บทที่ 29 - สำรวจแม่น้ำ

บทที่ 29 - สำรวจแม่น้ำ

มือธนูผู้นั้น ฝึกฝนวิชายิงธนูมาตั้งแต่เด็ก นับเป็นนายพรานมือหนึ่งในหมู่คนหนุ่มสาวแห่งหุบเขาแถบนี้

ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง แววตาของเขาดูเหมือนจะมีประกายประหลาดแฝงอยู่

เขาไม่ได้ยื่นมือไปรับลูกธนูในทันที แต่กลับเอ่ยขึ้นว่า "คืนนั้น ข้าก็อยู่ข้างนอกลานบ้านของท่านเหมือนกัน อินอู๋โส่วคือท่านอาสามของข้า ตอนที่เขากำลังจะบุกเข้าไปในลานบ้านของท่าน เขาบอกให้ข้าอยู่นิ่งๆ ข้าเห็นศพเชิดของท่านอาสามถูกเปลวไฟของท่านแผดเผาจนมอดไหม้ แต่ท่านไม่ได้ลงมือสังหารท่านอาสามของข้า ข้าจึงไม่ได้ยิงธนูใส่ท่าน"

จ้าวฟู่หยุนรู้ทันทีว่าชายหนุ่มหมายถึงใคร คนที่ใช้ศพเชิดพังประตูเข้ามาในคืนนั้น ตอนแรกเขาไม่ได้บุกเข้ามาด้วยตัวเอง แต่พอเขาบุกเข้ามา ศพเชิดของเขาก็ถูกไฟของจ้าวฟู่หยุนแผดเผาจนมอดไหม้ ตัวเขาเองก็น่าจะได้รับบาดเจ็บจากการถูกลูกหลงไปด้วย แต่เขาก็อาศัยจังหวะที่จ้าวฟู่หยุนกำลังรับมือกับศัตรูคนอื่น หลบหนีออกไปได้สำเร็จ

ชายหนุ่มผู้นี้มีความมั่นใจในฝีมือยิงธนูของตัวเองมาก จ้าวฟู่หยุนเองก็เห็นฝีมือการยิงธนูดอกก่อนหน้านี้ของเขาแล้ว ยิงได้ทั้งไกลและแม่นยำ ลมแรงเหนือแม่น้ำยังไม่อาจทำให้ลูกธนูของเขาเบี่ยงเบนไปจากเป้าหมายได้เลย

จ้าวฟู่หยุนเข้าใจดีว่าทำไมเขาถึงพูดเช่นนั้น เพราะหลายคนเชื่อว่า ผู้ที่ฝึกฝนวิชาอาคมมักจะกลัวการต่อสู้ระยะประชิด กลัวการถูกลอบโจมตีด้วยดาบหรือกระบี่ และยิ่งกลัวการถูกซุ่มยิงด้วยธนูหรือหน้าไม้จากระยะไกล

เอาเข้าจริงๆ ก็มีทั้งคนที่กลัวและคนที่ไม่กลัวนั่นแหละ

ในความคิดของชายหนุ่ม จ้าวฟู่หยุนย่อมต้องหวาดกลัวอย่างแน่นอน เพราะผู้ฝึกตนในท้องถิ่นที่ใช้วิชาเลี้ยงผี ควบคุมศพ และควบคุมแมลง ต่างก็หวาดกลัวฝีมือยิงธนูของเขามาแล้วทั้งสิ้น เขาเคยใช้ธนูยิงคนตายจากระยะห่างกว่าร้อยก้าวมาแล้วหลายคน

ไม่จำเป็นต้องสนใจผี ศพ หรือแมลงของพวกเขาหรอก แค่เล็งเป้าไปที่ตัวคนแล้วปลิดชีพเสียก็สิ้นเรื่อง

ดังนั้นเขาจึงคิดว่าตัวเองสามารถเป็นภัยคุกคามต่อจ้าวฟู่หยุนได้ แม้ว่าศิษย์จากเขาเทียนตูจะแตกต่างจากผู้ฝึกตนในท้องถิ่น แต่หากเขาลงมือจริงๆ จ้าวฟู่หยุนก็ต้องตกอยู่ในอันตรายอย่างแน่นอน

ทว่าเขาหารู้ไม่ว่า แม้จะอยู่ในระดับหลอมรวมลมปราณเหมือนกัน แต่ความแตกต่างของพลังนั้นมหาศาล พวกเขาอาศัยวิธีอื่นในการก้าวเข้าสู่วิถีแห่งการบำเพ็ญเพียร แต่จ้าวฟู่หยุนฝึกฝนด้วยตัวเอง อาศัยการควบแน่นแก่นแท้ พลังปราณ และจิตวิญญาณในร่างกายจนก่อเกิดเป็นพลังอาคม

หลังจากบรรลุพลังอาคมแล้ว เขาก็ยังคงฝึกฝนอย่างหนักทั้งวันทั้งคืนจนก้าวเข้าสู่ระดับปราณเสวียนกวง สามารถควบคุมสิ่งของต่างๆ ได้ ซ้ำยังหมั่นฝึกฝนเทคนิคการร่ายอาคมอยู่เสมอ การโจมตีระยะไกลด้วยธนูหรือหน้าไม้จึงไม่ได้เป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวสำหรับจ้าวฟู่หยุนอีกต่อไป

หากมีลูกธนูพุ่งเข้ามา เขาก็สามารถใช้พลังอาคมหยุดยั้งมันไว้ได้อย่างง่ายดาย

วิชาสิบแปดวิถีหยินหยางที่เขาฝึกฝนทุกวัน ก็คือการบิดเกลียวพลังอาคมอย่างต่อเนื่อง เพื่อยึดกุมพื้นที่ในความว่างเปล่าเอาไว้

"ขอบใจมากที่ออมมือให้ข้า" จ้าวฟู่หยุนกล่าวพร้อมรอยยิ้ม แล้วยื่นลูกธนูในมือส่งให้

ไม่มีความจำเป็นต้องไปเถียงกับใครหรอกว่า 'ถึงเจ้ายิงธนูใส่ข้า มันก็ทำอะไรข้าไม่ได้อยู่ดี'

จ้าวฟู่หยุนยึดถือคติมาโดยตลอดว่า การโต้เถียงกันในเรื่องไร้สาระนั้นไม่มีประโยชน์อะไรเลย ผู้คนต่างชนชั้น ต่างสภาพแวดล้อม ย่อมมีความคิดความอ่านที่แตกต่างกัน สิ่งที่คุณคิดว่ามีเหตุผล คนอื่นอาจจะมองว่าไร้สาระ สิ่งที่คุณคิดว่าเป็นเรื่องปกติธรรมดา คนอื่นอาจจะมองว่าเป็นเรื่องแปลกประหลาด

ไม่มีใครถูกใครผิด เพราะสิ่งที่คุณมองว่าเป็นเรื่องเล็กน้อย อาจจะเป็นเรื่องคอขาดบาดตายสำหรับคนอื่นก็ได้

แน่นอนว่า การที่ชายหนุ่มพูดเช่นนี้ ลึกๆ แล้วเขาคงอยากได้รับการยอมรับจากจ้าวฟู่หยุน ดังนั้นเมื่อจ้าวฟู่หยุนกล่าวขอบคุณ รอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา เขารับลูกธนูไปอย่างภาคภูมิใจ แล้วกล่าวว่า "ใต้เท้าครูผู้ฝึกสอน โปรดดูฝีมือยิงธนูของข้าให้ดีเถิด!"

เมื่อจ้าวฟู่หยุนพยักหน้าตอบรับด้วยรอยยิ้ม ชายหนุ่มก็ราวกับได้รับการยอมรับอย่างที่หวัง เขารีบยืนตั้งท่า สูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยกคันธนูขึ้น พาดลูกธนู แล้วง้างสายธนูจนสุด ในวินาทีนี้ เขารู้สึกว่าร่างกายของเขาพร้อมเต็มพิกัด จากนั้นเขาก็ปล่อยสายธนู

ลูกธนูพุ่งทะยานออกจากแล่ง ทุกคนเบิกตากว้างมองเห็นแสงไฟพุ่งฝ่าความมืดมิดออกไป สายลมและสายหมอกเหนือแม่น้ำราวกับถูกหัวลูกธนูฉีกกระชากจนเกิดประกายไฟเสียดสี

ในสายตาของทุกคน ลูกธนูไฟนั้นพุ่งทะลวงอากาศราวกับเส้นด้ายสีเพลิง เพียงชั่วพริบตาก็พุ่งทะลุเข้าไปในประทุนเรือแล้ว

ปัง!

ทุกคนราวกับได้ยินเสียงระเบิดดังกึกก้องอยู่ในความว่างเปล่า

'หลีเหอ' ที่อยู่ในเรืออ้าปากพ่นน้ำสกปรกขุ่นคลั่กออกมา หมายจะดับลูกธนู แต่ลูกธนูนั้นกลับพุ่งทะลวงสายน้ำสกปรกนั้นไปได้อย่างง่ายดาย และพุ่งปักเข้าที่กลางอกของ 'หลีเหอ' อย่างจัง แสงไฟสว่างวาบขึ้นมาราวกับสะเก็ดไฟที่ร่วงหล่นลงในกองน้ำมัน เปลวเพลิงลุกพรึบขึ้นมาในชั่วพริบตา

ท่ามกลางกองเพลิง ทุกคนมองเห็นหลีเหอดิ้นทุรนทุราย พยายามตะเกียกตะกายหนีออกจากเรือราวกับจะกระโจนลงน้ำ ส่วนพวกกบเขียด กุ้งหอยปูปลากระโดดหนีตายกันกระจัดกระจาย ตัวไหนโชคร้ายโดนลูกหลงจากเปลวไฟก็ดิ้นพราดๆ แล้วขาดใจตายไป

ในเสี้ยววินาทีนั้น ผู้คนบนฝั่งที่ดูมีหน้าตาพิลึกพิลั่นต่างก็มีสีหน้าตื่นตระหนกตกใจ

พวกเขาทั้งเลี้ยงผี ควบคุมแมลงกู่ และบังคับศพเชิด ไม่ว่าบนบกพวกเขาจะเก่งกาจและดุร้ายเพียงใด แต่เมื่อต้องเผชิญหน้ากับสิ่งลี้ลับใต้น้ำ พวกเขากลับไร้สิ้นเรี่ยวแรงจะต่อกรเสมอ

และพวกเขาก็ยิ่งตระหนักได้ว่า เพียงแค่จ้าวฟู่หยุนร่ายอาคมลงบนลูกธนู ก็สามารถทำให้มือธนูคนหนึ่งมีพลังอำนาจถึงเพียงนี้ พวกเขาพลันรู้สึกหวาดกลัวจับใจ เพราะเริ่มตระหนักแล้วว่าตัวเองอาจจะสู้แม้กระทั่งสิ่งลี้ลับบนเรือลำนั้นไม่ได้ด้วยซ้ำ

สุดท้ายหลีเหอก็ไม่สามารถตะเกียกตะกายลงน้ำได้ ร่างของเขานอนนิ่งสนิทอยู่นอกประทุนเรือ ปล่อยให้เรือลอยไปตามกระแสน้ำลงไปทางปลายน้ำ

เมื่อชาวบ้านบนฝั่งเห็นว่าลูกธนูเพียงดอกเดียวก็สามารถปลิดชีพ 'หลีเหอ' ที่อยู่บนเรือได้ ซ้ำยังทำให้เรือลอยออกไปตามปกติ ทุกคนต่างก็โห่ร้องด้วยความดีใจ เสียงฆ้องเสียงกลองดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วบริเวณ

จ้าวฟู่หยุนยังคงจ้องมองผืนน้ำต่อไป เขารู้สึกว่าแม่น้ำสายนี้ช่างมืดมนและน่าสะพรึงกลัว ราวกับมีดวงตาคู่หนึ่งจับจ้องมองผู้คนบนฝั่งอยู่ใต้ผืนน้ำ

บรรดาผู้อาวุโสจากศาลบรรพชนตระกูลต่างๆ ที่เฝ้าดูเหตุการณ์อยู่ในแม่น้ำ บางคนก็ปรบมือชื่นชม บางคนก็มีแววตาวิตกกังวล แต่ก็ไม่มีใครกล้าปริปากพูดจาไม่ดีออกมาเลย

และก็มีคนผู้หนึ่งเดินเข้ามากล่าวขอบคุณจ้าวฟู่หยุน

"ขอบพระคุณใต้เท้าครูผู้ฝึกสอนจ้าว ที่ช่วยกำจัดผีพรายน้ำให้ชาวอำเภออู้เจ๋อของเราขอรับ" ผู้อาวุโสท่านหนึ่งเอ่ยขึ้น

จ้าวฟู่หยุนตอบกลับด้วยรอยยิ้มว่า "ในเมื่อข้าดำรงตำแหน่งครูผู้ฝึกสอน มีหน้าที่ปกป้องคุ้มครองราษฎรในพื้นที่ การกำจัดผีพรายน้ำในแม่น้ำก็ถือเป็นหน้าที่ที่ข้าพึงกระทำอยู่แล้ว"

บรรดาผู้อาวุโสท่านอื่นต่างนิ่งเงียบ ไม่รู้ว่ากำลังคิดอะไรอยู่ในใจ

จ้าวฟู่หยุนไม่ได้ใส่ใจนัก เพราะเขารู้ดีว่าคนพวกนี้ยังคงรู้สึกตะขิดตะขวงใจ และเขาก็รู้ชัดเจนถึงความเกลียดชังที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในใจของพวกเขา เพียงแต่พวกเขาทำอะไรเขาไม่ได้ต่างหาก หากมองในมุมเล็กๆ พวกเขาเอาชนะเขาไม่ได้ และหากมองในมุมกว้าง เขาก็เป็นตัวแทนของแคว้นต้าโจว

ในหมู่พวกเขา คนที่กล้าลุกขึ้นมาต่อต้านล้วนตกตายไปหมดแล้ว

บางเรื่องก็ต้องรอให้คนบางกลุ่มตายไปเสียก่อนจึงจะสงบลงได้ แต่ไม่ว่าในใจของพวกเขาจะคิดอย่างไร พวกเขาก็ทำได้เพียง 'โอดครวญ' อยู่ในใจเท่านั้น ไม่อาจเปลี่ยนแปลงสิ่งใดได้อีกต่อไป

ฝูงชนค่อยๆ แยกย้ายกันไป ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างไสวเป็นสัญญาณแห่งรุ่งอรุณ จ้าวฟู่หยุนกลับมาถึงที่พักตั้งนานแล้ว

เขานั่งอยู่ในลานบ้าน หูยังคงได้ยินเสียงผู้คนทยอยเดินกลับบ้าน ดูเหมือนทุกคนจะคุ้นเคยกับเรื่องแบบนี้ไปเสียแล้ว จ้าวฟู่หยุนเองก็ไม่รู้ว่าปีก่อนๆ เป็นอย่างไร จึงไม่ได้พูดอะไรออกไป

วันรุ่งขึ้น เขาก็เดินไปที่หน้าศาลเทพบุตรเพลิงชาดริมแม่น้ำเพียงลำพัง มีคนเริ่มออกเรือหาปลาในแม่น้ำแล้ว

เขาบังเอิญเจอชาวบ้านคนหนึ่ง จึงเข้าไปถามว่าไม่กลัวผีพรายน้ำในแม่น้ำแล้วหรือ อีกฝ่ายก็ตอบกลับมาว่า "เมื่อคืนผีพรายน้ำถูกใต้เท้าใช้วิชาอาคมกำจัดไปแล้ว อย่างน้อยๆ ในปีนี้ก็คงไม่มีผีพรายน้ำตนใหญ่ๆ โผล่มาอีกแล้วล่ะ ส่วนผีพรายน้ำตนเล็กๆ พวกเราก็เลี้ยงผีและแมลงกู่ไว้ป้องกันตัวอยู่แล้ว แค่ระมัดระวังตัวหน่อยก็รับมือได้สบายมาก"

จ้าวฟู่หยุนไม่ได้พูดอะไรต่อ เขาเดินเข้าไปสำรวจภายในศาลเทพบุตรเพลิงชาดครู่หนึ่ง จากนั้นก็ว่าจ้างชายคนที่เพิ่งคุยด้วยให้ช่วยพายเรือพาเขาทวนกระแสน้ำขึ้นไป ชายหนุ่มก็ตอบตกลงด้วยความยินดี

"ไม่ทราบว่าเจ้าชื่อแซ่อะไร เป็นคนเติบโตที่นี่ตั้งแต่เกิดเลยหรือเปล่า" จ้าวฟู่หยุนเอ่ยถามชายหนุ่มที่กำลังพายเรือ

การมาเยือนสถานที่แห่งหนึ่ง การทำความคุ้นเคยกับผืนแผ่นดินและสายน้ำในพื้นที่นั้น ถือเป็นหัวใจสำคัญของวิชาตั้งแท่นบูชา

"ผู้น้อยชื่อหลีสุ่ยอวิ้น ภรรยาของผู้น้อยเคยมีวาสนาได้ขายตะเกียงให้ใต้เท้าสองดวงขอรับ" ชายหนุ่มตอบ

"อ้อ บังเอิญจังเลยนะ" จ้าวฟู่หยุนรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย

"ใต้เท้าเพิ่งเคยพบหน้าผู้น้อยเป็นครั้งแรก แต่ผู้น้อยเคยเห็นหน้าใต้เท้าตอนออกหาปลาในแม่น้ำมาหลายครั้งแล้วล่ะขอรับ ผู้น้อยเติบโตมาในอำเภออู้เจ๋อตั้งแต่ยังแบเบาะ ท่านพ่อสอนให้ผู้น้อยจับปลาตั้งแต่ยังเด็ก เรียกได้ว่าครึ่งหนึ่งของชีวิตผู้น้อยก็ใช้ชีวิตอยู่บนแม่น้ำอู้เจ๋อสายนี้แหละขอรับ" หลีสุ่ยอวิ้นอธิบายไปพลางกรรเชียงเรือไปพลาง

"แล้วเจ้าพอจะรู้ประวัติความเป็นมาของแม่น้ำอู้เจ๋อสายนี้บ้างไหม" จ้าวฟู่หยุนเอ่ยถาม

จ้าวฟู่หยุนยืนอยู่ตรงหัวเรือ ส่วนชายหนุ่มก็ยืนกรรเชียงเรืออยู่ท้ายเรือ เมื่อได้ยินคำถามของจ้าวฟู่หยุน เขาก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบว่า "ประวัติความเป็นมาของแม่น้ำอู้เจ๋อนั้นมีมายาวนานมาก ก่อนที่จะมีอำเภออู้เจ๋อ ก็มีแม่น้ำอู้เจ๋อสายนี้อยู่ก่อนแล้ว ท่านพ่อของผู้น้อยเคยเล่าให้ฟังว่า มีตำนานเล่าขานกันว่าใต้แม่น้ำแห่งนี้มีวังบาดาลของราชามังกรซ่อนอยู่ บ้างก็บอกว่าเงาสะท้อนในแม่น้ำคือวังบนสวรรค์ขอรับ"

"ได้ยินมาว่า เคยมีครั้งหนึ่งที่มันปรากฏขึ้นมาให้เห็น ทำให้พวกเซียนจากทั่วสารทิศแห่กันมาสำรวจ แต่ก็ไม่มีใครหาเจอเลยสักคน มีคนบอกว่ามันเป็นแค่ภาพลวงตาเท่านั้นแหละขอรับ" หลีสุ่ยอวิ้นเล่าไปพลางกรรเชียงเรือไปพลาง

จ้าวฟู่หยุนจึงถามต่อว่า "แล้วเจ้าพอจะรู้ไหมว่าเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นเมื่อไหร่"

"เห็นว่าเกิดตอนที่ท่านปู่ของผู้น้อยยังเป็นเด็กน่ะขอรับ" หลีสุ่ยอวิ้นตอบพลางทำหน้านึกย้อนไปในอดีต

"แล้วคนส่วนใหญ่ที่มาที่นี่ เคยพูดถึงสาเหตุที่บริเวณนี้มีพลังหยินหนาแน่นขนาดนี้บ้างไหม" จ้าวฟู่หยุนถามต่อ

"เหมือนจะเคยมีคนพูดอยู่นะขอรับ ว่าในหุบเขาแถบนี้มีสุสานของราชันผีซ่อนอยู่ และก็มีคนบอกว่าที่แม่น้ำทั้งสายมีสภาพแบบนี้ เป็นเพราะมีงูยมโลกตัวหนึ่งตกลงมาตายที่นี่ พลังหยินในตัวมันก็เลยซึมซาบลงไปในผืนดิน ทำให้แม่น้ำมีกลิ่นอายความชั่วร้ายและเป็นแหล่งเพาะพันธุ์วิญญาณหยินขอรับ" หลีสุ่ยอวิ้นตอบ

[จบแล้ว]