บทที่ 22 - มุ่งหน้าสู่หุบเขา

บทที่ 22 - มุ่งหน้าสู่หุบเขา

กลุ่มเมฆเรืองแสงจางๆ ลอยร่อนลงมาเบื้องหน้าภูเขาใหญ่ที่มีรูปทรงคล้ายเก้าอี้

ตรงส่วนที่ดูคล้ายพนักพิงมีถ้ำแห่งหนึ่งถูกขุดเปิดออก ทั้งที่เดิมทีมันควรจะถูกปิดตายเอาไว้

จ้าวฟู่หยุนเพิ่งเคยเห็นด้านหน้าของภูเขาลูกนี้แบบเต็มตาเป็นครั้งแรก หากดูจากลักษณะภูมิประเทศแล้ว ในอดีตถ้ำแห่งนี้น่าจะเคยรุ่งเรืองมากทีเดียว เพราะเส้นทางเบื้องหน้าถ้ำถูกสร้างไว้อย่างราบเรียบและมีพื้นที่กว้างขวาง เพียงพอให้คนนับสิบมายืนสูดซับพลังบริสุทธิ์ยามเช้าตรู่ได้สบายๆ

เบื้องหน้าลานกว้างนี้เป็นหุบเขายาวเหยียด มีลำธารไหลริน และมีสายลมพัดโชยมาตามธารน้ำสายเล็กๆ ในหุบเขา

เขายังพอนึกภาพออกเลยว่าในยุคที่ถ้ำแห่งนี้ยังรุ่งโรจน์ ศิษย์ของถ้ำคงอาศัยสายลมจากหุบเขาแห่งนี้เป็นเส้นทางสัญจรเข้าออกภูเขาและโบยบินสู่ดินแดนอันห่างไกล

เหตุใดถ้ำที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรจึงต้องปิดตัวลงและตกต่ำเช่นนี้ สาเหตุอาจจะมีมากมายหลายประการ แต่พวกเขาไม่ได้มาเพื่อค้นหาความจริงในอดีต พวกเขามาเพื่อค้นหาของวิเศษที่อาจหลงเหลืออยู่ในถ้ำต่างหาก

วินาทีนั้นเอง จิตใจของจ้าวฟู่หยุนพลันกระตุกวูบ ราวกับผิวน้ำนิ่งสงบที่ถูกลมพัดจนเกิดระลอกคลื่น ทักษะ 'จิตน้ำแข็ง' ที่เขาเพียรพยายามฝึกฝนมาตลอดทำให้เขาสัมผัสได้ถึงสายตาที่กำลังลอบมอง

เขาหันไปมองตามทิศทางที่รับรู้ได้ แสงตะเกียงในมือสาดส่องสะท้อนอยู่ในแววตาของเขา ทะลุทะลวงลึกลงไปในรูม่านตา เขากำลังเพ่งมองเข้าไปในความมืดมิด หมอกทึบแห่งความมืดมลายหายไปภายใต้สายตาของเขา

เขาเห็นว่าท่ามกลางหมอกทึบนั้นมีงูตัวหนึ่งและผีผู้หญิงที่เปียกปอนไปทั้งตัวซ่อนอยู่

ทันใดนั้นก็มีเสียงประหลาดดังขึ้น ดูเหมือนจะดังมาจากร่างของผีผู้หญิงตัวนั้น

"ผู้เลี้ยงผีแห่งอู้เจ๋อ ยายเฒ่าโหยวขอคารวะท่านนักพรตแห่งเขาเทียนตู"

ทว่าสายตาของจ้าวฟู่หยุนกลับเบนไปทางอื่นเสียแล้ว เขากำลังมองหาผู้เป็นนายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังงูและผีสาวตนนี้

ในที่สุดสายตาของเขาก็ไปหยุดอยู่ที่มุมมืดทึบอีกสองจุด พวกนางคิดจะซ่อนตัวตนที่แท้จริงเอาไว้ ทว่ากลับไม่รู้เลยว่าลูกไม้ตื้นๆ เหล่านี้ไม่สามารถหลบพ้นสายตาของคนระดับสวินหลานอินไปได้เลย

"ชาวอู้เจ๋ออย่างพวกเจ้าช่างหัวแข็งเสียจริง ดาหน้ากันมารนหาที่ตายไม่หยุดหย่อนเลยนะ"

และแล้วจ้าวฟู่หยุนก็ได้ยินเสียงเย็นเยียบของสวินหลานอินดังขึ้นตามคาด

"ท่านนักพรตโปรดระงับโทสะ ผู้น้อยไม่ได้มาเพื่อแก้แค้น และไม่ได้หมายตาสิ่งของในถ้ำแห่งนั้นด้วย ที่มาที่นี่ก็เพราะคิดว่าพวกเราเองก็เคยสำรวจถ้ำแห่งนี้มาสักระยะหนึ่งแล้ว บางทีอาจจะพอช่วยเหลือท่านนักพรตทั้งสองได้บ้าง" เสียงจากมุมมืดดังขึ้น แต่คนพูดยังคงไม่ออกมาจากเงามืดนั้น

"โอ้ เจ้าจะช่วยอะไรพวกเราได้ล่ะ" สวินหลานอินหันไปมองความมืดอีกมุมหนึ่งแล้วเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงเย็นชา

"มองจากภายนอก ถ้ำแห่งนี้อาจดูไม่ใหญ่โตนัก แต่เมื่อเข้าไปด้านในแล้วกลับกว้างขวางใหญ่โต ซ้ำยังมีทางแยกมากมาย ทำให้หลงทางได้ง่าย ผู้น้อยมีวิญญาณหยินในอาณัติอยู่สิบแปดตน สามารถช่วยท่านนักพรตสำรวจทางได้" ยายเฒ่าโหยวกล่าว

"แล้วอีกล่ะ" สวินหลานอินถามต่อ

"ผู้น้อยหลีซีอวี๋ ถนัดเรื่องการควบคุมงู สามารถช่วยท่านนักพรตสำรวจทางได้เช่นกัน" ท่านย่างูตอบ

"เจ้าใช่คนที่ตามหลังอู๋โจวมาหรือเปล่า" สวินหลานอินซักไซ้ไล่เลียง

"เป็นผู้น้อยเอง ท่านนักพรตโปรดระงับโทสะ พวกเราเป็นเพียงชาวป่าชาวเขา ไม่เคยพบเห็นโลกกว้าง"

การที่นางตัดสินใจมาสวามิภักดิ์ต่อฝ่ายเขาเทียนตูนั้น ไม่ใช่เพียงเพราะต้องการเข้าไปในถ้ำ แต่ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งคือพวกนางกลัวว่าหากสวินหลานอินออกมาจากถ้ำ นางอาจจะลงมือจัดการพวกนางราวกับเกี่ยวหญ้า หากถึงเวลานั้น นางเกรงว่าจะไม่มีโอกาสได้อธิบายอะไรเลย

ตอนนี้พวกนางสามารถอาศัยโอกาสนี้หยั่งท่าทีของผู้ฝึกตนจากเขาเทียนตูได้ หากสถานการณ์ไม่สู้ดี ก็ยังพอมีเวลาหลบหนีไปให้ไกลได้ทันท่วงที

"ดีมาก ที่พวกเจ้ารู้จักคิดเช่นนี้ ถ้าอย่างนั้นก็จงตามมา หากทำผลงานได้ดี ข้าย่อมมีรางวัลมอบให้" สวินหลานอินกล่าว

"ขอบพระคุณท่านนักพรต" ในความมืดเกิดเสียงสวบสาบเล็กน้อย ก่อนที่คนสองคนจะเดินออกมาจากทิศทางที่ต่างกันด้วยสีหน้าตึงเครียด

ตรงกับตำแหน่งที่จ้าวฟู่หยุนลอบสังเกตไว้พอดิบพอดี

และในอีกด้านหนึ่ง ก็มีงูดำตัวหนึ่งและวิญญาณหยินอีกตนหนึ่งปรากฏตัวออกมา

งูดำมีรูปร่างหน้าตาน่าเกลียดน่ากลัว ทันทีที่วิญญาณหยินปรากฏตัว สีหน้าของจวงซินเหยียนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย เพราะนางเคยถูกผีพรายน้ำตนนั้นไล่ล่ามาก่อน

แต่ตอนนี้เจ้านายของผีตนนั้นกลับกำลังพูดคุยกับสวินหลานอินด้วยท่าทีนอบน้อมต่ำต้อย และสวินหลานอินเองก็ไม่ได้พูดจากับพวกนางอย่างเกรงใจเลยแม้แต่น้อย

จู่ๆ นางก็รู้สึกว่า การที่นางโดนสวินหลานอินตำหนิไปเมื่อครู่ ก็ไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรนัก

จ้าวฟู่หยุนรู้ดีว่าการมีพวกนางคอยนำทางไม่ได้มีความหมายอะไรเลย หากการนำทางของพวกนางได้ผลจริง กลุ่มชาวอู้เจ๋อก็คงไม่ต้องติดแหง็กอยู่ด้านนอกเป็นเวลานานขนาดนี้

ทว่าการที่สวินหลานอินยอมให้พวกนางตามมาด้วย แน่นอนว่าไม่ใช่เพื่อความสะดวกในการสำรวจถ้ำ แต่ต้องมีเหตุผลอื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

สวินหลานอินปรายตามองพวกนางอย่างเรียบเฉยโดยไม่ได้กล่าวอะไรเพิ่มเติม

งูดำตัวเขื่องนั้นกลับหดตัวเล็กลงอย่างรวดเร็วเมื่ออยู่ต่อหน้าท่านย่างู มันดีดตัวขึ้นไปเกาะบนมือของนางและพันรอบข้อมือเอาไว้

นอกจากนางแล้ว ด้านหลังของนางยังมีชายหนุ่มตาโตเดินตามมาอีกคน ในมือของเขาหิ้วถุงใบหนึ่งที่กำลังสั่นไหวไปมา จ้าวฟู่หยุนสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายคาวเลือดและจิตสังหารอันดุร้ายที่แผ่ออกมาจากถุงใบนั้น จึงเดาว่าข้างในคงจะเต็มไปด้วยงู

ยายเฒ่าโหยวอีกด้านหนึ่งก็มีถุงอีกใบอยู่ในมือ แต่ถุงใบนั้นแตกต่างออกไป มันแผ่กลิ่นอายหยินอันเยียบเย็นและมีไอปีศาจลอยวนเวียนอยู่ เขามั่นใจว่านั่นจะต้องเป็นถุงเก็บวิญญาณหยินที่ใช้สำหรับบรรจุวิญญาณหยินโดยเฉพาะอย่างแน่นอน

ดูเหมือนว่าพวกนางจะเตรียมตัวมาเป็นอย่างดี

สวินหลานอินเดินนำหน้าสุด เนื่องจากประตูถ้ำเปิดไว้ไม่กว้างนัก ทุกคนจึงต้องเดินเรียงแถวตามหลังนาง ทำให้สามารถมองเห็นทางข้างหน้าได้ชัดเจน

ส่วนจ้าวฟู่หยุนและจวงซินเหยียนเดินตามหลังมา และรั้งท้ายสุดด้วย 'พี่งู' ที่เคยเจอในศาลเทพบุตรเพลิงชาดนั่นเอง

จ้าวฟู่หยุนถือตะเกียงอยู่ในมือและหันกลับไปมองเขา ชายหนุ่มรีบฉีกยิ้มและค้อมตัวลงเล็กน้อยราวกับจะเอาอกเอาใจ

ดูเหมือนเขาจะไม่ถนัดเรื่องการประจบสอพลอนัก ได้แต่เบิกตาโตๆ ยิ้มยิงฟัน ในมือยังคงหิ้วถุงงูเอาไว้ เพียงแค่สบตากันชั่วครู่ เขาก็เปลี่ยนท่าจับถุงไปถึงสองแบบแล้ว

จ้าวฟู่หยุนไม่ได้มองเขานานนัก เพราะกลัวว่าเขาจะเผลอบีบถุงงูจนแหลกคามือเสียก่อน

ความสนใจของเขาหันกลับไปจดจ่อกับคำพูดของยายเฒ่าโหยวที่อยู่ด้านหน้าอย่างรวดเร็ว

นางกำลังเล่าข้อสันนิษฐานของตนให้สวินหลานอินฟัง

"ตามที่เราคาดเดา ที่นี่น่าจะเป็นถ้ำของราชันผานในตำนาน ว่ากันว่าราชันผานเป็นผู้เลี้ยงกู่และควบคุมวิญญาณหยิน เคล็ดวิชาลับในการเลี้ยงแมลงกู่และวิญญาณหยินทั้งหมดในแถบนี้ล้วนหลุดรอดมาจากถ้ำของเขาทั้งสิ้น บางส่วนก็มาจากศิษย์สืบทอด บางส่วนก็มาจากศิษย์สายนอก"

"ภายหลังมีข่าวลือว่าเขาตายเพราะเคราะห์กรรมจากเปลวเพลิง บ้างก็ว่าเขาทำตัวกร่างเกินไปจนสร้างศัตรูไว้มากมาย เมื่อศัตรูบุกมาถึงหน้าประตู เขาจึงปิดตายถ้ำเพื่อหวังจะสังหารศัตรู แต่สุดท้ายกลับต้องตายตกไปตามกัน รวมถึงบรรดาศิษย์ของเขาด้วย"

ยายเฒ่าโหยวเดินตามหลังสวินหลานอินไปพร้อมกับพูดจาฉะฉานรวดเร็ว

จ้าวฟู่หยุนไม่ได้เจาะจงค้นหาข้อมูลที่ลึกลงไปในพื้นที่ทางตอนใต้ของทำเนียบหนานหลิง และเขาเองก็ไม่รู้ด้วยว่าเขาเทียนตูมีข้อมูลเหล่านี้หรือไม่ ท้ายที่สุดแล้วเขาเทียนตูก็ไม่ใช่สำนักเก่าแก่อะไรนัก อาจเรียกได้ว่าเป็นสำนักใหม่ด้วยซ้ำเพราะเพิ่งก่อตั้งมาได้เพียงพันกว่าปีเท่านั้น

ดูเหมือนว่าสวินหลานอินเองก็ไม่รู้เรื่องนี้เช่นกัน ท่านย่างูที่เดินอยู่ข้างๆ จึงพูดเสริมขึ้นมาว่า "ดังนั้นภายในนี้จึงเต็มไปด้วยวิญญาณหยินและแมลงกู่มากมาย ซ้ำยังมีค่ายกลลวงตาอีกด้วย"

"วิญญาณหยินกับแมลงกู่ยังพอว่า พวกเรามีวิธีรับมือไม่ให้พวกมันเข้ามาใกล้ได้ แต่ค่ายกลลวงตานั่นสิที่ทำให้พวกเราไปไหนไม่ได้เลย"

"ก่อนหน้านี้พวกเราก็ติดแหง็กอยู่กับค่ายกลนั่นจนเดินหน้าต่อไปไม่ได้"

ภายในถ้ำมืดสนิท แต่ดูเหมือนทุกคนจะมีความสามารถในการมองเห็นในที่มืด มีเพียงจ้าวฟู่หยุนเท่านั้นที่ความสามารถนี้ด้อยกว่าผู้อื่นเล็กน้อย

แต่เขาก็เดินอยู่ตรงกลางพอดี

เขาถือตะเกียงไว้ในมือ แสงไฟสาดส่องแผ่นหลังของสวินหลานอินที่อยู่เบื้องหน้า มงกุฎสีแดงของนางเปล่งประกายสีแดงจางๆ ท่ามกลางความมืดมิด

เขากวาดสายตามองไปรอบๆ ถ้ำ พื้นที่ภายในค่อนข้างราบเรียบ แต่ก็มีบางส่วนที่พังทลายลงมา เขาอยากจะมองให้ชัดเจนกว่านี้ จึงยื่นนิ้วไปที่เปลวไฟในตะเกียง ทันใดนั้นเปลวไฟก็ส่ายไหวทั้งที่ไม่มีลมพัด จากนั้นแสงไฟก็ค่อยๆ เปลี่ยนรูปทรงราวกับมีบางสิ่งกำลังเติบโต ก่อตัวเป็นรูปร่าง แล้วทะลวงผ่านพันธนาการของแสงออกมา กลายเป็นนกแห่งเปลวเพลิงตัวหนึ่ง

ส่วนตะเกียงก็กลับมาสงบนิ่งตามเดิม เหลือเพียงเปลวไฟดวงเล็กๆ ดังเช่นตอนแรก

ทันทีที่นกเปลวเพลิงโบยบินออกมา ความมืดมิดในบริเวณนี้ก็ถูกขับไล่ไปจนหมดสิ้น

เมื่อแสงไฟสว่างจ้า ท่านย่างูและยายเฒ่าโหยวที่อยู่ด้านหน้าก็รีบหันขวับมามอง ก่อนจะเงยหน้าขึ้นมองนกไฟที่บินวนอยู่กลางอากาศ พวกนางอดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความทึ่งว่า "วิชาอาคมของเขาเทียนตูช่างลึกล้ำยิ่งนัก"

นกเปลวเพลิงบินวนเวียนอยู่รอบตัวทุกคน จ้าวฟู่หยุนจึงมองเห็นทุกอย่างได้อย่างชัดเจน ที่นี่คือทางเดินยาว ทว่ามีเศษซากปรักหักพังอยู่หลายแห่ง ไม่มีเบาะแสใดๆ ที่เป็นประโยชน์หลงเหลืออยู่เลย มีเพียงทางเดินแคบๆ ตรงกลางเท่านั้น

สวินหลานอินเงยหน้าขึ้นมองแวบหนึ่งแล้วเอ่ยว่า "วิชาจำแลงไฟ ไม่เลวเลยนี่ ทักษะวิชาจำแลงของเจ้ายอดเยี่ยมกว่าผู้ฝึกตนระดับสร้างรากฐานบางคนเสียอีก"

วิชาจำแลงแบ่งออกเป็นสามระดับ ได้แก่ วิชาหุ่นกระดาษจำแลง วิชาภาพมายาน้ำไฟ และวิชาภาพมายาจิตปราณ

ส่วนการสร้างเสียงในภาพมายาและการสร้างภาพมายาซ้อนภาพมายา ล้วนเป็นเทคนิคขั้นสูงของวิชาจำแลงทั้งสิ้น

ก่อนหน้านี้ตอนที่สวินหลานอินเอาชนะอู๋โจว นางก็ใช้วิชาภาพมายาจิตปราณนี่แหละ ทำให้หลอกตาอู๋โจวได้จนเขาดูไม่ออกว่านั่นคือร่างมายา

จู่ๆ สวินหลานอินก็หยุดเดิน เพราะนางมองเห็นเงาร่างหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้า

จ้าวฟู่หยุนควบคุมให้เจ้านกไฟบินเข้าไปใกล้ ทันทีที่เจ้านกไฟเข้าไปใกล้ ทุกคนก็มองเห็นคนผู้นั้นได้อย่างชัดเจน ร่างนั้นคือร่างของมนุษย์ที่ชุ่มโชกไปด้วยเลือด

เดิมทีร่างนั้นยืนนิ่งไม่ไหวติง แต่ตอนนี้ดูเหมือนจะถูกปลุกให้ตื่นขึ้น มันค่อยๆ หันกลับมา ร่างนั้นไม่มีเส้นผม ไม่มีใบหน้า ไม่มีเสื้อผ้าสวมใส่ ผิวหนังทั่วร่างถูกลอกออกจนหมดเกลี้ยง มันยืนนิ่งจ้องมองมาที่ทุกคนด้วยสายตาสุดแสนจะพิลึกพิลั่น ดวงตาคู่นั้นยังคงเบิกโพลงและดูมีชีวิตชีวา

มันไม่พูดอะไรออกมาแม้แต่คำเดียว แต่จู่ๆ ก็หันหลังแล้ววิ่งหนีเข้าไปในความมืดมิดเบื้องลึก

"เสี่ยวหย่ง ปล่อยงู"

ท่านย่างูตะโกนสั่ง หลีหย่งที่เดินตามหลังมาตลอดรีบก้าวมาข้างหน้า เขาล้วงงูตัวหนึ่งออกมาจากถุงแล้วโยนลงบนพื้น ก่อนจะหยิบนกหวีดขึ้นมาเป่า เสียงนกหวีดประหลาดดังก้องไปทั่ว เจ้างูตัวนั้นพุ่งทะยานออกไปราวกับลูกธนูหลุดจากแล่ง ไล่ตามร่างอาบเลือดที่ถูกถลกหนังไปติดๆ

จ้าวฟู่หยุนตกอยู่ในภวังค์ความคิด

ส่วนจวงซินเหยียนที่อยู่ข้างๆ กลับตัวสั่นเทา ไม่รู้ทำไมนางถึงนึกไปถึงกลุ่มโจรขุดสุสานที่นางเป็นคนเชิญมาเสียได้

[จบแล้ว]