บทที่ 42 - แคว้นหลานอวิ๋นและฝูงผีปรโลก

บทที่ 42 - แคว้นหลานอวิ๋นและฝูงผีปรโลก

นอกเหนือจากนั้น บนข้อมือของนางยังมีกำไลทองอยู่อีกวงหนึ่ง บางทีในอดีตมันอาจเคยเป็นของวิเศษ แต่บัดนี้กลับกลายเป็นเพียงเครื่องประดับทองคำแท้ๆ ชิ้นหนึ่ง สามารถนำไปใช้แทนเงินตราได้

เขาสังเกตเห็นว่าบนลำคอของอีกฝ่ายยังมีกระดิ่งสีดำห้อยอยู่อีกหนึ่งใบ

เขาปลดกระดิ่งลงมาอย่างแผ่วเบา เส้นด้ายที่ร้อยกระดิ่งนั้นเปื่อยยุ่ยไปหมดแล้ว ทำหน้าที่เพียงประคองมันไว้บนกระดูกไหปลาร้าเท่านั้น

บนกระดิ่งสีดำมีอักขระยันต์และมนต์คาถาลึกลับสลักอยู่ เขาเขย่ามันเบาๆ ทว่ากลับรู้สึกราวกับว่าความว่างเปล่ารอบด้านถูกเขย่าตามไปด้วย เขาสัมผัสได้ถึงบางสิ่งที่พุ่งชนเข้ามาในศีรษะ และการเขย่ากระดิ่งใบนี้ก็ทำให้ศีรษะของเขาสั่นคลอนไปพร้อมกัน

ภาพเบื้องหน้าเริ่มพร่ามัวอย่างรวดเร็ว จากนั้นเขาก็รู้สึกว่าตนเองทรงตัวไม่อยู่ ความตื่นตระหนกแล่นพล่านในใจ ร่างกายคล้ายจะคว่ำหน้าล้มลง เขาพยายามฝืนหมุนตัว ทว่าสุดท้ายก็ยังคงทรุดตัวล้มลงก้นจ้ำเบ้าอยู่ดี

ในเสี้ยววินาทีที่ทรุดตัวลงนั่ง ความตื่นตระหนกก็ครอบงำจิตใจ ทุกสิ่งที่เขามองเห็นล้วนแปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

ภาพที่ปรากฏแก่สายตากลับกลายเป็นความสว่างไสว ไร้ซึ่งความมืดมิดอีกต่อไป

เหนือศีรษะขึ้นไปคือกลุ่มแสงสีฟ้าอ่อน เป็นแสงสว่างที่ทอประกายออกมาจากอัญมณีสีฟ้าเม็ดมหึมา

จ้าวฟู่หยุนพบว่าตนเองกลายเป็นคนอื่น กลายเป็นสตรีผู้หนึ่ง

เขาสามารถรับรู้ได้ถึงห้วงอารมณ์ของสตรีผู้นี้

ตื่นตระหนกและหวาดผวา

บนที่นั่งตัวอื่นๆ มีผู้คนนั่งอยู่เต็มไปหมด ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานสวมชุดคลุมนักพรตสีดำสนิท บนชุดคลุมนั้นปักลวดลายด้วยด้ายทองและด้ายเงิน

สีหน้าของเขาดูหม่นหมอง ในมือถือจดหมายฉบับหนึ่งและพลิกอ่านไปมาหลายรอบ

ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยปากขึ้นว่า "ทางนครศักดิ์สิทธิ์ต้องการให้พวกเราส่งมอบไข่มุกวิญญาณระดับสูงจำนวนสามพันเม็ดภายในสิ้นปีนี้ หากล่าช้าเกินกำหนด พวกเขาจะลงทัณฑ์ตามกฎสวรรค์ พวกเจ้าคิดว่าควรทำเช่นไร"

จ้าวฟู่หยุนได้ยินอย่างชัดเจน ทว่ากลับไม่รู้ว่านครศักดิ์สิทธิ์หมายถึงสถานที่ใด

ในตอนนั้นเอง เขาก็ได้ยินเสียงตนเองเอ่ยขึ้น ทว่ากลับเป็นน้ำเสียงของอิสตรี

"นครศักดิ์สิทธิ์เรียกร้องไข่มุกวิญญาณเพิ่มขึ้นทุกปี ไข่มุกวิญญาณของปีที่แล้ว พวกเราก็ต้องไปทำศึกกับทะเลสาบกระเรียนแดง สูญเสียทหารไปกว่าพันนาย จึงจะรวบรวมไข่มุกวิญญาณได้ครบตามจำนวนที่ต้องส่งมอบ ปีนี้ยังเพิ่มขึ้นจากปีที่แล้วอีกห้าร้อยเม็ด พวกเราจะไปหามาให้ครบได้อย่างไร"

ชายที่นั่งฝั่งตรงข้ามกล่าวขึ้นว่า "เฮ้อ แคว้นหลานอวิ๋นของเราทำสงครามกับกองทัพผีปรโลกมานานกว่าสามสิบปีแล้ว เผ่าพันธุ์ต่างๆ และดินแดนลับทุกแห่งล้วนทนทุกข์ทรมานจนเกินจะทนไหว"

มีอีกคนเอ่ยแทรกขึ้นมา "ที่สำคัญคือใกล้จะสิ้นปีแล้ว หอยไข่มุกวิญญาณในทะเลสาบของเราถูกเก็บเกี่ยวทุกปีโดยไม่ได้พักฟื้นเลย ร่อยหรอลงไปมาก ส่วนตัวอ่อนก็ยังเลี้ยงไม่โต ซ้ำยังต้องการแต่ระดับสูงอีก ปีที่แล้วทางทะเลสาบเผิงเจ๋อนำไข่มุกระดับกลางบางส่วนไปปะปนแทนไข่มุกระดับสูง ผู้ที่นำไข่มุกไปส่งล้วนถูกประหารชีวิตจนหมดสิ้น บุตรชายของเจ้าทะเลสาบเผิงเจ๋อเพื่อไถ่โทษแทนบิดา ก็ยังต้องออกไปแนวหน้าเพื่อห้ำหั่นกับกองทัพผีปรโลกเลย"

ชั่วขณะหนึ่ง ทุกคนต่างเงียบกริบและจับจ้องไปยังผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน เพียงเห็นผู้ที่อยู่บนตำแหน่งประธานนิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ ก่อนจะเอ่ยขึ้นอย่างช้าๆ ว่า "เมื่อสามวันก่อน คนของแดนสวรรค์ต้าหลัวมาหาข้า พวกเขากล่าวว่าหากพวกเรายินดีสวามิภักดิ์ พวกเขาก็จะให้ความคุ้มครองพวกเรา"

"แดนสวรรค์ต้าหลัวงั้นหรือ"

"แดนสวรรค์ต้าหลัวสินะ..."

ในชั่วขณะนั้น ทุกคนต่างพึมพำชื่อสถานที่แห่งนี้ด้วยเสียงแผ่วเบา

แดนสวรรค์ต้าหลัวแห่งนี้ลึกลับยิ่งนัก อีกทั้งยังเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ ว่ากันว่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มีตบะแก่กล้าจำนวนมากมักจะถูกชักนำเข้าไปดินแดนแห่งนั้น

"หากได้รับความคุ้มครองจากแดนสวรรค์ต้าหลัวจริงๆ พวกเราก็..."

ในตอนนั้นมีผู้แสดงความคิดเห็นขึ้น แม้จะพูดไม่จบประโยค แต่ความหมายก็ชัดเจนอยู่แล้ว

ผู้ที่นั่งอยู่บนตำแหน่งประธานกวาดสายตามองทุกคน ไม่มีผู้ใดปริปากพูดสิ่งใดอีก ทว่าในเวลานี้การที่ไม่มีผู้ใดคัดค้าน ย่อมเป็นตัวแทนแห่งความคิดเห็นของพวกเขาแล้ว

ขณะที่ผู้ซึ่งนั่งอยู่บนตำแหน่งประธานกำลังจะเอ่ยปาก

สตรีผู้นี้กลับเอ่ยขัดขึ้นว่า "คำพูดของคนจากแดนสวรรค์ต้าหลัวเชื่อถือได้หรือ หากเกิดเหตุไม่คาดฝัน พวกเขาผิดคำสาบานและไม่ยอมให้ความคุ้มครองพวกเรา จะทำเช่นไรเล่า"

"แต่พวกเราจะไปหาไข่มุกวิญญาณระดับสูงสามพันเม็ดจากที่ใดมาส่งมอบให้ทันสิ้นปีนี้ หากส่งมอบไม่ได้ เมื่อถึงเวลานั้นดินแดนลับม่านหมอกของพวกเราทั้งหมดก็จะต้องรับโทษทัณฑ์ บางทีพวกเราทุกคนอาจถูกส่งไปยังทุ่งราบทมิฬเพื่อสู้รบแลกชีวิตกับกองทัพผีปรโลกก็เป็นได้ ท่านเจ้าดินแดนลับ ผู้บำเพ็ญเพียรที่ต้องตกตายไปในสงครามแต่ละปีมีจำนวนเท่าใด ท่านย่อมรู้ดีกว่าพวกเรา" มีผู้เอ่ยแทรกขึ้นทันควัน

เจ้าดินแดนลับนิ่งเงียบไปอีกครั้ง หากเจ้าดินแดนลับมีพลังเวทที่แก่กล้าและวิชาอาคมที่แข็งแกร่งอย่างแท้จริง ย่อมไม่มีทางหวาดกลัว แต่ผู้คนในดินแดนลับม่านหมอกล้วนดำรงชีพด้วยการเพาะเลี้ยงเป็นหลัก วิชาอาคมที่ติดตัวมานั้นไม่อาจนับว่าแข็งแกร่งได้

"ชื่อเสียงของแดนสวรรค์ต้าหลัวนั้นดีเยี่ยมทีเดียว" มีคนเอ่ยปากขึ้น

"เช่นนั้นพวกเราก็ลองติดต่อกับพวกเขาดูอีกสักครั้งเถิด" เจ้าดินแดนลับพยายามรวบรวมสติ

ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังก้องมาจากความว่างเปล่า "รับบัญชาจากองค์เทพเจ้า ตรวจสอบพบว่าดินแดนลับม่านหมอกก่อการกบฏ ตามกฎสวรรค์ สมควรประหาร"

สิ้นคำว่า 'ประหาร' ลำแสงสายหนึ่งก็พลันปรากฏขึ้นภายในห้อง

ในชั่วพริบตาที่แสงศักดิ์สิทธิ์นั้นปรากฏขึ้น จ้าวฟู่หยุนเห็นประกายแสงสายหนึ่งพวยพุ่งขึ้นจากร่างของเจ้าดินแดนลับและกางออกราวกับร่ม

ทว่าเมื่อแสงนั้นทิ่มแทงลงมา เขาก็สัมผัสได้ถึงอันตรายร้ายแรงถึงชีวิต

ในขณะนั้นเอง สติสัมปชัญญะของเขาก็ถูกพลังบางอย่างดึงกระชากขึ้นมา หลุดพ้นจากร่างของสตรีผู้นั้นในชั่วพริบตา ภาพเบื้องหน้าดับวูบลง และพบว่าตนเองได้กลับคืนสู่ร่างเดิมแล้ว

ตัวเขายังคงยืนอยู่ที่เดิม ในมือถือกระดิ่งสีดำใบหนึ่งเอาไว้

และผู้ที่ยืนอยู่เคียงข้างก็คือสวินหลานอิน

ดวงตาของสวินหลานอินเปล่งประกายแสงศักดิ์สิทธิ์จ้องมองจ้าวฟู่หยุนอย่างพินิจพิเคราะห์ นางกำลังตรวจสอบดูว่าจ้าวฟู่หยุนถูกสิ่งใดสิงสู่หรือไม่

"ขอบพระคุณท่านอาจารย์สวินที่ช่วยชีวิต" จ้าวฟู่หยุนตั้งสติและเอ่ยขึ้น

ในชั่วพริบตานั้น เขารู้สึกราวกับกำลังจะตายจริงๆ โชคดีที่สวินหลานอินดึงจิตวิญญาณของเขาออกมาได้ทันท่วงที

สวินหลานอินแน่ใจว่าจ้าวฟู่หยุนยังคงเป็นจ้าวฟู่หยุนคนเดิม นางจึงเอ่ยขึ้นว่า "เวลาหยิบจับสิ่งใดก็จงระวังให้มาก อย่าปล่อยให้ถูกชิงร่างไปได้"

จ้าวฟู่หยุนพยักหน้ารับ พลางจ้องมองกระดิ่งในมือ กลิ่นอายอันเลือนรางที่เคยปกคลุมกระดิ่งใบนี้อ่อนจางลงไปมาก

เขาเก็บมันไว้อย่างระมัดระวัง เมื่อคนอื่นๆ เห็นว่าเขาปลอดภัยดีแล้วจึงเริ่มลงมือค้นหาต่อไป ส่วนเขาก็หันไปรื้อค้นสิ่งของบนร่างของศพที่อยู่ข้างเคียง

เขาได้ป้ายหยกมาหนึ่งชิ้น ภายในป้ายหยกมีจุดแสงเล็กๆ ระยิบระยับ แสงแต่ละจุดคล้ายดั่งยันต์หนึ่งแผ่น เมื่อนำมาเชื่อมต่อกันก็ก่อเกิดเป็นค่ายกลต้องห้ามอันสมบูรณ์แบบ

สำหรับสรรพคุณที่แน่ชัดนั้น เขาเพียงสัมผัสได้จากภายนอกว่ามีความรู้สึกของการ 'ตัดขาด' ทุกสรรพสิ่ง นี่คือของวิเศษระดับสูงชิ้นหนึ่ง ทว่าเขาไม่กล้าหุนหันพลันแล่นเข้าไปสำรวจภายใน

ความตื่นเต้นเล็กน้อยก่อตัวขึ้นในใจของจ้าวฟู่หยุน ช่วยปัดเป่าความกดดันจากอันตรายเมื่อครู่ออกไปจนหมดสิ้น

หลังจากทุกคนค้นหาจนทั่วแล้ว จึงมุ่งหน้าลึกเข้าไปข้างในต่อ

เมื่อมาถึงโถงด้านใน บนผนังที่นี่มีภาพวาดมากมาย ทว่าล้วนเลือนลางจนมองไม่ชัดเจนแล้ว

เฟอร์นิเจอร์ไม้บางชิ้นก็ผุพังไปตามกาลเวลา

ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีซากศพที่ล้มพับลงบนพื้นโดยตรง และมีอีกร่างหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้ด้วยท่าทีคล้ายกำลังจิบน้ำชา

จ้าวฟู่หยุนนึกถึงผู้ที่มาสังหารผู้คนในดินแดนลับแห่งนี้ เพียงวิชาอาคมสายเดียวที่ร่วงหล่นลงมา ผู้คนทั่วทั้งดินแดนลับก็ล้วนตกตายไปจนหมดสิ้น

ทุกคนต่างแยกย้ายกันค้นหาว่ามีสิ่งของที่เปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณหลงเหลืออยู่หรือไม่

พวกเขาเดินลึกเข้าไปข้างในเรื่อยๆ จนมาถึงห้องหนังสือแห่งหนึ่ง

ห้องหนังสือนั้นกว้างขวางมาก ภายในมีหนังสือวางเรียงรายอยู่เป็นจำนวนมาก

เนื่องจากบริเวณนี้มีละอองน้ำหนาแน่นเกินไป แม้แต่ชั้นหนังสือก็ยังผุพังราวกับจะพังครืนลงมาได้ทุกเมื่อ ทว่าในจำนวนนั้นก็ยังมีบางสิ่งที่ไม่ได้ทำจากกระดาษ เช่น ตำราหยก ตำราแผ่นทองคำ ตำราแผ่นเงิน เป็นต้น

ทุกคนจึงเริ่มลงมือค้นหา สิ่งของเหล่านี้หากนำกลับไปที่เขาเทียนตูจะสามารถนำไปแลกเปลี่ยนเป็นคะแนนความดีความชอบได้ จากนั้นคะแนนความดีความชอบก็สามารถนำไปแลกสิ่งของบางอย่างจากในสำนักได้อีกทอดหนึ่ง

ยกตัวอย่างเช่นธงค่ายกลที่สวินหลานอินขอยืมมาจากสำนักเพื่อใช้ทำลายค่ายกลในครั้งนี้ ก็ต้องใช้คะแนนความดีความชอบแลกมาเช่นกัน

[จบแล้ว]