดโดยตรง อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด

แต่สิ่งที่สำคัญที่สุดก็คือ ในเมื่อตำนานเทพนิยายทั้งหลายล้วนมีจุดเริ่มต้นมาจากโลกเก่า ที่แห่งนี้ก็อาจจะมี 'ปัจจัยลี้ลับ' บางอย่างซุกซ่อนอยู่ก็เป็นได้

เพียงแต่ชุดความคิดนี้มันช่างขัดแย้งกับอารยธรรมเทคโนโลยีอันเจิดจรัสในห้วงอวกาศลึกโดยสิ้นเชิง จึงไม่อาจนำมาเขียนเป็นลายลักษณ์อักษรได้

ทว่า บรรดาผู้อาวุโสผู้มีภูมิหลังสั่นสะเทือนฟ้าดินบางคน เมื่อล่วงเข้าสู่วัยชรา ดูเหมือนว่าพวกเขาจะหันมาเชื่อถือศาสตร์ลี้ลับเหล่านี้เป็นพิเศษ

สิ่งที่พวกเขาปรารถนาคือสิ่งใดน่ะหรือ?

มันคืออายุขัยที่ยืนยาวตราบนานเท่านาน พวกเขาคาดหวังที่จะขุดค้นมันจากตำนานเทพนิยาย และแกะรอยตามรอยเท้าของคนรุ่นก่อน เพื่อค้นหาหนทางสู่ความเป็นอมตะ

แม้ในยามที่มีสติสัมปชัญญะครบถ้วน พวกเขาเองก็รู้ดีว่าเรื่องเหล่านี้ส่วนใหญ่มักเป็นเพียงภาพลวงตา แต่หากเวลาชีวิตเหลืออีกไม่มาก ในขณะที่ตนเองกุมทรัพยากรไว้ในมืออย่างมหาศาล แล้วทำไมถึงไม่ลองดูสักตั้งล่ะ?

ดังนั้น โลกเก่าจึงเริ่มกลับมาได้รับความสนใจอีกครั้ง 'การวิจัย' บางอย่างเริ่มเปิดฉากขึ้นที่นี่อย่างต่อเนื่อง พร้อมกับเม็ดเงินลงทุนจำนวนมหาศาล

สันดานดิบของมนุษย์ล้วนเชื่อมโยงกันมาแต่โบราณกาล นับตั้งแต่จิ๋นซีฮ่องเต้จวบจนถึงปัจจุบัน ผู้คนมากมายต่างก็ไม่อาจหลีกหนีความปรารถนานี้พ้น

หลายปีมานี้ บรรดาผู้อาวุโสในกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่บางกลุ่มพยายามผลักดันเรื่องนี้มาโดยตลอด พวกเขาปรารถนาที่จะได้รับ 'ชีวิตใหม่' จึงได้ให้เงินทุนสนับสนุนแก่สถาบันวิจัยหลายแห่ง

แน่นอนว่าการวิจัยศาสตร์เก่าเป็นเพียงหนึ่งในทิศทางที่พวกเขาให้ความสนใจเท่านั้น ผู้ที่มีอำนาจบารมีมากพอที่จะผลักดัน 'การปฏิวัติทางชีวภาพ' ย่อมไม่มีทางฝากความหวังทั้งหมดไว้กับการวิจัยเพียงโครงการเดียว

ตลอดหลายปีที่ผ่านมา กลุ่มทุนยักษ์ใหญ่ได้ให้เงินสนับสนุนแก่ทีมวิจัยพันธุกรรมและสถาบันวิจัยทางชีววิทยาหลายแห่ง ซึ่งบางโครงการก็มีความคืบหน้าอย่างก้าวกระโดดจนน่าทึ่ง

ยกตัวอย่างเช่น ยาต้านความชราหลายชนิดที่เริ่มแสดงให้เห็นถึงผลลัพธ์เบื้องต้นแล้ว

การวิจัยศาสตร์เก่าเป็นเพียงหนึ่งใน 'โครงการต่ออายุขัย' นับหลายสิบโครงการที่พวกเขาร่วมลงทุนเท่านั้น

อันที่จริง 'โครงการต่ออายุขัย' เหล่านี้ก็มีความเกี่ยวข้องกันอยู่บ้าง โดยเฉพาะเมื่อมีกลุ่มนายทุนเข้ามาแทรกแซง บางครั้งพวกเขาก็ต้องร่วมมือกัน

ยกตัวอย่างเช่น อาหารการกินในแต่ละวันของพวกหวังเซวียน ที่มีสรรพคุณช่วยบำรุงเลือดลม ฟื้นฟูพลังจิตวิญญาณ และมีส่วนช่วยในการชะลอวัย ส่วนผสมและสัดส่วนต่างๆ ล้วนมีความเกี่ยวข้องกับสถาบันวิจัยเภสัชกรรมแห่งหนึ่ง

ในแต่ละวัน นักศึกษาห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าต้องสูญเสียพลังกายและพลังใจไปอย่างมหาศาล ทว่าไม่ว่าจะเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดเพียงใด เมื่อได้รับการบำรุงด้วยอาหารเสริมและโภชนาการที่เหมาะสม พวกเขาก็สามารถฟื้นตัวกลับมาได้อย่างรวดเร็ว

สำหรับผู้ที่ต้องหมกมุ่นอยู่กับการวิจัยและฝึกฝนศาสตร์เก่าอยู่ทุกเมื่อเชื่อวัน นี่ถือเป็นพรจากสวรรค์อย่างแท้จริง เมื่อเวลาผ่านไประยะหนึ่ง สภาพร่างกายของทุกคนก็พัฒนาขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากนี้ ยังมีทีมวิจัยชีวพันธุกรรมบางกลุ่มที่ต้องการจะร่วมมือด้วย พวกเขาเป็นฝ่ายเสนอตัวเข้ามา โดยตั้งใจจะใช้กระบวนการทางพันธุกรรมเข้ามาช่วยปรับเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายของคนในห้องเรียนทดลอง

หนึ่งในทีมวิจัยพันธุกรรมนั้นมุ่งเน้นไปที่การศึกษาไมโทคอนเดรีย โดยอาศัยการปรับเปลี่ยนความยาวของเทโลเมียร์ ซึ่งในทางทฤษฎีแล้วสามารถช่วยยืดอายุขัยให้ยาวนานขึ้นได้

ในตอนนั้น ทุกคนต่างรู้สึกต่อต้าน แม้จะได้ชื่อว่าเป็นห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่า แต่พวกเขาก็ไม่ใช่หนูทดลอง ย่อมไม่มีใครยอมตกลงอย่างแน่นอน

ทันทีที่หวังเซวียนทราบข่าว เขาก็แทบจะขอถอนตัวออกไปในทันที ไม่ว่าอย่างไรเขาก็ไม่มีทางยอมรับเรื่องแบบนี้ได้

เขาตั้งใจศึกษาการต่อสู้กระบวนท่า ขบคิดวิถีแห่งการทำสมาธิ และค้นคว้าวิชารวบรวมปราณ มันเป็นกระบวนการปรับเปลี่ยนสภาพร่างกายอย่างค่อยเป็นค่อยไป

ในมุมมองของเขา วิศวกรรมพันธุกรรมที่พยายามเปลี่ยนโครงสร้างร่างกายอย่างกะทันหันและรุนแรงเช่นนี้ อาจทิ้งผลกระทบและภัยแฝงที่ยากจะรักษาให้หายขาดได้ มันช่างขัดแย้งกับอุดมการณ์ของเขาโดยสิ้นเชิง และไม่ใช่หนทางที่เขาต้องการจะก้าวเดิน

ในความเป็นจริง ความร่วมมือในครั้งนี้ก็ถูกเบื้องบนตีตกไปอย่างรวดเร็ว ผู้มีอำนาจระดับสูงได้เอ่ยปากบอกว่าเทคโนโลยีนี้ยังไม่เสถียรพอ

หลังจากนั้นก็มีข่าวลือวงในหลุดรอดออกมาว่า ในบรรดานักศึกษาจากดาวใหม่ มีบางคนที่มีภูมิหลังไม่ธรรมดา ครอบครัวของพวกเขาไม่มีทางยอมปล่อยให้ลูกหลานต้องมาเสี่ยงอันตรายอย่างแน่นอน

ในขณะเดียวกัน ก็มีนักศึกษาผู้มีอิทธิพลคนหนึ่งเผลอหลุดปากออกมาว่า ทางฝั่งดาวใหม่มี 'สถานการณ์' บางอย่างเกิดขึ้น มีใครบางคนสามารถฝึกฝนศาสตร์เก่าจนบรรลุผลสำเร็จ ด้วยเหตุนี้ พวกเขาเหล่านี้จึงต้องดั้นด้นมายังดินแดนต้นกำเนิดของศาสตร์เก่า เพื่อหวังจะทำความเข้าใจมันให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น

ทว่าหลังจากนั้นเขากลับปฏิเสธเสียงแข็ง อ้างว่าพูดไปเพราะความเมา

หวังเซวียนคิดว่าหมอนั่นคงจะเผลอหลุดปากพูดความจริงออกมา

ทว่าฉินเฉิงกลับเชื่อสนิทใจว่าเป็นเพียงคำพูดคนเมา เพราะวันนั้นเขาเป็นคนมอมเหล้าเพื่อนคนนั้นกับมือ

หวังเซวียนเชื่อว่าทางดาวใหม่อาจจะค้นพบอะไรบางอย่าง ลูกหลานของกลุ่มทุนยักษ์ใหญ่บางกลุ่มจึงได้แห่กันมาเข้าร่วมห้องเรียนทดลอง และเริ่มหันมาศึกษาศาสตร์เก่ากันอย่างจริงจัง

เวลานี้ ดวงจันทร์กระจ่างใสลอยเด่นอยู่กลางนภา อากาศในปลายฤดูสารทแฝงไปด้วยความหนาวเย็น

ฉินเฉิงรับโทรศัพท์สายหนึ่ง เขาพยักหน้าตอบรับอยู่หลายครั้ง ก่อนจะหันมาถอนหายใจกับหวังเซวียน "ตอนนั้น... โจวคุนไม่ได้พูดเพราะเมาหรอก หมอนั่นหลุดปากพูดความจริงออกมาจริงๆ"

จากสายโทรศัพท์เมื่อครู่ เขาได้รับเบาะแสล่าสุด ข่าวลือที่หลุดรอดมาจากดาวใหม่ในช่วงนี้เริ่มมีทิศทางที่ชัดเจนขึ้น ดูเหมือนว่ามันจะเกี่ยวข้องกับปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติหลายๆ อย่าง

ย้อนกลับไปเมื่อสามปีก่อน โจวคุน เพื่อนนักศึกษาจากดาวใหม่คนนั้นได้เคยใบ้ให้พวกเขารู้แล้ว!

ถึงแม้ว่าจะเป็นเพราะความเมา และไม่ได้ตั้งใจจะบอกก็ตาม

"นายต้องคว้าโควตาไปดาวใหม่ให้ได้สักที่นั่งนะ!" ฉินเฉิงเอ่ย ก่อนจะบอกลาและหันหลังเดินจากไป

ในฐานะนักศึกษาของห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่า เขตหอพักของพวกเขาค่อนข้างเงียบสงบ เพราะในแต่ละวันพวกเขาจำเป็นต้องทำสมาธิและฝึกฝนการต่อสู้กระบวนท่า จึงไม่ต้องการให้ใครมารบกวน

แต่ละคนมีห้องพักส่วนตัว และยังได้รับอาหารมื้อพิเศษที่ส่งตรงมาจากห้วงอวกาศลึก เรียกได้ว่าโครงการ 'การวิจัยศาสตร์เก่า' นี้ได้รับความสำคัญอย่างมากทีเดียว

รุ่งสาง หวังเซวียนตื่นขึ้นมาฝึกฝนกระบวนท่าที่เรียกว่า 'หมัดวัชระ' หลังจากฝึกเสร็จ เขาก็สงบจิตสงบใจ และเริ่มฝึกวิชารวบรวมปราณอาบรับแสงอรุโณทัย

ตามคำสอนของศาสตราจารย์อาวุโส วิชารวบรวมปราณ การทำสมาธิ เคล็ดวิชาบำรุงภายใน และอื่นๆ ผู้ฝึกจำเป็นต้องเชี่ยวชาญอย่างน้อยหนึ่งถึงสองวิชา เพราะนี่คือรากฐานของศาสตร์เก่า และเป็นบ่อเกิดแห่งพลังที่แท้จริง

วิชากระบวนท่า เช่น หมัดสิงอี้ หมัดวัชระ ล้วนเปรียบเสมือนกิ่งก้านสาขาที่งอกเงยมาจากราก มีเพียงรากแก้วที่หยั่งลึกและแข็งแกร่งเท่านั้น กิ่งก้านใบจึงจะเจริญงอกงามได้

หวังเซวียนย่อมให้ความสำคัญกับเรื่องนี้อย่างถึงที่สุด เขาได้ลองศึกษา 'วิชารากฐาน' ทุกแขนง ก่อนจะเลือกวิชาที่เหมาะสมมาฝึกฝนอย่างลึกซึ้งในภายหลัง

บริเวณมหาวิทยาลัยในโซนนี้มีต้นไม้ใหญ่ขึ้นอยู่หนาแน่น บนสนามหญ้าเต็มไปด้วยใบไม้แห้งสีเหลืองร่วงหล่น บรรยากาศเงียบสงบเป็นอย่างยิ่ง

หวังเซวียนหลับตาลง อาบไล้แสงอรุโณทัย เขากำลังรวบรวมปราณ ผสานเข้ากับเคล็ดวิชาบำรุงภายใน ภายในใจจินตนาการถึงการชักนำเส้นสายแสงสีทองแห่งรุ่งอรุณให้สาดส่องลงมาอาบย้อมทั่วเรือนร่าง

แม้จะเป็นเพียงเคล็ดวิชาบำรุงภายในที่ต้องใช้จิตกำหนดจินตนาการ ทว่าร่างกายของเขากลับแผ่ไอร้อนออกมาจริงๆ ราวกับถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีทอง

หากมีใครอยู่แถวนี้ ย่อมสังเกตเห็นความผิดปกติบนร่างของหวังเซวียนได้อย่างแน่นอน แสงอรุโณทัยบนตัวเขาดู 'เข้มข้น' กว่าคนทั่วไป คล้ายกับมีชั้นของเปลวเพลิงไหลเวียนอยู่

หวังเซวียนใช้วิชารวบรวมปราณไปพร้อมๆ กับขับเคลื่อนเคล็ดวิชาบำรุงภายใน แม้ภายในใจจะเป็นเพียงการจินตนาการถึงภาพการชักนำแสงสีทอง แต่ในความเป็นจริง กลับดูเหมือนว่ามันกำลังเกิดขึ้นจริงๆ

ทั่วทั้งร่างของเขาร้อนผ่าว ในท้ายที่สุดก็แปรเปลี่ยนเป็นความรู้สึกชาหนึบ มีพลังสายหนึ่งกำลังชอนไชไปทั่วเรือนร่าง เริ่มแรกคือความปวดเมื่อย แต่ต่อมากลับรู้สึกสบายตัวอย่างประหลาด

ความรู้สึกแปลกประหลาดเช่นนี้ เพิ่งจะเริ่มปรากฏขึ้นเมื่อไม่นานมานี้เอง

หวังเซวียนรู้ดีว่า เป็นเพราะเขาฝึกฝนวิชารวบรวมปราณควบคู่กับเคล็ดวิชาบำรุงภายในมาอย่างยาวนาน บัดนี้เขาเริ่มที่จะ 'เก็บเกี่ยวผลผลิต' แล้ว

เมื่อคืนก่อน ตอนที่เขาใช้มือขวากระแทกฝ่ามือลงไปจนเกิดรอยประทับที่ชัดเจนบนต้นไม้ใหญ่ที่แข็งแกร่ง นั่นก็คือเครื่องพิสูจน์ว่า 'วิชารากฐาน' ของเขาเริ่มที่จะสัมฤทธิผลแล้ว

บนเส้นทางแห่งการฝึกฝนศาสตร์เก่า เขาได้ก้าวหน้าไปไกลมากแล้วจริงๆ

ในห้องเรียนทดลอง แม้ว่าฉินเฉิง โจวคุน และคนอื่นๆ จะฝึกฝนศาสตร์เก่าอยู่เช่นกัน แต่ส่วนใหญ่ก็เป็นเพียงการยกระดับสมรรถภาพทางกายเท่านั้น หากจะหาระดับที่สามารถรวบรวมปราณเข้าสู่ร่างกาย และใช้เคล็ดวิชาบำรุงภายในเพื่อเสริมสร้างรากฐานแบบหวังเซวียนแล้วล่ะก็ ถือว่ามีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น

หากฉินเฉิงและโจวคุนต้องเผชิญหน้ากับคนธรรมดา ลำพังแค่คนเดียวก็สามารถรับมือกับคนนับสิบได้อย่างสบายๆ

การฝึกฝนศาสตร์เก่ามาอย่างยาวนาน ประกอบกับการบริโภคอาหารเสริมหายากเป็นประจำ ทำให้สมรรถภาพทางกายของพวกเขายกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

ก่อนที่หวังเซวียนจะบรรลุวิชารวบรวมปราณ เขาก็แข็งแกร่งกว่าเพื่อนร่วมรุ่นหลายขุมอยู่แล้ว

ด้วยเหตุนี้ ฉินเฉิงจึงคอยเรียกร้องความเป็นธรรมให้เขามาโดยตลอด หากวัดกันด้วยพลังของศาสตร์เก่าเพียงอย่างเดียว ย่อมไม่มีใครหน้าไหนจะนำมาเทียบชั้นกับหวังเซวียนได้อย่างแน่นอน

ดีไม่ดี เขาอาจจะใช้มือเพียงข้างเดียวสยบนักศึกษาทุกคนในห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าลงได้ด้วยซ้ำ

ร่างกายของหวังเซวียนร้อนผ่าว และต่อมาก็เริ่มร้อนรุ่มยิ่งขึ้น ราวกับมีกระแสไฟฟ้าสายเล็กๆ วิ่งพล่านไปทั่วทั้งเลือดเนื้อและกระดูก

นี่คือเครื่องพิสูจน์ว่าวิชารวบรวมปราณและวิชาบำรุงภายในของเขา ได้บรรลุถึงระดับที่แตกฉานแล้ว

หวังเซวียนกำหนดจินตภาพให้เส้นสายแห่งแสงอรุโณทัยไหลเวียนเข้าสู่ร่างกาย จากนั้นก็จินตนาการให้กลุ่มหมอกทึบสีดำถูกขับออกทางผิวหนัง

และเพื่อให้สอดคล้องกัน ร่างกายของเขาก็เริ่มแสดงปฏิกิริยาผิดปกติ ระบบเผาผลาญในร่างกายทำงานอย่างบ้าคลั่ง ขับเหงื่อเหนียวเหนอะหนะออกมาจนเปียกชุ่มไปทั้งตัว

เขารู้สึกได้เลยว่า เลือดเนื้อของตนกำลังได้รับการชำระล้างจากแสงอรุโณทัย ทั้งภายในและภายนอกล้วนบริสุทธิ์ผุดผ่อง พลังวิญญาณเต็มเปี่ยม พละกำลังมหาศาลหลั่งไหลไปทั่วทั้งเรือนร่าง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องลอดผ่านหมู่แมกไม้ อาบย้อมม่านหมอกบางเบาให้กลายเป็นสีทองจางๆ ชายหญิงหนุ่มสาวสี่คนกำลังเดินทอดน่องเข้ามาใกล้ ชายหนุ่มสองคนเพียงแค่เอ่ยปากคุยกันเป็นครั้งคราว ส่วนใหญ่จะเป็นหญิงสาวสองคนที่กำลังสนทนากันอย่างออกรสออกชาติเสียมากกว่า

หญิงสาวคนหนึ่งหน้าตาสะสวยน่ารัก เธอกำลังพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อนพร้อมกับหัวเราะคิกคักเป็นระยะๆ มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นคนร่าเริงสดใสและซุกซนไม่เบา

ส่วนหญิงสาวอีกคนกลับดูอ่อนหวานนุ่มนวล ราวกับหญิงสาวผู้รักการอ่านหนังสือ บนใบหน้าของเธอประดับไปด้วยรอยยิ้มอันแสนอ่อนโยน

พวกเขาเหล่านี้ก็คือนักศึกษาจากห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าที่เดินทางมาจากดาวใหม่เช่นกัน

"พวกนายดูนั่นสิ นั่นมันหวังเซวียนไม่ใช่เหรอ ทำไมตัวเขาถึงมีแสงเปล่งประกายออกมาได้ล่ะ?" หญิงสาวผู้เปี่ยมไปด้วยพลังแห่งความเยาว์วัยเอ่ยปากขึ้น ดวงตากลมโตคู่สวยเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ ราวกับไม่เชื่อสายตาตัวเอง

หญิงสาวผู้เรียบร้อยเอ่ยด้วยความประหลาดใจว่า "เขาคงไม่ได้ฝึกวิชารวบรวมปราณจนสำเร็จหรอกนะ?"

หนึ่งในชายหนุ่มถึงกับสะดุ้งตกใจ "ในห้องเรียนทดลอง... มีคนฝึกสำเร็จจริงๆ ด้วย!"

ทว่า ไม่นานเขาก็ส่ายหน้าไปมา เพราะเขารู้ดีว่าบัดนี้สิ่งเหล่านี้ไร้ความหมายไปเสียแล้ว

ชายหนุ่มอีกคนจึงเอ่ยเสริมขึ้นมา "น่าเสียดายนะ ศาสตร์จากยุคอดีตมันล้าสมัยไปแล้วล่ะ ตอนนี้มันถูกทอดทิ้งอย่างเป็นทางการแล้ว อีกไม่นานพวกเราก็จะกลับดาวใหม่กันแล้ว ทางนั้นมีการค้นพบครั้งใหม่ จงไขว่คว้าโอกาสนี้เอาไว้ให้ดี ยุคสมัยใหม่กำลังจะมาเยือนแล้วล่ะ"

คนทั้งสี่ล้วนมาจากดาวใหม่ จึงทราบความเคลื่อนไหวล่าสุดเป็นอย่างดี ศาสตร์เก่าถูกประเมินว่าล้าสมัยและถูกกวาดทิ้งลงถังขยะไปแล้ว ในเมื่อตอนนี้มีทางเลือกอื่นที่ดีกว่า!

(จบบท)