บทที่ 1 โลกเก่า

ขบวนรถไฟแล่นลับตาไป เสียงสั่นสะเทือนบนรางเหล็กพัดพาใบไม้แห้งสีเหลืองปลิวว่อน พัดเอาความอ้างว้างของสารทฤดูให้ปกคลุมไปทั่วบริเวณ

หวังเซวียนทอดสายตามองจนกระทั่งขบวนรถไฟกลืนหายไปสุดสายตา จึงค่อยละสายตากลับมา วันนี้เขามาส่งเพื่อนร่วมรุ่นอีกหลายคนให้เดินทางจากไป

การจากลาในครั้งนี้ ต่างคนต่างต้องแยกย้ายกันไปสุดหล้าฟ้าเขียว ไม่รู้ว่าอีกกี่ปีถึงจะได้พบหน้ากันอีกครั้ง หรือสำหรับบางคน... อาจไม่มีวันได้หวนกลับมาพบกันอีกเลยชั่วชีวิต

บริเวณโดยรอบ บางคนยังคงโบกมืออำลาอย่างเชื่องช้า เนิ่นนานก็ยังไม่ยอมลดมือลง ขณะที่บางคนได้แต่ยืนนิ่งเงียบด้วยความโศกเศร้าอาดูร

สี่ปีในรั้วมหาวิทยาลัยที่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกันมา มิตรภาพที่ก่อตัวขึ้นย่อมยากจะตัดใจให้ขาดสะบั้นลงได้

แสงอัสดงสาดส่องกระทบใบไม้สีเหลืองที่ร่วงหล่น แสงและเงาตกกระทบเป็นหย่อมๆ ถักทอประสานจนเกิดเป็นความรู้สึกถึงความร่วงโรยแห่งกาลเวลาที่ผันผ่าน

นักศึกษาหญิงหน้าตาจิ้มลิ้มคนหนึ่งหันหลังกลับไป แอบเช็ดน้ำตาที่รื้นอยู่หลังเลนส์แว่นอย่างเงียบๆ

ในยุคสมัยอันแสนพิเศษเช่นนี้ หลังจากจบการศึกษา ทุกคนต่างต้องแยกย้ายกันกลับสู่เส้นทางของตน และชาตินี้อาจไม่มีโอกาสได้พานพบกันอีกเลย

สายลมสารทฤดูพัดโชยมา ใบไม้แห้งสีเหลืองลอยคว้าง ปลิวว่อนกระจัดกระจายไปทั่วทิศ

ในฤดูกาลนี้... มีทั้งคนที่ผิดหวัง และคนที่สมหวัง

จบการศึกษามาได้สี่เดือนแล้ว บางคนได้รั้งอยู่ในเมืองนี้พร้อมกับอนาคตอันรุ่งโรจน์ บางคนยังคงเฝ้ารอคอยและหยัดยืนด้วยความกระวนกระวายใจ ขณะที่คนส่วนใหญ่จำต้องเดินจากไปอย่างปวดร้าวเพื่อกลับสู่บ้านเกิดเมืองนอน

หวังเซวียนเดินไปตามเส้นทางกลับที่พัก พลางครุ่นคิดว่าชีวิตของตนควรจะดำเนินไปในทิศทางใด

สภาพถนนหนทางดูเก่าทรุดโทรม ต้นอู๋ถงสองข้างทางทิ้งใบแห้งร่วงหล่นลงมากองเกลื่อนกลาดเต็มพื้นถนน

มีคนผู้หนึ่งเดินเคียงบ่าเคียงไหล่ไปกับเขา เอ่ยปากทวงความยุติธรรมแทนเขาว่า "รายชื่อคนที่ได้อยู่ต่อกลับไม่มีนาย ทำไมถึงเป็นแบบนี้ไปได้? พวกเขากล้าคัดนายทิ้งได้ยังไง!"

ในฐานะเพื่อนร่วมรุ่นและเพื่อนสนิท ในมุมมองของฉินเฉิงแล้ว หากมีโควตาเหลืออยู่ ยังไงก็ต้องเป็นของหวังเซวียน เขาจะต้องได้รับเลือกอย่างแน่นอน

ทว่าเมื่อผลประกาศออกมา ผู้คนมากมายกลับรู้สึกสับสนปนเปยิ่งนัก เพราะหวังเซวียนกลับตกรอบไปอย่างไม่น่าเชื่อ

"ช่างเรื่องของฉันเถอะ แล้วนายล่ะเป็นยังไงบ้าง ทราบผลหรือยัง?" หวังเซวียนเอ่ยถาม

ฉินเฉิงกระซิบตอบเสียงเบาว่า ทางบ้านของเขาได้อาศัยเส้นสายติดต่อไว้ให้แล้ว อาจจะได้เดินทางไปยังดวงจันทร์ใหม่

"ดวงจันทร์ใหม่... ดินแดนที่อยู่ไกลถึงอีกฟากฝั่งของห้วงอวกาศลึก ไม่รู้ว่าในอนาคตพวกเราจะยังมีโอกาสได้เจอกันอีกไหม" หวังเซวียนหยุดฝีเท้าลง เพื่อนสนิทข้างกายของเขาล้วนกำลังจะเดินทางจากไปแสนไกลแล้ว

ชายหนุ่มมีรูปร่างสูงโปร่ง ทว่าไม่ได้ผอมบาง เรือนร่างของเขาสมส่วนและอัดแน่นไปด้วยพละกำลัง ภายใต้แสงสายัณห์สีทองที่สาดส่อง ร่างของเขาอาบย้อมไปด้วยประกายแสงสีทองจางๆ แววตาคู่นั้นทั้งกระจ่างใสและเปล่งประกายอย่างมีชีวิตชีวา

"ฉันจะกลับมาแน่ พวกเราต้องได้เจอกันอีกแน่นอน" ฉินเฉิงเป็นคนอ่อนไหวง่าย เขาทำใจทอดทิ้งบ้านเกิดเมืองนอนได้ยากยิ่งนัก โดยเฉพาะเมื่อคิดว่าจะไม่มีโอกาสได้เจอเพื่อนสนิทอีก ภายในใจก็ยิ่งรู้สึกปวดร้าว

"ตอนที่นายกลับมา ก็อย่าลืมทักหาฉันด้วยล่ะ!" หวังเซวียนโอบไหล่เพื่อนรักพลางตบเบาๆ อย่างหนักแน่น

แว่วเสียงสะอื้นไห้ลอยมาตามสายลม หวังเซวียนและฉินเฉิงหันขวับไปมอง ก็เห็นเพื่อนนักศึกษาชายคนหนึ่งกำลังมีอารมณ์พลุ่งพล่านอย่างหนัก

ใบหน้าของเขาซีดเผือด ชายหนุ่มปล่อยโฮออกมาพร้อมกับตะโกนสุดเสียง "ฉันอยากอยู่ที่เมืองนี้จริงๆ ฉันอยากจะรอคอยโอกาสสุดท้าย ฉันไม่อยากซมซานกลับบ้านเกิดไปทั้งแบบนี้!"

ใช้ชีวิตและร่ำเรียนอยู่ที่นี่มาถึงสี่ปีเต็ม เขาพยายามอย่างหนักมาโดยตลอด ทั้งสู้ชีวิต ดิ้นรนขวนขวาย วางแผนอนาคตของตนเอง เพื่อหวังจะค้นหาจุดยืนในสังคมให้ได้ แต่ท้ายที่สุด... เขาก็ไม่อาจอยู่ต่อได้อยู่ดี

เขาปล่อยโฮออกมาอย่างสุดกลั้น

สายลมสารทฤดูหอบเอาความหนาวเหน็บมาด้วย ทำเอาบรรดาเพื่อนร่วมรุ่นหลายคนพลอยรู้สึกหดหู่ใจตามไปด้วย

อีกด้านหนึ่ง คู่รักคู่หนึ่งหยุดฝีเท้าลง ทั้งสองได้แต่มองสบตากันโดยไร้ซึ่งคำพูดใดๆ มีเพียงหยาดน้ำตาที่รินไหลออกมาอย่างเงียบงัน

พวกเขากำลังจะต้องแยกจากกัน นับจากนี้ไป ระยะห่างระหว่างทั้งสองจะไม่ใช่เพียงระยะทางหลายพันลี้ ทว่าถูกกางกั้นด้วยห้วงอวกาศอันเวิ้งว้าง ชั่วชีวิตนี้... พวกเขาอาจไม่มีวันได้พบหน้ากันอีกแล้ว

ใบหน้าของทั้งสองอาบชุ่มไปด้วยหยาดน้ำตา พวกเขาโอบกอดกันเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนที่ทุกอย่างจะจมดิ่งลงสู่ความเงียบงัน

เมืองแห่งนี้มีขนาดกว้างใหญ่ไพศาลนัก ทว่ากลับดูเก่าแก่ทรุดโทรม มันยังคงรักษาร่องรอยแห่งยุคอดีตเอาไว้ ต้นไม้โบราณริมทางหลายต้นมีขนาดลำต้นที่ใหญ่โตมโหฬาร อายุอานามคงไม่ต่ำกว่าหนึ่งถึงสองร้อยปี

หากมองในภาพรวมแล้ว ทั้งเมืองยังคงสืบทอดสถาปัตยกรรมและกลิ่นอายจากอดีตกาล ซึ่งถูกเก็บรักษาเอาไว้ท่ามกลางกระแสธารแห่งกาลเวลา

ขณะที่ในพื้นที่อื่นๆ เมืองที่หลงเหลือจากยุคอดีตบางแห่งกลับถูกปล่อยทิ้งร้าง ไร้ซึ่งร่องรอยผู้คนมาเนิ่นนาน พื้นที่รกร้างว่างเปล่ากินบริเวณกว้างขวาง เถาวัลย์พันเกี่ยวเลื้อยคลุมไปทั่ว พุ่มหนามงอกเงยหนาทึบ และค่อยๆ ถูกเหล่าพืชพรรณธรรมชาติกลืนกินไปอย่างช้าๆ

เมื่อกลับมาถึงเขตมหาวิทยาลัย ฉินเฉิงก็ยังคงรู้สึกคับแค้นใจแทนหวังเซวียน เขาพยายามเกลี้ยกล่อมให้อีกฝ่ายไปสอบถามหาผู้ที่เกี่ยวข้องเพื่อค้นหาความจริง ว่าเหตุใดเขาจึงถูกคัดทิ้ง และทวงถามคำอธิบายให้กระจ่าง

ถึงแม้จะสำเร็จการศึกษาแล้ว แต่ทางมหาวิทยาลัยก็ยังอนุญาตให้พวกเขาพักอาศัยอยู่ในหอพักนักศึกษาต่อไปได้ จนกว่ากระบวนการคัดเลือกผู้เข้ารอบกลุ่มสุดท้ายจะเสร็จสิ้นสมบูรณ์

โอกาสในครั้งนี้นับว่าหาได้ยากยิ่งนัก ผู้ที่ถูกคัดเลือกจะได้รั้งอยู่ในเมืองแห่งนี้เพื่อรอคอยกำหนดการ และในอีกไม่ช้าก็จะได้เดินทางไปยังดาวใหม่ ดูเหมือนว่าที่นั่นจะมีการค้นพบอะไรบางอย่างที่ไม่ธรรมดาอย่างยิ่ง

ฉินเฉิงเองก็ไม่ผ่านการคัดเลือกเช่นกัน ครอบครัวของเขาต้องทุ่มเทสรรพกำลังอย่างสุดความสามารถ จึงจะคว้าโอกาสให้เขาได้เดินทางเข้าสู่ห้วงอวกาศลึกได้

เขาจะได้เดินทางไปยังดวงจันทร์ใหม่ ซึ่งเป็นดวงจันทร์บริวารที่โคจรรอบดาวใหม่ และถือเป็นฐานที่มั่นสำคัญที่สุดซึ่งตั้งอยู่นอกดาวใหม่

ฉินเฉิงลดเสียงต่ำพลางกระซิบ "นายรู้ไหม ถึงแม้ตอนนี้จะมีแค่ข่าวลือหลุดรอดออกมาเพียงเศษเสี้ยว แต่มันก็มากพอที่จะทำให้พวกคนที่ได้ข่าววงในล่วงหน้าตื่นเต้นจนเลือดลมเดือดพล่าน ไม่ว่ายังไง นายก็ต้องคว้าโควตามาให้ได้สักที่นั่งสิ!"

ภายใต้แสงจันทร์สลัว เงาไม้พลิ้วไหวไปตามสายลม หวังเซวียนกำลังยืดเหยียดร่างกายอยู่บนสนามหญ้า เขากำลังฝึกฝน 'ศาสตร์เก่า' แห่งยุคอดีต ซึ่งมีประสิทธิภาพในการต่อสู้จริงสูงลิ่ว กระบวนท่าของเขาพัดพาเอาใบไม้แห้งสีเหลืองบนพื้นให้ปลิวว่อนตลบอบอวลไปทั่วทั้งท้องฟ้า

เขาไม่ได้หยุดมือ ท่วงท่าการเคลื่อนไหวนั้นรวดเร็วปานสายฟ้า ทว่าจังหวะการหายใจกลับราบเรียบสม่ำเสมอ เขาเอ่ยขึ้นว่า "ฉันกำลังรอคอยผลลัพธ์รอบสุดท้ายอยู่"

ห้วงอวกาศลึกนั้นไร้ซึ่งขอบเขต เอกภพกว้างใหญ่ไพศาลสุดคณานับ ทว่ามันกลับเหน็บหนาวและตายซาก ไร้ซึ่งสรรพเสียงใด นอกเหนือจากโลกเก่าแล้ว มนุษยชาติก็ค้นพบเพียงดาวใหม่อีกดวงหนึ่งเท่านั้นที่มีสิ่งมีชีวิตอาศัยอยู่ได้

ทว่าเมื่อหลายปีก่อน ประตูบานใหญ่แห่งการอพยพย้ายถิ่นฐานไปยังดาวใหม่ได้ถูกปิดตายลง ทำให้คนธรรมดาสามัญบนโลกเก่าแทบไม่มีโอกาสได้เหยียบย่างเข้าไปอีกเลย

เมื่อนำไปเปรียบเทียบกับความเจริญของดาวใหม่ ผู้คนบางส่วนจึงเริ่มขนานนามสถานที่แห่งนี้ว่าโลกเก่า

ซึ่งในอดีตกาล ดินแดนแห่งนี้เคยมีนามว่า 'โลก' อันเป็นจุดกำเนิดของมวลมนุษยชาติ

บางที มันก็คงจะเก่าแก่ทรุดโทรมลงไปมากแล้วจริงๆ เพราะในหลายพื้นที่มีแต่เมืองร้างที่ถูกปล่อยทิ้งขว้าง วัชพืชงอกเงยรกรุงรัง ไร้ซึ่งผู้คนอยู่อาศัย

ทุกสิ่งทุกอย่างที่เกิดขึ้นนี้ ล้วนเป็นผลพวงมาจากสงครามครั้งใหญ่ในยุคอดีตกาล

เมื่อวิทยาการและเทคโนโลยีพัฒนามาจนถึงจุดสูงสุด หากเกิดสงครามเต็มรูปแบบขึ้นมาเมื่อใด หายนะที่ตามมาย่อมเลวร้ายจนยากจะจินตนาการ

โลกที่เคยเจริญรุ่งเรืองถึงขีดสุดกลับถูกทำลายล้างจนย่อยยับ กลายสภาพเป็นดินแดนที่รกร้างและเสื่อมโทรมอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

ในช่วงเวลานั้น มีผู้คนจำนวนมหาศาลพากันหลบหนีออกสู่อวกาศ

อันที่จริง ระดับเทคโนโลยีของมนุษยชาติในยุคนั้นไม่ได้เจริญก้าวหน้าอย่างที่ใครหลายคนคาดคิด ก่อนสงครามจะปะทุขึ้น พวกเขาเพิ่งจะเริ่มก่อตั้งฐานทัพบนดวงจันทร์ได้สำเร็จเท่านั้น

ด้วยเหตุนี้ กลุ่มคนที่หลบหนีออกไปจึงทำได้เพียงใช้ดวงจันทร์เป็นจุดพักพิงชั่วคราว

ทว่าท่ามกลางวิกฤตการณ์เช่นนั้น มวลมนุษยชาติกลับสามารถสร้างปาฏิหาริย์แห่งการอพยพครั้งยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ พวกเขาค้นพบและเดินทางเข้าสู่ดาวใหม่ที่มีสภาพแวดล้อมเหมาะสมแก่การดำรงชีวิต!

กระทั่งทุกวันนี้ ผู้คนบนโลกเก่าก็ยังคงรู้สึกว่ามันเป็นเรื่องที่เหลือเชื่อจนยากจะทำความเข้าใจ

ผู้คนมากมายอดไม่ได้ที่จะตั้งข้อสงสัยเกี่ยวกับไทม์ไลน์ในหน้าประวัติศาสตร์ยุคนั้น ว่าแท้จริงแล้ว... อะไรคือสาเหตุที่ทำให้วิทยาการล้ำยุคเกิดการก้าวกระโดดครั้งใหญ่ขึ้นมาอย่างกะทันหันเช่นนั้น?

ทุกฝ่ายต่างปิดปากเงียบสนิทราวกับเป็นความลับดำมืดที่ห้ามแพร่งพราย

หากประเมินจากระดับเทคโนโลยีในสมัยนั้น ไม่ว่าจะเป็นการสร้างรูหนอนอวกาศที่เสถียร หรือเครื่องยนต์วาร์ป รวมถึงเทคโนโลยีล้ำยุคเหนือจินตนาการอื่นๆ ล้วนไม่มีทางที่จะถูกพัฒนาให้สำเร็จได้ภายในระยะเวลาอันสั้น

ชาวโลกเก่าบางคนตั้งข้อสันนิษฐานว่า คำตอบของปริศนาทั้งหมดนั้น อาจถูกเก็บซ่อนไว้บนดวงจันทร์!

น่าเสียดายที่ผลกระทบจากสงครามเต็มรูปแบบนั้นสาหัสสากรรจ์เกินไป ผืนแผ่นดินถูกทำลายล้างไปกว่าครึ่งค่อนโลก แม้เวลาจะล่วงเลยมาเนิ่นนาน แต่โลกเก่าก็ยังไม่อาจฟื้นฟูกลับมาได้ดังเดิม วิทยาการต่างๆ ถดถอยลงอย่างรุนแรง ทำให้มนุษยชาติไม่สามารถส่งยานอวกาศไปเยือนดวงจันทร์ได้อีกเป็นเวลานานแสนนาน

กว่าหนึ่งร้อยปีล่วงผ่าน จำนวนประชากรบนโลกเก่าเพิ่งจะฟื้นตัวกลับมาอยู่ที่ราวๆ หนึ่งพันล้านคนเท่านั้น ซึ่งเทียบไม่ได้เลยกับยุครุ่งเรืองในอดีต พื้นที่หลายแห่งก็ยังคงถูกทิ้งให้รกร้างว่างเปล่ามาจนถึงปัจจุบัน

ในช่วงแรกของการบุกเบิกดาวใหม่ พวกเขาเคยกวาดต้อนผู้รอดชีวิตบนโลกเก่าไปเป็นจำนวนมหาศาล บุคลากรผู้มีความสามารถมากมายล้วนติดตามขบวนอพยพจากไป นี่จึงเป็นอีกหนึ่งสาเหตุสำคัญที่ทำให้วิทยาการบนโลกเก่าถดถอยอย่างรุนแรงและไม่อาจฟื้นตัวได้ในเร็ววัน ซึ่งกระบวนการอพยพครั้งมโหฬารนี้กินเวลายาวนานนับหลายทศวรรษ

จวบจนกระทั่งเมื่อร้อยกว่าปีก่อน ทางดาวใหม่จึงได้ประกาศปิดประตูระงับการรับคนอพยพอย่างเป็นทางการ

ผนวกกับสภาพผืนแผ่นดินที่เต็มไปด้วยบาดแผลและซากปรักหักพังจากมหาสงคราม สภาพแวดล้อมที่เสื่อมโทรมขั้นวิกฤต และประชากรบนโลกเก่าที่หลงเหลืออยู่เพียงหยิบมือ การจะฟื้นฟูโลกให้กลับมาอุดมสมบูรณ์อีกครั้ง ย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายเลย

ท่ามกลางแสงจันทร์อันเลือนราง หวังเซวียนกำลังร่ายรำ 'ศาสตร์เก่า' จู่ๆ ท่วงท่าของเขาก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน เสียงปะทะดัง ปัง! ฝ่ามือขวาของเขาประทับรอยมือลึกคมชัดเอาไว้บนลำต้นของต้นไม้ใหญ่ ลำต้นหนาตวัดสั่นไหวอย่างรุนแรง ส่งผลให้ใบไม้แห้งสีเหลืองร่วงหล่นลงมาราวกับม่านน้ำตก

ฉินเฉิงเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง "ศาสตร์เก่า... นายถึงกับฝึกฝนมันจนบรรลุถึงขั้นนี้เลยงั้นเหรอ? พวกนั้นที่คัดนายทิ้งไป จะต้องเสียใจอย่างแน่นอน!"

(จบบท)