บทที่ 14 เหล่านักศึกษาระดับดวงดาวอันดุเดือด

บทที่ 14 เหล่านักศึกษาระดับดวงดาวอันดุเดือด

วึ่ง

แท่นโลหะเบื้องล่างของออสการ์และปาเลนตินส่องแสงวาบ ก่อนจะพาคนทั้งคู่มาปรากฏตัวบนเกาะลอยฟ้าของเหล่าสมาชิกระดับดวงดาวขั้นต้น

สภาพแวดล้อมบนเกาะลอยฟ้านั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก มีพืชพรรณสีเขียวขจีปกคลุมไปทั่วทั้งเกาะ ส่งกลิ่นหอมสดชื่นกำจายออกมา พื้นที่บนเกาะกว้างขวางเป็นอย่างมาก ทว่ากลับมีเพียงม่านพลังรูปทรงโดมขนาดใหญ่เพียงสี่แห่ง ซึ่งเป็นที่พักอาศัยของสมาชิกระดับดวงดาวขั้นต้นคนอื่นๆ

"ทุกครั้งที่มีสมาชิกระดับดวงดาวขั้นต้นเข้าร่วม พวกเขาสามารถสร้างที่พักของตนเองได้ตามใจชอบ ขอเพียงขนาดเส้นผ่านศูนย์กลางไม่เกินหนึ่งพันกิโลเมตรก็พอ"

ปาเลนตินอธิบายให้ออสการ์ฟัง และกำลังจะพาเขาไปสร้างที่พักบนเกาะลอยฟ้าแห่งนี้ ทันใดนั้น เขาก็เห็นม่านพลังรูปทรงโดมแห่งหนึ่งสลายไป เผยให้เห็นสิ่งปลูกสร้างสีขาวที่มีรูปแบบเป็นเอกลักษณ์อย่างยิ่ง แต่วินาทีต่อมา สิ่งปลูกสร้างสีขาวนั้นก็อันตรธานหายไปเช่นกัน

ปาเลนตินชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบตรวจสอบข้อความผ่านระบบ จากนั้นจึงยิ้มและกล่าวว่า "ตอนนี้ถ้ารวมท่านออสการ์ด้วย ก็จะมีนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นต้นเพียงสี่คนเท่านั้นครับ"

ตามธรรมเนียมปฏิบัติ นักศึกษาระดับดวงดาวขั้นต้นที่เข้าสู่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง มักจะทะลวงเข้าสู่ระดับดวงดาวขั้นสูงภายในเวลาสองปี แทบไม่มีใครใช้เวลานานกว่านั้น เจ้าของสิ่งปลูกสร้างเมื่อครู่อยู่ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์มาเกือบหนึ่งปีแล้ว ซึ่งถือว่านานพอสมควร

"คุณปาเลนตินครับ ระดับสายเลือดของข้าค่อนข้างต่ำ เรียกได้ว่าเกือบจะอยู่ระดับที่แปด..."

ออสการ์ยังกล่าวไม่ทันจบ ปาเลนตินก็เข้าใจเจตนาทันที เขาจึงอธิบายด้วยรอยยิ้มว่า "ท่านไม่ต้องกังวลไปครับ แม้สายเลือดระดับต่ำจะหาได้ยากในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ แต่ใช่ว่าจะไม่มีเลย ตามกฎของดินแดนศักดิ์สิทธิ์ นักศึกษาที่มีระดับสายเลือดต่ำกว่าเกณฑ์จะได้รับสารวิวัฒนาการสายเลือดระดับเอสทุกคนครับ"

สารวิวัฒนาการสายเลือดระดับเอสนั้น แท้จริงแล้วคือสารวิวัฒนาการสายเลือดระดับจักรวาล ส่วนสารวิวัฒนาการสายเลือดระดับเจ้าอาณาจักรนั้นจะไม่มีการจัดหาให้ฟรี

อย่างไรก็ตาม สำหรับออสการ์แล้ว สารวิวัฒนาการสายเลือดระดับจักรวาลนั้นเพียงพอแล้ว เพราะหลังจากก้าวเข้าสู่ระดับจักรวาล สิ่งที่ต้องพิจารณาไม่ใช่การยกระดับสายเลือด แต่เป็นการเพิ่มระดับของยีนชีวิต

"ท่านออสการ์ ลำดับต่อไปข้าจะพาท่านไปที่อาคารบรรยายครับ..."

ปาเลนตินอธิบายถึงสิทธิพิเศษของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นต้นให้ออสการ์ฟังคร่าวๆ ในพื้นที่เป่ยหมิง นักศึกษาระดับดวงดาวขั้นต้นไม่มีสิทธิ์เข้าถึงพื้นที่อื่นนอกจาก สนามฝึกฝน และ อาคารบรรยาย ส่วนพื้นที่อย่าง หอคัมภีร์ลับ และ ลานประลอง จะสามารถใช้งานได้ก็ต่อเมื่อก้าวขึ้นเป็นนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงแล้วเท่านั้น

นี่เป็นวิธีที่ดินแดนศักดิ์สิทธิ์ใช้กระตุ้นเหล่านักศึกษาระดับดวงดาวขั้นต้นให้รีบทะลวงระดับ เพื่อก้าวขึ้นไปแข่งขันกันในระดับดวงดาวขั้นสูงอย่างนัยสำคัญ

อาคารบรรยายจะตั้งอยู่บนดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตแตกต่างกันไปตามประเภทของขอบเขตพลังและกฎเกณฑ์ที่กำลังศึกษา ตัวอย่างเช่น ออสการ์ที่ครอบครองขอบเขตแห่งแสง จำเป็นต้องไปที่สนามสอนบน ดาวเทพรัศมี เพื่อเข้าฟังการบรรยาย

บนดาวเทพรัศมีมีหอสอนอยู่ห้าแห่ง สอดคล้องกับห้าระดับของหลักสูตร ได้แก่ ระดับขอบเขตพลัง, การย่างก้าวเข้าสู่ประตูแห่งกฎเกณฑ์, ความเข้าใจกฎเกณฑ์ระดับต่ำ, ความเข้าใจกฎเกณฑ์ระดับสูง และการรู้แจ้งในกฎเกณฑ์

นักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงและระดับดวงดาวขั้นต้นอย่างออสการ์มากกว่าร้อยละเก้าสิบเก้า สามารถลงทะเบียนฟังการบรรยายสาธารณะที่อธิบายเนื้อหาใน ระดับขอบเขตพลัง ได้เท่านั้น

...

จักรวาลมืด ภายในยานอวกาศทรงกระสวยสีน้ำเงินเข้ม

หลังจากกลับออกมาจากจักรวาลเสมือน ออสการ์มองไปที่ปาเลนตินและกล่าวขอบคุณด้วยรอยยิ้ม "ขอบคุณสำหรับความช่วยเหลือนะครับ คุณปาเลนติน"

"ท่านอย่าได้เกรงใจเลยครับ นี่เป็นหน้าที่ของข้าอยู่แล้ว" ปาเลนตินมีความรู้สึกที่ดีต่อออสการ์อย่างมาก ไม่ใช่เพียงเพราะพรสวรรค์อันน่าทึ่ง แต่ยังรวมถึงท่าทางอันอ่อนน้อมถ่อมตนในการปฏิบัติต่อผู้อื่นของเขาด้วย

นักศึกษาในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ส่วนใหญ่ แม้จะเป็นคนที่ธรรมดาที่สุด ก็ยังเป็นอัจฉริยะระดับดวงดาวขั้นสูงที่ครอบครองขอบเขตพลังได้แล้ว แต่ละคนจึงมีความหยิ่งทะนงและมักจะมองพนักงานทั่วไปอย่างพวกเขาสายตาดูแคลน

"คุณปาเลนติน ในยานลำนี้ควรจะมีสนามฝึกฝนจำลองใช่ไหมครับ"

ออสการ์พอจะทราบมาบ้างว่าสนามฝึกฝนจำลองคืออุปกรณ์มาตรฐานของยานอวกาศระดับอี เผ่าพันธุ์ที่ทรงพลังหลายเผ่าพันธุ์มักชอบพำนักในสภาพแวดล้อมที่เหมาะสมกับการฝึกฝนของตนเอง ตัวอย่างที่ชัดเจนที่สุดคือสายเลือด อสูรดาราเปลวเพลิง อันโด่งดังในเผ่าพันธุ์อสูรแห่งดาราจักร อสูรดาราเปลวเพลิงถือกำเนิดขึ้นภายในดาวฤกษ์ และกินดาวฤกษ์เป็นอาหาร พวกมันจึงชอบสภาพแวดล้อมภายในดาวฤกษ์เป็นที่สุด

"แน่นอนครับ ท่านต้องการสภาพแวดล้อมการฝึกฝนแบบใดหรือ" ปาเลนตินรีบถามทันที

ออสการ์ครุ่นคิดครู่หนึ่ง "สภาพแวดล้อมที่มีแสงดาวฤกษ์ตามธรรมชาติ ส่วนความเข้มข้นนั้น... ข้าสามารถปรับเปลี่ยนเองได้ครับ"

"ได้ครับท่าน เชิญตามข้ามาทางนี้"

ปาเลนตินลุกขึ้นและนำทางออสการ์ไปยังห้องไร้แรงโน้มถ่วงพิเศษ ห้องนี้สามารถตั้งค่าพารามิเตอร์ต่างๆ ได้หลากหลาย โดยจะใช้พลังงานต้นกำเนิดจักรวาลจากผลึกจักรวาล และแน่นอนว่าสามารถจำลองสภาพแวดล้อมแสงดาวฤกษ์ตามธรรมชาติได้ตามความต้องการของออสการ์

ปาเลนตินมอบสิทธิ์การใช้งานที่เกี่ยวข้องให้ออสการ์โดยตรง จากนั้นก็โค้งคำนับเล็กน้อยและเดินออกจากห้องฝึกฝนไป เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวนออสการ์

"เนเชอรัล ปรับสภาพแวดล้อมห้องฝึกฝนให้จำลองแสงดาวฤกษ์ตามธรรมชาติ ความเข้มข้นระดับห่างจากผิวดาวฤกษ์ในระบบแสงหนึ่งล้านเก้าแสนกิโลเมตร" ออสการ์สั่งการผู้ช่วยอัจฉริยะให้ตั้งค่าพารามิเตอร์ทันที

"รับทราบค่ะ เจ้านาย"

เนเชอรัลตอบรับอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงป้อนค่าพารามิเตอร์ต่างๆ เพียงชั่วพริบตา ห้องทั้งห้องก็เปลี่ยนไป ผนังห้องกลายเป็นสิ่งล่องหน แปรรูปเป็นห้วงอวกาศอันลึกล้ำของจักรวาล

ดาวฤกษ์ที่แผดเผาดวงหนึ่งลอยเด่นอยู่ในความว่างเปล่า รังสีดวงอาทิตย์ความเข้มข้นสูงเข้าปกคลุมร่างของออสการ์ในทันที ทำให้อุณหภูมิร่างกายของเขาพุ่งสูงขึ้นอย่างรวดเร็ว

"ยอดเยี่ยม นี่แหละคือความรู้สึกที่ต้องการ"

จิตสำนึกของออสการ์เข้าสู่พื้นที่ภายในและหยุดลงที่ คัมภีร์แห่งกรรม

"ชำระคืนต้นทุนล่วงหน้า อาบแสงสุริยาเป็นเวลาสี่แสนชั่วโมง ความคืบหน้าปัจจุบัน เก้าหมื่นเก้าพันสองร้อยสิบเก้าจุดสี่ชั่วโมง..."

สภาพแวดล้อมจำลองอย่างไรเสียก็แตกต่างจากสภาพแวดล้อมธรรมชาติที่แท้จริงเล็กน้อย ประสิทธิภาพการชำระคืนต้นทุนลดลงจากประมาณสี่สิบสามเท่าเหลือสี่สิบเอ็ดเท่า ซึ่งส่งผลกระทบเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

"ด้วยประสิทธิภาพในปัจจุบัน กว่าจะถึงดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง ความคืบหน้าน่าจะเพิ่มขึ้นเป็นเกือบสองแสนชั่วโมง แต่มันก็ยังช้าเกินไป ข้าต้องทะลวงเข้าสู่ระดับดวงดาวขั้นสูงให้เร็วที่สุด เพื่อเพิ่มความเข้มข้นของแสงให้มากขึ้น และก้าวเข้าสู่ระดับกฎเกณฑ์ต้นกำเนิดอย่างรวดเร็ว"

มีเพียงการข้ามผ่านประตูแห่งกฎเกณฑ์ต้นกำเนิด และเข้าถึงความลี้ลับของกฎเกณฑ์ต้นกำเนิดได้อย่างแท้จริงเท่านั้น จึงจะสามารถเป็นผู้ยิ่งใหญ่ในหมู่ระดับดวงดาวขั้นสูงได้

ออสการ์และปาเลนตินได้เรียนรู้ข้อมูลพื้นฐานของนักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง ในบรรดานักศึกษาระดับดวงดาวขั้นสูงหลายร้อยล้านคน มีเพียงส่วนน้อยที่เป็นอัจฉริยะเหมือนออสการ์ที่ถูกดึงตัวมาจากทุ่งดาวต่างๆ ขณะที่ส่วนใหญ่เป็นชนชั้นสูงจากตระกูลที่ราชวงศ์เป่ยหมิงและขุมอำนาจใหญ่ต่างๆ ส่งมา

แน่นอนว่า ต่อให้จะเข้าร่วมดินแดนศักดิ์สิทธิ์ผ่านช่องทางดังกล่าว แต่อย่างน้อยก็ต้องครอบครองขอบเขตพลังได้แล้วหนึ่งแขนง นี่คือเงื่อนไขบังคับ

ในบรรดาอัจฉริยะระดับดวงดาวขั้นสูงนับร้อยล้านคนเหล่านี้ มีเพียงสามร้อยกว่าคนเท่านั้นที่ข้ามผ่านประตูแห่งกฎเกณฑ์ต้นกำเนิดได้อย่างแท้จริง นักศึกษาในระดับต่อมาคืออัจฉริยะขอบเขตเก้าชั้นฟ้าที่ สัมผัสถึงกฎเกณฑ์ต้นกำเนิด

คำว่า สัมผัสถึงกฎเกณฑ์ต้นกำเนิด หมายถึงการสามารถรับรู้ถึงความผันผวนอันเลือนลางของกฎเกณฑ์ต้นกำเนิด สามารถพยายามทำความเข้าใจได้ มีความเข้าใจในกฎเกณฑ์เพียงเล็กน้อย แต่ยังไม่สามารถสำแดงพลังที่แท้จริงของกฎเกณฑ์ต้นกำเนิดออกมาได้ จำนวนนักศึกษาในระดับนี้มีมากกว่าหนึ่งพันคน

"ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน ข้ายยังมีเวลาอีกมาก"

สภาวะจิตใจของออสการ์มั่นคงอย่างยิ่ง ต่อให้ความก้าวหน้าของเขาจะไม่รวดเร็วที่สุด แต่มันย่อมมั่นคงที่สุดอย่างแน่นอน ด้วยคัมภีร์แห่งกรรม ออสการ์จะไม่มีทางเผชิญกับคอขวดใดๆ ขอเพียงให้ออสการ์มีเวลาเพียงพอ ทุกสิ่งย่อมไม่ใช่ปัญหา