บทที่ 36 - เทพตะขาบ

บทที่ 36 - เทพตะขาบ

ศาลบรรพชนตระกูลหลีคือศาลบรรพชนที่ใหญ่ที่สุดในอำเภออู้เจ๋อ

ศาลบรรพชนแห่งนี้มีอีกชื่อเรียกหนึ่งว่าอารามมืด เมื่อเทียบกับห้องมืดเล็กๆ ที่ชาวบ้านทั่วไปสร้างไว้ในบ้านเพื่อบูชาเทพกู่แล้ว ที่นี่นับว่าใหญ่โตโอ่อ่าอย่างยิ่ง

รูปปั้นเทพเจ้าภายในศาลบรรพชนมีรูปร่างหน้าตาเป็นสัตว์ประหลาด มองเผินๆ อาจจะดูคล้ายมนุษย์ ทว่าแท้จริงแล้วมันคือสัตว์ประหลาดอย่างไม่ต้องสงสัย

รูปร่างของมันคล้ายกับตะขาบที่ชูท่อนบนขึ้นมา มีก้ามขนาดใหญ่คู่หนึ่งดูคล้ายหอกยาวของอัศวิน ส่วนหัวก็ดูเหมือนคนที่สวมหมวกเกราะเหล็ก หน้าตาดุร้ายน่าสะพรึงกลัว

ทว่าในเวลานี้ ภายในศาลบรรพชนตระกูลหลีกลับมีคนสองคนยืนอยู่เบื้องหน้ารูปปั้นอันน่าเกรงขามนั้น

คนหนึ่งคือผู้นำตระกูลหลีที่เคยไปหาจ้าวฟู่หยุนก่อนหน้านี้ ส่วนอีกคนก็คือหลีซีอวี๋

หลีซีอวี๋เคยเข้าร่วมการประลองกู่และได้รับฉายาว่าราชางู ทว่าด้วยความที่เป็นสตรี นางจึงถูกเรียกขานว่าท่านย่างู

แต่ในขณะนี้ ภายในศาลบรรพชนแห่งนี้ ทั้งท่านย่างูและงูที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของนางต่างก็สัมผัสได้ถึงความหนาวเหน็บยะเยือก งูในแขนเสื้อกำลังส่งสัญญาณเตือนนางว่า พวกเขากำลังถูกเทพกู่จ้องมองอยู่

ในฐานะผู้อาวุโสของตระกูลหลี นางทำได้เพียงคาดเดาว่าเทพกู่น่าจะเป็นตะขาบยักษ์ตัวหนึ่ง และนางก็รู้ดีว่า หากต้องการจะก้าวขึ้นเป็นผู้นำตระกูล ก็จำเป็นต้องนำกู่ที่ตนเองฟูมฟักมาหลายปีไปเป็นเครื่องสังเวยให้เทพกู่กลืนกิน หลังจากนั้นจึงจะสามารถสื่อสารกับเทพกู่ได้โดยตรง

ก่อนหน้านี้ตอนที่อยู่ในถ้ำแห่งนั้น นางถูกคนแปลกหน้าสองคนที่จู่ๆ ก็บุกเข้าไปทำร้ายจนได้รับบาดเจ็บ ตอนนี้นางยังคงต้องพักรักษาตัวอยู่ การถูกเรียกตัวมาที่นี่อย่างกะทันหัน ทำให้ลึกๆ ในใจของนางเกิดลางสังหรณ์ใจคอไม่ดีขึ้นมา

"ซีอวี๋ เจ้าพอจะรู้จักนิสัยใจคอของครูผู้ฝึกสอนคนนั้นบ้างไหม" ผู้นำตระกูลหลีเอ่ยถาม

"ก็ไม่ถึงกับรู้จักดีนักหรอกเจ้าค่ะ รู้เพียงแค่ว่าครูผู้ฝึกสอนจ้าวแม้จะอายุน้อย แต่วิชาอาคมกลับลึกล้ำหาตัวจับยาก สมกับเป็นศิษย์ยอดฝีมือจากสำนักใหญ่อย่างเขาเทียนตู" หลีซีอวี๋ตอบ

"เรื่องนั้นข้ารู้ดี คืนนั้นแสงไฟสว่างโร่ไปทั้งเรือน แผดเผาแมลงกู่ในอำเภออู้เจ๋อไปกว่าครึ่งเมือง แค่นี้ก็เพียงพอจะพิสูจน์ได้แล้วว่าเขามีวิชาอาคมแก่กล้าเพียงใด แต่ที่ข้าถามคืออุปนิสัยของเขาต่างหาก เขาเป็นคนที่รักษาสัจจะหรือไม่" ผู้นำตระกูลหลีถามต่อ

"จากที่ข้าสังเกตดู ครูผู้ฝึกสอนจ้าวไม่ใช่คนที่ชอบรับปากใครง่ายๆ เขาไม่ค่อยให้คำมั่นสัญญากับใครหรอกเจ้าค่ะ" หลีซีอวี๋อธิบาย

"นั่นก็หมายความว่า คนแบบนี้หากรับปากอะไรไปแล้ว ย่อมต้องทำให้สำเร็จจงได้ใช่ไหม" ผู้นำตระกูลหลีสรุป

"ก็น่าจะเป็นเช่นนั้นแหละเจ้าค่ะ" หลีซีอวี๋ถอนหายใจ

ผู้นำตระกูลหลีเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "วันนี้พวกเราไปหาเขาที่หน้าศาลเจ้าริมแม่น้ำ บอกว่าไม่มีใครเป็นประธานทำพิธีบวงสรวงกู่ พวกแมลงกู่และผีร้ายในเมืองอาจจะคลุ้มคลั่ง เขากลับบอกว่าแค่ใช้ไฟเผาอารามมืดให้วอดวายก็สิ้นเรื่อง ไม่จำเป็นต้องทำพิธีบวงสรวงกู่อีกต่อไป พวกเราก็แค่ลองหยั่งเชิงดูเท่านั้น แต่เขากลับพูดจาเช่นนี้ออกมา แสดงว่าในใจของเขามีความคิดที่จะเผาที่นี่อยู่ก่อนแล้ว ซีอวี๋ เจ้าคิดว่าพวกเราควรจะทำอย่างไรดี"

หัวใจของหลีซีอวี๋หล่นวูบ นางรีบกล่าวว่า "ครูผู้ฝึกสอนจ้าวอาจจะแค่เสนอวิธีแก้ปัญหามาเท่านั้น เขาคงไม่รู้หรอกว่าท่านผู้นำตระกูลจงใจพูดหยั่งเชิง"

"แต่เขาก็เผยเจตนาออกมาแล้ว เทพตะขาบไม่อาจนั่งรอความตายได้ เทพตะขาบบอกว่าเมื่อคืนนี้นักพรตหญิงคนนั้นก็มาป้วนเปี้ยนแถวนี้ แถมยังจ้องมองมาที่นี่ด้วย" ผู้นำตระกูลหลีกล่าว

"ท่านผู้นำตระกูล ท่านคิดจะทำอย่างไรหรือเจ้าคะ" หลีซีอวี๋ถามด้วยความหวาดหวั่น

"เทพตะขาบบอกว่าอยากจะหลบหนีเข้าไปในหุบเขา" ผู้นำตระกูลหลีตอบ

"เช่นนั้นก็ดีแล้วเจ้าค่ะ" หลีซีอวี๋คล้อยตาม

"เพียงแต่เทพตะขาบบอกว่า การหนีไปแบบนี้ก็เหมือนกับการปลูกข้าวไว้จนใกล้จะถึงฤดูเก็บเกี่ยวแล้วกลับต้องทิ้งไปอย่างสูญเปล่า จึงอยากจะขอให้ซีอวี๋มอบงูหัวดำของเจ้าให้เป็นอาหารบำรุงกำลังก่อนออกเดินทางสักหน่อย" ผู้นำตระกูลหลีพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบไม่รีบร้อน

ทว่าหลีซีอวี๋กลับหันหลังเตรียมจะวิ่งหนีทันที แต่แล้วในชั่วพริบตานั้น ผืนดินก็สั่นสะเทือน เลื่อนลั่น สัตว์ประหลาดขนาดยักษ์ตัวหนึ่งพุ่งพรวดขึ้นมาจากใต้ดิน

เศษหินและดินโคลนปลิวว่อน กลิ่นอายสังหารรุนแรงพัดกระหน่ำราวกับพายุ

หลีซีอวี๋ไม่พูดพร่ำทำเพลง นางสะบัดแขนเสื้ออย่างแรง งูดำตัวหนึ่งก็พุ่งทะยานออกมา เลื้อยคดเคี้ยวกลางอากาศ ประกายแสงสีดำหมุนวน พริบตาเดียวก็กลายร่างเป็นงูดำขนาดยักษ์ร่วงตกลงบนพื้น นางตั้งใจจะใช้งูตัวนี้ขัดขวางสัตว์ประหลาดและพร้อมจะสละมันเป็นอาหารเพื่อถ่วงเวลา

นางพยายามจะหนีออกจากที่นี่ ทว่าประตูศาลกลับถูกปิดตายสนิท

งูดำยักษ์ขดตัวด้วยความหวาดกลัวเมื่ออยู่ต่อหน้าสัตว์ประหลาดตัวนั้น ทว่าสัตว์ประหลาดกลับพุ่งเข้าใส่อย่างหิวโหย ก้ามขนาดมหึมาของมันหนีบเข้าที่ลำตัวงูอย่างจัง งูยักษ์พ่นหมอกพิษออกมาหมายจะต่อสู้ แต่ก้ามอีกข้างของสัตว์ประหลาดก็คีบเข้าที่หัวของมันเสียแล้ว จากนั้นสัตว์ประหลาดก็อ้าปากที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลมคมงับลงไปเต็มแรง

"ยอดฝีมือจากเขาเทียนตูก็อยู่แถวๆ นี้นี่เอง เจ้าคิดจะทำอะไร ไม่กลัวโดนไฟเผาจนเป็นเถ้าถ่านหรือไง"

"ยอดฝีมือจากเขาเทียนตูเข้าไปในภูเขาแล้ว คืนนี้พวกเขาไม่ได้อยู่ที่นี่หรอก คืนนี้เทพตะขาบอยากจะลิ้มรสเนื้อมนุษย์" ผู้นำตระกูลหลีหัวเราะลั่น

ตะขาบยักษ์กัดกินงูดำอย่างตะกละตะกลาม เพียงไม่นานแก่นแท้พลังในตัวงูก็ถูกสูบกินจนหมดสิ้น เหลือเพียงหนังงูเหี่ยวๆ ร่วงหล่นลงบนพื้น

หลีซีอวี๋ตัวสั่นด้วยความหวาดกลัว ทว่ายังคงเค้นเสียงพูดว่า "พวกเจ้าหนีไม่รอดหรอก"

สิ้นเสียงของนาง เทพตะขาบที่ดูคล้ายอัศวินร่างยักษ์ก็ชูท่อนบนขึ้นสูง ท่อนล่างที่มีขามากมายวิ่งตะบึงราวกับม้าพยศ เพียงชั่วกะพริบตาก็พุ่งมาถึงตัวหลีซีอวี๋ ก้ามขนาดใหญ่แทงทะลุหน้าอกของนางอย่างโหดเหี้ยม

ปากที่เต็มไปด้วยฟันแหลมคมอ้ากว้างและงับเข้าที่ศีรษะของนางในคำเดียว

"เทพตะขาบ วันนี้เป็นโอกาสอันดี หากท่านหลบหนีเข้าไปในหุบเขาลึกได้ ก็จะไม่มีใครตามหาท่านเจออีก"

ตะขาบยักษ์ไม่ได้ส่งเสียงตอบรับใดๆ ส่วนหลีซีอวี๋ก็เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ร่างกายอ่อนปวกเปียกทรุดลงกองกับพื้น

เทพตะขาบไม่ได้พังประตูออกไป ทว่ามันกลับมุดตัวลงไปในดิน ผืนดินแยกตัวออกราวกับเกลียวคลื่น ร่างขนาดมหึมาของมันดำดิ่งลงสู่ใต้ดินและหายวับไปอย่างรวดเร็ว

ทางด้านจ้าวฟู่หยุน เขายืนอยู่ในลานศาลเทพบุตรเพลิงชาด โดยมีจูผู่ยี่ยืนอยู่ข้างๆ

จูผู่ยี่หิวจนท้องร้องจ๊อกๆ เขาเดินเข้าไปสำรวจในห้องครัวรอบหนึ่ง แต่ก็ไม่พบของกินอะไรเลย เขาตั้งปณิธานไว้ในใจว่า พรุ่งนี้กลับไปจะต้องสั่งให้คนมาถางที่ดินหน้าศาลเจ้าสักสองแปลง เพื่อปลูกผักผลไม้ไว้กินเสียหน่อย เผื่อวันหน้าต้องมาค้างที่นี่อีกจะได้ไม่ต้องทนหิวแบบนี้

ขณะที่เขากำลังทิ้งตัวลงนั่งบนโขดหินใต้ชายคาข้างๆ จ้าวฟู่หยุน จู่ๆ หูของเขาก็ได้ยินเสียงคนเรียก "ใต้เท้านายอำเภอ ใต้เท้านายอำเภอ..."

"ใต้เท้านายอำเภอ..."

จูผู่ยี่ผุดลุกขึ้นยืนแล้วถามว่า "เหมือนจะมีคนเรียกข้าเลยใช่ไหม"

จ้าวฟู่หยุนลืมตาขึ้นแล้วตอบว่า "มีคนเรียกท่านจริงๆ"

"ใครกันนะมาเรียกข้าป่านนี้" จูผู่ยี่สงสัย

"ใต้เท้านายอำเภอ ใต้เท้านายอำเภอ ทำไมท่านถึงยังไม่กลับไปที่ว่าการอีกล่ะขอรับ ผู้น้อยรอท่านมาตั้งนานแล้ว เหล้ายาปลาปิ้งก็เตรียมไว้พร้อมหมดแล้ว ทำไมท่านยังไม่กลับมาเสียที"

"เสียงหมี่ซานนี่นา วันนี้เป็นเวรของเขาที่ที่ว่าการอำเภอ" จูผู่ยี่พูดขึ้น "แล้วเขามาทำอะไรที่นี่ ทำไมถึงไม่เข้ามาข้างในล่ะ"

"ใต้เท้านายอำเภอ ใต้เท้านายอำเภอ ท่านอยู่ข้างในหรือเปล่า รีบตอบข้าหน่อยเถิด ข้ามีเรื่องด่วนจะรายงาน... ใต้เท้านายอำเภอ..." เสียงเรียกจากข้างนอกเริ่มร้อนรนและเร่งรีบขึ้นเรื่อยๆ

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จูผู่ยี่ก็เริ่มมีอาการกระวนกระวายใจขึ้นมาบ้าง

เขาเดินวนไปวนมาพลางพึมพำกับตัวเอง "ปกติหมี่ซานเป็นคนพูดน้อยและซื่อสัตย์มาก การที่เขาวิ่งหน้าตั้งมาถึงนี่แสดงว่าต้องมีเรื่องด่วนจริงๆ แต่จะเป็นเรื่องด่วนอะไรกันล่ะ ต้องเป็นเรื่องด่วนหรือเรื่องใหญ่มากแน่ๆ"

"หรือว่าจะมีหนังสือราชการส่งมา อนุญาตให้ข้าย้ายกลับบ้านเกิดได้แล้ว"

"จะเป็นเรื่องนี้หรือเปล่านะ จะใช่หรือเปล่า..."

เมื่อความคิดนี้แล่นเข้ามาในหัว จูผู่ยี่ก็ก้าวเท้ายาวๆ มุ่งหน้าออกไปนอกศาลเจ้าแทบจะวิ่งเลยทีเดียว

ในวินาทีนั้น เขาหลงลืมความอันตรายและความแปลกประหลาดไปจนหมดสิ้น ในหัวมีเพียงภาพจินตนาการอันริบหรี่นั้นเท่านั้น เขาเดินไปจนถึงหน้าประตูศาลเจ้า เดินผ่านรูปปั้นเทพบุตรเพลิงชาดไปโดยไม่แม้แต่จะปรายตามอง

ในเวลานี้จิตใจของเขาถูกครอบงำจนมืดบอด เมื่อในใจไม่มีสิ่งศักดิ์สิทธิ์สถิตอยู่ แล้วจะได้รับการคุ้มครองจากสิ่งศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไร

[จบแล้ว]