บทที่ 8 - ท่ามกลางสายฝน

บทที่ 8 - ท่ามกลางสายฝน

เดิมทีพี่งูไม่ได้แซ่ว่า 'งู' หรอกนะ ชื่อจริงของเขาคือหลีหย่ง แต่เป็นเพราะได้รับการยอมรับจากบรรพบุรุษในตระกูล จึงได้รับพระราชทานแซ่ 'งู' เด็กรุ่นราวคราวเดียวกันเลยพากันเรียกเขาว่าพี่งู

ในทำเนียบหนานหลิงมีคนเลี้ยงผีและเพาะกู่อยู่มากมาย แม้จะยึดถือผู้ที่แข็งแกร่งเป็นใหญ่ แต่ก็มีกฎเกณฑ์ธรรมเนียมปฏิบัติของตัวเองอยู่เหมือนกัน ทุกๆ สองสามปีจะมีการจัดงานประลองกู่และประลองวิญญาณครั้งใหญ่ เพื่อคัดเลือกผู้เป็นราชาในสายนั้นๆ และผู้ที่เป็นราชาก็จะสามารถใช้ชื่อ 'กู่' ของตนเองเป็นแซ่ได้

ส่วนย่าของ 'พี่งู' เคยคว้าตำแหน่งราชางูจาก 'กู่งู' มาแล้ว ผู้คนต่างขนานนามนางว่า 'ท่านย่างูแห่งอู้เจ๋อ' ราชาแห่งกู่ทุกคนสามารถแต่งตั้งลูกหลานคนใดคนหนึ่งให้เป็นผู้สืบทอดวิชาของตนได้ และพี่งูก็คือผู้ที่ได้รับการยอมรับจากนาง

ด้วยเหตุนี้ รอบกายเขาจึงมีผู้คนรายล้อมอยู่เสมอ ส่วนหนึ่งเป็นเพราะเขาคือผู้สืบทอดที่ท่านย่างูแห่งอู้เจ๋อเป็นผู้แต่งตั้งด้วยตัวเอง และอีกส่วนหนึ่งก็เป็นเพราะ 'กู่' ที่เขาเลี้ยงดูนั้นร้ายกาจหาตัวจับยากจริงๆ

"พี่งู ท่านว่าเขาซื้อตะเกียงน้ำมันไปเยอะแยะขนาดนั้นเพื่ออะไรกัน" ชายหนุ่มเท้าเปล่าคนหนึ่งเอ่ยถาม

ทำเนียบหนานหลิงฝนตกชุก วัยรุ่นที่นี่ถ้าไม่ได้ขึ้นเขาก็มักจะชอบเดินเท้าเปล่า พับขากางเกงขึ้น ปล่อยเสื้อเปลือยอก ส่วนผมก็มักจะเกล้ามวยขึ้นสูง บางคนถึงกับโกนหัวโล้นไปเลยก็มี ดูรวมๆ แล้วแฝงไปด้วยความดิบเถื่อน

"พี่งู เจ้าหัวดำของท่านก็เชื่อมโยงกับจิตวิญญาณของท่านแล้วไม่ใช่หรือ ลองส่งมันไปแอบดูหน่อยดีไหม จะได้รู้ว่าเขากำลังทำอะไรอยู่" ใครคนหนึ่งเสนอแนะขึ้น

หลีหย่งตวัดสายตามองคนพูด ดวงตาของเขาเบิกกว้างและปูดโปนเล็กน้อย หากมองดูดีๆ จะเห็นว่ารูม่านตาของเขาคล้ายกับตางู เมื่อถูกเขาจ้องมองจะทำให้รู้สึกขนลุกซู่ด้วยความหวาดกลัว

หลีหย่งรู้สึกหงุดหงิดในใจ เขาไม่รู้ว่าคนพวกนี้จงใจพูดแหย่เขาหรือเปล่า

ตอนแรกที่เขาได้ยินว่าครูฝึกสอนคนใหม่ทำร้ายอาจารย์กู่ไหมหมาจนบาดเจ็บ เขายังแอบดีใจที่ตัวเองไม่ได้มีเรื่องปะทะกับหมอนั่นในศาลเจ้า แต่พอเมื่อวานเห็นครูฝึกสอนคนใหม่กว้านซื้อตะเกียงน้ำมันไปมากมายขนาดนั้น ทุกคนก็พากันสงสัยใคร่รู้ไปตามๆ กัน

ดังนั้นเมื่อคืนนี้ เขาจึงทนความอยากรู้อยากเห็นไม่ไหว แอบส่ง 'เจ้าหัวเหล็ก' ไปสอดแนมดูสักหน่อย หวังจะได้ข้อมูลเด็ดๆ มาอวด และเพื่อสนองความต้องการโอ้อวดของตัวเองด้วย ถ้าคนอื่นไม่กล้าแต่เขาทำได้ เขาก็จะได้ขึ้นแท่นเป็นอันดับหนึ่งในหมู่คนรุ่นเดียวกันอย่างภาคภูมิ

ทว่าเมื่อมันเลื้อยไปถึง กลับมองเห็นเพียงแสงไฟสว่างจ้าบาดตา ไม่เห็นอะไรอย่างอื่นเลย 'เจ้าหัวเหล็ก' ของเขาถูกแสงไฟสาดส่องเข้าใส่จนเกือบจะเอาชีวิตไปทิ้งไว้ที่นั่นแล้ว

เขาจึงกวาดสายตามองคนกลุ่มนั้นโดยไม่พูดอะไร รินเหล้าลงในชามข้างๆ แล้วเทยาเม็ดสีดำจากขวดลงไปละลายในเหล้า งูดำสนิทตัวหนึ่งเลื้อยออกมาจากแขนเสื้อของเขา งูดำตัวนี้ยาวประมาณตะเกียบ มันเลื้อยลงไปแช่ตัวอยู่ในชามเหล้า

เกล็ดงูพองออกเล็กน้อย ปากส่งเสียงขู่ฟ่อๆ อย่างอ่อนแรง ในขณะเดียวกันหลีหย่งก็เอ่ยเสียงเย็นเยียบว่า "ข้าจะทำอะไร ไม่จำเป็นต้องให้พวกเจ้ามาออกความเห็น"

พอหวนนึกถึงเหตุการณ์เมื่อคืน เขาก็ยังรู้สึกหวาดผวาไม่หายจนต้องยกชามเหล้าขึ้นกระดกอึกใหญ่ติดๆ กัน

...

หมาอู่หลางพาลูกหลานในตระกูลเดินเข้าป่าลึก

กู่ไหมทองคำที่หมาอู่หลางเลี้ยงไว้ไม่ได้จัดว่าเป็นกู่กระแสหลักในทำเนียบหนานหลิง เนื่องจากในช่วงแรกมันจะอ่อนแอมาก ยากที่จะเอาชีวิตรอดในทำเนียบหนานหลิงที่เต็มไปด้วยแมลงมีพิษและผีร้ายได้

แต่ถ้าหากมันสามารถรอดพ้นช่วงเวลาที่อ่อนแอที่สุดมาได้ พลังความสามารถของกู่ตัวนี้ก็จะก้าวกระโดดขึ้นมาทัดเทียมกับกู่ทั้งห้าสายหลัก ว่ากันว่าหากกู่ไหมทองคำสามารถลอกคราบออกจากรังไหมได้อย่างสมบูรณ์ พลังของมันจะเหนือกว่าราชาแห่งกู่เสียอีก

ดังนั้นหมาอู่หลางจึงถือเป็นบุคคลที่มีชื่อเสียงโด่งดังคนหนึ่งในอำเภออู้เจ๋อ ทว่าในยามนี้เขากลับกำลังมุ่งหน้าขึ้นไปบนภูเขา

เขาต้องการฟื้นฟูพลังให้กู่ไหมทองคำของตน จึงเรียกระดมคนในตระกูลให้เดินทางขึ้นเขากันตั้งแต่กลางดึก

จุดหมายปลายทางคือสถานที่ที่มีเพียงเขาคนเดียวเท่านั้นที่รู้จัก มันตั้งอยู่ลึกเข้าไปในหุบเขา ที่นั่นเต็มไปด้วยหมอกพิษหนาทึบ โดยเฉพาะในช่วงที่ฝนเพิ่งหยุดตกและฟ้าเริ่มเปิด หมอกพิษจะยิ่งระเหยขึ้นมาพร้อมกับไอน้ำ

"ท่านอาห้า ท่านแน่ใจหรือว่าจะเข้าไปคนเดียว" คนที่พูดคือหมาเย่ก่าน หลานชายวัยกลางคนที่มาส่งหมาอู่หลาง เขามองดูผู้เป็นอาที่ได้รับบาดเจ็บสาหัสเพียงชั่วข้ามคืนด้วยความเป็นห่วง

หลายปีที่ผ่านมา ท่านอาห้าใช้กู่ไหมสร้างประโยชน์ให้ตระกูลมานับไม่ถ้วน จากคนที่ไม่มีใครรู้จักกลายเป็นบุคคลสำคัญระดับแนวหน้าของตระกูล แต่การต่อสู้ระหว่างผู้ใช้กู่ด้วยกันช่างอันตรายและโหดร้ายเสมอ

หมาอู่หลางปล่อยมือจากเขา สายลมพัดมาวูบหนึ่งทำให้เขารู้สึกหนาวสั่น หมาเย่ก่านจึงรีบพูดขึ้นว่า "ให้เสี่ยวอี่ตามท่านเข้าไปด้วยเถอะ"

เสี่ยวอี่ที่เขาพูดถึงคือชายหนุ่มที่คอยดูแลรับใช้หมาอู่หลางอยู่เป็นประจำ อีกทั้งเขายังรู้ดีว่าท่านอาห้าเป็นคนขี้ระแวง คงไม่ไว้ใจให้เขาตามเข้าไปด้วยแน่ๆ

"ตกลง ให้เสี่ยวอี่ตามข้ามา" หมาอู่หลางตอบรับ เขาเองก็รู้สึกได้ว่าร่างกายของตนบาดเจ็บสาหัสจริงๆ หนทางข้างหน้ามีช่วงที่เดินลำบาก จำเป็นต้องมีคนคอยช่วยเหลือ

"เสี่ยวอี่ มานี่สิ เจ้าตามไปดูแลปู่ห้าข้างในนะ ดูแลท่านให้ดี ถ้าปู่ห้าเป็นอะไรไป ข้าจะเอาเรื่องกับเจ้า" หมาเย่ก่านสั่งเสียงเข้ม

"ขอรับ ข้าจะดูแลปู่ห้าเป็นอย่างดี" เสี่ยวอี่รับคำหนักแน่น

"ไปกันเถอะ" หมาอู่หลางมือหนึ่งถือไม้เท้าพยุงตัว อีกมือสะพายกล่องไม้ที่ห่อด้วยผ้าไว้บนหลัง เดินมุ่งหน้าเข้าไปในหุบเขาที่ถูกปกคลุมไปด้วยสายหมอก

ที่นั่นคือหุบเขาแมลงพิษ สถานที่ที่เต็มไปด้วยหมอกพิษและสัตว์ร้ายนานาชนิด

เสี่ยวอี่รับยาถอนพิษจากหมาอู่หลางมากลืนลงคอ แล้วเข้าไปประคองแขนข้างหนึ่งของหมาอู่หลางเดินล่วงหน้าต่อไป

หมาเย่ก่านยืนนิ่งอยู่กับที่ ใจหนึ่งก็อยากจะสืบหาความลับของท่านอาห้า แต่อีกใจก็ไม่กล้าทำเช่นนั้น แม้ว่าท่านอาห้าจะดูบาดเจ็บหนัก แต่รังสีอำมหิตที่แผ่ซ่านออกมาจากกล่องไม้บนหลังของเขาก็ทำให้หมาเย่ก่านไม่กล้าคิดมิดีมิร้าย

"ครูฝึกสอนคนใหม่นี้ ดูเงียบๆ ไม่หือไม่อื้อ แต่กลับกลายเป็นหมาลอบกัดที่อันตรายสุดๆ"

หมาเย่ก่านคิดในใจ เขาตัดสินใจว่าจะส่งคนไปจับตาดูจ้าวฟู่หยุนอย่างใกล้ชิด

หมาอู่หลางเคยบังเอิญได้คัมภีร์วิชาเพาะเลี้ยงกู่ไหมทองคำมาเล่มหนึ่ง ภายในนั้นมีบทหนึ่งที่อธิบายวิธีรักษากู่ไหมทองคำที่ได้รับบาดเจ็บ และยังมีโอกาสทำให้มันพัฒนาไปสู่อีกขั้นได้ด้วย

ก่อนหน้านี้ กู่ไหมของเขายังคงจำศีลอยู่ในรังไหม ไม่ยอมฟักตัวออกมาเสียที เขาจึงเริ่มมีความคิดอยากจะหาวิธีเร่งมัน แต่ก็ไม่อยากฝืนธรรมชาติจนไปรบกวนการฟักตัวของมัน ทว่าตอนนี้ถือเป็นโอกาสอันดีที่จะได้ลงมือเสียที

...

จ้าวฟู่หยุนใช้เวลาทั้งคืนในการสื่อสารกับเทพบุตรเพลิงชาด เพื่อให้ตะเกียงเหล่านั้นซึมซับพลังศักดิ์สิทธิ์ แต่แค่นั้นยังไม่พอ ในช่วงกลางวันเขายังคงสวดมนต์ลับต่อไปอีกหนึ่งวันเต็ม

หลังจากนั้น เขาได้แบ่งตะเกียงทั้งสี่สิบเก้าดวงออกเป็นเจ็ดกลุ่ม จัดวางตามตำแหน่งของค่ายกลเจ็ดดารา โดยให้รูปปั้นเทพบุตรเพลิงชาดตั้งอยู่ตรงกลางห้องโถง ซึ่งตรงกับตำแหน่งทิศใต้หรือทิศแห่งไฟ และมีตะเกียงเจ็ดดวงวางล้อมรอบรูปปั้นเทพเจ้าเอาไว้

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะแสงไฟสะท้อนจนดูเหมือนรูปปั้นเทพเจ้ากำลังลุกโชน หรือเป็นเพราะรัศมีศักดิ์สิทธิ์ของรูปปั้นเทพเจ้าที่ทำให้เปลวไฟดูศักดิ์สิทธิ์และน่าเกรงขามยิ่งขึ้นกันแน่

ส่วนตะเกียงอีกหกกลุ่มที่เหลือก็ถูกนำไปจัดวางตามตำแหน่งดวงดาวภายในบ้าน เตียงนอนของจ้าวฟู่หยุนก็ตั้งอยู่ตรงตำแหน่ง 'กระบวย' ของกลุ่มดาวกระบวยเหนือพอดิบพอดี

เขานอนอยู่บนเตียง ทำสมาธิสำรวจภายในร่างกาย รู้สึกผ่อนคลายทั้งร่างกายและจิตใจ ความอบอุ่นแผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย มันคือความรู้สึกปลอดภัยอย่างเต็มเปี่ยม

ค่ายกลนี้ดูผิวเผินเหมือนจะจัดวางได้ง่าย แต่ความจริงแล้วไม่ได้ง่ายเลยสักนิด

รูปปั้นเทพบุตรเพลิงชาดที่เขาใช้เวลาบูชามานานปีได้ผสานรวมกับตัวเขาและค่ายกลแห่งนี้ ดูเผินๆ เหมือนค่ายกลเจ็ดดารา แต่ความจริงแล้วมันคือค่ายกลเก้าดาราต่างหาก คน รูปปั้นเทพเจ้า และค่ายกลได้หลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกันอย่างสมบูรณ์แบบ

เมื่อพลบค่ำมาเยือน ลานบ้านเล็กๆ แห่งนี้ก็มีแสงสว่างเรืองรองลอดผ่านออกมากระทบกับความมืดมิด

วันรุ่งขึ้น ท้องฟ้าที่เพิ่งจะแจ่มใสได้ไม่กี่วันก็เริ่มมีฝนโปรยปรายลงมาอีกครั้ง

จ้าวฟู่หยุนนั่งอยู่บนเก้าอี้หวายในห้องโถงกลาง กำลังอ่าน 'คัมภีร์รูปลักษณ์แท้จริงแห่งสรรพสิ่งวิญญาณ' ที่เขาคัดลอกมาจากบนเขา

สำหรับผู้ฝึกตน เมื่อบำเพ็ญเพียรจนก่อเกิดพลังอาคมแล้ว การควบแน่นปราณเสวียนกวงให้สำเร็จถือเป็นด่านทดสอบแรก หากมีความขยันหมั่นเพียรและอดทนมากพอ คนส่วนใหญ่ก็สามารถควบแน่นปราณเสวียนกวงได้สำเร็จ เพราะการฝึกขั้นนี้อาศัยแค่ความอดทนและความพยายาม แต่การฝึกฝนวิชาอาคมนั้นต้องอาศัยพรสวรรค์และความเข้าใจอย่างลึกซึ้ง

บางคนแค่อาจารย์ชี้แนะเพียงนิดเดียวก็บรรลุธรรมได้ทันที เหมือนกับการจุดตะเกียง แค่หินเหล็กไฟกระทบกัน ประกายไฟร่วงหล่น เปลวไฟก็ลุกโชน แต่สำหรับบางคน จิตใจของพวกเขากลับเปรียบเสมือนฟืนเปียกน้ำ ไม่ว่าจะทำอย่างไรก็ไม่อาจจุดไฟให้ติดได้

ส่วนการทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน นอกจากจะต้องอาศัยความเข้าใจแล้ว ยังต้องอาศัยวาสนาอีกด้วย

การสร้างรากฐานต้องผสานทั้งพลังภายในและปัจจัยภายนอกให้เป็นหนึ่งเดียว

โดยการนำพลังปราณเสวียนกวงของตนเองไปหลอมรวมกับพลังแท้เจินซาเพื่อสร้างเป็นอักขระยันต์ แล้วนำไปฝังไว้ในจุดตันเถียน เปรียบเสมือนการปลูกเมล็ดพันธุ์ลงไปในร่างกาย ซึ่งจะช่วยปลดล็อกขีดจำกัดของพลังอาคมและก่อให้เกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างก้าวกระโดด

พลังแท้เจินซาบนโลกใบนี้ล้วนมีพื้นฐานมาจากหยินหยางและธาตุทั้งห้า ดังนั้นผู้คนส่วนใหญ่จึงมักจะเริ่มต้นจากการเสาะหาพลังจากธาตุทั้งห้าเป็นหลัก

ทอง ไม้ น้ำ ไฟ ดิน หากได้รับพลังแท้เจินซาจากธาตุใดธาตุหนึ่งเข้าสู่จุดตันเถียนก็สามารถสร้างรากฐานได้สำเร็จ

นอกจากนี้ยังมีพลังจากวายุ อัสนี แม่เหล็ก น้ำแข็ง หยางบริสุทธิ์ หยินลึกลับ หมอกพิษ และอื่นๆ อีกมากมาย บางชนิดก็เป็นการผสมผสานกันของหลายธาตุ บางคนถึงกับเชื่อว่าภูตผีปีศาจก็สามารถนำมาใช้เป็น 'เมล็ดพันธุ์แห่งเจินซา' เพื่อช่วยให้บรรลุมรรคผลได้เช่นกัน

ดังนั้นจึงมีคนจัดประเภท 'กู่' ให้อยู่ในหมวดหมู่ของภูตผีปีศาจและจัดให้เป็นสายพันธุ์วิญญาณ แต่จ้าวฟู่หยุนและอาจารย์ในสำนักบนเขากลับมองว่า 'กู่' เป็นเพียงแค่ 'สัตว์ประหลาด' ประเภทหนึ่งเท่านั้น

ในแต่ละระดับขั้น พลังอาคมไม่สามารถเพิ่มพูนขึ้นได้อย่างไร้ขีดจำกัด ทำได้เพียงขัดเกลาให้บริสุทธิ์ยิ่งขึ้นเท่านั้น แน่นอนว่าพลังของแต่ละคนย่อมมีความแตกต่างกันไปตามระดับสูง กลาง ต่ำ แต่ก็ไม่ได้ห่างชั้นกันจนราวกับฟ้ากับเหว ทว่าการก้าวข้ามจากระดับปราณเสวียนกวงไปสู่ระดับสร้างรากฐานนั้นถือเป็นการยกระดับพลังอย่างมหาศาล

แม้ว่าเขาจะลงจากเขามาที่นี่เพื่อรับตำแหน่งครูฝึกสอนตามคำสั่งของสำนัก แต่เขาก็จะไม่มีวันปล่อยปละละเลยการฝึกฝนของตนเองอย่างเด็ดขาด

และถ้าอยากจะทะลวงสู่ระดับสร้างรากฐาน ในเมื่อเขาไม่สามารถละทิ้งหน้าที่เพื่อออกไปตามหาพลังแท้เจินซาที่อื่นได้ เขาก็ทำได้เพียงสกัดกลั่นพลังเจินซาขึ้นมาด้วยตัวเองเท่านั้น

บนเขาเทียนตูมีผู้ฝึกตนมากมาย แม้จะมีบางสถานที่ที่สามารถก่อเกิดพลังแท้เจินซาขึ้นมาเองตามธรรมชาติได้ แต่มันก็มีราคาแพงลิบลิ่ว เขาไม่มีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลังย่อมไม่มีปัญญาจ่ายไหว ดังนั้นเขาจึงต้องลงมือสร้างมันขึ้นมาเอง

เปลวไฟบนตะเกียงน้ำมันด้านหลังเขาไม่ใช่ไฟธรรมดาอีกต่อไป แต่มันกำลังจะกลายเป็นรูปร่างตั้งต้นของพลังแท้เจินซาแล้ว

เขานั่งอยู่ตรงนั้น ได้กลิ่นน้ำมันตะเกียงที่ถูกแผดเผาโชยมาเตะจมูก พลางคิดในใจว่าถ้าได้น้ำมันจันทน์มาเติมลงในตะเกียงสักหน่อยก็คงจะช่วยให้จิตใจสงบขึ้นได้ แต่เขายังไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้ ของแบบนี้คงไม่มีในบ้านของชาวบ้านทั่วไป เขาจึงไม่รู้จะไปหาซื้อที่ไหน

'คัมภีร์รูปลักษณ์แท้จริงแห่งสรรพสิ่งวิญญาณ' อธิบายถึงจิตวิญญาณและสรรพคุณของสรรพสิ่งบนโลกใบนี้ รวมถึงระบุว่าสิ่งใดเมื่อนำไปหลอมรวมกับสิ่งใดแล้วจะเกิดการเปลี่ยนแปลงอย่างไร ไม่ว่าจะเป็นการหลอมยาหรือหลอมของวิเศษ ล้วนต้องอาศัยความรู้ความเข้าใจในคุณสมบัติของสิ่งวิญญาณเหล่านี้ทั้งสิ้น

ตอนที่อาจารย์บนเขาสอนเรื่องสรรพคุณของสมุนไพร เขาก็ตั้งใจฟังและจดจำมาเป็นอย่างดี

สายฝนเริ่มเทกระหน่ำหนักขึ้นเรื่อยๆ ลมกระโชกแรง ลานบ้านเล็กๆ ถูกปกคลุมไปด้วยม่านฝนจนมองไม่เห็นท้องฟ้าเบื้องนอก สายฝนและสายหมอกบดบังทั้งแสงสว่างและการมองเห็นจนหมดสิ้น

...

แมวขาวหูแหลมลำตัวปราดเปรียวตัวหนึ่งกำลังกระโดดไปมาอยู่ใต้ชายคา นางพยายามหลบเลี่ยงสายฝนอย่างสุดความสามารถ แต่ไม่ว่าจะระวังตัวแค่ไหน ขนบนตัวก็ยังเปียกปอนไปหมด ทำให้นางรู้สึกอึดอัดเป็นอย่างมาก

ขนสีขาวเปียกโชกจนหยดน้ำไหลหยด นางสะบัดน้ำฝนออกจากตัวแล้วเริ่มมองหาทิศทาง อาจเป็นเพราะฝนตกหนักและหมอกลงจัด นางจึงจับทิศทางไม่ได้เลย บ้านเรือนที่มองเห็นล้วนถูกบดบังด้วยม่านหมอกจนดูเลือนราง เมืองอำเภออู้เจ๋อทั้งเมืองดูราวกับดินแดนลี้ลับที่เต็มไปด้วยความพิศวง

จู่ๆ นางก็หันขวับกลับไปด้วยความระแวดระวัง ทันใดนั้นนางก็เห็นเงาดำทะมึนพุ่งตัวออกมาจากม่านหมอกน้ำฝนใต้ชายคาด้านหลัง

แม้ว่าสายฝนและสายหมอกจะบดบังทัศนวิสัยของนางไปมาก แต่ระยะประชิดแค่นี้นางย่อมมองเห็นได้อย่างชัดเจน

นางเห็น 'คน' ผมเผ้ายุ่งเหยิงสวมเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งกำลังคลานอยู่บนพื้นที่มีน้ำเจิ่งนอง ท่าทางดูน่าสยดสยองและแปลกประหลาด

แมวขาวกระโดดขึ้นไปบนกำแพง บ้านแถวนี้เป็นแค่บ้านชั้นเดียว นางเพียงแค่กระโดดเหยียบกำแพงแล้วสปริงตัวขึ้นไปก็สามารถปีนขึ้นไปบนชายคาระหว่างกำแพงกับหลังคากระเบื้องได้อย่างง่ายดาย

เมื่อหันกลับไปมองเบื้องล่าง นางก็พบว่า 'คน' ผมเผ้ายุ่งเหยิงเมื่อครู่นี้กำลังปีนป่ายอยู่ตรงจุดที่นางเพิ่งกระโดดจากมา และกำลังเงยหน้าขึ้นมามองนาง

นางเห็นหญิงสาวใบหน้าบวมเป่งซีดเผือด ใต้เส้นผมที่เปียกชุ่มมีดวงตาคู่หนึ่งที่มีแต่ตาขาวไร้ตาดำ กำลังจ้องมองแมวขาวบนกำแพงด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย

นี่คือผีร้าย แมวขาวมั่นใจได้ทันที

วินาทีที่สบตากับผีสาวตนนั้น นางรู้สึกราวกับว่าวิญญาณกำลังจะถูกสูบกระชากออกจากร่าง

แมวขาวสั่นสะท้านไปทั้งตัว ขนบนหลังลุกชัน นางส่งเสียงร้อง 'เหมียว' ดังลั่น ร่างกายแผ่รังสีอำมหิตอันน่าเกรงขามดุจพญาเสือ นางไม่ถอยหนีแต่กลับกระโดดสวนลงมาจากขื่อหลังคา ผีสาวที่ร่างครึ่งหนึ่งจมอยู่ในน้ำโคลนใต้ชายคาแผ่รังสีหยินอันชั่วร้ายออกมาพร้อมกับเส้นผมยาวสลวยสีดำขลับที่พุ่งทะยานราวกับเกลียวคลื่นสีดำ หมายจะกลืนกินแมวขาวเข้าไป

แมวขาวคล้ายกับตกใจ นางร้อง 'เหมียว' ออกมาอีกครั้ง ขณะที่กำลังจะถูกเส้นผมสีดำนั้นม้วนพัน ตัวนางก็กางกรงเล็บออกและตะกุยไปมาอย่างบ้าคลั่ง ประกายแสงวิญญาณสว่างวาบขึ้นบนกรงเล็บ กรงเล็บอันแหลมคมตวัดกรีดลงบนเกลียวคลื่นเส้นผมสีดำ

เส้นผมสีดำขาดสะบั้นลงทีละเส้นใต้กรงเล็บของแมวขาว นางอาศัยจังหวะนี้มุดลอดผ่านช่องโหว่และพุ่งทะยานออกไป แต่นางไม่ได้วิ่งหนี วินาทีที่เท้าแตะพื้น นางก็พลิกตัวกระโดดขึ้นไปเกาะบนหัวและหลังของผีสาว กรงเล็บทั้งสองข้างตะกุยศีรษะของผีสาวอย่างบ้าคลั่งจนศีรษะของมันเละเทะไม่มีชิ้นดี เส้นผมสีดำขาดกระจุยกระจาย แต่แล้วเส้นผมเหล่านั้นกลับเคลื่อนไหวอย่างมีชีวิต พุ่งเข้ามาพันรอบตัวแมวขาว

แมวขาวสัมผัสได้ถึงอันตราย นางหันหลังกลับแล้วพุ่งทะยานฝ่าพายุฝนออกไป วิ่งหนีไปตามตรอกซอกซอยที่เฉอะแฉะไปด้วยโคลนตม ฝ่าเท้าของนางเหยียบย่ำลงไปในน้ำโคลน แต่กลับรู้สึกเหมือนมีแรงดึงดูดบางอย่างหน่วงรั้งเท้านางเอาไว้ ความหนาวเหน็บเสียดแทงทะลุฝ่าเท้าแมวเข้าสู่ร่างกาย

หัวใจเต้นโครมคราม ความรู้สึกถึงอันตรายขั้นรุนแรงพุ่งพล่านในใจ นางกระโดดพุ่งตัวขึ้นไปบนกำแพงบ้านข้างๆ อย่างรวดเร็ว วินาทีที่นางกระโดดขึ้นไป จู่ๆ ก็มีเกลียวคลื่นสีดำผุดขึ้นมาจากร่องน้ำใต้ชายคา เผยให้เห็นหญิงสาวผมสยายโผล่พ้นขึ้นมาจากน้ำ

เส้นผมสีดำอันแปลกประหลาดราวกับเกลียวคลื่นงูสีดำพุ่งเข้ามารัดพันตัวแมวขาว และปิดกั้นเส้นทางกระโดดขึ้นไปด้านบน แต่นางแมวขาวกลับเคลื่อนไหวได้อย่างปราดเปรียว ขณะที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศ สี่เท้าของนางก็ถีบเข้าที่กำแพงและสปริงตัวพุ่งเฉียงออกไป ร่างของนางถูกโอบล้อมด้วยกระแสลมพัดพานางวิ่งไต่ไปตามแนวกำแพงในแนวนอน

นางสามารถหลบหลีกเกลียวคลื่นเส้นผมที่โผล่ขึ้นมาจากสายน้ำได้อย่างหวุดหวิด และวิ่งตะบึงไปตามขอบกำแพงอย่างรวดเร็ว

นางพบว่าตัวเองกำลังจะหลงทางในตรอกซอกซอยอันสกปรกและเหม็นอับของอำเภออู้เจ๋อท่ามกลางพายุฝนกระหน่ำ

เดิมทีนางก็ไม่คุ้นเคยกับสถานที่แห่งนี้อยู่แล้ว ยิ่งมาเจอพายุฝนบดบังทัศนวิสัยก็ยิ่งทำให้มองเห็นได้ไม่ไกลนัก บ้านเรือนแต่ละหลังล้วนถูกสายฝนบดบังจนพร่ามัว

เมื่อนางสลัดผีสาวพรายน้ำหลุดพ้นมาได้ นางก็รีบกระโดดขึ้นกำแพงและมุดเข้าไปในบ้านหลังหนึ่ง

กลิ่นอับชื้นและกลิ่นเหม็นอับโชยมาปะทะจมูก นางรู้สึกขยะแขยงเป็นอย่างมาก อากาศที่ร้อนชื้นและเหนอะหนะทำให้นางรู้สึกไม่สบายตัวเลยสักนิด

ท่ามกลางความมืดมิด ดวงตาของนางมองเห็นไหใบใหญ่ตั้งเรียงรายอยู่ภายในห้อง นางบังเอิญกระโดดลงไปเกาะบนฝาไหใบหนึ่งพอดี

ทันใดนั้น งูเหลือมยักษ์ตัวหนึ่งก็เลื้อยออกมาจากไหใบตรงกลางและอ้าปากงับนางทันที

ขนสีขาวบนตัวนางลุกซู่ด้วยความตกใจ นางกระโดดโหยงขึ้นไปเกาะบนกำแพงอีกครั้ง ก่อนจะมุดหนีออกไปทางช่องว่างระหว่างขื่อกับกำแพง

"แมวป่าที่ไหนหลงเข้ามาเนี่ย"

เพิ่งจะมุดกำแพงทะลุมาอีกห้องหนึ่ง หูของนางก็ได้ยินเสียงหญิงชราดังขึ้น

สิ้นเสียงนั้น นางก็เห็นพยาธิเส้นด้ายสีแดงตัวหนึ่งพุ่งพุ่งทะยานดุจลูกศรตรงเข้ามาหานาง

กระแสลมหมุนวนขึ้นรอบตัวนาง ร่างของนางพลิกหลบกลางอากาศอย่างรวดเร็ว หลบพ้นพยาธิเส้นด้ายสีแดงนั้นได้อย่างหวุดหวิด ก่อนจะกระโดดเกาะกำแพงและมุดออกไปเผชิญพายุฝนข้างนอกอีกครั้ง

ภายในบ้านหลังนี้อันตรายยิ่งกว่าข้างนอกเสียอีก

ร่างกายของนางเปียกโชกไปหมด ความหนาวเหน็บแทรกซึมเข้าสู่กระดูก

ในตอนนั้นเอง นางก็เหลือบไปเห็นคนผู้หนึ่งยืนอยู่ตรงปากตรอก รูปร่างสูงใหญ่ทะมึน ท่ามกลางสายฝนมองเห็นไม่ค่อยชัดนัก คนผู้นั้นในมือถือโซ่เหล็กเส้นยาว เดินลากโซ่เหล็กครูดไปกับพื้นเสียงดังบาดหูและชวนขนลุก

นางได้กลิ่นซากศพโชยมาเตะจมูก

นั่นไม่ใช่คน แต่เป็น 'ศพเชิด' ที่คนเลี้ยงไว้ต่างหาก

ในเวลาเดียวกัน นางก็พบว่าผีสาวพรายน้ำที่อยู่ในร่องน้ำได้ตามมาทันแล้ว

ส่วนบนหลังคาบ้าน ไม่รู้ว่าตั้งแต่เมื่อไหร่ที่มีตัวอะไรบางอย่างหน้าตาคล้ายลิงกำลังนั่งยองๆ อยู่บนนั้น ดวงตาของมันเยือกเย็นและอาฆาตมาดร้าย

สัญชาตญาณอันเฉียบแหลมของแมวขาวรับรู้ได้ทันทีว่าตัวเองกำลังถูกปิดล้อม

นางอดคิดในใจไม่ได้ว่า "อำเภออู้เจ๋อแห่งนี้ มีแต่พวกมารร้ายเดรัจฉานอาศัยอยู่กันทั้งอำเภอเลยหรืออย่างไร"

นางพบว่าตัวเองติดกับดักอยู่ในตัวเมืองอำเภออู้เจ๋อแห่งนี้เสียแล้ว และไม่รู้จะหาทางออกไปได้อย่างไร

ในตอนนั้นเอง หูของนางก็กระดิกเบาๆ นางแว่วเสียงสวดมนต์ดังมาแต่ไกล

"นี่มัน เสียงสวดมนต์เทพบุตรเพลิงชาดนี่นา"

นางรีบวิ่งมุ่งหน้าไปตามทิศทางของเสียงสวดมนต์นั้นทันที

[จบแล้ว]