บทที่ 11 - พ่อค้าเร่

บทที่ 11 - พ่อค้าเร่

จ้าวฟู่หยุนปฏิเสธที่จะเข้าร่วมงานเลี้ยงต้อนรับ ทำให้กลุ่มคนที่อุตส่าห์ตระเตรียมงานมาอย่างดีเกิดความสงสัย และตามมาด้วยความโกรธแค้นอย่างบอกไม่ถูก

พวกเขาอุตส่าห์สุมหัวปรึกษาหารือกันมาทั้งคืน วางแผนจัดเตรียมงานเลี้ยงอย่างดิบดี และซักซ้อมคำพูดสำหรับรับมือกับสถานการณ์ต่างๆ ไว้พร้อมสรรพ ทว่าอีกฝ่ายกลับปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใย

แม้แต่อินอู๋โส่วที่ก่อนหน้านี้เคยออกปากเตือนให้หลีเฮยผีซึ่งกำลังคลุ้มคลั่งจากการสูญเสียลิงให้ใจเย็นลง พอได้ยินว่าจ้าวฟู่หยุนปฏิเสธคำเชิญ เขาก็ถึงกับสบถออกมาด้วยความเดือดดาล "...ศิษย์เขาเทียนตูแล้ววิเศษนักหรือ คิดจะดูถูกพวกผู้ฝึกตนบ้านป่าเมืองเถื่อนอย่างพวกเราหรืออย่างไร ถ้าทำให้ข้าหมดความอดทนเมื่อไหร่ ข้าจะจับเจ้ามาทำเป็นศพเชิดเสียให้เข็ด..."

แต่ในเมื่อจ้าวฟู่หยุนยืนกรานจะไม่มา พวกเขาก็ทำอะไรไม่ได้ พอได้ระบายความโกรธแค้นออกไปแล้ว ก็ทำได้เพียงกลืนความขุ่นเคืองลงคอ และเฝ้ารอโอกาสที่จะได้เอาคืนในวันข้างหน้า

ส่วนนายอำเภอจูผู่ยี่ก็ไม่ได้มาร่วมงานเช่นกัน เพราะตอนที่พวกเขาส่งคนไปเชิญจ้าวฟู่หยุน ก็ได้ส่งคนไปเชิญนายอำเภอด้วย พอเขาได้ยินว่าจ้าวฟู่หยุนจะไป เขาก็ตกปากรับคำทันที

แต่ด้วยความที่เขายังคงหวาดกลัวอยู่ ก่อนจะถึงเวลางาน เขาจึงแวะมาหาจ้าวฟู่หยุนเพื่อจะขอเดินทางไปด้วยกัน พอจ้าวฟู่หยุนบอกว่าจะไม่ไป เขาก็ย่อมไม่กล้าไปงานนั้นคนเดียวเช่นกัน

เขาจึงทำได้เพียงอ้างว่าจู่ๆ ก็ปวดท้องกะทันหัน จึงขอตัวไม่ไปร่วมงาน

--

หลังจากคืนพายุฝนกระหน่ำผ่านพ้นไป อำเภออู้เจ๋อก็มีอากาศแจ่มใสติดต่อกันหลายวัน ดูเหมือนว่าฤดูฝนในแถบหนานหลิงจะสิ้นสุดลงแล้ว

กิจวัตรประจำวันของจ้าวฟู่หยุนยังคงดำเนินไปอย่างเรียบง่าย เขาเดินลมปราณอยู่ในลานบ้าน สวดมนต์เพลิงชาดวันละครั้ง และทำพิธีจุดตะเกียงบวงสรวง

เวลาที่เหลือก็ใช้ไปกับการอ่านตำราและฝึกฝนวิชาอาคม

วิชาที่เขาเน้นย้ำฝึกฝนเป็นพิเศษในสถานบำเพ็ญเพียรแห่งนี้ก็คือ เคล็ดวิชาศาสตราและวิชาบังคับเข็ม

เคล็ดวิชาศาสตราคือการใช้ร่างกายตนเองเป็นภาชนะ หลอมรวมเจตจำนงของฟ้าดินเข้ากับเจตจำนงของตนเอง เพื่อบังคับให้เป้าหมายแปรเปลี่ยนไปตามความต้องการ

เคล็ดวิชาศาสตราเป็นทั้งรากฐานและโครงสร้างหลัก ซึ่งสามารถนำวิชาอาคมอื่นๆ มาผสมผสานและหลอมรวมเข้าด้วยกันได้อย่างหลากหลาย

ประโยคแรกที่จารึกไว้ในเคล็ดวิชาศาสตรากล่าวไว้ว่า "สรรพวิชาทั้งปวง ล้วนหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกับใจข้า แหลมคมดุจศาสตราวุธคู่กายข้า"

สิ่งที่เขากำลังฝึกฝนอยู่ในตอนนี้ก็คือ เคล็ดวิชาศาสตราที่หลอมรวมเข้ากับพลังศักดิ์สิทธิ์ของ 'เทพบุตรเพลิงชาด' ผนวกกับมนต์คาถาคำว่า 'เผาผลาญ'

ด้วยความที่เขาเป็นคนแกะสลักรูปปั้นเทพบุตรเพลิงชาดด้วยตัวเอง การเชื่อมโยงและรับรู้ถึงพลังศักดิ์สิทธิ์ของเทพบุตรเพลิงชาดจึงเป็นเรื่องง่ายดายสำหรับเขา ยิ่งตอนนี้เขาอยู่ในสถานบำเพ็ญเพียรที่มีเทพบุตรเพลิงชาดเป็นศูนย์กลางด้วยแล้ว

เขาจึงสามารถรับรู้ได้ถึงความร้อนแรงอันดุดันของเปลวเพลิงได้อย่างชัดเจน

เขานั่งอยู่กลางห้องโถง ภายในลานบ้านมีเสาไม้ต้นหนึ่งปักอยู่ บนเสามีเศษผ้าผืนหนึ่งแขวนไว้ ปลิวไสวไปตามสายลมเอื่อยๆ

เขารวบรวมสมาธิตั้งจิตให้มั่น มือซ้ายกำหมัดหลวมๆ เก็บไว้ที่ระดับเอวซ้าย มือขวาทำท่ามุทรากระบี่สอดเข้าไปในช่องว่างของกำปั้นซ้าย

ท่าทางราวกับกำลังกำกระบี่ที่ยังซ่อนอยู่ในฝัก

จู่ๆ เขาก็ชักนิ้วมือออกมาราวกับชักกระบี่ออกจากฝัก หรือเหมือนกับการสะบัดไม้กายสิทธิ์ ชี้ตรงไปยังกอหญ้าในลานบ้าน พร้อมกับเปล่งเสียงทุ้มต่ำทรงพลังออกมาจากส่วนลึกของช่องท้อง

"เผาผลาญ"

พริบตาที่สิ้นเสียงและปลายนิ้วชี้ตรงไป เจตจำนงของเขาก็เปรียบเสมือนคำสั่งประกาศิตที่ครอบคลุมทั่วทั้งสถานบำเพ็ญเพียร

สถานบำเพ็ญเพียรเปรียบเสมือนโลกใบเล็กๆ ใบหนึ่ง

กอหญ้าต้นนั้นลุกไหม้พรึบขึ้นมาในชั่วพริบตา

จ้าวฟู่หยุนรู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นอย่างยิ่ง เขาเพียรพยายามฝึกฝนมนต์คาถาคำว่า 'เผาผลาญ' มาเนิ่นนาน แต่ก็ไม่เคยทำสำเร็จมาก่อน

ก่อนหน้านี้เขาทำได้แค่ในความฝันของนายอำเภอจูผู่ยี่เท่านั้น แต่ตอนนี้เขาสามารถทำได้ในโลกความเป็นจริงแล้ว

"มิน่าเล่า อาจารย์ถึงพร่ำสอนเสมอว่า ผู้ฝึกตนทุกคนต้องรู้จักสร้างสถานบำเพ็ญเพียร เพราะสถานบำเพ็ญเพียรไม่เพียงแต่เป็นที่พักพิงกายและใจเท่านั้น แต่ยังเป็นสถานที่สำหรับขัดเกลาวิชาอีกด้วย"

"การสร้างสภาพแวดล้อมที่เอื้อต่อการบำเพ็ญเพียร จะช่วยให้การทำความเข้าใจวิชาอาคมเป็นไปได้อย่างราบรื่นและมีประสิทธิภาพยิ่งขึ้น"

เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันลึกล้ำของการ 'เผาผลาญ' และยังรับรู้ได้ถึง 'พลังศักดิ์สิทธิ์' ที่ต่อต้านและขับไล่สิ่งชั่วร้ายในธาตุหยินอย่างรุนแรง

การใช้เจตจำนงเบื้องลึกของตนเองสัมผัสสิ่งเหล่านี้อย่างช้าๆ จะทำให้เกิดร่องรอยประทับขึ้นในจิตใจ

ร่องรอยเหล่านี้คือสิ่งที่เรียกว่า 'อักขระยันต์'

การทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐานนั้น จำเป็นต้องอาศัยการหลอมรวมพลังแท้เจินซาเข้ากับปราณเสวียนกวง เพื่อควบแน่นให้กลายเป็นอักขระยันต์แห่งชีวิตฝังไว้ในร่างกาย ซึ่งจะก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงขั้นพื้นฐานอย่างก้าวกระโดด และกลายเป็นการสร้างรากฐานที่มั่นคงในที่สุด

นับตั้งแต่วินาทีที่เขาได้ครอบครองไม้พุทราที่ถูกฟ้าผ่า และนำมาแกะสลักเป็นรูปปั้น 'เทพบุตรเพลิงชาด' มันก็ถูกกำหนดไว้แล้วว่าเขาจะมีโอกาสได้สัมผัสและเรียนรู้เกี่ยวกับ 'ธาตุไฟ' มากกว่าใครๆ

นี่คือเหตุผลที่ของวิเศษชิ้นแรกที่เขาหลอมสร้างขึ้นอย่าง 'เข็มอัคคี' จึงมีคุณสมบัติเป็นธาตุไฟ และสถานบำเพ็ญเพียรที่เขาสร้างขึ้นก็เป็นสถานบำเพ็ญเพียร 'ธาตุไฟ' เช่นกัน

เขารู้ดีว่าในอนาคต เมื่อถึงเวลาที่เขาต้องทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน เมล็ดพันธุ์อักขระยันต์ที่ควบแน่นอยู่ในร่างกายของเขา น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับธาตุไฟอย่างแน่นอน

นั่นไม่ใช่เรื่องแย่อะไร ยิ่งเขาทำความเข้าใจสิ่งที่เกี่ยวข้องได้มากเท่าไหร่ก่อนจะควบแน่นเมล็ดพันธุ์อักขระยันต์ เมล็ดพันธุ์นั้นก็จะยิ่งมีความลึกล้ำซับซ้อนมากขึ้น และอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ที่เขาจะได้รับก็จะยิ่งมีมากขึ้นตามไปด้วย

วันเวลาผ่านไปอีกหนึ่งวัน เขาพบว่าสิ่งที่เขารอคอยอาจจะมาถึงแล้ว

เพราะในวันนี้ มีขบวนพ่อค้าเร่เดินทางเข้ามาในเมือง

ขบวนพ่อค้านี้มีทั้งเถ้าแก่ ลูกจ้าง ผู้คุ้มกัน และคนรับใช้จิปาถะ รวมแล้วสิบแปดชีวิตด้วยกัน

ผู้นำขบวนการค้าเป็นชายวัยกลางคนอายุราวสี่สิบกว่าปี รูปร่างท้วมเล็กน้อย แต่ใบหน้ากลับเต็มไปด้วยร่องรอยกร้านโลกจากการเดินทางรอนแรม และมักจะมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้าเสมอ

ขบวนของพวกเขานำรถม้าบรรทุกสินค้ามาด้วยถึงเจ็ดคัน

สินค้าบนรถล้วนเป็นของใช้ในชีวิตประจำวันที่ขนส่งมาจากต่างแดน และดูประณีตงดงามเป็นอย่างมาก

นับตั้งแต่อำเภออู้เจ๋อถูกผนวกเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นต้าโจว ก็เริ่มมีขบวนพ่อค้าเร่กล้าเดินทางมาทำการค้าที่นี่ สมัยก่อนชาวเมืองมักจะต้องเดินทางออกไปซื้อหาข้าวของกันเอง

สาเหตุที่เป็นเช่นนั้นก็เพราะว่า ธรรมเนียมปฏิบัติของคนที่นี่ช่างเลวร้ายนัก พ่อค้าที่หลงเข้ามาขายของมักจะต้องพบกับจุดจบที่สูญเสียทั้งทรัพย์สินและชีวิต สินค้าถูกปล้นชิง ซ้ำร้ายบางครั้งคนก็ยังถูกจับตัวไว้ไม่ให้กลับไปอีกด้วย

หลายปีมานี้สถานการณ์เริ่มดีขึ้นบ้างแล้ว แต่ขบวนพ่อค้าเร่ที่กล้าเดินทางมาที่นี่ก็ยังถือว่าน้อยนิดอยู่ดี

สมาคมการค้าต้าเฟิงขบวนนี้ ใช้เวลาเพียงสามวันก็สามารถขายสินค้าบนรถม้าจนหมดเกลี้ยง

แต่หลังจากขายสินค้าจนหมดแล้ว พวกเขากลับไม่ยอมเดินทางกลับ ทว่าเริ่มตั้งโต๊ะรับซื้อสินค้าแทน

เป็นที่รู้กันดีว่าเมื่อพ่อค้าเร่นำสินค้ามาขาย ย่อมไม่มีทางตีรถเปล่ากลับไป พวกเขาจะต้องกว้านซื้อสินค้าพื้นเมืองเพื่อนำไปขายต่อในต่างแดนเสมอ

แล้วอำเภออู้เจ๋อมีสินค้าพื้นเมืองอะไรที่สามารถนำไปขายทำกำไรในต่างแดนได้บ้างล่ะ

จ้าวฟู่หยุนไม่ค่อยแน่ใจนัก แต่เขามั่นใจว่าพ่อค้าเร่เหล่านี้จะต้องรู้ดีอย่างแน่นอน

สิ่งที่เหนือความคาดหมายของจ้าวฟู่หยุนก็คือ พวกเขากลับรับซื้อสายพันธุ์กู่ รับซื้อผีร้าย และรับซื้อวัตถุดิบแปลกประหลาดที่มีเฉพาะในอำเภออู้เจ๋อแห่งนี้เท่านั้น

เช่น ยาพิษ หรือหินแร่บางชนิด

และยังมีต้นไม้อีกชนิดหนึ่งที่พบได้ที่นี่ เรียกว่าหลิวร่มเงา ต้นไม้ชนิดนี้มักจะเติบโตในบริเวณที่มีน้ำขังและร่มครึ้ม ชอบที่ร่มและเกลียดแสงแดด หากต้นหลิวร่มเงามีอายุเกินสามสิบปีขึ้นไป แก่นไม้ของมันจะถูกนำไปใช้ทำเป็นด้ามธงสำหรับธงรวมวิญญาณได้

นอกจากนี้ พวกเขายังรับซื้อยาดองเหล้าและเหล้าดองแมลงของคนที่นี่อีกด้วย

สินค้าที่รับซื้อดูหลากหลายและสะเปะสะปะจนดูไม่ออกว่าพวกเขามีจุดประสงค์อะไรกันแน่ จ้าวฟู่หยุนเริ่มสงสัยว่าเขาอาจจะคาดเดาผิดไปเอง

จนกระทั่งเขาได้เห็นบุตรสาวของเถ้าแก่สมาคมการค้า

หญิงสาวผู้นั้นอายุราวๆ ยี่สิบกว่าปี จ้าวฟู่หยุนมั่นใจว่าไม่เคยพบหน้าหล่อนมาก่อนอย่างแน่นอน แต่ไม่รู้ทำไม ทันทีที่เห็นหน้าหล่อน เขากลับรู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด

นางเดินลงมาจากรถม้า และในขณะที่กำลังกวาดสายตามองดูชาวเมืองอู้เจ๋อที่มายืนมุงดูอยู่นั้น สายตาของนางก็ปะทะเข้ากับจ้าวฟู่หยุนที่ยืนอยู่วงนอกพอดี

วินาทีที่สบตากัน จ้าวฟู่หยุนก็รู้ได้ทันทีว่าความรู้สึกคุ้นเคยนั้นมาจากไหน

สิ่งที่คุ้นเคยไม่ใช่ใบหน้าของหล่อน แต่เป็นกลิ่นอายและท่วงท่าที่แผ่ซ่านออกมาจากตัวหล่อนต่างหาก มันช่างเหมือนกับแมวไม่มีผิดเพี้ยน

รูปร่างที่ผอมเพรียวของหล่อน ช่างดูคล้ายคลึงกับแมวขาวตัวนั้นเหลือเกิน

โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น มันช่างเหมือนกับดวงตาของแมวขาวตัวนั้นอย่างกับแกะ

แม้ว่าการสบตากันจะเกิดขึ้นเพียงชั่วเสี้ยววินาที ก่อนที่นางจะละสายตาไปทำทีเป็นไม่สนใจ แต่จ้าวฟู่หยุนก็ได้เห็นสิ่งที่เขาอยากเห็นแล้ว

เขาจึงกลับไปที่สถานบำเพ็ญเพียร หยิบพู่กันและหมึกออกมาเริ่มวาดรูป

เขาวาดรูปนกตัวหนึ่ง ใช้หมึกระบายจนขนของนกตัวนั้นกลายเป็นสีดำสนิท

เมื่อท้องฟ้ามืดมิดลง เขาใช้กรรไกรตัดรูปนกราตรีตัวนั้นออกมา เดินไปที่หน้าต่างบานที่หันไปทางลานด้านหน้า เปิดหน้าต่างบานนั้นออก และปิดประตูหน้าต่างบานอื่นๆ จนสนิท จากนั้นก็กลับไปเอนหลังพิงเก้าอี้หวายกลางห้องโถง

เขาประกบนกกระดาษไว้ในฝ่ามือ แล้วหลับตาลง

เขากำลังจินตนาการถึงรูปร่างหน้าตาของนกราตรีในห้วงความคิด

ก่อนหน้านี้ เพื่อที่จะฝึกฝนวิชาแปลงกายเป็นนกราตรี เขาเคยลงมือเลี้ยงนกราตรีด้วยตัวเองตั้งแต่ตัวยังเล็กๆ คอยเฝ้าสังเกตพฤติกรรม และช่วยมันสางขนอยู่เป็นประจำ

เขาถึงกับเคยชำแหละซากนกที่ตายแล้ว เพื่อศึกษาอวัยวะภายในและโครงกระดูกของมัน ทั้งยังเคยฝากตัวเป็นศิษย์ของจิตรกรผู้มีชื่อเสียงในเมืองตูเซี่ย เพื่อเรียนรู้วิธีวาดรูป โดยเฉพาะการวาดนก

นกกระดาษในฝ่ามือของเขาจู่ๆ ก็เริ่มขยับเขยื้อน จากแผ่นกระดาษแบนๆ ก็เริ่มพองตัวขึ้น ร่างกายดูเหมือนจะมีโครงกระดูกและขนงอกเงยขึ้นมา ค้ำยันให้ร่างกายดูอวบอิ่มสมบูรณ์

"จิ๊บๆ"

เสียงนกร้องดังขึ้น จ้าวฟู่หยุนลืมตาขึ้นพร้อมกับแบมือออก นกราตรีที่มีขนดกดำเงางามกระโดดออกจากฝ่ามือของเขาอย่างแผ่วเบา กระพือปีกบินลอดหน้าต่างที่เปิดทิ้งไว้ ทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ายามค่ำคืน

เป็นเพียงภาพมายาที่สร้างขึ้นจากปราณเสวียนกวง และเจตจำนงเพียงเสี้ยวเดียวที่แฝงอยู่

นกราตรีโบยบินไปบนท้องฟ้า ข้ามผ่านพื้นที่กว่าครึ่งของอำเภออู้เจ๋อ และในเวลาไม่นานก็เดินทางมาถึงที่พักของขบวนพ่อค้าเร่

ขบวนพ่อค้าเช่าห้องพักแบบเรือนแถวไว้หลายห้อง แต่ไม่ได้เข้าไปพักในตัวเมือง ลาและม้าถูกปลดแอกออกหมดแล้ว

ในยามค่ำคืน ทุกห้องล้วนมีแสงตะเกียงสว่างไสว เงาของคนในห้องทาบทับลงบนหน้าต่าง สามารถได้ยินเสียงคนพูดคุยกันด้วยน้ำเสียงและสำเนียงที่แตกต่างกันออกไป บางห้องถึงกับมีการเล่นเป่ายิ้งฉุบด้วยภาษาท้องถิ่นอีกด้วย

นกราตรีที่จ้าวฟู่หยุนเนรมิตขึ้นเกาะฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะโผบินจากต้นไม้ข้างๆ ไปเกาะบนหลังคา และมุดลอดเข้าไปทางใต้ชายคา

สิ่งที่ปรากฏแก่สายตาก็คือ ชายหลายคนกำลังนั่งล้อมวงดื่มเหล้ากันอยู่ แต่ท่วงท่าของพวกเขาดูแข็งทื่อ มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่กำลังดัดเสียงเป็นคนต่างๆ และพูดคุยเจื้อยแจ้วอย่างสมจริงสมจัง

จ้าวฟู่หยุนเข้าใจทันทีว่า ชายคนนี้ต้องมีความเชี่ยวชาญด้านการดัดเสียงเลียนแบบเสียงคนอื่น ส่วนคนที่นั่งตัวแข็งทื่ออยู่รอบๆ ล้วนเป็นหุ่นจำลองทั้งสิ้น

หุ่นพวกนั้นก็เป็นภาพมายาที่สร้างขึ้นมาเช่นกัน เพียงแต่ชายผู้เชี่ยวชาญการดัดเสียงต้องควบคุมภาพมายาหลายตัวพร้อมกัน ท่วงท่าของหุ่นจึงดูแข็งทื่อไปบ้าง แต่เมื่อปิดหน้าต่างไว้ และมองดูเพียงเงาที่ทาบทับบนหน้าต่างจากด้านนอก ก็ยากที่จะแยกแยะความจริงกับภาพลวงตาได้

นกราตรีบินออกจากห้องนั้น และแวะไปดูอีกห้องหนึ่งที่มีคนอยู่เพียงคนเดียว ชายคนนั้นกำลังก้มหน้าก้มตาเขียนอะไรบางอย่างอยู่บนโต๊ะ

แต่เมื่อได้เห็นกับตาตัวเอง เขาก็พบว่านั่นก็เป็นหุ่นจำลองที่สร้างขึ้นจากวิชาภาพมายาเช่นกัน

แล้วคนพวกนั้นหายไปไหนกันหมด

จ้าวฟู่หยุนไม่แน่ใจนัก เขาจึงให้นกราตรีเกาะรออยู่บนต้นไม้ข้างๆ ไม่นานนัก ไฟในห้องก็ดับลง ราวกับว่าคนข้างในเข้านอนกันหมดแล้ว

จนกระทั่งรุ่งสาง เขาก็สัมผัสได้ว่ากลิ่นอายของมนุษย์ในห้องพักเหล่านั้นเพิ่มขึ้นอย่างกะทันหัน

เขากลับไปแอบดูที่ใต้ชายคาอีกครั้ง และคราวนี้เขาก็ได้เห็นคนจริงๆ กำลังทำกิจวัตรประจำวันอยู่

เขาเกิดความสงสัยในใจ จึงเพ่งมองดูพื้นดินเบื้องล่าง และพบว่าดินบริเวณนั้นมีร่องรอยของการถูกขุดคุ้ยจนร่วนซุย

เขาจึงนึกถึงวิชาดำดินขึ้นมาได้ในทันที

ผู้ที่มีพรสวรรค์เฉพาะทางบางคน สามารถเรียนรู้วิชาหลบหนีบางอย่างได้ตั้งแต่เนิ่นๆ อย่างเช่นวิชาดำดิน หรืออาจจะใช้ยันต์ในการใช้วิชาก็ได้

ดูจากสภาพพื้นดินในห้องแล้ว คนเหล่านี้น่าจะใช้วิชาดำดิน หรือไม่ก็มียันต์ดำดินติดตัวมาด้วยแน่ๆ

เขาอยากรู้ว่าคนพวกนั้นคุยอะไรกันบ้าง แต่กลับพบว่าหลังจากกลับมาแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้พูดคุยอะไรกันเลย เพียงชั่วครู่ก็ล้มตัวลงนอนหลับพักผ่อน

อย่างไรก็ตาม จ้าวฟู่หยุนรู้ดีว่า ด้วยระดับพลังยุทธ์ของพวกเขาในตอนนี้ วิชาดำดินไม่สามารถพาพวกเขาเดินทางใต้ดินไปได้ไกลนัก ยันต์ก็เช่นเดียวกัน

และทิศทางที่พวกเขาไป จะต้องเป็นภูเขาที่อยู่นอกเมืองอย่างแน่นอน ไม่มีทางที่พวกเขาจะมุ่งหน้าเข้าเมือง ดังนั้นเขาจึงบังคับให้นกราตรีบินขึ้นไปบนท้องฟ้า และเริ่มบินลาดตระเวนค้นหาในรัศมีที่เขาคาดการณ์ไว้

ในที่สุด เขาก็สังเกตเห็นกองดินใหม่เอี่ยมกองหนึ่งในป่าทึบ

กองดินนั้นมีรูปร่างคล้ายเนินฝังศพ นูนขึ้นมาและร่วนซุยมาก เม็ดดินดูละเอียดราวกับรังมด

เขารู้ได้ทันทีว่านี่คือดินที่ถูกปรับสภาพด้วยวิชาอาคม คนพวกนั้นคงจะใช้วิชาดำดินโผล่ขึ้นมาตรงนี้อย่างแน่นอน

เมื่อแสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่อง นกราตรีก็บินกลับมาถึงสถานบำเพ็ญเพียรในลานบ้าน วินาทีที่มันบินลอดหน้าต่างเข้ามา มันก็ลุกเป็นไฟและมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านร่วงหล่นลงสู่พื้น

ส่วนจ้าวฟู่หยุนที่เอนหลังหลับตารออยู่ทั้งคืนก็ลุกขึ้นยืน และเริ่มกิจวัตรฝึกฝนในช่วงเช้า

ในช่วงกลางวัน เขาเดินสำรวจไปตามตรอกซอกซอยในเมือง เพื่อซึมซับวิถีชีวิตและวัฒนธรรมของคนที่นี่ และเฝ้าสังเกตความเป็นอยู่ของพวกเขา

ทุกครั้งที่เขาเดินผ่านและสังเกตดู เขาก็ยิ่งรู้สึกว่าชีวิตของคนที่นี่ช่างยากลำบากเหลือเกิน

ทำงานงกๆ เงิ่นๆ ตลอดทั้งวัน ก็เพียงเพื่อปากท้อง แต่ประเด็นคือแม้จะดิ้นรนและทำงานหนักขนาดนั้น หลายคนก็ยังไม่อาจกินอิ่มนอนหลับได้เลย

เขาเห็นหลายคนสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง เด็กบางคนไม่มีเสื้อผ้าปิดบังร่างกายให้มิดชิด ผู้ใหญ่หลายคนก็เดินเท้าเปล่า

แม้แต่คนที่มีวิชาอาคม เลี้ยงผีเพาะกู่ ก็ใช่ว่าจะมีชีวิตความเป็นอยู่ที่สุขสบาย การกินอยู่และของใช้ก็ล้วนแต่เรียบง่ายและแร้นแค้น

พวกเขาใช้ชีวิตดิ้นรนเอาตัวรอด ราวกับแมลงตัวเล็กๆ ในป่าลึก

เขาเดินผ่านบ้านเรือนหลายหลัง บางครั้งก็หยุดยืนฟังเงียบๆ และมักจะได้ยินเสียงร้องของแมลงกู่ดังมาจากในบ้านบางหลัง

การเลี้ยงกู่ของคนที่นี่ ดูเหมือนจะกลายเป็นส่วนหนึ่งของชีวิตประจำวันไปแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ไม่รู้ว่าไปเอาความเชื่อผิดๆ มาจากไหน คนที่นี่ชอบเอากู่ที่เลี้ยงไม่โตหรือกู่ที่ตายแล้วไปดองเหล้าดื่ม

แน่นอนว่ายังมีการตั้งศาลเจ้าเล็กๆ และเลี้ยงผีเด็ก ซึ่งล้วนเป็นวิชานอกรีตที่ศิษย์สำนักมาตรฐานอย่างเขาไม่ให้ราคา

แต่วิชาเหล่านี้กลับแพร่หลายและได้รับความนิยมอย่างมากในที่แห่งนี้ แถมเขายังพบอีกว่า ที่นี่มักจะมีเด็กตายอยู่บ่อยๆ ไม่ใช่แค่เด็กโต แต่รวมถึงทารกด้วย

แต่เมื่อมีเด็กตาย กลับไม่มีใครนำศพไปฝัง พวกเขามักจะนำศพไปทำพิธีเลี้ยงเป็นผีเด็กแทน

บางคนถึงกับเป็นแม่แท้ๆ ที่นำลูกของตัวเองที่เพิ่งเสียชีวิตไปทำเป็นผีเด็ก พวกนางไม่ได้รู้สึกว่าสิ่งที่ทำลงไปนั้นเป็นเรื่องผิดปกติหรือเลวร้ายแต่อย่างใด

จ้าวฟู่หยุนได้แต่มองดูสิ่งเหล่านี้ด้วยความรู้สึกหดหู่และเวทนาอยู่ในใจ

คืนนั้น เขาวาดและพับนกราตรีขึ้นมาอีกตัวหนึ่ง แล้วส่งมันไปดักรอที่ป่าเล็กๆ แห่งนั้น

หลังจากท้องฟ้ามืดสนิทไปประมาณหนึ่งชั่วยาม จู่ๆ ก็มีคนผุดขึ้นมาจากใต้ดิน

วินาทีที่คนเหล่านั้นโผล่ขึ้นมา ดินบริเวณนั้นก็แตกตัวและกระเพื่อมไหวราวกับผิวน้ำ

คนแล้วคนเล่าผุดขึ้นมาจากใต้ดิน

หนึ่งในนั้นมีหญิงสาวที่จ้าวฟู่หยุนรู้สึกว่ามีลักษณะคล้ายแมวรวมอยู่ด้วย

หลังจากขึ้นมากันครบแล้ว พวกเขาก็เดินฝ่าป่าทึบไปอย่างเงียบเชียบ ท่าทางดูเหมือนจะมีเป้าหมายที่ชัดเจนมาก

นกราตรีบินลัดเลาะไปตามหมู่แมกไม้ สะกดรอยตามพวกเขาไปอย่างเงียบๆ

เมื่อพวกเขาเดินทางมาถึงริมหนองน้ำแห่งหนึ่ง แต่ละคนก็หยิบโอสถกลืนกินลงไป น่าจะเป็นโอสถต้านพิษ

เพราะบริเวณนี้มีหมอกพิษหนาทึบปกคลุมอยู่

แต่ในตอนนั้นเอง ทุกคนก็งัดเอายันต์ใบหนึ่งออกมา ยันต์ส่องแสงสว่างวาบขึ้นเพียงชั่วครู่ ก่อนที่ร่างของพวกเขาจะอันตรธานหายไปในความมืดมิด

วิชาพรางตัวอย่างนั้นหรือ

จ้าวฟู่หยุนพบว่าเขาไม่สามารถมองเห็นพวกเขาได้อีกต่อไป เขาจึงสั่งให้นกราตรีบินตรงไปข้างหน้า แต่หลังจากบินไปได้สักพัก เขาก็เริ่มรู้สึกอ่อนล้าและหมดเรี่ยวแรง

นกกระดาษเย่ยิงบินมาถึงขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

นกราตรีกลางอากาศพลันคืนร่างเป็นนกกระดาษแบนๆ และร่วงหล่นลงสู่พื้นดิน

ในเวลาเดียวกัน จ้าวฟู่หยุนก็ลืมตาขึ้น เดินออกจากห้องโถงตรงไปยังลานด้านหน้า แล้วกระโดดข้ามกำแพงออกไป

เขาไม่ได้ฝึกฝนวิชาพรางตัวหรือลบหลบซ่อนตัวใดๆ ถึงแม้วิชาภาพมายาของเขาจะลึกล้ำเพียงใด ก็ไม่สามารถเปลี่ยนร่างกายเนื้ออันหนักอึ้งให้กลายเป็นสัตว์อย่างแมวหรือนกได้

ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงใช้ร่างกายของตัวเอง วิ่งตามไปยังจุดที่นกกระดาษร่วงหล่นลงมา

ส่วนผู้หญิงคนนั้นจะสามารถใช้ร่างกายตัวเองแปลงเป็นแมวได้อย่างไร อาจเป็นเพราะนางมีวิชาลับเฉพาะ หรือไม่ก็อาจจะมีพรสวรรค์พิเศษติดตัวมาแต่กำเนิด

ไม่นานนัก เขาก็เดินทางมาถึงบริเวณที่นกกระดาษร่วงหล่นลงมา

ทันใดนั้น หูของเขาก็แว่วเสียงหัวเราะ 'ฮ่าๆๆ' ดังมาจากที่ไกลๆ

"ฮ่าๆๆ รู้อยู่แล้วว่าพวกเจ้าไม่ใช่พ่อค้าเร่ รอพวกเจ้ามาตั้งนานแล้ว วันนี้จะเอาพวกเจ้าไปเป็นอาหารหนอนให้หมด..."

[จบแล้ว]