บทที่ 21 - ความขัดสน

บทที่ 21 - ความขัดสน

ท่านย่างูยืนครุ่นคิดอยู่ตรงนั้น จู่ๆ นางก็รู้สึกว่าคำพูดของยายเฒ่าโหยวฟังดูมีเหตุผลไม่น้อย

"แต่เจ้าจะรับประกันได้อย่างไรว่าคนของเขาเทียนตูจะไม่หลอกให้พวกเราไปตาย" ท่านย่างูเอ่ยถาม

"หึหึ ข้าไม่เห็นต้องรับประกันอะไรกับเจ้าเลย หากเจ้าต้องตาย ข้าเองก็คงไม่รอดเหมือนกัน ทว่าเขาเทียนตูเป็นถึงสำนักใหญ่เลื่องชื่อ เป็นผู้นำในแถบนี้ พวกเขาคงไม่ทำเรื่องโหดร้ายไร้ปรานีถึงขั้นกินเนื้อจนหมดแล้วไม่เหลือแม้แต่น้ำแกงให้คนเบื้องล่างซดหรอกกระมัง"

เมื่อยายเฒ่าโหยวกล่าวจบ ท่านย่างูก็รู้สึกคล้อยตาม นางปรายตามองหลีหย่งหลานชายตาโตของตน หลีหย่งนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า "ครูผู้ฝึกสอนจ้าวก็ดูไม่เหมือนคนเจ้าคิดเจ้าแค้นนะ! อีกอย่างพวกเราก็ยังไม่ได้ลงมือสู้กับพวกเขาจริงๆ เสียหน่อย เพียงแต่เพิ่งเผชิญหน้ากันในลานบ้านเมื่อครู่ นักพรตหญิงจากเขาเทียนตูผู้นั้นดูท่าทางพูดคุยด้วยไม่ง่ายเลย..."

ท่านย่างูเริ่มคิดหาคำพูดไว้ในใจแล้วว่าประเดี๋ยวตอนไปเอ่ยปากขอโทษรับผิดจะใช้ข้ออ้างอะไรดี

จ้าวฟู่หยุนตื่นจากการทำสมาธิ ท้องฟ้าก็มืดสนิทแล้ว เขาเดินออกมาด้านนอก เห็นสวินหลานอินในชุดคลุมเวทสีดำสนิทนอนเอนกายอยู่บนเก้าอี้โยกที่เขาใช้นอนเป็นประจำ แสงตะเกียงด้านหลังสาดส่องลงบนใบหน้าของนาง

เวลานี้นางดูสงบนิ่งราวกับรูปปั้นเทพธิดา ชุดคลุมเวทสีดำสนิทตัดกับลำคอขาวผ่อง เส้นผมสีดำขลับแผ่สยายประบ่า มงกุฎนักพรตสีแดงเพลิงบนศีรษะยิ่งขับเน้นให้นางดูโดดเด่นและงดงามสะดุดตาราวกับภาพวาดที่ได้รับการแต่งแต้มอย่างสมบูรณ์แบบ

ยามที่นางหลับตาพักผ่อน ความรู้สึกเย่อหยิ่งจองหองที่เคยมองข้ามทุกสรรพสิ่งพลันมลายหายไป เมื่อคุณสามารถจ้องมองนางได้เต็มตา ก็จะพบว่านางคือสตรีที่งดงามหยดย้อยผู้หนึ่ง

ผู้ฝึกตนไม่ว่าชายหรือหญิงล้วนมีหน้าตาดี ทว่าผู้ที่โดดเด่นเหนือใครเช่นนางกลับหาได้ยากยิ่ง

แสงไฟที่ส่ายไหวสะท้อนบนใบหน้างาม สวินหลานอินลืมตาขึ้น สายตาของนางจ้องมองมาทางจ้าวฟู่หยุน เขาจำต้องเบือนหน้าหนีแล้วเอ่ยขึ้นว่า "ท่านอาจารย์สวิน ศิษย์ฟื้นฟูพลังกลับมาแล้วขอรับ"

"หึ!" สวินหลานอินแค่นเสียงเบาๆ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "เจ้าเตรียมกระดาษยันต์ไว้ให้พร้อม ถึงเวลาต้องใช้วิชาจำแลงเพื่อสำรวจทางแล้ว"

สำหรับผู้ที่อยู่ในระดับเดียวกับนางย่อมรู้ตัวดีว่าจ้าวฟู่หยุนกำลังลอบสังเกตนางอยู่ นางย่อมไวต่อสายตาของผู้อื่นเป็นธรรมดา

จ้าวฟู่หยุนรู้สึกกระอักกระอ่วนใจเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าเขาก็รู้ตัวแล้วเช่นกัน

สิ่งที่สวินหลานอินกล่าวถึงกระดาษสำหรับใช้วิชาจำแลงนั้น แน่นอนว่าหากได้กระดาษยันต์ย่อมดีที่สุด กระดาษยันต์ถูกสร้างขึ้นด้วยกรรมวิธีพิเศษ ทำให้พลังอาคมสามารถยึดเกาะและซึมซาบเข้าไปได้ดียิ่งขึ้น หุ่นจำแลงที่สร้างขึ้นมาก็จะดูสมจริง มีชีวิตชีวา และคงอยู่ได้ยาวนานกว่า

แต่กระดาษยันต์ก็มีราคาไม่น้อยสำหรับเขา ดังนั้นตลอดเวลาที่ผ่านมาเขาจึงใช้เพียงกระดาษธรรมดาในการฝึกฝนวิชาหุ่นกระดาษจำแลง

"ศิษย์มีเพียงกระดาษขาวธรรมดาขอรับ" จ้าวฟู่หยุนตอบ

สวินหลานอินรู้สึกลมออกหู ศิษย์ระดับปราณเสวียนกวงที่ฝีมือจัดอยู่ในแนวหน้าของเขาเทียนตูในยุคนี้ กลับไม่มีกระดาษยันต์ชั้นดีติดตัวเลยงั้นหรือ นางล้วงมือเข้าไปในถุงร้อยสมบัติที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อ ทว่าคำพูดที่กำลังจะเอ่ยออกไปกลับถูกกลืนลงคอ

นางพบว่าตัวเองก็ไม่มีกระดาษยันต์เช่นกัน เพื่อหลอมสร้างธงรวบรวมวารีเสวียนหยวน นางใช้หินวิญญาณไปจนหมดเกลี้ยง จุดประสงค์ที่นางออกมาในครั้งนี้ก็เพื่อหาทางกอบโกยหินวิญญาณกลับไปบ้าง

เขาเทียนตูเป็นสถานที่ถ่ายทอดวิชา ตัวสำนักเองไม่ได้มีทรัพยากรสำหรับการบำเพ็ญเพียรแจกจ่ายให้อย่างตายตัว ผู้ฝึกตนในเขาเทียนตูส่วนใหญ่มักจะรับการสนับสนุนจากตระกูลใหญ่ หรือไม่ก็ย้ายเข้าไปพำนักในตระกูลเหล่านั้นเสียเลย

เช่นเดียวกับศิษย์ของอารามเบื้องล่าง หากไม่สามารถทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานได้ ก็มักจะไปพึ่งพิงตระกูลเล็กๆ หรือเข้าร่วมกับหน่วยงานราชการของแคว้นต่างๆ

แน่นอนว่ามีบางคนที่เปิดสถานบำเพ็ญเพียรของตนเองเพื่อรับลูกศิษย์และสอนวิชา ซึ่งการทำเช่นนี้ย่อมต้องเก็บค่าเล่าเรียนเพื่อนำมาเป็นทุนในการบำเพ็ญเพียรต่อไป

แท้จริงแล้วอารามเบื้องล่างของเขาเทียนตูก็เป็นสถานที่คล้ายคลึงกัน เพียงแต่มีชื่อเสียงโด่งดังกว่าและเปิดรับคนในวงกว้างกว่า แน่นอนว่าค่าเล่าเรียนในการเข้าอารามเบื้องล่างย่อมแพงกว่ามาก

มีเพียงผู้ที่ก้าวขึ้นสู่ระดับสร้างรากฐานและเข้าสู่อารามเบื้องบนได้เท่านั้น จึงจะนับว่าเป็นศิษย์สายในของเขาเทียนตูอย่างแท้จริง

ส่วนคำถามที่ว่าเหตุใดเขาเทียนตูจึงไม่เปิดแปลงนาวิญญาณเพื่อปลูกสมุนไพรหรือข้าววิญญาณเอง เหตุใดจึงไม่เพาะเลี้ยงสัตว์วิญญาณเพื่อนำมาค้าขาย เรื่องนี้จ้าวฟู่หยุนเคยได้ยินมาบ้างตลอดเวลาที่พำนักอยู่ในอารามเบื้องล่างแห่งนี้

เหตุผลหนึ่งก็คือเรื่องของค่านิยม ผู้ฝึกตนในเขาเทียนตูล้วนมองว่านั่นไม่ใช่งานที่ผู้ฝึกตนควรจะทำ

เขาเคยได้ยินอาจารย์ผู้สอนธรรมท่านหนึ่งกล่าวไว้ว่า "พวกเราผู้ฝึกตนบำเพ็ญปราณศึกษาวิชาอาคม จะลดตัวไปปลูกสมุนไพรทำนา คอยปรนนิบัติเลี้ยงดูสัตว์ป่า หรือไปขุดแร่ได้อย่างไรกัน"

แน่นอนว่าในอารามก็ไม่ใช่ว่าจะไม่สอนเรื่องพวกนี้เลย บางตระกูลส่งคนขึ้นเขามาก็เพื่อเรียนรู้วิธีการปลูกสมุนไพรวิญญาณโดยเฉพาะ บางคนก็มาเพื่อเรียนวิชาเลี้ยงสัตว์วิญญาณ ส่วนวิชาดูแร่ธาตุก็เป็นวิชาที่ทุกคนล้วนต้องตั้งใจเรียน

เพราะในอนาคตเมื่อต้องหลอมสร้างของวิเศษ ย่อมต้องรวบรวมวัตถุดิบชั้นเลิศ หากแม้แต่วัตถุดิบยังดูไม่ออก แล้วจะไปรวบรวมมาได้อย่างไร

ส่วนการหลอมของวิเศษและการปรุงยา สิ่งเหล่านี้เมื่ออยู่ในอารามเบื้องล่าง ศิษย์จะเรียนรู้ได้เพียงแค่ทฤษฎีพื้นฐานเท่านั้น

นางค่อยๆ ดึงมือออกจากแขนเสื้ออย่างเงียบงัน พอดีกับที่เห็นจ้าวฟู่หยุนกำลังจ้องมองมือที่นางเพิ่งชักกลับมา หัวใจของนางพลันบีบรัดด้วยความรู้สึกบางอย่าง

"ไม่มีก็ช่างเถอะ ใช้กระดาษธรรมดาแก้ขัดไปก่อนก็แล้วกัน กระดาษธรรมดาจะช่วยเพิ่มความยากในการใช้วิชาจำแลง ถือเป็นการฝึกฝนเจ้าไปในตัวด้วย" สวินหลานอินกล่าวจบก็ชี้ไปยังรูปปั้นเทพเจ้าแล้วเอ่ยต่อว่า "รูปปั้นนั่นใช้ได้เลยทีเดียว มีรัศมีเทพบริสุทธิ์และมีพลังแห่งเปลวเพลิงเข้มข้น เจ้าพกติดตัวไปด้วย ถ้ำแห่งนั้นมีกลิ่นอายความชื้นและพลังหยินรุนแรง อาจจะได้ใช้งานรูปปั้นนี้"

จ้าวฟู่หยุนย่อมไม่ปฏิเสธ เขาใช้ผ้าขาวห่อรูปปั้นอย่างมิดชิดแล้วเก็บใส่ห่อผ้าสะพายไว้บนหลัง จากนั้นก็หยิบกระเป๋าเข็มขึ้นมา นอกจากนี้ก็ไม่มีสิ่งใดให้พกพาอีก

เวลานั้นเอง มีคนผลักประตูเรือนเข้ามา นางคือจวงซินเหยียนนั่นเอง เมื่อเข้ามาถึงนางก็เอ่ยขึ้นว่า "รอประเดี๋ยว ข้ามีเรื่องจะบอกพวกท่าน"

พอจ้าวฟู่หยุนเห็นนาง เขาเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าตั้งแต่ตื่นมาก็ยังไม่เห็นหน้านางเลย ไม่รู้ว่านางหายไปไหนมา

"เจ้าไปไหนมาหรือ" จ้าวฟู่หยุนเอ่ยถาม

"ข้าไปตามหาคนพวกนั้นมา" จวงซินเหยียนตอบ "เราเคยตกลงกันไว้ว่าหากพลัดหลงกันให้ไปรวมตัวกันที่จุดนัดหมาย แต่พอข้าไปถึงที่นั่น ข้าพบร่องรอยการรวมตัว ทว่ากลับไม่พบใครเลย"

จ้าวฟู่หยุนรู้ทันทีว่านางหมายถึงกลุ่ม 'พ่อค้าเร่' ก่อนหน้านี้ แน่นอนว่าคนเหล่านั้นไม่ใช่พ่อค้าเร่ แต่เป็นกลุ่มโจรขุดสุสานและนักพรตย้ายภูเขา เขาเข้าใจความหมายของจวงซินเหยียนในทันทีจึงถามกลับไปว่า "เจ้าหมายความว่าพวกเขาอาจจะเข้าไปในถ้ำแห่งนั้นแล้วงั้นหรือ"

จวงซินเหยียนพยักหน้า จากความรู้สึกของนาง คนพวกนั้นไม่มีทางถอดใจจากไปง่ายๆ แม้จะต้องสังเวยชีวิตไปแล้วหลายคน พวกเขาก็ไม่มีทางยอมกลับไปมือเปล่าเด็ดขาด

อีกทั้งชาวอู้เจ๋อที่เคยเฝ้าถ้ำอยู่ก็ถูกจ้าวฟู่หยุนจัดการไปมาก ยิ่งทำให้พวกเขาสามารถลงมือได้สะดวกยิ่งขึ้น

"ถ้าเป็นเช่นนั้น พวกเขาอาจจะเข้าไปได้สองวันแล้ว" จ้าวฟู่หยุนกล่าว "แต่ไม่ต้องกังวลไปหรอก ชาวอู้เจ๋อขุดมาตั้งนานยังไม่สามารถเปิดถ้ำได้จริงๆ เลย คนพวกนี้เพิ่งเข้าไปแค่สองวัน ก็ถือเสียว่าให้พวกเขาเป็นคนเบิกทางให้พวกเราก็แล้วกัน"

สวินหลานอินไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่มองจวงซินเหยียนตั้งแต่หัวจรดเท้าแล้วเอ่ยว่า "ก็นับว่ายังมีประโยชน์อยู่บ้าง"

จวงซินเหยียนเม้มปากแน่นไม่ปริปากโต้ตอบ นางเองก็อยากเข้าไปในถ้ำแห่งนั้น เพราะพี่ชายของนางต้องมาตายก็เพราะถ้ำแห่งนี้

อีกอย่าง ตระกูลจวงของนางก็ตกต่ำลงจนแทบไม่เหลือรากฐาน วิชาก็บกพร่องสูญหายไปมาก นางจึงอยากเข้าไปช่วงชิงวาสนาบ้าง ที่นางทำไปทั้งหมดนี้ก็เพื่อไม่ให้ถูกขับไล่เมื่อนางขอตามเข้าไปด้วย

"เช่นนั้นพวกเราก็ออกเดินทางกันเถอะ" จ้าวฟู่หยุนยิ้มพร้อมกับหยิบตะเกียงขึ้นมาถือไว้ เขารู้สึกว่าการมีตะเกียงอยู่ในมือจะช่วยให้เขาร่ายรำอาคมได้ถนัดยิ่งขึ้น

สวินหลานอินขยับริมฝีปากแดงระเรื่อพ่นลมปราณออกมาสายหนึ่ง ลมนั้นก่อตัวเป็นกลุ่มเมฆหมอกพวยพุ่งขึ้นกลางลานบ้าน นางก้าวเท้าขึ้นไปยืนบนนั้น จ้าวฟู่หยุนเพิ่งเคยเห็นคนใช้วิชาขี่เมฆด้วยตาตนเองเป็นครั้งแรก เขาก้าวตามขึ้นไปด้วยความประหลาดใจ รู้สึกถึงความนุ่มนวลใต้ฝ่าเท้าทว่ากลับมีความเหนียวแน่นผสานอยู่ด้วย

จวงซินเหยียนก็ก้าวตามขึ้นไปเช่นกัน กลุ่มเมฆลอยตัวสูงขึ้นจากพื้นดิน หากคนภายนอกมองมาก็คงเห็นเพียงกลุ่มเมฆก้อนหนึ่ง ไม่อาจมองทะลุเข้าไปเห็นคนที่อยู่ภายในได้ชัดเจนนัก

ดวงดาวบนท้องฟ้าทอแสงระยิบระยับซ่อนเร้นอยู่ท่ามกลางหมู่เมฆ ราวกับมีดวงดาวบางดวงแอบชะโงกหน้าลงมาแอบดูเรื่องราวบนโลกมนุษย์ด้วยความอยากรู้อยากเห็น

[จบแล้ว]