บทที่ 2 วัยเยาว์ร่วงโรย

"ของจากยุคเก่าแบบนี้ นายฝึกสำเร็จจริงๆ เหรอ?" ฉินเฉิงพุ่งพรวดเข้าไป มองรอยฝ่ามือที่ประทับชัดเจนบนลำต้นไม้ใหญ่ด้วยความตกตะลึงระคนสงสัย

ศาสตร์ที่กระจัดกระจายอยู่ในกองกระดาษเก่าแห่งยุคอดีต ตั้งแต่วิชากระบวนท่าไปจนถึงการทำสมาธิ วิชารวบรวมปราณ เคล็ดวิชาบำรุงภายใน และอื่นๆ บันทึกต่างๆ ล้วนกระจัดกระจายไม่ปะติดปะต่อกัน

ปัจจุบันสิ่งเหล่านี้ถูกเรียกว่า 'ศาสตร์เก่า' และยังมีอีกหลายคนที่เรียกพวกมันว่า 'วิถีโบราณ'

หลายปีมานี้ แม้ว่าฉินเฉิงจะคลุกคลีกับมันมาตลอด แต่ลึกๆ ในใจเขากลับยังคงเคลือบแคลงสงสัยอยู่เสมอ ว่ามันจะสามารถฝึกฝนจนสำเร็จได้จริงหรือ?

ทว่าสิ่งที่หวังเซวียนแสดงให้เห็นกลับทำให้เขาสะเทือนใจอย่างหนัก ฝ่ามือเลือดเนื้อธรรมดาๆ กลับสามารถประทับรอยมือที่เด่นชัดลงบนลำต้นไม้ใหญ่ที่แสนจะแข็งแกร่งได้ ศาสตร์เก่า... ยังคงมีเส้นทางให้ก้าวเดินต่อไปได้จริงๆ หรือ?!

"หากอ้างอิงตามคำกล่าวในยุคอดีต สิ่งที่ฉันทำได้นี้ถือว่าไม่นับเป็นอะไรเลย" หวังเซวียนส่ายหน้า รูปร่างของเขาสูงสง่าผ่าเผย ภายใต้แสงจันทร์อันสว่างกระจ่างแจ้ง ร่างของเขาคล้ายกับถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกสีขาวจางๆ

ฉินเฉิงถอนหายใจ "นายอย่าเอาไปเทียบกับอดีตเลย ฉันไม่เคยเชื่อมันมาตั้งแต่แรกแล้ว อันที่จริง บันทึกพวกนั้นตั้งมากมายก็ถูกพิสูจน์ไปตั้งนานแล้วว่าเป็นเรื่องงมงาย"

ฉินเฉิงเองก็ฝึกศาสตร์เก่าเช่นกัน เขาจึงรู้ซึ้งดีว่ามันยากลำบากเพียงใด เพียงแค่การทำสมาธิบางวิชาก็มากพอที่จะทำให้คนฝึกเกิดอาการเสียสติได้แล้ว

ในยุคปัจจุบันที่มีการติดต่อสื่อสารกับดาวใหม่อย่างใกล้ชิด เทคโนโลยีในห้วงอวกาศลึกนั้นเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุด จะมีสักกี่คนที่ยังเชื่อเรื่องพวกนี้? ยังไม่ทันจะได้เริ่มฝึก ภายในใจก็สั่นคลอนไปเสียแล้ว

ทว่า ภายใต้บริบทเช่นนี้เอง ตอนที่หวังเซวียน ฉินเฉิง และคนอื่นๆ เพิ่งเข้ามหาวิทยาลัยปีหนึ่ง ก็มีคนมาทาบทามพวกเขา เอ่ยถามว่ายินดีจะเข้าร่วมการวิจัยที่เกี่ยวข้องกับศาสตร์เก่าหรือไม่

หวังเซวียนเคยคลุกคลีกับศาสตร์เก่ามาก่อน เขาจึงเกิดความสนใจอย่างมากในทันที และตอบตกลงไปตรงนั้นเลย

ส่วนฉินเฉิงนั้น แต่เดิมเขาไม่เชื่อเรื่องพวกนี้เลยแม้แต่น้อย เพียงแต่ในภายหลังได้ยินมาว่าการวิจัยนี้มีความเกี่ยวข้องกับกลุ่มทุนบางกลุ่ม ซึ่งว่ากันว่ามีการทุ่มเม็ดเงินลงทุนมหาศาล เขาถึงกับประหลาดใจ และตัดสินใจเข้าร่วมด้วยทัศนคติที่อยากจะลองดูสักตั้ง

ในช่วงแรก พวกเขาต้องเรียนวิชาเอกในคณะของตนเองไปพร้อมๆ กับการใช้เวลาว่างหลังเลิกเรียนไปเข้าร่วมสิ่งที่เรียกว่า 'การวิจัยศาสตร์เก่า'

ทว่าพวกเขากลับพบว่า สิ่งที่เรียกว่าการวิจัยนั้น แท้จริงแล้วหลักๆ คือการให้พวกเขาลงมือฝึกฝนด้วยตัวเองต่างหาก

แถมยังเริ่มมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางมาคอยจัดเตรียมอาหารมื้อพิเศษให้พวกเขาอีกด้วย ทุกสิ่งทุกอย่างก็เพื่อสนับสนุนให้พวกเขาฝึกฝนศาสตร์เก่าบางแขนงได้สำเร็จลุล่วงด้วยดี

พวกเขายิ่งรู้สึกว่า 'การวิจัย' โครงการนี้ไม่ธรรมดาเลยจริงๆ เพราะศาสตราจารย์อาวุโสสองท่านที่มาสอนศาสตร์เก่าให้พวกเขานั้น ถึงกับถูกสั่งย้ายข้ามดวงดาวมาจากดาวใหม่เลยทีเดียว

ไม่นานนัก บางคนก็ทนความยากลำบากไม่ไหวและขอถอนตัวออกไปเอง เนื่องจากการฝึกศาสตร์เก่านั้นทั้งเหนื่อยยากและจืดชืดน่าเบื่อหน่ายเป็นอย่างยิ่ง

แต่เหตุผลที่สำคัญที่สุดก็คือ ในยุคสมัยเช่นนี้ ผู้คนต่างก็มีทัศนคติเคลือบแคลงสงสัยต่อศาสตร์วิชาที่ถูกทอดทิ้งอยู่ในกองกระดาษเก่าแห่งยุคอดีต

ทว่า ถึงแม้จะมีคนถอนตัวออกไปไม่น้อย แต่จำนวนคนที่เพิ่งเข้าร่วมใหม่กลับมีมากกว่า

นั่นเป็นเพราะมีกลุ่มทุนคอยหนุนหลังอยู่ เม็ดเงินที่ทุ่มให้กับการ 'วิจัย' โครงการนี้จึงมีจำนวนมหาศาล พวกเขาเริ่มเพิ่มกำลังในการคัดเลือกบุคคลที่มีความเหมาะสมให้เข้ามาร่วมโครงการมากขึ้น

ไม่เพียงแต่ในเมืองแห่งนี้เท่านั้น ทว่าทั่วทุกมุมโลกเก่าก็กำลังดำเนินการคัดเลือกเช่นเดียวกัน โดยมุ่งเป้าไปที่กลุ่มนักศึกษามหาวิทยาลัยเป็นหลัก และเพื่อเป็นการกระตุ้นความกระตือรือร้น จึงมีการเสนอค่าตอบแทนก้อนโตเป็นแรงจูงใจ

ในตอนนั้นมีผู้สมัครเข้าร่วมเป็นจำนวนมหาศาล ทว่าหลังจากผ่านการคัดเลือกครั้งใหญ่ และผ่านกระบวนการคัดกรองอย่างเข้มข้นนานกว่าค่อนปี ท้ายที่สุดก็หลงเหลือผู้ที่ผ่านเข้ารอบเพียงห้าสิบคนเศษเท่านั้น

คนเหล่านี้ส่วนใหญ่ได้ทำการเทียบโอนหน่วยกิตย้ายมหาวิทยาลัย มารวมตัวกันที่มหาวิทยาลัยของหวังเซวียนและฉินเฉิง พวกเขาเรียนวิชาเอกเดิมของตนเองต่อไป พร้อมกับรวมตัวกันจัดตั้ง 'ห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่า' ขึ้นมา

ทว่า ไม่ใช่ทุกคนที่จะเข้าร่วมโครงการนี้เพราะความสนใจตั้งแต่แรกเหมือนกับหวังเซวียน

ผู้ที่ย้ายมหาวิทยาลัยมา ล้วนได้รับคำมั่นสัญญาว่าหลังจากเรียนจบ อย่างน้อยที่สุดก็จะมีหน้าที่การงานที่มั่นคงและมีค่าตอบแทนสูงลิ่วรอพวกเขาอยู่อย่างแน่นอน

มาถึงจุดนี้ ทุกคนต่างก็ตระหนักได้ว่า การ 'วิจัย' โครงการนี้ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง มิเช่นนั้นเหตุใดจึงต้องยอมทุ่มเทสรรพกำลังและใช้ความพยายามมากมายถึงเพียงนี้?

'ตำราศาสตร์เก่า' ที่ใช้ในห้องเรียนทดลองล้วนมีที่มาไม่ธรรมดา มีทั้งตำราต้นฉบับเพียงเล่มเดียวในพิพิธภัณฑ์ ของสะสมหายากล้ำค่าของกลุ่มทุน และคัมภีร์ของศาสนาบางนิกาย

ยกตัวอย่างเช่น 'เคล็ดวิชาบำรุงภายใน' แขนงหนึ่ง ซึ่งเคยโด่งดังอย่างมากในยุคอดีต แต่ท้ายที่สุดกลับสูญหายไปตามกาลเวลา

เมื่อหลายปีก่อน มีคนบังเอิญไปค้นพบมันในสุสานโบราณ ทำให้วิชานี้ได้กลับมาปรากฏสู่สายตาชาวโลกอีกครั้ง และในปัจจุบันมันก็ถูกนำมาปัดฝุ่นเรียบเรียงใหม่ จนกลายมาเป็นหนึ่งในตำราเรียนของห้องเรียนทดลอง

นอกจากนี้ อาหารการกินของนักศึกษาทุกคนในห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่า ล้วนมีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางคอยจัดเตรียมให้ ซึ่งมีความพิถีพิถันเป็นอย่างยิ่ง

เมื่อได้เรียนรู้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น หลายคนก็ยิ่งรู้สึกตื่นตะลึง วัตถุดิบบางส่วนนั้นล้ำค่าและหายากอย่างถึงที่สุด บนโลกเก่าแทบจะไม่มีทางหามาได้เลย เพราะมันถูกขนส่งข้ามผ่านห้วงอวกาศลึกมา

ศาสตราจารย์อาวุโสที่สอนวิชารวบรวมปราณให้พวกเขาเคยทอดถอนใจว่า วัตถุดิบเหล่านี้ต่อให้เป็นบนดาวใหม่ก็ยังมีราคาแพงหูฉี่จนแทบจะทำให้คนหัวใจวายตาย ยิ่งไม่ต้องพูดถึงต้นทุนในการขนส่งข้ามห้วงอวกาศลึกมาเลย

วัตถุดิบบางอย่าง ต่อให้มีเงินกองท่วมหัวก็ยังหาซื้อไม่ได้

วัตถุดิบบางชนิดมาจากใต้ทะเลลึกของดาวใหม่ มีสรรพคุณในการชะลอวัยต้านทานความร่วงโรย วัตถุดิบบางชนิดก็ช่วยบำรุงเลือดลมได้อย่างมหาศาล ในขณะที่วัตถุดิบบางชนิดก็สามารถช่วยรักษาพลังวังชาให้แข็งแรงสมบูรณ์อยู่เสมอ

สำหรับผู้ที่กำลังฝึกฝนศาสตร์เก่าแขนงต่างๆ การบำรุงร่างกายด้วยโภชนาการนั้นถือว่ามีความสำคัญเป็นอย่างยิ่ง

ศาสตราจารย์อาวุโสเคยเล่าว่า วัตถุดิบบางรายการนั้นเป็นที่โปรดปรานของบรรดาผู้หลักผู้ใหญ่บนดาวใหม่ที่มีภูมิหลังยิ่งใหญ่คับฟ้า เนื่องจากมันมีสรรพคุณในการชะลอความแก่ชราได้

จากสิ่งเหล่านี้ ย่อมเห็นได้ชัดเจนว่า 'การวิจัยศาสตร์เก่า' ในครั้งนี้ได้รับความสำคัญมากมายเพียงใด

แต่สิ่งที่ทำให้ผู้คนตกตะลึงมากที่สุดก็คือ ในเวลาต่อมา กลับมีนักศึกษาใหม่จากดาวใหม่จำนวนกว่ายี่สิบคนเดินทางมาร่วมชั้นเรียนทดลองนี้ด้วย

ที่ผ่านมามักจะเป็นนักศึกษาจากโลกเก่าที่เฝ้าใฝ่ฝันอยากจะไปเรียนต่อที่ดาวใหม่มาโดยตลอด ทว่าในคราวนี้ สถานการณ์กลับตาลปัตรไปเสียอย่างนั้น

การมาเยือนของกลุ่มหนุ่มสาวเหล่านั้น ทำให้เริ่มมีข่าวลือซุบซิบหลุดรอดออกมาเป็นระยะ ส่งผลให้นักศึกษาในห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าค่อยๆ ได้รับรู้ถึงความเป็นจริงบางส่วน

"มีองค์กรบางแห่ง สถาบันวิจัยบางแห่ง และกลุ่มทุนบางกลุ่ม... กำลังเสาะแสวงหาความเป็นอมตะ!"

ในตอนนั้น ประโยคนี้ได้สร้างแรงสั่นสะเทือนในห้องเรียนทดลองศาสตร์เก่าไม่น้อยเลยทีเดียว ผู้คนมากมายถึงกับตะลึงงันไปตามๆ กัน

ในสายตาของคนยุคปัจจุบัน การไขว่คว้าหาความเป็นอมตะเช่นนั้นถือเป็นเรื่องน่าขัน และเป็นเพียงภาพลวงตาที่จับต้องไม่ได้

ทว่า นับตั้งแต่ยุคอดีตกาลเป็นต้นมา ดูเหมือนว่าผู้ที่ก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดของยุคสมัย ล้วนพากันหมกมุ่นและพยายามเสาะแสวงหามันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

ย้อนกลับไปตั้งแต่ยุคก่อนราชวงศ์ฉิน ตำนานเกี่ยวกับเหล่าเซียนและนักพรต ก็ได้ทำให้คนรุ่นหลังใฝ่ฝันหาอย่างไม่สิ้นสุด แม้กระทั่งองค์จักรพรรดิผู้ทรงอำนาจก็ยังไม่อาจหลีกหนีจากความปรารถนานี้พ้น

แต่ทว่า ตั้งแต่จิ๋นซีฮ่องเต้ไปจนถึงฮั่นอู่ตี้ รวมถึงบรรดากษัตริย์ในยุคหลัง ทุกคนล้วนประสบความล้มเหลว พวกเขาไม่อาจเสาะหายาอายุวัฒนะได้ และไม่มีทางที่จะมีใครทำได้สำเร็จ

เมื่อก้าวเข้าสู่ยุคสมัยปัจจุบัน สิ่งที่เรียกว่าตำนานเทพนิยายทั้งหลายต่างก็ถูกพิสูจน์แล้วว่าเป็นเพียงเรื่องงมงาย มันจะมีอยู่จริงได้อย่างไร?

ทว่า ข่าวคราวเช่นนี้กลับถูกส่งตรงมาจากดาวใหม่ ซึ่งเป็นดินแดนที่เทคโนโลยีเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดเสียนี่

"ถ้าจะพูดให้ชัดเจนก็คือ มีบรรดาผู้อาวุโสระดับสูงในกลุ่มทุนบางกลุ่ม ผู้กุมอำนาจระดับสั่งการ... ปรารถนาที่จะมีอายุขัยยืนยาวมากยิ่งขึ้น"

แม้จะมีคนพูดเสริมขึ้นมาเพื่อขยายความ แต่ในตอนนั้นมันก็ยังก่อให้เกิดเสียงฮือฮาดังอื้ออึงไปทั่วทั้งห้องเรียนทดลอง

ประวัติศาสตร์มักจะซ้ำรอยเดิมอย่างน่าประหลาด นับตั้งแต่อดีตกาลเป็นต้นมา บรรดาบุคคลผู้ยิ่งใหญ่เมื่อก้าวเข้าสู่วัยชรา ดูเหมือนจะไม่มีใครยอมรับชะตากรรม พวกเขายังคงใฝ่ฝันถึงความเยาว์วัย และโหยหาร่างกายที่เปี่ยมไปด้วยพละกำลังวังชา

ย้อนกลับไปในตอนนั้น หวังเซวียนและฉินเฉิงเคยกระซิบกระซาบ แอบนินทาเหล่าผู้ยิ่งใหญ่พวกนั้นอย่างสนุกปาก

"พวกตาแก่ร่างกายถดถอยลงทุกวัน ก็ต้องโหยหาความหนุ่มแน่นเป็นธรรมดาสิ ไม่งั้นจะมีปัญญาไปเชยชมสาวงามได้ยังไง? มีทรัพย์สินเงินทองเป็นหมื่นล้าน แต่กลับไม่มีเรี่ยวแรงจะผลาญเล่น ถ้าเปลี่ยนเป็นฉัน ฉันก็อยากจะอยู่ต่อไปอีกสักห้าร้อยปีเหมือนกันนั่นแหละ!"

"พวกยายแก่เองก็คงร้ายกาจยิ่งกว่าตาแก่พวกนั้นเสียอีก วันเวลาแห่งความเยาว์วัยล่วงเลยผ่าน ความงดงามในอดีตถูกแทนที่ด้วยรอยเหี่ยวย่น สำหรับหญิงแกร่งที่กุมทรัพยากรมหาศาลและมีอำนาจล้นมือ ความแก่ชราถือเป็นศัตรูตัวฉกาจที่สุดเลยล่ะ! ถ้ามีโอกาสแม้เพียงริบหรี่ พวกยายแก่จะต้องบ้าคลั่งยิ่งกว่าพวกตาแก่แน่ๆ พวกเธอคงจะยอมทำทุกวิถีทางเพื่อฟื้นฟูความสาวให้กลับคืนมา!"

ในตอนนั้นเอง กลุ่มชายหญิงหนุ่มสาวจากดาวใหม่ที่บังเอิญได้ยินบทสนทนาของทั้งสอง ต่างพากันกลอกตาบนอย่างเอือมระอา เพราะดูเหมือนว่าคำนินทาเหล่านั้นจะกระทบกระเทียบไปถึงผู้อาวุโสในตระกูลของพวกเขานั่นเอง

(จบบท)