บทที่ 23 ดาบสะเทือนขวัญ

บทที่ 23 ดาบสะเทือนขวัญ

เมื่อเห็นออสการ์ปรากฏตัวขึ้น ชื่อลี่ก็เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม "เย่ากวงบอกว่าช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมาเจ้ามีความก้าวหน้าไปมากอย่างนั้นหรือ?"

ออสการ์โบกมือไปมา "เพิ่งผ่านไปไม่กี่วัน จะมีความก้าวหน้าที่ชัดเจนขนาดนั้นได้อย่างไร ข้ายังใช้ท่าแทงแสงแยกส่วนไม่ได้เลยด้วยซ้ำ"

เย่ากวงอดไม่ได้ที่จะกลอกตา "เจ้าเรียกสิ่งนี้ว่าไม่กี่วันงั้นหรือ? ข้าต้องใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะฝึกท่าแทงแสงแยกส่วนได้สำเร็จ เจ้าคิดจะฝึกให้ได้ภายในเดือนเดียวจริงๆ หรืออย่างไร?"

หากพูดตามตรง ความเร็วในความก้าวหน้าของเย่ากวงก็นับว่าไม่ช้า และเขาถูกจัดว่าเป็นอัจฉริยะในหมู่อัจฉริยะของประเทศจักรวาลแห่งนี้ ปีนี้เย่ากวงมีอายุเพียงสี่ร้อยปีเศษ ซึ่งนับว่ายังเยาว์วัยมากสำหรับนักสู้ระดับดวงดาวขั้นสูง เขาใช้เวลาหลายสิบปีกว่าจะบรรลุขั้นแรกของวิชาดาบกวงหยิน และใช้เวลาบ่มเพาะอย่างหนักอีกนับพันปีกว่าจะบรรลุขั้นที่สอง ส่วนขั้นที่สามนั้น แทบจะเป็นไปไม่ได้เลยที่จะฝึกฝนให้สำเร็จในระดับดวงดาวขั้นสูง

หากใครสามารถบรรลุวิชาดาบกวงหยินขั้นที่สามได้ในระดับดวงดาวขั้นสูง พวกเขาก็สามารถประชันฝีมือกับป๋อแลนได้เลยทีเดียว

"มันก็ไม่ถึงขนาดนั้น แต่คนเราก็ต้องมีเป้าหมาย การบรรลุวิชาแทงแสงแยกส่วนได้เร็วเท่าไหร่ย่อมดีกว่าแน่นอน" ออสการ์รีบโบกมือ แม้คำพูดจะดูถ่อมตัว แต่มันกลับแฝงไปด้วยความมั่นใจอันเปี่ยมล้น

แหล่งที่มาของความมั่นใจนั้นย่อมหนีไม่พ้นคัมภีร์แห่งกรรม นับตั้งแต่วันที่เขาชำระต้นทุนล่วงหน้าเพื่อบรรลุขีดขั้นการรับรู้กฎเกณฑ์ธาตุแสงจนถึงวันนี้ ผ่านมาแล้ว 33 วัน แต่ออสการ์ได้ตรากตรำชำระความคืบหน้าไปแล้วถึง 1 ปีกับอีก 6 วัน แม้จะไม่มีโอกาสอื่นเข้ามาอีก ด้วยความเร็วปัจจุบัน เขาจะสามารถชำระ ‘เงินกู้’ นี้ได้หมดภายในเวลาประมาณแปดปี

ในขณะที่ออสการ์กำลังพูดคุยกับเพื่อนๆ พื้นที่รวมตัวทั้งหมดก็พลันอื้ออึงขึ้นมา

"ศิษย์พี่อารอนส์!"

"ศิษย์พี่อารอนส์มาแล้ว!"

ในพริบตา สายตาของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงทุกคนต่างจับจ้องไปยังร่างที่ปรากฏตัวขึ้นอย่างกะทันหันบนลานกว้าง เขาปฏิพัทธ์ในชุดเกราะต่อสู้สีทองเข้ม ร่างกายสูงประมาณ 4 เมตร เป็นเผ่าพันธุ์มนุษย์หมาป่า แบกกระบองยาวสีทองเข้มไว้ที่หลัง และมีรอยยิ้มที่ดูเป็นมิตรขณะทักทายคนรู้จักมากมาย

"เขาคือศิษย์พี่อารอนส์หรือ?" ออสการ์ส่งกระแสเสียงถามชื่อลี่ที่อยู่ข้างๆ

ชื่อลี่พยักหน้าเล็กน้อย "ใช่ เขาคืออันดับหนึ่งที่สมบูรณ์แบบของระดับดวงดาวขั้นสูงในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ เหนือกว่าศิษย์พี่เผิงนั่วไหลอันดับสองอย่างมาก ว่ากันว่าเขาสามารถสำแดงพลังขั้นที่สามของศาสตราเทพวิวัฒนาการได้แล้ว!"

คราวนี้เป็นทีของออสการ์ที่ต้องตกตะลึง ขั้นที่สามของศาสตราเทพวิวัฒนาการ? เพลงดาบทลายสวรรค์!

ล้อเล่นกันหรือเปล่า!? การจะครอบครองและสำแดงพลังขั้นที่สามของศาสตราเทพวิวัฒนาการในระดับดวงดาวขั้นสูงนั้น ไม่ใช่สิ่งที่สามารถทำได้เพียงแค่การสะสมเวลาอีกต่อไป!

"แล้วทำไมศิษย์พี่อารอนส์ถึงไม่ติดหนึ่งในพันคนแรกในการประลองอัจฉริยะระดับสูงสุดครั้งที่แล้วล่ะ?" ออสการ์ถามผ่านกระแสเสียง

ดวงตาสีม่วงของชื่อลี่เหลือบมองออสการ์พลางหัวเราะเบาๆ "ในการประลองครั้งก่อน ศิษย์พี่อารอนส์มีอายุเพียงร้อยปีเศษ และเพิ่งฝึกฝนขั้นแรกของศาสตราเทพวิวัฒนาการจนสมบูรณ์ เขาได้อันดับที่ 1,756 ของจักรวาล"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ออสการ์ก็เข้าใจทันทีว่าทำไมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ถึงอนุญาตให้ศิษย์พี่คนนี้เข้าร่วมการประลองอัจฉริยะระดับสูงสุดเป็นครั้งที่สอง โดยปกติแล้ว หลังจากเข้าร่วมการประลองไปครั้งหนึ่ง ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะไม่ยอมให้พำนักอยู่ในระดับดวงดาวขั้นสูงต่อโดยไม่เลื่อนระดับ เพราะมันเป็นการสิ้นเปลืองทรัพยากร แต่กรณีของอารอนส์นั้นถือเป็นเรื่องของจังหวะเวลาที่เกิดมาผิดยุคจริงๆ

ตัวตนอย่างหลัวเฟิงที่เข้าสู่เขตลี้ลับจุดเริ่มต้นสูงสุดด้วยอายุเพียงไม่กี่สิบปีนั้นหาได้ยากยิ่ง หากอารอนส์เข้าร่วมอีกครั้งในตอนที่มีอายุห้าร้อยปีเศษ เขาจะอยู่ในระดับเดียวกับหลัวเฟิงในช่วงท้ายของการประลอง การันตีอันดับหนึ่งในสิบของจักรวาล และอาจมีลุ้นชิงอันดับหนึ่งด้วยซ้ำ

"ศิษย์พี่เผิงนั่วไหลอันดับสองก็อยู่ในสถานการณ์เดียวกันหรือเปล่า?"

ชื่อลี่ส่ายหน้าเล็กน้อยเพื่อตอบกระแสเสียงของออสการ์ "พรสวรรค์ของศิษย์พี่เผิงนั่วไหลไม่ได้แข็งแกร่งไปกว่าเย่ากวงเท่าไหร่หรอก เพียงแต่เขาเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของสุดยอดเทพวิญญาณอมตะท่านหนึ่ง เจ้าก็น่าจะรู้ว่าเทพวิญญาณอมตะนั้นยากที่จะมีทายาท เว้นแต่จะได้รับวาสนาพิเศษบางอย่าง"

อ้อ—ที่แท้ก็มีเบื้องหลังนี่เอง โดยปกติแล้วเทพวิญญาณอมตะมักจะมีทายาททิ้งไว้ก่อนที่จะทะลวงระดับ แต่แน่นอนว่าก็มีกรณีที่มีบุตรหลังจากเป็นเทพวิญญาณอมตะแล้ว แม้จะหายากแต่ก็มีอยู่จริง เช่น เจ้าชายแห่งดาวมังคา หนึ่งในสามวีรบุรุษจุดเริ่มต้นสูงสุดรุ่นเดียวกับหลัวเฟิง

"ตูม!"

ทันใดนั้น แรงกดดันมหาศาลก็แผ่ซ่านไปทั่ววังอันกว้างใหญ่ ในพริบตา นักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงทุกคนรวมถึงออสการ์ต่างสัมผัสได้ถึงความน่าเกรงขามและแรงกดดันอันยิ่งใหญ่ ราวกับว่าพวกเขาแปรเปลี่ยนเป็นเรือลำน้อยที่โคลงเคลงอยู่กลางมหาสมุทรที่คลุ้มคลั่งซึ่งพร้อมจะล่มสลายได้ทุกเมื่อ

จากนั้น ร่างกำยำร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้น เขาเป็นเทพวิญญาณอมตะเผ่ามนุษย์มังกร มีเขาเดี่ยวบนหน้าผากและมีเกล็ดสีทองเข้มปกคลุมบริเวณโหนกแก้ม วินาทีที่เทพวิญญาณอมตะท่านนี้ปรากฏตัว แรงกดดันที่หนักอึ้งราวกับภูผาก็เข้าปกคลุมทุกคน

"การต่อสู้จัดอันดับกำลังจะเริ่มขึ้น ขั้นแรก การประเมินสูงสุดของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงแห่งดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง..." เสียงอันทรงพลังและเย็นชาของเทพวิญญาณอมตะมนุษย์มังกรดังก้อง

มีนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงนับร้อยล้านคนในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ หากต้องต่อสู้แบบตัวต่อตัวจะไปสิ้นสุดลงเมื่อไหร่? ดังนั้น ขั้นแรกของการประเมินจึงคล้ายกับการทดสอบที่ออสการ์เคยทำตอนเข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ครั้งแรก นั่นคือการเข้าสู่พื้นที่ต่อสู้เฉพาะเพื่อสู้กับคู่ต่อสู้เสมือนจริง

การประเมินคู่ต่อสู้เสมือนจริงมีทั้งหมดสิบขั้น ทั้งคู่ต่อสู้และผู้เข้าร่วมต่างอยู่ในจุดสูงสุดของระดับดวงดาวขั้นสูงขั้นที่เก้า คู่ต่อสู้ในขั้นแรกจะมีขอบเขตพลังเพียงหนึ่งแขนง และเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนถึงขั้นที่สิบ ซึ่งคู่ต่อสู้เสมือนจริงจะเป็นผู้ที่เพิ่งก้าวข้ามขีดขั้นของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมและมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน

มีเพียงอัจฉริยะที่ก้าวข้ามขีดขั้นของกฎเกณฑ์ดั้งเดิมเท่านั้นที่จะผ่านขั้นแรกไปได้ ส่วนคนอื่นๆ จะถูกให้คะแนนตามจำนวนขั้นที่ผ่านและผลงานในขั้นแรก ขั้นที่สองจะเป็นการต่อสู้แบบตัวต่อตัวโดยใช้ระบบคะแนน ในแต่ละวันผู้เข้าร่วมจะต่อสู้ 10 นัด ผู้ชนะจะได้ 1 คะแนน และจะจัดอันดับตามคะแนนสุดท้าย

"...บัดนี้ การประเมินเริ่มต้นขึ้นได้!"

หลังจากเทพวิญญาณอมตะมนุษย์มังกรประกาศกฎเสร็จสิ้น เขาก็โบกมือคราหนึ่ง ในชั่วพริบตา เยาวชนนับร้อยล้านคนก็ถูกเคลื่อนย้ายไปยังพื้นที่เฉพาะของแต่ละคนโดยตรง

...

ในพื้นที่ต่อสู้ เหนือเมืองเหล็กที่พังทลาย ร่างของออสการ์ปรากฏขึ้นกะทันหัน จากนั้นเสียงเครื่องจักรที่เย็นชาก็ดังขึ้น

"การประเมินการต่อสู้สูงสุดของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงเริ่มต้นขึ้น ขั้นที่หนึ่ง ขอบเขตพลังระดับหนึ่ง!"

สิ้นเสียงเครื่องจักร แสงสีฟ้าจำลองนับไม่ถ้วนก็ควบแน่นจนกลายเป็นร่างผลึกหัวโล้นที่คุ้นเคยในมือถือหอกยาวสีทอง

"ฟุบ!"

ประกายดาบอันเจิดจ้าพุ่งวาบออกไป ความผันผวนของกฎเกณฑ์ธาตุแสงกวาดผ่านท้องฟ้านับร้อยกิโลเมตรในพริบตา ทิ้งไว้เพียงรุ้งสีขาวอันเลือนลาง ร่างของออสการ์ดูเหมือนจะหายไปจากจุดเดิม ก่อนจะปรากฏตัวขึ้นด้านหลังชายผลึกหัวโล้นในทันที

แน่นอนว่าออสการ์ไม่ได้เทเลพอร์ตจริงๆ แต่นี่เป็นเพราะความเร็วในการเคลื่อนที่ของเขานั้นสูงเกินไป สำหรับตัวตนในระดับเดียวกันที่มีขอบเขตพลังเพียงระดับเดียว มันจึงดูไม่ต่างจากการเทเลพอร์ตเลย

เบื้องหลังของออสการ์ ชายผลึกหัวโล้นที่กำลังจะโจมตีหยุดชะงักลง รอยโหว่ขนาดใหญ่ปรากฏขึ้นที่หน้าอกของเขา และในวินาทีต่อมาเขาก็สลายไปโดยตรง

"วึ่ง!"

อากาศสั่นสะเทือน ละอองผลึกควบแน่นอีกครั้ง กลายเป็นชายหัวโล้นคนใหม่พร้อมขอบเขตแห่งความมืดระดับสองที่แผ่ขยายออกมา อย่างไรก็ตาม สำหรับออสการ์ ขอบเขตระดับสองก็ไม่ได้ต่างจากระดับหนึ่งเลย

"ฟุบ!"

แสงและเงาอันเจิดจ้ากระเพื่อมออกมา แสงหักเหจนเกิดภาพลวงตา ในพริบตาดูเหมือนว่าจะมีออสการ์หลายคนปรากฏขึ้นพร้อมกัน วินาทีต่อมา ดาบกวงหยินสีขาวโพลนก็แทงทะลุหลังของร่างนั้นอีกครั้ง

ยังคงเป็นการสังหารในนัดเดียว!

...

ประมาณสองนาทีต่อมา เมื่อชายผลึกหัวโล้นที่มีขอบเขตแห่งแสงระดับเก้าถูกดาบของออสการ์บั่นศีรษะลง เสียงแจ้งเตือนที่เย็นชาก็ดังขึ้นอีกครั้ง

"การประเมินการต่อสู้สูงสุดของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูง ขั้นที่สิบ: เพิ่งก้าวข้ามขีดขั้นของกฎเกณฑ์!"

คราวนี้สิ่งที่ปรากฏขึ้นไม่ใช่ชายผลึกหัวโล้น แต่เป็นร่างที่คลุมด้วยชุดคลุมสีดำมิดชิด ในมือถือดาบคู่รูปทรงพระจันทร์เสี้ยว

"ระวังตัวด้วย!" ชายชุดดำเอ่ยขึ้น และในวินาทีถัดมา ร่างของเขาก็แปรเปลี่ยนเป็นแสงสีมืดจางๆ ความผันผวนของกฎเกณฑ์ธาตุแสงวาดเป็นส่วนโค้งที่สมบูรณ์แบบในอากาศ

ตูม!

ดาบพระจันทร์เสี้ยวทั้งสองเล่ม พร้อมกับการขยายตัวของขอบเขตแห่งความมืด ดูเหมือนจะแปรเปลี่ยนเป็นดวงจันทร์เสี้ยวสองดวงที่แขวนอยู่เหนือราตรีอันมืดมิด ฟาดฟันผ่านหน้าอกและหน้าท้องของออสการ์ด้วยความเร็วที่สูงยิ่ง

ทว่าในวินาทีนั้นเอง ร่างของออสการ์ที่ถูกฟันกลับกลายเป็นเลือนลางและสลายไปเป็นภาพลวงตาแห่งแสงและเงา

"ฟุบ!"

ขอบเขตดาราอันเจิดจ้าแผ่ขยายออกไปครอบคลุมพื้นที่หลายร้อยเมตรทันที ดวงดาวสอดประสาน ร่างของออสการ์นับร้อยร่างอาบอยู่ในแสงอันรุ่งโรจน์ ภาพลวงตาแห่งแสงและเงาแต่ละร่างตั้งอยู่ในจุดพิเศษที่สอดรับกับการทำงานของกฎเกณฑ์ธาตุแสง

"เคร้ง!"

เสียงดาบกรีดก้องกังวาน ประหนึ่งประกายดาบนับหมื่นผลิบานพร้อมกัน แต่ละร่างแผ่ความผันผวนของกฎเกณฑ์ธาตุแสงออกมาอย่างหนาแน่น ทำให้ชายชุดดำไม่สามารถแยกแยะได้ว่าร่างไหนจริงร่างไหนปลอม ดาบและแสงดาวสะท้อนสอดรับ แสงและเงาวูบวาบสลับซับซ้อนจนยากจะบ่งบอก

ภายในภาพนี้แฝงไว้ด้วยเสน่ห์พิเศษ ซึ่งคล้ายคลึงอย่างยิ่งกับภาพเหตุการณ์อันยิ่งใหญ่ของหมู่ดาวที่ร่วงหล่นในวินาทีที่ชีวิตพิเศษนั้นกำเนิดขึ้น ซึ่งออสการ์เคยเห็นในความฝัน

"ฉับ!"

แสงดาวจางหายไป เพลงดาบสิ้นสุดลง ร่างของออสการ์ยืนตระหง่านอยู่กลางอากาศ พลางเก็บดาบกวงหยินไว้ที่ข้างหลัง

"การประเมินการต่อสู้สูงสุดของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูง... ผ่าน!"