บทที่ 9 - หยั่งเชิง

บทที่ 9 - หยั่งเชิง

เมื่อแมวขาวยืนอยู่ใต้ชายคา นางก็สะบัดตัวอย่างแรง ละอองน้ำแตกกระจายออกจากร่าง พร้อมกับขจัดกลิ่นอายอันชั่วร้ายออกไปจนหมดสิ้น

พร้อมกันนั้นนางก็ส่งเสียงร้อง 'เหมียว' ดังลั่น รังสีอำมหิตดุจพญาเสือแผ่ซ่านออกมาบางๆ ราวกับเป็นการเรียกขวัญกำลังใจให้ตัวเอง ก่อนจะพุ่งตัวกลับออกไปท่ามกลางพายุฝนที่โหมกระหน่ำอีกครั้ง

นางวิ่งเลียบไปตามแนวกำแพง ปีนป่ายข้ามกำแพงเตี้ยๆ กระโดดขึ้นต้นไม้ แล้วทิ้งตัวลงบนหลังคากระเบื้อง หรือไม่ก็หลังคามุงจาก

ทุกย่างก้าวของนางดูเหมือนจะผ่านการคำนวณมาเป็นอย่างดีเพื่อไม่ให้ตัวเองตกอยู่ในวงล้อมอย่างสมบูรณ์แบบ ทว่าวงล้อมกลับแคบลงเรื่อยๆ

โชคดีที่ช่องโหว่ตรงนั้นยังคงเปิดกว้างอยู่ และทิศทางของช่องโหว่นั้นก็เป็นทิศทางเดียวกับเสียงสวดมนต์ที่ดังแว่วมา นางเดาว่าอาจเป็นเพราะเสียงสวดมนต์นี้เองที่ทำให้พวกภูตผีปีศาจเหล่านี้หวาดกลัวจนต้องหลีกทางให้โดยสัญชาตญาณ

นางเหยียบย่ำไปตามกระแสลม กระโดดข้ามไปมาท่ามกลางสายฝนและช่องว่างกลางอากาศ

เสียงสวดมนต์ดังชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ทะลุผ่านเสียงพายุฝนที่สาดกระหน่ำ เมื่อนางยืนอยู่บนหลังคาก็พอมองเห็นแสงสว่างเรืองรองทะลุม่านฝนและสายหมอกออกมา

มันคือแสงสว่างจากตะเกียงน้ำมัน ความมืดมิดและสายหมอกไม่อาจบดบังประกายสีทองที่แฝงอยู่ในเปลวไฟนั้นได้เลย

ในวินาทีนั้นนางรู้สึกตื่นเต้นดีใจอย่างบอกไม่ถูก เพราะในช่วงเวลาสั้นๆ ที่นางตากฝนอยู่ในอำเภออู้เจ๋อแห่งนี้ นางรู้สึกเหมือนที่นี่เป็นแหล่งซ่องสุมของเหล่ามารร้าย แต่ใจกลางแหล่งซ่องสุมมารร้ายนี้กลับมีสถานบำเพ็ญเพียรของ 'เทพบุตรเพลิงชาด' ตั้งตระหง่านอยู่ได้อย่างไรกัน

ในตอนนั้นเอง ก็มีลิงประหลาดตัวหนึ่งกระโจนออกมาจากใต้ชายคา เอื้อมมือคว้าแมวขาวที่อยู่ตรงขอบชายคาหลังคา

"เหมียว!"

แมวขาวกระโดดตัวลอยขึ้นกลางสายฝน เหยียบกระแสลมเพื่อส่งแรงพุ่งทะยานข้ามตรอกไปได้อย่างฉิวเฉียด แล้วไปตกลงบนกำแพงลานบ้านที่มีแสงสีทองสาดส่องออกมา

จังหวะที่นางกระโดดขึ้นไปนั้น ไม่เพียงแต่มือของลิงประหลาดจะคว้าได้แต่อากาศธาตุ แต่เส้นผมสีดำที่พุ่งทะลุม่านฝนมาก็พลาดเป้าไปเช่นกัน เมื่อแมวขาวหันกลับไปมอง ก็พบว่าตรงใต้ชายคาที่นางเพิ่งยืนอยู่เมื่อครู่นี้ มีลิงประหลาดซ่อนตัวอยู่และกำลังจ้องมองนางด้วยสายตาอาฆาต

ส่วนบนหลังคาก็มีผีสาวชุดขาวผมดำสยายกำลังหมอบคลานอยู่บนสันหลังคา ดวงตาสีขาวโพลนจ้องมองนางเขม็ง

แต่พวกมันกลับไม่กล้าตามมา ดูเหมือนว่าจะหวาดหวั่นลานบ้านแห่งนี้อยู่ไม่น้อย

นางรู้ดีว่าสถานบำเพ็ญเพียรของ 'เทพบุตรเพลิงชาด' จะทำให้ภูตผีปีศาจทุกตนไม่กล้าย่างกรายเข้าใกล้ หากฝืนเข้าใกล้ก็จะถูกไฟแผดเผาจิตใจอันชั่วร้ายจนมอดไหม้

นางสลัดความคิดอกุศลทิ้งไป ตั้งสมาธิให้มั่นคง กระโดดลงจากกำแพงลานบ้าน ทิ้งตัวลงตรงมุมกำแพงด้านใน มองดูบ้านที่สว่างไสวไปด้วยแสงตะเกียง

เมื่อมองดูบ้านหลังนี้ผ่านม่านฝน กลับให้ความรู้สึกสงบสุขอย่างประหลาด

นางรีบวิ่งเข้าไปใต้ชายคา เดินไปที่หน้าประตูและชะโงกหน้าเข้าไปมองข้างใน

นางเห็นชายคนหนึ่งเอนกายพิงเก้าอี้อยู่กลางห้องโถงใต้แสงตะเกียง บนหน้าอกมีหนังสือวางอยู่หนึ่งเล่ม เขากำลังสวด 'คัมภีร์สรรเสริญ' เทพบุตรเพลิงชาดด้วยเสียงอันดังกังวาน

นางรู้ดีว่ามีคัมภีร์ที่เกี่ยวกับเทพบุตรเพลิงชาดอยู่มากมาย และแต่ละพื้นที่ก็อาจจะแตกต่างกันไป มีทั้ง 'คัมภีร์ประทับร่าง' 'มนต์เพลิงชาด' และ 'คัมภีร์สรรเสริญ'

คัมภีร์ที่เขากำลังสวดอยู่นั้นคือคัมภีร์สรรเสริญ น้ำเสียงของเขามีทั้งสูงและต่ำ แฝงไปด้วยอารมณ์ความรู้สึกอันเปี่ยมล้น แสงตะเกียงในห้องกระเพื่อมไหวไปตามจังหวะเสียงสวดของเขา ราวกับกำลังต่อกรกับพายุฝนเบื้องนอก

เมื่อลมพัดหอบเอาเม็ดฝนสาดกระเซ็นเข้าไปในห้อง เปลวไฟในตะเกียงกลับไม่ดับลงเลยแม้แต่น้อย

นางเห็นตัวอักษรที่สลักอยู่บนตะเกียงเปล่งประกายสีทองระยิบระยับอยู่ท่ามกลางเปลวไฟ

เมื่อแสงสีทองสาดส่องลงบนตัวนาง นางก็สัมผัสได้ถึงไออุ่นของไฟที่แผ่ซ่านเข้ามา นางเห็นไอสีดำบนตัวถูกแผดเผาหายไปในแสงไฟนั้น นางรู้ได้ทันทีว่าหากนางหาที่นี่ไม่พบ นางคงต้องจบชีวิตลงในพายุฝนของอำเภออู้เจ๋อแห่งนี้อย่างแน่นอน

เส้นผมสีดำเส้นหนึ่งของผีสาวที่ติดมาถูกแสงไฟแผดเผาจนกลายเป็นควันดำ

นางไม่ได้ผลีผลามเข้าไปข้างใน ทำเพียงแค่แอบมองอยู่ตรงประตู แต่ด้วยความที่ฝนตกหนักและลมพัดแรง แม้จะยืนอยู่ใต้ชายคาก็ยังมีละอองฝนสาดกระเซ็นมาโดนตัวบ้าง ในขณะเดียวกัน นางก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันชั่วร้ายที่แผ่ซ่านอยู่นอกลานบ้าน พวกภูตผีปีศาจที่ไล่ล่านางเมื่อครู่นี้ได้มารวมตัวกันแล้ว

นางรู้สึกได้เลยว่าลานบ้านแห่งนี้ถูกปิดล้อมไว้หมดแล้ว เพียงแต่พายุฝนได้ช่วยปกปิดร่องรอยของพวกมันเอาไว้ ทว่าสายตาอันชั่วร้าย ดุร้าย และเย็นเยียบที่จ้องมองมาที่นาง ทำให้นางต้องค่อยๆ ขยับตัวเข้าไปใกล้ห้องนั้นมากขึ้นเรื่อยๆ

นางมองดูชายคนที่กำลังนอนสวด 'คัมภีร์สรรเสริญเทพบุตรเพลิงชาด' ด้วยอารมณ์อันเปี่ยมล้น ดูเหมือนเขาจะไม่รับรู้ถึงสิ่งผิดปกติใดๆ นางจึงค่อยๆ ก้าวข้ามธรณีประตูเข้าไป ซ่อนตัวอยู่ใต้แสงตะเกียงดวงหนึ่งที่ไม่ไกลจากประตูนัดเพื่อสะบัดน้ำฝนออกจากตัว

เมื่อพิจารณาชายคนนั้นให้ดี นางก็รู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาเป็นอย่างมาก เมื่อลองนึกทบทวนดูก็จำได้ว่าเขาคือคนที่นางเคยเจอในศาลเจ้าเทพบุตรเพลิงชาดนั่นเอง

"เป็นเขานี่เอง เขาไม่ใช่คนอำเภออู้เจ๋อสินะ" เมื่อดูจากการแต่งกายและบุคลิกท่าทางของจ้าวฟู่หยุนตอนที่เจอกันครั้งก่อนแล้ว เขาไม่น่าจะใช่คนอำเภออู้เจ๋อ

ในสายตาของนาง ชาวอำเภออู้เจ๋อมักจะแผ่รังสีอำมหิตและชั่วร้ายออกมา ดวงตาของพวกเขามักจะแฝงไปด้วยความดุร้ายราวกับแมลงและสัตว์ป่า พวกเขามักจะก้มหน้าก้มตาทำเหมือนกลัวคนแปลกหน้า แต่ตอนที่ก้มหน้าอยู่กลับใช้สายตาลอบมองผู้คนผ่านเส้นผม

พฤติกรรมที่เหมือนกับแมลงในมุมมืดเช่นนี้ ทำให้นางรู้สึกเหมือนหลงเข้ามาในรังแมลงไม่มีผิด

และในวันนี้นางก็ได้ค้นพบว่า ที่นี่ไม่เพียงแต่เป็นรังแมลงเท่านั้น แต่ยังมีผู้คนมากมายที่เลี้ยงผีและควบคุมสิ่งชั่วร้ายอีกด้วย

ในตอนนั้นเอง หูของนางก็ได้ยินเสียงความเคลื่อนไหว มีตัวอะไรบางอย่างปีนข้ามกำแพงลานบ้านเข้ามา เมื่อชะโงกหน้าออกไปดูก็พบว่าเป็นลิงประหลาดตัวนั้นที่เกือบจะจับนางได้นั่นเอง

แม้ว่าพายุฝนและสายหมอกจะยังคงบดบังทัศนวิสัย แต่ด้วยความที่ลานบ้านไม่ได้กว้างนัก และมีแสงไฟจากในห้องสาดส่องออกไป ดวงตาแมวของนางจึงมองเห็นลิงตัวนั้นได้อย่างชัดเจน ขนบนตัวของมันหลุดร่วงไปเกือบหมด คล้ายกับถูกผู้ฝึกสอนเฆี่ยนตีอยู่เป็นประจำจนเกิดรอยแผลเป็นเต็มตัว

ทว่าดวงตาของมันกลับเต็มไปด้วยความดุร้าย แฝงไปด้วยสัญชาตญาณสัตว์ป่าที่คลุ้มคลั่ง

นางรู้ดีว่าไฟศักดิ์สิทธิ์ของ 'เทพบุตรเพลิงชาด' จะแผดเผาเฉพาะสิ่งชั่วร้ายในธาตุหยินเท่านั้น แต่ลิงตัวนี้เป็นสัตว์ร้าย มีเจตนาซ่อนอยู่ในร่างกายเนื้อ จึงไม่ถูกไฟเผาเมื่อเข้าใกล้

ในตอนนั้นเอง นางก็ได้ยินเสียงนกหวีดดังแว่วมาท่ามกลางสายฝน นางรู้ได้ทันทีว่านั่นคือคำสั่งของคนฝึกลิง

และก็เป็นไปตามคาด หลังจากลิงได้ยินเสียงนกหวีดเร่งเร้า แววตาของมันก็แฝงไปด้วยความคลุ้มคลั่ง มันกระโดดข้ามกำแพงและทิ้งตัวลงบนพื้นลานบ้านอย่างแผ่วเบา บนตัวของมันมีสายรัดอกคาดอยู่ และที่เอวก็มีดาบสั้นเหน็บไว้ด้วย

ลิงดุร้ายหน้าบากตัวนี้กลับถูกฝึกฝนให้รู้จักใช้วิชาวรยุทธ์เสียด้วย

มันกระโดดลงจากกำแพงท่ามกลางพายุฝน ก้าวกระโดดเพียงสองสามก้าวก็มาถึงหน้าประตูห้อง กลิ่นอายสัตว์ป่าอันดุร้ายและสัญชาตญาณดิบเถื่อนที่ถูกฝึกฝนมาอย่างดี พุ่งทะยานเข้าใส่ห้องราวกับพายุพัดกระหน่ำ

แมวขาวได้ยินเสียงนกหวีดดังมาจากนอกลานบ้าน เสียงเร่งเร้านั้นทำให้ลิงหน้าบากพุ่งทะยานเข้ามาอย่างไม่คิดชีวิต

นางทนไม่ไหวจนต้องส่งเสียงร้อง 'เหมียว' ออกมา ทั้งด้วยความหวาดกลัวและเพื่อเป็นการเตือน

ทว่าวินาทีที่เสียงของนางเพิ่งจะหลุดออกจากปาก เปลวไฟบางเบาก็ตวัดผ่านอากาศตรงหน้าประตู เปลวไฟนั้นราวกับคมกระบี่ที่ตวัดฟันใส่ลิงที่กำลังลอยอยู่กลางอากาศ

ลิงถูกพลังที่แฝงอยู่ในเปลวไฟกระแทกเข้าอย่างจัง ร่างของมันกระเด็นหงายหลังตกลงไปในแอ่งน้ำโคลนกลางลานบ้าน ขนบนตัวของมันไม่ได้ถูกเผาไหม้ แต่จิตวิญญาณของมันกลับได้รับความเสียหายอย่างหนัก ความดุร้ายที่เคยมีมลายหายไปจนหมดสิ้น มันนอนชักกระตุกอยู่บนพื้น ลมหายใจรวยรินลงเรื่อยๆ

แมวขาวหันกลับไปมอง ก็พบว่าชายคนนั้นลุกขึ้นจากเก้าอี้หวายตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่รู้ มือข้างหนึ่งถือหนังสือแนบไว้ข้างลำตัว ส่วนมืออีกข้างไพล่หลัง

เขาสวมชุดผ้ากอซสีเทาอ่อน ชายเสื้อปลิวไสวไปตามสายลม คิ้วขมวดเล็กน้อยขณะมองดูพายุฝนเบื้องนอก ราวกับไม่เห็นลิงตัวนั้นเลยสักนิด ส่วนลิงตัวนั้นหลังจากชักกระตุกอยู่พักหนึ่งก็นอนนิ่งสนิทไป ในขณะเดียวกันเสียงนกหวีดที่คอยสั่งการลิงจากด้านนอกก็ดังแหลมปรี๊ดขึ้นเรื่อยๆ

แม้แต่พายุฝนก็ไม่อาจบดบังความโกรธเกรี้ยวที่แฝงอยู่ในเสียงนกหวีดนั้นได้ ผ่านไปครู่ใหญ่ เสียงนกหวีดข้างนอกก็เงียบลง เหลือเพียงเสียงพายุฝน แต่แมวขาวกลับรู้สึกอึดอัดอย่างบอกไม่ถูก ราวกับมีมารร้ายนับไม่ถ้วนกำลังรอคำสั่งเพื่อบุกฝ่าพายุฝนเข้ามาในลานบ้านแห่งนี้

ในตอนนั้นเอง จ้าวฟู่หยุนก็เอ่ยปากพูดขึ้น "ว่าอย่างไร ยอดฝีมือแห่งอำเภออู้เจ๋อทุกท่านคิดจะรุมสังหารครูฝึกสอนแห่งแคว้นต้าโจวอย่างข้าหรือ พวกเจ้าคิดจะก่อกบฏใช่หรือไม่ ข้าอยากจะรู้นักว่า หากมีครูฝึกสอนตายติดต่อกันถึงสองคน พวกเจ้าจะหนีพ้นจากการปราบปรามของกองทัพเพลิงชาดแห่งแคว้นต้าโจวไปได้อย่างไร"

จ้าวฟู่หยุนรู้ดีว่า การที่คนที่นี่ตัดสินใจยอมจำนนและสวามิภักดิ์ต่อแคว้นต้าโจว นั่นหมายความว่าพวกเขาต้องมีเหตุผลบางอย่างที่บีบบังคับให้ต้องทำเช่นนั้น

ตามที่จ้าวฟู่หยุนรู้มา พื้นที่แถบหนานหลิงได้รับแรงกดดันจากแคว้นเชียนซานที่ตั้งอยู่ลึกเข้าไปในป่าดงดิบ

แคว้นเชียนซานเป็นดินแดนพันธมิตรที่เกิดจากการรวมตัวกันของพวกปีศาจ ผีร้าย และผู้ตั้งตนเป็นใหญ่ตามภูเขาต่างๆ แน่นอนว่ามีมนุษย์รวมอยู่ด้วย พวกเขารวมตัวกันก่อตั้งเป็นแคว้นที่มีทั้งความสับสนวุ่นวายและระเบียบแบบแผนในตัวของมันเอง

ส่วนพื้นที่หนานหลิงนั้นตั้งอยู่กึ่งกลางระหว่างแคว้นเชียนซานกับแคว้นต้าโจว แต่ได้ยินมาว่าแคว้นเชียนซานต้องการผนวกพื้นที่หนานหลิงเข้าเป็นส่วนหนึ่งของแคว้นตน

สุดท้ายก็ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด พื้นที่แถบหนานหลิงกลับหันไปสวามิภักดิ์ต่อแคว้นต้าโจวและกลายเป็นเมืองชายแดนของแคว้นต้าโจวแทน

อาจเป็นเพราะมีสนธิสัญญาบางอย่างร่วมกัน แคว้นต้าโจวถึงไม่เคยส่งกองทัพเพลิงชาดซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจของแคว้นต้าโจวมาประจำการที่ทำเนียบหนานหลิงเลย ทำให้แคว้นต้าโจวมีอำนาจปกครองทำเนียบหนานหลิงเพียงเบาบางเท่านั้น

แต่การที่มีครูฝึกสอนเพิ่งจะตายไปหนึ่งคน หากมีคนตายเพิ่มอีกคน พวกเขาคงกลัวว่าจะถูกแคว้นต้าโจวหาว่าก่อกบฏเป็นแน่

ต้องรู้ไว้ว่ากองทัพเพลิงชาดของแคว้นต้าโจวตั้งทัพอยู่ที่ด่านเจิ้นหนาน ซึ่งอยู่ติดกับทำเนียบหนานหลิงนี่เอง

กองทัพเพลิงชาดของแคว้นต้าโจวเคยยกทัพไปปราบปรามชนเผ่าต่างๆ มาแล้วนับไม่ถ้วน แม้แต่สำนักใหญ่ๆ บางแห่งก็ยังต้องยอมศิโรราบ จนถึงทุกวันนี้ก็ยังมีคนจดจำเหตุการณ์ในอดีตได้ ตอนที่กองทัพเพลิงชาดบุกปราบแดนผีอเวจี เปลวไฟเพลิงชาดลุกท่วมเป็นพันลี้และลุกโชนต่อเนื่องยาวนานถึงสิบกว่าปี ปัจจุบันทางทิศตะวันตกของแคว้นต้าโจวก็ยังมีภูเขาเพลิงชาดที่ยังมีไฟลุกโชนอยู่เลย

ภูเขาลูกนี้ก็คือภูเขาที่นักพรตจี้จิ่วใช้กำลังคนโกยดินขึ้นมาสร้างเป็นแท่นบูชาเมื่อครั้งที่กองทัพเพลิงชาดยกทัพไปปราบปรามในอดีต และปุโรหิตก็ทำพิธีบนแท่นบูชานั้นเพื่ออัญเชิญเทพบุตรเพลิงชาดให้จุติลงมา จนสามารถเอาชนะราชันผีอเวจีและแม่ทัพผีตนอื่นๆ ได้ในคราวเดียว

แม้ว่าหลังจากการศึกครั้งนั้น นักพรตจี้จิ่วกว่าสิบคนจะถูกไฟคลอกจนกลายเป็นเถ้าถ่าน และปุโรหิตก็เสียชีวิตลงในปีที่สิบสามหลังจากกลับถึงราชสำนักเนื่องจากไม่อาจสะกดพลังเพลิงชาดในร่างกายได้ แต่สงครามครั้งนั้นก็สร้างชื่อเสียงอันเกรียงไกรให้กับกองทัพเพลิงชาดแห่งแคว้นต้าโจว ทำให้เป็นที่หวาดหวั่นไปทั่วทุกสารทิศ

หากทำเนียบหนานหลิงไม่ได้สวามิภักดิ์ก็แล้วไปเถอะ เดิมทีแคว้นต้าโจวก็ไม่ได้อยากได้ดินแดนแถบนี้มากนัก เพียงแค่อยากให้พื้นที่แถบหนานหลิงเป็นรัฐกันชนระหว่างแคว้นต้าโจวกับแคว้นเชียนซานเท่านั้น

แต่ในเมื่อสวามิภักดิ์แล้ว หากทำตัวเหมือนตั้งตนเป็นกบฏอย่างเปิดเผย ก็อาจจะนำภัยมาสู่ตัวได้

สิ้นคำพูดของจ้าวฟู่หยุน ด้านนอกก็เงียบกริบลงทันที กลิ่นอายอันชั่วร้ายและน่าอึดอัดก็ค่อยๆ สลายตัวไป

ในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น "ท่านครูฝึกสอนเข้าใจผิดแล้ว ข้าน้อยเพียงแค่ไล่ล่าปีศาจแมวตัวหนึ่ง ปีศาจแมวตัวนั้นขโมยของวิเศษในถ้ำของข้าน้อยไป หากปีศาจแมวตัวนั้นเป็นคนรู้จักของท่าน ข้าน้อยก็ขอละเว้นไว้ แต่ลิงที่ข้าน้อยเลี้ยงไว้ถูกปีศาจแมวตัวนั้นยั่วโมโหจนขาดสติ ไม่ยอมฟังเสียงนกหวีดสั่งการจนเผลอบุกรุกเข้าไปในที่พักของท่าน ท่านครูฝึกสอนโปรดปล่อยมันออกมาได้หรือไม่"

น้ำเสียงของคนพูดฟังดูนุ่มนวลแฝงความแข็งกร้าว ซ้ำคำพูดของเขายังแอบยัดเยียดข้อหาให้จ้าวฟู่หยุนเป็นคนใช้ปีศาจแมวไปขโมยของวิเศษอีกด้วย

มีหรือที่จ้าวฟู่หยุนจะฟังไม่ออก เขาแค่นหัวเราะแล้วตอบกลับไปว่า "ข้าไม่รู้เรื่องปีศาจแมวอะไรนั่นหรอก แต่ลิงปีศาจน่ะมีอยู่ตัวหนึ่ง บุกรุกสถานบำเพ็ญเพียรของข้า เลยถูกไฟศักดิ์สิทธิ์ของเทพบุตรเพลิงชาดแผดเผาจนตายไปแล้ว หากเป็นสัตว์เลี้ยงของเจ้า ก็เข้ามาเก็บศพของมันกลับไปเถอะ"

เมื่อเขาพูดจบ ด้านนอกก็ตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง สายฝนที่ตกลงมาดูเหมือนจะสะท้อนถึงอารมณ์ความรู้สึกของผู้คน ลมพัดกระโชกแรง แต่กลับไม่อาจพัดพาเข้าไปในห้องที่มีแสงไฟสว่างไสวได้

ผ่านไปครู่หนึ่ง ซึ่งก็ไม่ได้นานนัก มีคนเดินมาที่หน้าประตูลานบ้านแล้วตะโกนเสียงดังว่า "ท่านครูฝึกสอน ข้าน้อยมารับศพลิงบ้าที่บุกรุกสถานบำเพ็ญเพียรของท่านแล้วขอรับ"

สิ้นเสียงของเขา สายฝนก็ก่อตัวเป็นมือที่มองไม่เห็น ดึงสลักประตูออก ประตูถูกลมพัดเปิดอ้าออกในพริบตา

เมื่อผู้ฝึกตนสามารถบรรลุระดับปราณเสวียนกวงได้แล้ว พวกเขาก็สามารถบังคับสิ่งของ วาดอักขระกลางอากาศ หยิบจับสิ่งของ และสร้างภาพมายาได้

คนที่ยืนอยู่หน้าประตูคือชายหนุ่มคนหนึ่ง เขาก้มหน้าลงเล็กน้อย สวมเสื้อกันฝนที่ทำจากฟางและสวมหมวกปีกกว้าง ดวงตาของเขาซ่อนอยู่ใต้ปีกหมวกจนมองไม่เห็นใบหน้าที่แท้จริง

เขาเดินเข้ามาเงียบๆ เมื่อเห็นลิงนอนตายอยู่บนพื้น หัวใจของเขาก็กระตุกวูบ เขารู้ดีว่าพ่อบุญธรรมของเขารักลิงตัวนี้มากแค่ไหน เลี้ยงดูฟูมฟักมาตั้งแต่เล็กจนมันมีนิสัยดุร้ายและปราดเปรียว แถมยังหาตัวจับยากตรงที่ฝึกฝนให้มันใช้วิชาเพลงดาบได้อีกด้วย

แต่กลับต้องมาตายอยู่ที่นี่ในวันนี้

เขาเดินเข้าไปใกล้โดยไม่กล้าเงยหน้าขึ้นมอง เพราะถึงแม้เขาจะไม่เงยหน้าขึ้นมอง เขาก็ยังสัมผัสได้ถึงเปลวไฟที่กำลังเดือดพล่านอยู่ภายในห้องนั้น แม้ตัวเขาจะยืนอยู่ท่ามกลางพายุฝนก็ตาม ราวกับว่าหากเขาเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็จะถูกเปลวไฟนั้นแผดเผาจนมอดไหม้

เขารู้สึกได้ว่าในกองเพลิงนั้นเหมือนมีเทพเจ้าองค์หนึ่งยืนตระหง่านอยู่บนที่สูง จ้องมองเขาด้วยสายตาที่เย็นชาและเหี้ยมโหด

เขาอุ้มลิงขึ้นมา ร่างของลิงเย็นเฉียบไปแล้ว เขาไม่ได้เหลือบมองคนที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงไฟเลยแม้แต่น้อย เอาแต่อุ้มลิงแล้วเดินถอยหลังออกไปทีละก้าว ประตูถูกลมพัดปิดกระแทกใส่หน้าเขาอย่างแรง ตัดขาดแสงสว่างในดวงตาของเขา เขาเงยหน้าขึ้นมองเข้าไปในลานบ้าน หวังจะมองเห็นชายที่ยืนอยู่ท่ามกลางแสงสว่างนั้น แต่ก็มองไม่เห็นอะไรอีกแล้ว

เขาจึงหันหลังเดินกลับข้ามถนนและตรอกซอกซอย ไปยังบ้านที่มืดมิดหลังหนึ่ง ภายในบ้านมีชายคนหนึ่งยืนเท้าเปล่าสวมเสื้อกันฝนฟาง มือถือแส้เส้นหนึ่ง ร่างกายของเขามีน้ำฝนหยดติ๋งๆ ลงบนพื้นจนเปียกชุ่มไปหมด

เขาวางลิงที่อุ้มมาลงบนโต๊ะแล้วเรียกเสียงเบา "ท่านพ่อบุญธรรม..."

เสียงของเขาทำลายความเงียบงัน ชายคนนั้นหันขวับกลับมาแล้วตวัดแส้ฟาดเข้าที่หน้าชายหนุ่มอย่างแรง

เสียงเพียะดังสนั่น ชายหนุ่มล้มกลิ้งลงไปกองกับพื้น

"ไอ้สวะ"

ชายหนุ่มไม่กล้าปริปากพูดอะไรเลย ได้แต่คุกเข่าหมอบอยู่บนพื้น บนใบหน้าของเขามีรอยแผลเป็นทางยาวราวกับตะขาบขนาดใหญ่น่าสยดสยอง

ชายคนนั้นหันกลับมาเดินไปที่โต๊ะ จ้องมองลิงที่ไร้ลมหายใจด้วยดวงตาแดงก่ำ รังสีอำมหิตแผ่ซ่านออกมาอย่างรุนแรง

ในเวลานั้นเอง ก็มีชายอีกคนเดินฝ่าพายุฝนเข้ามา ชายคนนี้กางร่มสีดำ ที่เอวแขวนกระดิ่งไว้ลูกหนึ่ง

ด้านหลังเขามี 'ชายร่างยักษ์' เดินตามมาด้วย

ในมือของ 'ชายร่างยักษ์' แต่ละข้างมีโซ่เหล็กสีดำพันอยู่ลากครูดไปกับพื้นเสียงดังบาดหู

'ชายร่างยักษ์' คนนี้ก็คือศพเชิด และชายคนนี้ก็คือคนควบคุมศพนั่นเอง

[จบแล้ว]