บทที่ 10 - รอคอย

บทที่ 10 - รอคอย

จ้าวฟู่หยุนค่อยๆ ปิดประตูลงอย่างช้าๆ

เขามองดูแมวขาวตัวเปียกโชกที่ซ่อนตัวอยู่หลังประตู ขมวดคิ้วเล็กน้อย เขาจำได้ว่านี่คือแมวขาวตัวที่เขาเคยเห็นบนเตียงที่จวงเสียนเกอนอนตายในศาลเจ้าเทพบุตรเพลิงชาด

แมวขาวเห็นเขาเอาแต่จ้องมองตนเอง แววตาคล้ายกำลังครุ่นคิดบางอย่าง ในใจก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกขนลุกซู่

ชายที่อยู่ตรงหน้าในเวลานี้ช่างมีบรรยากาศแตกต่างจากตอนที่เผชิญหน้ากับเหล่ามารร้ายที่บุกมาปิดล้อมลานบ้านเมื่อครู่นี้อย่างสิ้นเชิง

เขาก่อนหน้านี้ดูราวกับยอดคนผู้ไร้เทียมทาน ไร้ความหวาดกลัว สังหารสัตว์วิเศษของผู้อื่นแล้วยังทำท่าทีราวกับเป็นเรื่องสมควรทำ ตอนนั้นเขาช่างดูดุดันและคุกคามยิ่งนัก

ทว่าตัวเขาในตอนนี้ แววตากลับเต็มไปด้วยความครุ่นคิดลึกซึ้ง

จ้าวฟู่หยุนย่อมไม่ใช่คนที่ชอบทำตัวโดดเด่นโอ้อวด ชาติก่อนและชาตินี้หล่อหลอมให้เขารู้ซึ้งถึงสัจธรรมที่ว่านกตัวที่โผล่หัวออกมาก่อนมักจะถูกยิง และต้นไม้ที่สูงเด่นเกินป่ามักจะถูกลมพัดโค่น ตอนที่ฝึกฝนอยู่บนเขาเขาก็แทบจะไม่เคยแสดงความสามารถให้ใครเห็น ในสายตาของเขา ยิ่งมีคนรู้วิชาอาคมที่ตนฝึกฝนน้อยเท่าไหร่ก็ยิ่งดีเท่านั้น

มีแต่คนโง่เท่านั้นที่ชอบนำวิชาอาคมของตัวเองออกมาโอ้อวดโดยไม่มีเหตุผล

และตลอดเส้นทางที่เดินทางมายังที่แห่งนี้ เขาก็รู้ดีว่าที่นี่คือดินแดนแห่งความวุ่นวาย หากเขาเพียงแค่ปิดประตูบำเพ็ญเพียรอย่างสงบ ด้วยระดับพลังยุทธ์และฐานะศิษย์เขาเทียนตูของเขา ย่อมรับประกันความปลอดภัยได้แน่นอน

แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่เขาต้องการ

เขารู้สึกว่าการตายของครูฝึกสอนคนก่อน ไม่น่าจะเป็นแค่การไปล่วงเกินคนในท้องถิ่น หรือแค่ไปละเมิดข้อห้ามของพวกเขาเพียงแค่นั้น

คำพูดที่เขาเอ่ยออกไปก่อนหน้านี้ รวมถึงท่าทีแข็งกร้าวถึงขั้นลงมือสังหารลิงที่เห็นได้ชัดว่าเป็นสัตว์เลี้ยงของผู้อื่น

ทั้งหมดนั้นก็เพื่อหยั่งเชิงดูว่า พวกเขาจะกล้าลงมือสังหารครูฝึกสอนที่แคว้นต้าโจวส่งมาอย่างเปิดเผยหรือไม่

ผลสรุปคือพวกเขานอกจากจะไม่กล้าแล้ว ยังไม่แม้แต่จะบุกเข้ามาโต้เถียงด้วยซ้ำ บางทีคำพูดของเขาอาจจะได้ผล พวกเขาเคยฆ่าครูฝึกสอนไปแล้วคนหนึ่ง จึงไม่กล้าลงมือฆ่าคนที่สองอีก

หรือว่าจะเป็นกองทัพเพลิงชาดแห่งแคว้นต้าโจวที่ทำให้พวกเขาหวาดกลัวกันแน่

ย่อมเป็นไปไม่ได้ กองทัพเพลิงชาดแห่งแคว้นต้าโจวแม้จะแข็งแกร่งเกรียงไกร สามารถบุกทำลายภูเขา ถล่มศาลเจ้า ตีเมืองและยึดครองดินแดนได้ แต่ถ้าอีกฝ่ายลงมือสังหารคนแล้วหลบหนีไปไกลนับพันลี้ กองทัพเพลิงชาดจะทำอะไรพวกเขาได้

ดังนั้นต้องมีสิ่งใดซุกซ่อนอยู่ที่นี่ ซึ่งทำให้พวกเขาทำได้เพียงใช้แมลงกู่คอยจับตาดูและพยายามควบคุมสถานการณ์ไว้ โดยไม่อยากฆ่าใครเพิ่มเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจจากเบื้องบนของแคว้นต้าโจว

แน่นอนว่าสำหรับจ้าวฟู่หยุนที่สร้างสถานบำเพ็ญเพียรสำเร็จแล้ว การมี 'เทพบุตรเพลิงชาด' คอยคุ้มครองอยู่กลางห้องโถง ทำให้เขามีข้อได้เปรียบโดยธรรมชาติเมื่อต้องเผชิญหน้ากับกลุ่มคนที่เลี้ยงผีและเพาะกู่ เขาจึงแทบไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

แล้วตอนนี้จำเป็นต้องไปสืบหาสาเหตุที่แท้จริงที่ทำให้จวงเสียนเกอถูกฆ่าตายหรือไม่

เขาไม่เชื่อหรอกว่าจวงเสียนเกอจะถูกฆ่าเพียงเพราะไปรื้ออารามมืดแล้วสร้างศาลเจ้าเทพบุตรเพลิงชาดทับลงไป

ส่วนเรื่องที่บอกว่าจะออกคำสั่งรื้อถอนอารามมืดนั้น นายอำเภอจูผู่ยี่ก็บอกเองว่าจวงเสียนเกอแค่เคยพูดเปรยๆ เป็นการส่วนตัวเท่านั้น ในความเป็นจริงยังเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้นในตอนนี้

แล้วคนที่นี่จะฆ่าเขาด้วยเหตุผลเพียงสองข้อนี้จริงๆ หรือ

เขารู้สึกว่าเรื่องนี้จะต้องมีเหตุผลอื่นที่คนทั่วไปไม่รู้อยู่อีกแน่ เป็นไปได้ว่าจวงเสียนเกออาจจะไปค้นพบความลับอะไรเข้า และไม่ได้ปริปากบอกแม้กระทั่งนายอำเภอจูผู่ยี่ แต่คนพวกนั้นก็ยังไม่วางใจ จึงยังคงจับตาดูนายอำเภอจูผู่ยี่อยู่อย่างใกล้ชิด

ส่วนจวงเสียนเกอนั้นเป็นเพราะไปล่วงรู้ความลับของพวกเขาเข้า จึงถูกฆ่าปิดปาก

แน่นอนว่าทั้งหมดนี้อาจจะเป็นเพียงความระแวงไปเองของเขา หรืออาจจะเป็นเพราะพวกเขารู้ว่าเขาเป็นศิษย์จากเขาเทียนตูก็เป็นได้

เขาค่อยๆ ย่อตัวลงนั่งยองๆ มองดูแมวขาวตรงหน้าที่ดูผอมเพรียวลงไปถนัดตาเพราะขนเปียกน้ำลู่ติดตัว

"ปีศาจแมวหรือ"

จ้าวฟู่หยุนเหมือนกำลังเอ่ยถาม แต่ก็เหมือนกำลังพึมพำกับตัวเอง เขายื่นมือออกไปหมายจะบีบใบหูที่ดูอมชมพูระเรื่อภายใต้แสงไฟของมัน

แมวขาวถอยร่นไปด้านหลังเล็กน้อย พร้อมกับยกขาหน้าซ้ายขึ้นมา ท่าทางเหมือนพร้อมจะตะปบมือของจ้าวฟู่หยุนได้ทุกเมื่อ

จ้าวฟู่หยุนชะงักมือกลับ ยื่นจมูกเข้าไปใกล้ๆ แล้วสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เพื่อดมกลิ่น

หากเป็นปีศาจจริงๆ จะต้องมีกลิ่นเฉพาะตัวที่เรียกได้ว่าเป็นกลิ่นสาบเฉพาะของ 'ปีศาจ' หรือที่บางคนก็เรียกว่ากลิ่นหอมประหลาด

เขาเอ่ยถามย้ำอีกครั้ง "ปีศาจแมวอย่างนั้นหรือ เจ้าไปขโมยอะไรของพวกมันมา"

แมวขาวกลับกระโดดแผล็วขึ้นไปบนขอบหน้าต่างด้านข้าง พร้อมกับส่งเสียงร้อง 'เหมียว' ออกมา ท่าทางราวกับกำลังปฏิเสธคำกล่าวหานั้น

"หึหึ"

จ้าวฟู่หยุนลุกขึ้นยืนและเลิกให้ความสนใจนางอีก เขากลับไปนั่งเอนหลังลงบนเก้าอี้หวาย วางหนังสือเล่มเดิมลงบนหน้าท้อง แล้วหลับตาลง ดูเหมือนกำลังจะนอนหลับ แต่ก็เหมือนแค่กำลังพักสายตาเท่านั้น

สายฝนยังคงสาดเทลงมาอย่างหนักหน่วง แมวขาวตัวนั้นกระโดดกลับเข้ามาในห้องอีกครั้ง นางรู้สึกว่าที่นี่อบอุ่นดี ดวงตาแมวทอประกายวาววับล้อแสงไฟ กวาดตามองไปรอบๆ ราวกับกำลังครุ่นคิดแผนการนับพันอยู่ในใจ

--

เวลาล่วงเลยเข้าสู่ช่วงยามเซินถึงยามโหย่ว ตะเกียงดวงหนึ่งถูกจุดขึ้นกลางโต๊ะ ขับไล่ความมืดมิดออกไปเป็นวงกว้าง ทำให้พื้นที่ตรงกลางสว่างไสวขึ้นมา

มีคนนั่งอยู่รอบโต๊ะหลายคน พวกเขานั่งพิงกำแพงกันเงียบๆ เก้าอี้บางตัวก็ยังว่างเปล่า

"ลิงที่ข้าอุตส่าห์เลี้ยงดูฟูมฟักมาค่อนชีวิต รักยิ่งกว่าลูกในไส้กลับต้องมาตายเปล่า พวกเราจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไปง่ายๆ อย่างนั้นหรือ"

คนที่พูดมีรูปร่างกำยำล่ำสัน มีหนวดเคราสั้นๆ บนคาง บนโต๊ะข้างๆ เขามีแส้เส้นหนึ่งม้วนวางอยู่

เขานั่งเท้าเปล่า พับขากางเกงและแขนเสื้อขึ้นสูง ดวงตาแดงก่ำเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย

เขาแซ่หลีเช่นกัน มีชื่อว่าเฮยผี แต่เขามีฉายาที่รู้จักกันดีว่าคนเชิดลิง เมื่ออายุมากขึ้นวิชาอาคมก็แกร่งกล้าขึ้นตามลำดับ ทุกคนจึงพากันเรียกเขาว่าลิงเฒ่าหลี

ทั้งชีวิตเขาไม่เคยแต่งงานมีภรรยา แต่ก็มีผู้หญิงผ่านเข้ามาในชีวิตไม่น้อย ทว่าไม่มีใครยอมตั้งท้องมีลูกให้เขาเลย เขาจึงรับลูกบุญธรรมมาเลี้ยงไว้มากมายแทนที่จะรับลูกศิษย์เหมือนคนอื่น

ถัดจากเขาไปหนึ่งที่นั่ง มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ ที่เอวของเขาแขวนกระดิ่งไว้ลูกหนึ่ง

เขาแซ่อิน มีชื่อว่าอู๋โส่ว สืบทอดวิชาศพเชิดประจำตระกูล เชี่ยวชาญทั้งการเพาะศพ เลี้ยงศพ และควบคุมศพ ถือเป็นยอดฝีมืออันดับต้นๆ ในอำเภออู้เจ๋อแห่งนี้

ผู้ใช้วิชาศพเชิดทุกคนจำเป็นต้องแต่งงานมีครอบครัวเสียก่อน ถึงจะสามารถเริ่มฝึกวิชาศพเชิดได้อย่างแท้จริง เพราะเมื่อเริ่มสัมผัสกับศพ พลังหยางในร่างกายจะถูกเผาผลาญอย่างรวดเร็ว พลังหยินจะสะสมเพิ่มพูนขึ้น จนส่งผลให้ไม่สามารถหลับนอนกับภรรยาได้อีกต่อไป

วิชาสายมารหลายแขนงมักจะมีข้อเสียและผลกระทบตามมาเสมอ นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงถูกเรียกว่าวิชานอกรีต แม้พวกเขาจะได้ครอบครองพลังอาคมอันแข็งแกร่งเพียงชั่วคราว แต่ก็มักจะมีอายุขัยสั้นกว่าคนทั่วไป

ฝั่งตรงข้ามของเขามีหญิงชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ หญิงชราผู้นี้มีหลังค่อมงุ้ม ริ้วรอยบนใบหน้าเหี่ยวย่นลึก ใบหน้าซีดเซียวไร้สีเลือด

นางแซ่โหยว ชื่อจริงไม่มีใครจำได้แล้ว ทุกคนพากันเรียกนางว่ายายเฒ่าโหยว นางเลี้ยงผีพรายน้ำหญิงไว้ตนหนึ่ง และมักจะอาศัยอยู่เพียงลำพังในพงอ้อริมแม่น้ำอู้เจ๋อ

"แล้วเจ้าอยากจะทำอย่างไรเล่า" เสียงของยายเฒ่าโหยวแหบพร่า ฟังดูคล้ายกับมีเสลดติดคอที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก

"มันฆ่าลิงของข้า แถมยังกล้าข่มขู่พวกเราอีก ต้องสั่งสอนให้มันรู้สำนึกเสียบ้างว่าที่นี่ใครเป็นใหญ่" ลิงเฒ่าหลีตบโต๊ะดังปังและประกาศกร้าว

"เบาเสียงลงหน่อยเถอะ พวกเรายังไม่ได้หูหนวก ได้ยินที่เจ้าพูดชัดเจนดี" อินอู๋โส่วผู้ใช้วิชาศพเชิดที่นั่งอยู่ข้างๆ โบกมือปราม น้ำเสียงราบเรียบไร้อารมณ์

"จะฆ่ามันอีกคนหรือ เจ้าอยากจะลากกองทัพเพลิงชาดแห่งแคว้นต้าโจวมาเหยียบที่นี่จริงๆ ใช่หรือไม่" ยายเฒ่าโหยวถามด้วยน้ำเสียงเย็นเยียบ

"พวกเจ้าขี้ขลาดกลัวกองทัพเพลิงชาดกันไปเอง ข้าว่ากองทัพเพลิงชาดไม่มีทางยกทัพมาที่นี่เพียงเพราะครูฝึกสอนตายไปแค่คนสองคนหรอก ท่านเจ้าเมืองไม่มีทางยอมให้พวกนั้นเข้ามาแน่" ลิงเฒ่าหลีพูดอย่างมั่นใจ

"แล้วคนของเขาเทียนตูล่ะ" อินอู๋โส่วยังคงถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบเช่นเดิม

สีหน้าของลิงเฒ่าหลีชะงักงันไปชั่วขณะ เขาเงียบไปอึดใจหนึ่งก่อนจะพูดขึ้นว่า "มันจะเป็นศิษย์เขาเทียนตูจริงหรือไม่ยังพิสูจน์ไม่ได้เลย พวกเราก็แค่ได้ยินเขาลือกันมา ยังไม่มีใครออกมายืนยันสักหน่อย แล้วถึงจะเป็นศิษย์เขาเทียนตูจริงแล้วจะทำไม"

"ท่ามกลางป่าเขาลำเนาไพรที่กว้างใหญ่ไพศาลเช่นนี้ ต่อให้คนของเขาเทียนตูแห่กันมา แล้วจะทำอะไรพวกเราได้ ถ้าจวนตัวจริงๆ พวกเราก็แค่หนีไปกบดานในแคว้นเชียนซานสักพักก็สิ้นเรื่อง"

"พูดน่ะมันง่าย ถ้าเป็นเช่นนั้นจริง แล้วตอนนั้นพวกเราจะยอมสวามิภักดิ์ต่อราชวงศ์โจวไปเพื่ออะไรกัน" ยายเฒ่าโหยวแย้งขึ้น

"นั่นมันเป็นการตัดสินใจของท่านเจ้าเมืองต่างหาก ไม่ได้มาถามความเห็นข้าสักหน่อย" ลิงเฒ่าหลีเถียงคอเป็นเอ็น

"หึหึ ข้าจำได้ว่าตอนที่ทูตของท่านเจ้าเมืองเดินทางมาสอบถามความเห็นที่นี่ มีคนบางคนประกาศกร้าวว่าจะขอสวามิภักดิ์และทำตามคำสั่งของท่านเจ้าเมืองทุกประการเลยนี่นา" อินอู๋โส่วพูดขึ้น

ลิงเฒ่าหลีถูกขุดคุ้ยคำพูดในอดีตขึ้นมาประจานก็เกิดบันดาลโทสะ "พวกเจ้าจะเอายังไงก็ว่ามาเถอะ แต่ลิงของข้าต้องไม่ตายฟรี"

"อันที่จริง ถ้าพูดกันตามตรง เขาก็ไม่ได้เป็นฝ่ายเริ่มมายั่วยุพวกเราก่อนนะ ตราบใดที่พวกเราไม่ไปยุ่งกับเขา เขาก็คงไม่มายุ่งกับพวกเราหรอก เจ้าก็เห็นแล้วนี่ว่าเขาเพิ่งมาถึงที่นี่ได้แค่สองวัน ก็สามารถตั้งสถานบำเพ็ญเพียรได้สำเร็จแล้ว..."

"กลิ่นอายพลังศักดิ์สิทธิ์ที่แผ่ซ่านออกมาจากแสงตะเกียงพวกนั้น ทำเอา 'ศพเชิด' ของข้าไม่กล้าเข้าใกล้เลยด้วยซ้ำ เขาแค่รวบรวมตะเกียงน้ำมันเก่าๆ ของชาวบ้านมาก็สามารถทำได้ถึงขนาดนี้แล้ว ใครจะรู้ว่าในมือของเขายังมีของวิเศษอะไรซุกซ่อนอยู่อีก ศิษย์จากสำนักใหญ่ย่อมมีลูกไม้แพรวพราวเสมอ" อินอู๋โส่วกล่าว

"จะไปรู้ได้อย่างไรว่าเป็นศิษย์สำนักใหญ่ ในเมื่อยังไม่มีใครยืนยันเลย" ลิงเฒ่าหลียังคงไม่ยอมรับความจริง เขารู้ดีว่าหากอีกฝ่ายเป็นศิษย์เขาเทียนตูจริง คนในอำเภอจะต้องเกิดความหวาดระแวงและระวังตัวมากขึ้นแน่นอน

"ศิษย์จากสำนักเล็กๆ ไม่มีปัญญาสร้างสถานบำเพ็ญเพียรได้ในเวลาอันสั้นขนาดนี้หรอกนะ ต่อให้ให้เวลาเจ้าสองวัน เจ้าทำได้ไหมล่ะ" ยายเฒ่าโหยวเยาะเย้ย

"วันนี้พวกเจ้าเป็นอะไรกันไปหมด ตั้งใจจะรุมจับผิดข้าใช่หรือไม่" ลิงเฒ่าหลีเริ่มฉุนเฉียว "ถึงลิงยักษ์ของข้าจะตายไปแล้ว แต่ข้าก็ยังมีลิงตัวอื่นๆ อยู่อีกนะ พวกเจ้าคิดว่าข้ากลายเป็นคนไร้น้ำยาไปแล้วหรือไง"

แววตาของลิงเฒ่าหลีทอประกายเหี้ยมโหด กวาดตามองสลับไปมาระหว่างยายเฒ่าโหยวกับอินอู๋โส่ว

อินอู๋โส่วถอนหายใจยาวแล้วพูดว่า "เจ้าอย่าคิดมากไปเลย พวกเราอาศัยอยู่ในอำเภออู้เจ๋อด้วยกัน ถึงจะไม่ได้สนิทชิดเชื้อกันมากนัก แต่อย่างน้อยก็รู้ตื้นลึกหนาบางของกันและกันดี ฝีมือของลิงเฒ่าอย่างเจ้า พวกเราย่อมรู้ดีอยู่แก่ใจ เลิกพูดจาประชดประชันกันได้แล้ว..."

"ที่พวกเราเตือนสติเจ้า ก็เพื่อให้เจ้าใจเย็นลงหน่อยเท่านั้นเอง" ยายเฒ่าโหยวพูดด้วยน้ำเสียงขุ่นมัว

"ใช่แล้วล่ะ ที่พวกเราต้องฆ่าจวงเสียนเกอทิ้ง ก็เพราะเขามีเหตุผลที่สมควรตาย แต่จ้าวฟู่หยุนยังไม่มีเหตุผลนั้น" อินอู๋โส่วเสริม

"พวกเจ้าลืมเรื่องแมวตัวนั้นไปแล้วหรือ" ลิงเฒ่าหลีพูดเสียงเย็น

"แมวตัวนั้นแค่หลงเข้ามาป้วนเปี้ยนอยู่รอบนอก พวกเราก็เลยจับได้เท่านั้นเอง" อินอู๋โส่วแย้ง

"แล้วถ้าพวกเรามัวแต่ตามล่ามันแบบนี้ เกิดแมวตัวนั้นไปฟ้องจ้าวฟู่หยุนเข้า เขาจะไม่สงสัยพวกเราหรืออย่างไร" ลิงเฒ่าหลียังคงไม่ยอมแพ้ "พวกเราทุกคนก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่านั่นไม่ใช่ปีศาจแมว บนตัวมันไม่มีกลิ่นอายปีศาจเลยสักนิด มันคือคนที่ใช้วิชาแปลงกายมาต่างหาก"

"ถ้ามันเอาเรื่องนี้ไปบอก ย่อมต้องเกิดความสงสัยอย่างแน่นอน..." อินอู๋โส่วลูบเคราครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "แต่ทว่า... พรุ่งนี้พวกเราลองนัดหมายพบปะกับจ้าวฟู่หยุนดูสักครั้งดีไหม จะได้ถือโอกาสอธิบายเรื่องที่พวกเราตามล่า 'แมว' ตัวนั้นไปด้วยเลย ข้าเชื่อว่าเขาเองก็อยากจะได้ข้อมูลข่าวสาร ย่อมต้องมาร่วมงานอย่างแน่นอน..."

"แล้วถ้าเขามา พวกเราจะสบโอกาสลอบวางยาพิษกู่ได้หรือไม่" ลิงเฒ่าหลีถามด้วยความตื่นเต้น

อินอู๋โส่วลูบเคราครุ่นคิด "ถึงตอนนั้นค่อยดูสถานการณ์อีกทีก็แล้วกัน พรุ่งนี้ถือโอกาสหยั่งเชิงดูฝีมือของเขาไปด้วยเลย จะได้รู้ว่าเป้าหมายหลักที่เขาเดินทางมาที่นี่คืออะไรกันแน่ จะว่าไปแล้ว ครูฝึกสอนคนใหม่มารับตำแหน่งทั้งที ในฐานะเจ้าบ้านอย่างพวกเรา ก็สมควรจัดงานเลี้ยงต้อนรับให้สมเกียรติเสียหน่อย..."

"สมควรจัดงานต้อนรับ..." ยายเฒ่าโหยวเห็นด้วย

"อ้อ อย่าลืมส่งคนไปแจ้งข่าวให้ตระกูลหมาทราบด้วยล่ะ" อินอู๋โส่วสั่งการ

--

เมื่อแสงอรุณเบิกฟ้า พายุฝนก็หยุดตกแล้ว ส่วน 'แมว' ตัวนั้นก็แอบหลบหนีไปตั้งแต่ตอนฟ้าสาง จ้าวฟู่หยุนไม่ได้สนใจที่จะสืบหาความลับที่ซ่อนอยู่ในตัวนาง เพราะเขาสัมผัสได้ถึงการปฏิเสธจากตัวนาง

เขาเดินผ่านประตูกั้นระหว่างลานด้านหลังและลานด้านหน้า ที่นั่นมีบ่อน้ำอยู่บ่อหนึ่ง เขาตักน้ำจากบ่อขึ้นมาหนึ่งถังแล้วนำไปต้ม

น้ำดื่มที่นี่ทุกหยด เขาจะต้องนำมาต้มให้เดือดเสียก่อน ตอนที่เทใส่แก้วก็ต้องนำไปส่องดูใต้แสงไฟตะเกียง หากในน้ำมีสิ่งแปลกปลอมซ่อนอยู่ ย่อมไม่อาจรอดพ้นจากพลังศักดิ์สิทธิ์ของแสงไฟไปได้อย่างแน่นอน

หลังจากล้างหน้าบ้วนปากเสร็จ เขาก็ออกมายืนอยู่กลางลานบ้านเพื่อเดินลมปราณ

ฝนตกหนักมาทั้งคืน แต่พอฝนหยุด ท้องฟ้าก็กลับมาแจ่มใสอีกครั้ง

ประตูบ้านปิดสนิท เขายืนหันหน้าไปทางทิศตะวันออกเพื่อดูดซับพลังปราณสีม่วงยามเช้า

หน้าท้องของเขาขยับยุบพองอย่างช้าๆ สองมือชูขึ้นสูงราวกับกำลังโอบกอดดวงอาทิตย์ไว้ในอ้อมแขน ท่ามกลางพื้นที่ว่างเปล่าที่เขากำลังโอบกอดอยู่นั้น ปรากฏแสงสว่างเรืองรองดุจเมฆหมอกสีรุ้งหลั่งไหลเข้าสู่ช่องท้องของเขาอย่างไม่ขาดสาย

การบำเพ็ญเพียรของสำนักเขาเทียนตู เน้นย้ำเรื่องการฝึกฝนอย่างค่อยเป็นค่อยไปตามลำดับขั้นตอน โดยมุ่งหวังให้ศิษย์ทุกคนปูพื้นฐานให้แน่นหนาตั้งแต่เนิ่นๆ

และการรับรู้ถึงพลังหยินหยาง รวมถึงการปรับสมดุลหยินหยางนั้น ถือเป็นขั้นตอนที่สำคัญยิ่ง

เมื่อการฝึกฝนในช่วงเช้าเสร็จสิ้นลง ก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ชายหนุ่มในชุดทะมัดทะแมง สวมรองเท้าฟางและพับขากางเกงขึ้นเป็นผู้มาเคาะประตู จ้าวฟู่หยุนเดาจุดประสงค์ของเขาได้ในทันที

แม้อีกฝ่ายจะอ้างว่าต้องการจัดงานเลี้ยงต้อนรับเขาอย่างยิ่งใหญ่ และพยายามพูดจาหว่านล้อมด้วยถ้อยคำที่ไพเราะเสนาะหูเพียงใด แต่จ้าวฟู่หยุนรู้ดีว่าทั้งหมดนี้เป็นผลพวงมาจากเหตุการณ์เมื่อคืนนี้ทั้งสิ้น

ใจหนึ่งเขาก็อยากรู้ว่าทำไมแมวตัวนั้นถึงถูกตามล่าอย่างเอาเป็นเอาตาย แต่เขาไม่อยากใช้วิธีบีบบังคับเค้นคอเอาความจริง

เขาอยากรู้ว่าจวงเสียนเกอตายอย่างไร แต่ก็ไม่อยากเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงอันตราย

เขายังมีเวลาอีกถมเถ สามารถรอคอยได้อย่างใจเย็น ตราบใดที่เขายังปักหลักอยู่ที่นี่ และให้เวลาผ่านไปนานพอ โอกาสย่อมต้องมาถึงในสักวัน

การที่อีกฝ่ายเป็นฝ่ายเข้าหาเขาก่อน ดูเผินๆ อาจจะเหมือนเป็นโอกาสอันดี แต่จ้าวฟู่หยุนกลับไม่คิดเช่นนั้น เพราะตอนนี้เป็นช่วงเวลาที่อีกฝ่ายกำลังตื่นตัวและระแวดระวังขั้นสูงสุด

เขาไม่อยากเอาตัวเองเข้าไปเสี่ยงอันตราย ไม่อยากก้าวเท้าออกจากสถานบำเพ็ญเพียรที่ปลอดภัย เพื่อบุกเข้าไปในถ้ำเสือรังมังกรของศัตรู

ดังนั้นเขาจึงตอบปฏิเสธไป และเขาก็เชื่อว่าต้องมีคนเสนอตัวมาเป็นหนูทดลองเดินหมากแทนเขาอย่างแน่นอน

เขากินโอสถอิ่มทิพย์ จึงต้องการเพียงแค่น้ำดื่มเล็กน้อย หากไม่ใช่เพราะเมื่อเช้าเขาเพิ่งจะดูดซับพลังปราณสีม่วงเข้าไป เขาแทบจะไม่ต้องดื่มน้ำเลยด้วยซ้ำ เพราะการดูดซับน้ำค้างยามดึกจะช่วยเติมเต็มน้ำในร่างกายได้อย่างเพียงพออยู่แล้ว

ทว่าการดูดซับพลังปราณสีม่วงยามเช้า จะทำให้เกิดความร้อนรุ่มภายในร่างกายขึ้นเล็กน้อย จึงต้องดื่มน้ำเพื่อดับกระหาย นี่จึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงต้องดูดซับน้ำค้างในยามค่ำคืนเพื่อปรับสมดุลหยินหยางควบคู่กันไป

เขานั่งลงและเริ่มสกัดกลั่นพลังปราณเสวียนกวง

ในสายตาของคนนอก พลังปราณเสวียนกวงก็ดูเหมือนเป็นเพียงแสงสว่างบางเบาที่ล่องลอยไปมาเท่านั้น

แต่สำหรับผู้ฝึกตนแล้ว พวกเขารู้ดีว่าปราณเสวียนกวงคือผลึกแห่งพลังอาคม และเป็นการขัดเกลาเจตจำนงให้แหลมคม

ในระยะแรก พลังอาคมจะเบาบางและล่องลอย อ่อนนุ่มดุจปุยฝ้าย ไม่สามารถควบคุมทิศทางหรือสั่งการใดๆ ได้ การวาดอักขระยันต์ก็ทำได้ยากยิ่งนัก เพราะพลังไม่รวมตัวกันเป็นหนึ่งเดียว

แต่เมื่อผ่านการขัดเกลาและควบแน่นซ้ำแล้วซ้ำเล่า เจตจำนงแห่งพลังก็จะค่อยๆ ก่อเกิดเป็นพลังที่แท้จริงขึ้นมา

วิธีการขัดเกลามีอยู่หลายรูปแบบด้วยกัน อย่างเช่นวิธีผูกปม ซึ่งเป็นการใช้เจตจำนงแห่งพลังอาคมของตนเองมาผูกปมในห้วงความคิดอย่างต่อเนื่อง เขาจำได้ว่าตอนที่เริ่มฝึกวิชานี้ใหม่ๆ เขาต้องใช้เวลาผูกปมนานกว่าหนึ่งเดือน เล่นเอาเวียนหัวตาลายไปหมด

จากนั้นก็เข้าสู่วิธีถักเชือก โดยแบ่งเจตจำนงในห้วงความคิดออกเป็นหลายสาย แล้วนำมาถักทอเป็นเส้นเชือก หากสามารถถักเชือกในห้วงความคิดได้โดยไม่หลุดลุ่ย พลังอาคมก็จะแปรเปลี่ยนเป็นปราณเสวียนกวงได้อย่างสมบูรณ์

ต่อมาก็คือการแขวนกระดิ่งจำลองไว้ในความคิด แล้วใช้ปราณเสวียนกวงพุ่งชนซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระดิ่งส่งเสียงดังกังวาน

ผู้ที่สามารถใช้ปราณเสวียนกวงดับเปลวไฟหรือดึงดูดน้ำได้ ถือเป็นยอดฝีมือในหมู่ผู้ฝึกตนระดับปราณเสวียนกวงแล้ว

พลังอาคม ประกอบด้วยคำว่า 'อาคม' ที่ลึกล้ำสุดหยั่งคาด และคำว่า 'พลัง' ซึ่งต้องอาศัยทั้งการหยั่งรู้และการฝึกฝนอย่างหนักหน่วง

ตอนนี้จ้าวฟู่หยุนสามารถใช้ปราณเสวียนกวงดับเปลวไฟและดึงดูดน้ำได้อย่างง่ายดายแล้ว

แต่เขาก็ยังคงฝึกฝนวิธี 'ผูกปม' 'ถักเชือก' และ 'สั่นกระดิ่ง' ทุกๆ สองสามวัน เพียงแต่ไม่ได้ฝึกแยกทีละอย่าง แต่ฝึกฝนทั้งสามอย่างไปพร้อมๆ กัน โดยแบ่งจิตออกเป็นหลายสาย

การทำเช่นนี้นอกจากจะช่วยให้ปราณเสวียนกวงควบแน่นและแข็งแกร่งขึ้นแล้ว ยังช่วยให้เขาสามารถแบ่งแยกเจตจำนงและทำอะไรหลายอย่างพร้อมกันได้อีกด้วย

ทักษะพื้นฐานของวิชาอาคมหลายแขนง ล้วนต้องอาศัยการฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอเป็นเวลานาน จึงจะสัมฤทธิ์ผลอย่างแท้จริง

[จบแล้ว]