บทที่ 13 การเดินทางผ่านห้วงมหาดาราจักรนับล้านปีแสง

บทที่ 13 การเดินทางผ่านห้วงมหาดาราจักรนับล้านปีแสง

วันเวลาผันผ่านไปวันแล้ววันเล่า

ระยะเวลา 90 วัน หรือประมาณ 3 เดือนนั้น เป็นเพียงช่วงเวลาชั่วพริบตาสำหรับนักสู้ระดับดวงดาวขั้นต้นที่มีอายุขัยยืนยาวนับพันปี

ในอวกาศอันเวิ้งว้าง ห่างจากดวงอาทิตย์ประมาณ 1.9 ล้านกิโลเมตร ยานอวกาศปทุมเพลิงสีแดงเข้มลอยเด่นอยู่ในห้วงลึก ปัจจุบันยานลำนี้ได้กลายเป็นพาหนะส่วนตัวของออสการ์ ในขณะที่มหาอาจารย์เจิ้นหลีและคนอื่นๆ ได้จัดซื้อยานอวกาศโลหะผสมระดับซีเก้าเพื่อใช้ในการเดินทางภายในจักรวาลแทน

ภายในห้องสังเกตการณ์ห้องหนึ่งของยาน หน้าต่างนิรภัยถูกเปิดออก ร่างของออสการ์ลอยตัวขัดสมาธิอยู่กลางอากาศ เผชิญหน้ากับแสงอาทิตย์อันเจิดจ้า ข้างกายเขามีหุ่นยนต์โลหะเหลวถือกล่องโลหะใบหนึ่งไว้ ภายในกล่องบรรจุหลอด ‘ของเหลวรุ่งอรุณวิญญาณ’ จำนวนมาก ซึ่งเป็นยาบำรุงสำหรับการฝึกฝนที่นิยมใช้ในหมู่นักสู้ที่มีพรสวรรค์การตื่นรู้ทางพันธุกรรมธาตุแสง มันช่วยเพิ่มขีดจำกัดและประสิทธิภาพของเซลล์ในการดูดซับพลังดั้งเดิมของจักรวาลอย่างมีนัยสำคัญ ส่งผลให้พลังงานพันธุกรรมดั้งเดิมพัฒนาไปอย่างรวดเร็ว

ผลลัพธ์ที่ได้นั้นชัดเจนยิ่ง ในเวลาเพียง 90 วัน ออสการ์ได้เลื่อนระดับจากระดับดวงดาวขั้นต้นช่วงต้น ขึ้นสู่ระดับดวงดาวขั้นต้นช่วงปลายของขั้นที่สอง ด้วยเหตุนี้ ตำแหน่งในการฝึกฝนของออสการ์จึงสามารถขยับจากระยะ 2.4 ล้านกิโลเมตร เข้าไปใกล้ดวงอาทิตย์ได้ถึงระยะ 1.9 ล้านกิโลเมตร และประสิทธิภาพในการพัฒนาก็เพิ่มขึ้นถึง 43 เท่า

ยิ่งเข้าใกล้ดวงอาทิตย์มากเท่าใด รังสีแห่งแสงที่ได้รับก็จะยิ่งทวีความรุนแรงขึ้นทุกระยะทางที่สั้นลง หากประเมินจากความเข้มข้นของดวงอาทิตย์ในระบบดาวกวงหยวน ต่อให้ออสการ์ก้าวไปถึงจุดสูงสุดของระดับดวงดาวขั้นต้น เขาก็สามารถพำนักถาวรได้ใกล้ที่สุดเพียง 1 ล้านกิโลเมตรจากดวงอาทิตย์เท่านั้น หากคิดจะสัมผัสพื้นผิวของดวงอาทิตย์ เขาคงต้องรอจนกว่าจะบรรลุระดับจักรวาลส่วนย่อย

"เจ้านาย ได้รับจดหมายอิเล็กทรอนิกส์แล้วครับ ยานอวกาศจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิงกำลังจะเข้าสู่ระบบดาวกวงหยวน"

ภาพฉายของ ‘เนเชอรัล’ ผู้ช่วยอัจฉริยะปรากฏขึ้น รูปลักษณ์คล้ายกับภูตตัวจิ๋วที่ออสการ์เคยเห็นในผลงานต่างๆ ในชาติก่อน มีขนาดเพียงเท่าฝ่ามือ บัดนี้เมื่อเขามีเงิน ทุกอย่างย่อมถูกยกระดับ ผู้ช่วยอัจฉริยะถูกเปลี่ยนจากระดับต่ำสุดมาเป็นระดับสูง ซึ่งเป็นรองเพียงสิ่งมีชีวิตจักรกลอัจฉริยะเท่านั้น

โดยทั่วไปผู้ช่วยอัจฉริยะจะแบ่งออกเป็นสี่ระดับ ได้แก่ โปรแกรมประมวลผลตรรกะ, อัจฉริยะที่เทียบเคียงตรรกะของมนุษย์, อัจฉริยะที่มีอารมณ์ความรู้สึก และสิ่งมีชีวิตจักรกลอัจฉริยะ ซึ่งระดับสุดท้ายนั้นวิวัฒนาการมาจากระดับที่สามและไม่สามารถผลิตขึ้นได้โดยตรง การกำเนิดของสิ่งมีชีวิตจักรกลอัจฉริยะแต่ละตนต้องใช้เวลาและการพึ่งพากันอย่างยาวนาน ความผูกพันทางอารมณ์กับเจ้านายนั้นลึกซึ้งยิ่งนัก จึงแทบไม่มีใครยอมขาย และถึงอยากจะซื้อก็หาซื้อไม่ได้

ออสการ์ลืมตาขึ้น สติสัมปชัญญะกลับคืนมาจากจักรวาลเสมือน "เนเชอรัล ส่งพิกัดของฉันให้พวกเขาโดยตรง ส่วนเรื่องการบอกลามหาอาจารย์เจิ้นหลีและคนอื่นๆ ฉันจะไม่ทำเพื่อหลีกเลี่ยงความโศกเศร้า"

ในความเป็นจริงก็ไม่มีอะไรน่าเศร้า เพราะพวกเขายังสามารถพบกันได้ในจักรวาลเสมือน

"รับทราบครับเจ้านาย" เนเชอรัลขยับปีกโปร่งใส พลางพยักหน้าขึ้นลงอย่างแข็งขัน

ประมาณ 15 นาทีต่อมา ยานอวกาศทรงกลมสีน้ำเงินเข้มลำหนึ่งก็ปรากฏขึ้นจากห้วงอวกาศลึก ยานลำนี้มีรูปทรงคล้ายกระสวย ยาวประมาณ 1.2 กิโลเมตร มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว้างที่สุดประมาณ 200 เมตร ตัวยานดูเหมือนถูกสลักขึ้นจากไพลินสีน้ำเงินล้ำค่า เมื่อประตูยานเปิดออก กลุ่มบุคคลที่ทรงพลังก็บินออกมา

ผู้นำกลุ่มคือเผ่าพันธุ์มนุษย์วิหคที่มีปีกสองข้างและมีสี่แขน ด้านหลังเขามีผู้พิทักษ์ระดับจักรวาลส่วนย่อยขั้นที่เก้าซึ่งเป็นจุดสูงสุดอีก 10 คน

"ขอนอบน้อมต่อท่าน"

ออสการ์โค้งคำนับเล็กน้อยเพื่อทำความเคารพยอดฝีมือเผ่ามนุษย์วิหค ตามข้อมูลจากเนเชอรัล ผู้ช่วยอัจฉริยะรายงานว่าบุคคลนี้คือยอดฝีมือระดับเจ้าเขตการปกครองขั้นสูงสุด

ยอดฝีมือเผ่ามนุษย์วิหครีบห้ามเขาไว้ด้วยรอยยิ้มที่เป็นมิตร "ฝ่าบาท ไม่จำเป็นต้องสุภาพถึงเพียงนี้ ด้วยพรสวรรค์ของท่าน ท่านย่อมได้เป็นสมาชิกแกนหลักของดินแดนศักดิ์สิทธิ์อย่างแน่นอน เรียกข้าว่า ปาเลนติน ก็พอ"

ออสการ์ได้ศึกษาข้อมูลเกี่ยวกับดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิงมาบ้างแล้ว นักศึกษาทั่วไปที่อย่างน้อยต้องครอบครองขอบเขตพลังในระดับดวงดาวขั้นสูงนั้น มีโชคชะตาที่จะต้องกลายเป็นเจ้าเขตการปกครองและมีโอกาสก้าวไปถึงระดับจอมภพในอนาคต ดังนั้นสถานะของพวกเขาจึงเทียบเท่ากับเจ้าเขตการปกครอง ส่วนสมาชิกแกนหลักนั้น สถานะจะเทียบเท่ากับจอมภพ และสมาชิกแกนหลักระดับจอมภพจะสามารถปฏิสัมพันธ์กับเทพวิญญาณอมตะได้อย่างเท่าเทียม

นอกจากนี้ควรกล่าวด้วยว่า เหยียนหลุน ที่ออสการ์เคยพบก่อนหน้านี้ เป็นเพียงสมาชิกระดับจอมภพของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เท่านั้น ไม่ใช่สมาชิกแกนหลัก มีเพียงสมาชิกระดับจอมภพที่ติดอันดับสูงสุด 10 อันดับแรกเท่านั้นที่จะได้เป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มแกนหลัก แม้ออสการ์จะยังไม่ได้เป็นสมาชิกแกนหลัก แต่ปาเลนตินได้เห็นข้อมูลของออสการ์และเข้าใจดีว่าการมีขอบเขตพลังสามแขนงในวัย 17 ปีหมายถึงอะไร เขาจึงใช้คำเรียกขานว่า ‘ฝ่าบาท’ ไว้ล่วงหน้า

ออสการ์พยักหน้าเล็กน้อยแต่ยังคงถามอย่างสุภาพว่า "คุณปาเลนติน พวกเราจะออกเดินทางกันเมื่อไหร่ครับ" แม้อีกฝ่ายจะบอกให้เรียกชื่อได้ แต่เขาก็ไม่จำเป็นต้องอวดดี ความสุภาพนั้นเพียงพอแล้ว

"พวกเราสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ ตราบใดที่ไม่ทำให้กำหนดการล่าช้า ทุกอย่างจะตัดสินตามความประสงค์ของฝ่าบาท"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ออสการ์ก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาหันกลับไปมองดาวเคราะห์ที่เขาอาศัยมานานกว่าสิบปีเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะหันไปหาปาเลนตินแล้วกล่าวว่า "ถ้าอย่างนั้นเราออกเดินทางกันเถอะครับ ข้าพร้อมแล้ว"

ออสการ์ใช้แหวนมิติเก็บยานอวกาศลำเล็กของเขา จากนั้นภายใต้การแวดล้อมของทุกคน เขาก็เดินเข้าสู่ยานอวกาศของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิง เมื่อยานเริ่มเดินเครื่อง มันก็มุ่งหน้าสู่จักรวาลอันมืดมิดอย่างรวดเร็ว กระสวยยาวที่เปล่งประกายสีน้ำเงินจางๆ เดินทางผ่านจักรวาลด้วยความเร็วประมาณ 10 เท่าของความเร็วแสง มุ่งหน้าตรงไปยังเขตดาวที่อยู่ภายใต้การบริหารโดยตรงของประเทศจักรวาลเป่ยหมิง

ภายในห้องรับรองของยานอวกาศ ใช้เวลาประมาณสองนาทีในการเก็บข้อมูลคุณลักษณะพลังดั้งเดิมและข้อมูลทางพันธุกรรมของออสการ์เพื่ออัปโหลด หลังจากนั้นเขาจึงได้เป็นสมาชิกระดับดวงดาวขั้นต้นของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิงอย่างเป็นทางการ

"คุณปาเลนติน พวกเราอยู่ห่างจากดินแดนศักดิ์สิทธิ์แค่ไหนครับ"

บนโซฟาที่แสนสบาย ออสการ์สัมผัสได้ถึงความหรูหราของยานอวกาศระดับอีพลางมองไปที่ปาเลนติน ปาเลนตินยิ้มแล้วกล่าวว่า "ดินแดนศักดิ์สิทธิ์อยู่ห่างจากบ้านเกิดของฝ่าบาทประมาณ 30 ล้านปีแสง ด้วยความเร็วของยานลำนี้ พวกเราน่าจะไปถึงในเวลาประมาณ 108 วัน"

ระยะทาง 30 ล้านปีแสงถือเป็นหน่วยระยะทางที่น่าหวาดหวั่นอย่างยิ่ง แต่ในความเป็นจริง หากวัดจากขนาดพื้นที่ทั้งหมดของประเทศจักรวาล อาณาจักรเทพปทุมอัคคีถือว่าอยู่ใกล้กับพื้นที่แกนกลางของประเทศจักรวาลเป่ยหมิงมากแล้ว

"ตอนนี้ฝ่าบาทได้เป็นสมาชิกของดินแดนศักดิ์สิทธิ์เป่ยหมิงอย่างเป็นทางการแล้ว จึงมีสิทธิ์ในการเข้าสู่พื้นที่พิเศษของประเทศจักรวาลเป่ยหมิงในจักรวาลเสมือน ซึ่งก็คือ ทะเลเป่ยหมิง" ปาเลนตินกล่าวเสริม "หากฝ่าบาทปรารถนา ข้าสามารถนำทางท่านไปทำความคุ้นเคยกับทะเลเป่ยหมิงก่อนได้"

"เช่นนั้นคงต้องรบกวนคุณปาเลนตินด้วยครับ"

...จักรวาลเสมือน ทะเลเป่ยหมิง

พื้นที่อิสระแห่งนี้แตกต่างจากทวีปเป่ยหมิง เพราะมันคือทะเลดาราที่กว้างใหญ่ไพศาลไร้ขอบเขต ไม่ใช่ท้องทะเลจริงๆ ใจกลางทะเลดารานี้มีวิหารเทพที่ยิ่งใหญ่โอ่อ่า แผ่รัศมีอันเจิดจ้าออกมาประดุจเควซาร์ที่อยู่ใจกลางระบบดาว กลายเป็นแกนหลักที่สมบูรณ์ของระบบดาราจักร รอบล้อมวิหารเทพขนาดมหึมานั้น มีคฤหาสน์มากกว่าสองพันแห่ง แต่ละแห่งประกอบด้วยกลุ่มอาคารและวังที่เชื่อมต่อกันจนกลายเป็นคฤหาสน์ส่วนตัว

"ที่นี่คือ... ทะเลเป่ยหมิงอย่างนั้นหรือ"

บนแพลตฟอร์มโลหะที่บินด้วยความเร็วสูง ออสการ์มองไปที่ระบบดาราจักรอันกว้างใหญ่ก่อนจะหันไปมองปาเลนติน

"ใช่แล้วฝ่าบาท ใจกลางทะเลดารานี้คือวิหารเทพของมหาจักรพรรดิเทพ" ปาเลนตินก้มศีรษะลงด้วยความเคารพอย่างสูงสุดไปทางใจกลางทะเลดารา ก่อนจะกล่าวต่อ "คฤหาสน์มากกว่าสองพันแห่งที่โคจรรอบวิหารของมหาจักรพรรดิเทพนั้นเป็นของเทพวิญญาณอมตะมากกว่าสองพันท่านภายใต้ประเทศจักรวาลนี้"

"ทะเลเป่ยหมิงทั้งหมดเป็นที่พำนักของผู้คนนับพันล้านคน ซึ่งในจำนวนนั้นมีเพียง 2,110 คนเท่านั้นที่เป็นอัจฉริยะระดับแกนหลักที่แท้จริง นอกเหนือจากนั้นคือสมาชิกทั่วไปและเจ้าหน้าที่เช่นข้า"

"ในบรรดาอัจฉริยะแกนหลักสองพันกว่าคนนี้ สมาชิกระดับดวงดาวขั้นสูงและระดับจักรวาลส่วนย่อยจะมีฝั่งละ 1,000 คน เพื่อเป็นเมล็ดพันธุ์ที่เตรียมไว้สำหรับการคัดเลือกในการแข่งขันที่จัดขึ้นโดยสองขุมอำนาจระดับสูงสุด ส่วนลำดับที่สูงขึ้นไป สมาชิกแกนหลักระดับเจ้าเขตการปกครองจะมีเพียง 100 คน และระดับจอมภพจะมีเพียง 10 คนเท่านั้น"

ปาเลนตินพาออสการ์ไปทำความเข้าใจส่วนต่างๆ ของทะเลเป่ยหมิงอย่างคร่าวๆ สมาชิกระดับดวงดาวขั้นต้นซึ่งรวมถึงออสการ์ ปัจจุบันมีเพียง 5 คนเท่านั้น โดยพำนักอยู่บนเกาะลอยฟ้าที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางประมาณ 100,000 กิโลเมตร เหนือขึ้นไป สมาชิกระดับดวงดาวขั้นสูงและระดับจักรวาลส่วนย่อยแต่ละระดับจะมีจำนวนมากกว่าร้อยล้านคน พำนักอยู่บนสิ่งก่อสร้างประเภททวีปลอยฟ้าขนาดใหญ่ ส่วนสมาชิกแกนหลักของแต่ละระดับจะมีสิทธิ์ครอบครองดาวเคราะห์ที่มีสิ่งมีชีวิตเป็นที่พำนักส่วนตัว