บทที่ 24 ความโปรดปรานของยอดราชา

บทที่ 24 ความโปรดปรานของยอดราชา

ในขณะที่ออสการ์กำลังรับการทดสอบ ภายในพระราชวังอันโอ่อ่าและวิจิตรตระการตา มีร่างของบุคคลผู้มีกลิ่นอายพลังอันยิ่งใหญ่หลายท่านกำลังเฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้ของออสการ์อยู่

พวกท่านเหล่านั้นนั่งพักผ่อนตามอัธยาศัย ทว่าความผันผวนของกฎเกณฑ์รอบกายกลับส่งผลกระทบต่อมิติและกาลเวลาโดยรอบ ถึงขั้นก่อเกิดเป็นอาณาเขตส่วนตัวที่ตัดขาดจากโลกภายนอก

"เจ้าหนูออสการ์คนนี้ใช้ได้ทีเดียว เพลงดาบเมื่อครู่แฝงไว้ด้วยกลิ่นอายขั้นที่หนึ่งของวิชาดาบแสงเงา น่าประทับใจมากที่เขาสามารถสำแดงมันออกมาได้!"

"ท่านเสินโฮ่ว ท่านอาจยังไม่ทราบ สิ่งที่น่าอัศจรรย์ที่สุดของออสการ์ไม่ใช่ความเข้าใจในกฎเกณฑ์ แต่คืออายุของเขาต่างหาก"

"ปีนี้เขาอายุยังไม่เต็มยี่สิบสามปีด้วยซ้ำ และเขาเพิ่งจะข้ามผ่านประตูแห่งกฎเกณฑ์มาได้... เมื่อเพียงหนึ่งเดือนก่อนหน้านี้เอง"

เมื่อสิ้นคำกล่าว ดวงตาของเหล่ายอดตัวตนอมตะผู้ทรงพลังที่พำนัก ณ ที่นั้นต่างฉายแววประหลาดใจ หากพิจารณาเพียงด้านความเข้าใจในกฎเกณฑ์ ออสการ์อาจไม่ได้โดดเด่นนักในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง

ในฐานะสถาบันบ่มเพาะอัจฉริยะระดับสูงสุดของประเทศจักรวาล อัจฉริยะกว่าครึ่งจากทั่วทั้งประเทศจักรวาลล้วนถูกคัดเลือกมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิงแห่งนี้ ในหมู่คนเหล่านั้นย่อมมีผู้ที่มีความเข้าใจในกฎเกณฑ์เหนือล้ำกว่าออสการ์อยู่ไม่น้อย

ทว่าออสการ์นั้นเยาว์วัยเกินไป... อัจฉริยะที่ข้ามผ่านประตูแห่งกฎเกณฑ์ได้ตั้งแต่อายุยี่สิบสามปี ทั้งที่เพิ่งเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เพียงไม่กี่ปี เขาสามารถพุ่งทะยานจากขอบเขตพลังสามชั้นฟ้ามาจนถึงการรู้แจ้งกฎเกณฑ์ได้โดยไร้ซึ่งคอขวดใดๆ

อาจกล่าวได้ว่าอายุน้อยคือจุดด้อยของออสการ์ที่ทำให้เขาเสียเปรียบในการแข่งขันกับอัจฉริยะในระดับเดียวกัน ทว่าในอีกแง่หนึ่ง มันกลับกลายเป็นจุดเด่นที่น่าพรั่นพรึง

ร่างสูงใหญ่ที่ถูกเรียกว่าท่านเสินโฮ่วถอนหายใจด้วยความซาบซึ้ง "มิน่าเล่า เมื่อครั้งที่ท่านเสินว่างรายงานต่อองค์มหาจอมประเทศตามปกติ ท่านถึงกับเอ่ยถึงชื่อออสการ์ขึ้นมาเป็นพิเศษ"

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ข่าวลือที่ว่าออสการ์ได้รับความโปรดปรานจากองค์มหาจอมประเทศนั้นแพร่สะพัดไปทั่วในหมู่นักศึกษาของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ถึงขั้นมีข่าวลือที่เกินจริงว่าองค์มหาจอมประเทศทรงมีพระประสงค์จะรับเจ้าหนูน้อยระดับดวงดาวขั้นสูงคนนี้เป็นศิษย์

แต่เหล่าตัวตนอมตะผู้ทรงพลัง ณ ที่นี้ต่างทราบดีว่านั่นเป็นเพียงข่าวโคมลอย เนื่องจากองค์มหาจอมประเทศทรงบำเพ็ญกฎเกณฑ์แห่งการผสานในตำนาน จึงเป็นไปไม่ได้เลยที่จะรับอัจฉริยะที่ศึกษาเพียงกฎเกณฑ์สายกาลเวลาเป็นศิษย์

กระนั้น ข่าวลือย่อมมีที่มา ที่ไป เจ้าหนูระดับดวงดาวขั้นสูงผู้นี้ได้รับความเอ็นดูอย่างยิ่งจากประมุขแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง ผู้ซึ่งเป็นยอดฝีมืออันดับสองของประเทศจักรวาล นามว่า "ท่านชิงฮวน"

บุคคลผู้นี้คือผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดภายใต้องค์มหาจอมประเทศ เป็นยอดตัวตนระดับสูงสุดในหมู่ตัวตนอมตะระดับแชมเปี้ยน

"เกี่ยวกับเจ้าหนูคนนี้ ข้าพอจะมีข้อมูลอยู่บ้าง เขาค่อนข้างสนิทสนมกับทายาทสายตรงในเชื้อสายของข้า..."

บุรุษร่างกำยำผิวสีทองแดงผู้มีศีรษะล้านเอ่ยขึ้น พลังดั้งเดิมอันลึกล้ำวนเวียนอยู่รอบกาย แฝงไว้ด้วยกระแสแห่งกาลเวลาที่สั่นสะพานอย่างแผ่วเบา

"เจ้าหนูคนนี้ไม่เพียงแต่มีพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม แต่ยังมีสภาวะจิตใจที่เหนือชั้น เขาไม่เคยโอหังและมุ่งมั่นฝึกฝนอย่างหนักหน่วงเท่าที่ข้าทราบมา นี่คือเหตุผลสำคัญที่ทำให้ท่านชิงฮวนให้ค่าในตัวเขามาก"

ชายผิวสีทองแดงผู้นี้คือยอดตัวตนจากเผ่าอันลั่ว หนึ่งในห้าสิบห้ากษัตริย์ที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์มหาจอมประเทศ และเป็นตัวตนอมตะระดับแชมเปี้ยนขั้นสูงสุด

...

หอทดสอบ

"วูบ!"

แสงสีน้ำเงินสว่างวาบ ร่างของออสการ์ถูกเคลื่อนย้ายออกมาจากมิติการทดสอบในทันที

ในขณะนี้ หอทดสอบคลาคล่ำไปด้วยผู้คน นอกจากอัจฉริยะเพียงไม่กี่คนที่ผ่านด่านได้อย่างรวดเร็วเช่นเดียวกับออสการ์แล้ว คนอื่นๆ ส่วนใหญ่ล้วนถูกคัดออกตั้งแต่ในรอบแรก

นักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงทั่วไปมีจำนวนนับร้อยล้านคน และในจำนวนนั้นมีไม่น้อยที่ครอบครองขอบเขตพลังได้เพียงชั้นเดียว หากอยู่ในสาขาของบริษัทจักรวาลเสมือนในประเทศจักรวาลระดับกลาง พวกเขาจะถูกจัดเป็นเพียงกลุ่มชนชั้นสูงระดับที่สามเท่านั้น

"ข้าบอกพวกเจ้าแล้ว ความเร็วในการผ่านด่านของออสการ์ไม่มีทางเกินห้านาทีแน่นอน"

เฮยเย่าหันไปกล่าวกับกลุ่มเพื่อนของเขา เขาคือผู้ที่เข้าใจความแข็งแกร่งของออสการ์ดีที่สุด แม้ในบรรดาอัจฉริยะที่รู้แจ้งกฎเกณฑ์กว่าสามร้อยคน ออสการ์ก็ยังจัดอยู่ในระดับกลาง หากให้เวลาออสการ์อีกสักสองปี การจะเบียดเข้าสู่หนึ่งร้อยอันดับแรกก็ไม่ใช่เรื่องที่เป็นไปไม่ได้

"น้องต้วนต้วน พี่สาวอยู่นี่!"

ฉื้อเหลียนส่ายหางอันฟูฟ่องของนาง พลางร้องเรียกออสการ์ด้วยน้ำเสียงออดอ้อนที่มีเสน่ห์เย้ายวนใจ จนทำให้ผู้คนรอบข้างหลายคนต้องหันมามองนางด้วยสายตาที่ร้อนแรง ยอดบุปผาแห่งเผ่าแฟรี่นางนี้คือนางในฝันที่นักศึกษาทั้งดินแดนศักดิ์สิทธิ์ต่างปรารถนาจะครอบครอง

"มาแล้วๆ"

ออสการ์ขานรับด้วยรอยยิ้มก่อนจะรีบเดินเข้าไปหา

เฮยเย่าชกไหล่ออสการ์เบาๆ พลางถามด้วยรอยยิ้ม "เป็นอย่างไรบ้าง ความยากเป็นอย่างไร"

ออสการ์นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะส่ายหน้า "เทคนิคการใช้กฎเกณฑ์ของคู่ต่อสู้จำลองนั้นยังอ่อนหัดเกินไป หรือจะพูดให้ถูกคือข้าแทบมองไม่เห็นเทคนิคใดเลย มันทำได้เพียงรีดเค้นพลังของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมออกมาได้แค่เปลือกเท่านั้น"

"ก็ถูกของเจ้า การทดสอบรอบแรกนี้ออกแบบมาเพื่อคัดกรองอัจฉริยะที่ข้ามผ่านประตูแห่งกฎเกณฑ์มาได้แล้วเท่านั้น ขอเพียงเจ้าสามารถใช้พลังของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมได้ เจ้าก็จะไม่ถูกคัดออก"

ในตอนนั้นเอง ชายหนุ่มผมสีเขียวคนหนึ่งก็เดินเข้ามา "ออสการ์ รอบต่อไปคือศึกชิงคะแนน เจ้ามีความมั่นใจที่จะติดสามร้อยอันดับแรกไหม?"

ชายหนุ่มผมเขียวคนนี้มีนามว่า เท่อลั่วเต๋อ ซึ่งถือเป็นเพื่อนคนหนึ่งของออสการ์ เขามีความสัมพันธ์อันดีกับฉื้อเหลียน เฮยเย่า และคนอื่นๆ ซึ่งทุกคนล้วนเป็นอัจฉริยะที่ติดห้าสิบอันดับแรกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ทั้งสิ้น

"พูดยากครับ ศิษย์พี่ทุกคนล้วนแข็งแกร่งมาก จะติดอันดับหรือไม่ คงต้องลองสู้กันดูก่อนถึงจะรู้" ออสการ์ตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

การทดสอบรอบแรกทั้งหมดใช้เวลาสูงสุดหนึ่งร้อยนาที เนื่องจากมีทั้งหมดสิบด่าน และแต่ละด่านมีเวลาเพียงสิบนาทีในการพิชิต หากไม่สามารถล้มคู่ต่อสู้ได้ในเวลาที่กำหนด การทดสอบจะสิ้นสุดลงทันที อย่างไรก็ตาม ออสการ์ได้พูดคุยกับทุกคนเพียงชั่วโมงเศษ การทดสอบรอบแรกก็สิ้นสุดลง

"วึ่ด!"

ทันใดนั้น ลมอันเย็นเยียบสุดขั้วก็พัดผ่านและปกคลุมไปทั่วทั้งห้องโถง จากนั้น ร่างกำยำของตัวตนอมตะผู้มีเกล็ดสีน้ำเงินปกคลุมทั่วร่างและมีใบหน้าคล้ายฉลามก็ปรากฏกายขึ้น ทันทีที่ท่านผู้นี้ปรากฏตัว อุณหภูมิในห้องโถงก็ดิ่งลงฮวบฮาบ จนถึงขั้นมีเกล็ดน้ำแข็งบางๆ ปกคลุมอยู่บนพื้น

"บัดนี้ การทดสอบรอบแรกสิ้นสุดลงแล้ว ผู้ที่ผ่านเข้ารอบจะได้เข้าสู่รอบที่สอง นั่นคือศึกชิงคะแนน..."

"โดยศึกชิงคะแนนจะเริ่มต้นขึ้นตั้งแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป"

กฎของศึกชิงคะแนนนั้นเรียบง่ายมาก คือการต่อสู้แบบตัวต่อตัวโดยที่ทุกคนต้องสู้กับทุกคนจนครบหนึ่งรอบ แล้วตัดสินผู้ชนะด้วยคะแนนรวม นั่นหมายความว่าออสการ์จะต้องทำการต่อสู้ทั้งหมด 342 นัด โดยสู้เฉลี่ยวันละ 10 นัด ซึ่งศึกชิงคะแนนนี้จะกินเวลาทั้งหมด 35 วัน

...

ทะเลเป่ยหมิง ภายในห้องฝึกซ้อมของคฤหาสน์

ออสการ์ลืมตาขึ้น จิตสำนึกของเขาเดินทางกลับมาจากเครือข่ายจักรวาลเสมือน

"ศึกชิงคะแนนกินเวลาสามสิบห้าวัน แม้จะต้องสู้สิบนัดต่อวัน แต่ก็คงใช้เวลาไม่เกินไม่กี่ชั่วโมง ถือเสียว่าเป็นการพักผ่อนก็แล้วกัน"

แม้ศึกชิงคะแนนจะสำคัญ แต่ก็ไม่สามารถส่งผลกระทบต่อแผนการฝึกฝนของออสการ์ได้ อย่างไรเสีย หากเขาไม่สามารถเบียดเข้าสู่หนึ่งร้อยอันดับแรกได้ รางวัลที่ได้รับก็คงไม่ต่างอะไรกับอันดับที่เก้าร้อยเก้าสิบเก้า

"เนเชอรัล เตรียมทรัพยากรที่จำเป็นสำหรับการฟื้นฟูและการพักผ่อนให้ข้าด้วย"

สิ้นเสียงของออสการ์ เอลฟ์น้อยเนเชอรัลก็ปรากฏกายออกมา "เจ้านายคะ เงินของพวกเรากำลังจะหมดแล้วค่ะ"

เงินจำนวนมหาศาลที่จอมภพเหยียนหลุนเคยโอนมาให้นั้น ครึ่งหนึ่งออสการ์ได้นำไปใช้ซื้อดาวเคราะห์และสนับสนุนการพัฒนาของเผ่าพันธุ์ไปแล้ว ส่วนเงินที่เหลืออีกหนึ่งล้านห้าแสนเหรียญจักรวาล ตามปกติแล้วควรจะเป็นทรัพย์สินที่ใช้เท่าไหร่ก็ไม่หมดสำหรับระดับดวงดาวขั้นสูง

ทว่า ยาฟื้นฟูและทรัพยากรต่างๆ ที่ออสการ์ใช้ในระหว่างการฝึกฝนล้วนเป็นของฟุ่มเฟือยระดับสูงสุดเพื่อการฟื้นฟูที่รวดเร็ว ในตอนนี้ยอดเงินในบัญชีของเขาจึงเหลือไม่ถึงหนึ่งแสนเหรียญจักรวาลแล้ว

"ฮ่าๆ เจ้าหนูน้อย ดูเหมือนเจ้ากำลังกลุ้มใจเรื่องเงินอยู่นะ"

เสียงอันกังวานดังขึ้น พร้อมกับการปรากฏตัวของร่างในชุดคลุมสีขาวเบื้องหน้าออสการ์อย่างกะทันหัน ในการรับรู้ของออสการ์ ก่อนหน้านี้ไม่มีกลิ่นอายพลังใดๆ อยู่ตรงหน้าเขาเลยแม้แต่น้อย

"ออสการ์ขอนอบน้อมต่อท่านอาจารย์!"

ออสการ์รีบโค้งคำนับแสดงความเคารพทันที แม้เขาจะไม่ทราบว่าบุรุษชุดขาวผู้นี้เป็นใคร แต่การเรียกว่าอาจารย์ไว้ก่อนย่อมเป็นสิ่งที่ถูกต้องที่สุด

บุรุษชุดขาวคลี่ยิ้มและกล่าวว่า "ข้าคือชิงฮวน ประมุขคนปัจจุบันแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง เจ้าคงเคยได้ยินชื่อของข้ามาบ้างแล้วกระมัง"