บทที่ 315: เด็กน้อย

บทที่ 315: เด็กน้อย (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)

อาร์โนควบม้าแก่เดินทางต่อไปอีกครึ่งชั่วโมงท่ามกลางค่ำคืนที่สลัวราง

เมื่อเดินทางไปตามแนวแม่น้ำวั่งชวน เขาเห็นเงาร่างของสุสานหลวงปรากฏขึ้นแต่ไกลในความมืด พร้อมกับแสงไฟที่ริบหรี่กระจัดกระจายในยามราตรี ดูราวกับดวงตาของยามราตรี

การเห็นร่องรอยของการอยู่อาศัยของมนุษย์ในดินแดนที่เน่าเปื่อยและรกร้างแห่งนี้ ทำให้ผู้เดินทางยามเที่ยงคืนถอนหายใจออกมาด้วยความโล่งอก

เขาตั้งใจจะมองหาท่าข้ามฟากริมฝั่งแม่น้ำ แต่กลับพบกับแคมป์พักแรมโดยไม่คาดคิด

ม้าแก่ไม่สนใจแรงดึงบังเหียนของเขา แต่มันกลับเดินตรงไปยังกองไฟด้วยตัวเอง ก่อนจะหยุดลงที่ด้านหลังของชายหนุ่มที่มีสีหน้าเย็นชาคนหนึ่ง

“จิ๊บ—จิ๊บ!”

เจ้านกอ้วนตัวกลมบินขึ้นมาจากไหล่ของชายหนุ่มคนนั้น แล้วร่อนลงแตะบนหัวของม้าแก่อย่างแผ่วเบา มันร้องออกมาอย่างมีความสุขและใช้จะงอยปากจิกแผงคอของม้าเบาๆ

ม้าแก่พ่นลมหายใจออกมาดัง ฮี้ฮี้ พร้อมกับแสดงท่าทางออดอ้อนอย่างผิดปกติ

คนหนุ่มสาวสามคนนั่งล้อมวงกันอยู่ที่กองไฟภายในแคมป์

คนหนึ่งมีสีหน้าเย็นชาและเป็นเจ้าของเจ้านกอ้วน คนหนึ่งมีรูปลักษณ์ธรรมดาแต่ดูสะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง และคนที่สามดูเยาว์วัยที่สุด ดูเหมือนจะอายุประมาณสิบเจ็ดหรือสิบแปดปี เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ

คนทั้งสามคนนี้ล้วนดูโดดเด่นมาก!

อาร์โนถอนหายใจอยู่ในใจ

ชายหนุ่มที่มีท่าทางเรียบง่ายพูดขึ้นและเอ่ยปากชวนเขา: “ฉันเห็นคุณแล้ว นักเดินทางจากแดนไกล คุณไปมาหลายเมืองและพบเจอผู้คนรวมถึงเรื่องราวต่างๆ มามากมาย”

“ฉันไม่คิดว่าจะได้เจอคุณที่นี่ เชิญนั่งสิ”

อาร์โนยิ้มแล้วนั่งลงข้างกองไฟ เขาหยิบแผ่นแป้งแห้งๆ สองชิ้นและเนื้อตากแห้งที่ไม่มีสิ่งปนเปื้อนออกมาจากย่าม วางพวกมันไว้ข้างกองไฟเพื่อให้ค่อยๆ อุ่นขึ้น

“ขออภัยด้วย ฉันเดินทางไปหลายที่และเจอคนมาเยอะมาก... พวกเราเคยเจอกันจริงๆ เหรอกรัน?” เขาถามด้วยความสับสนเล็กน้อย

ชายหนุ่มผู้ดูเรียบง่ายเพียงแต่ยิ้มโดยไม่พูดอะไร

เด็กหนุ่มที่เยาว์วัยที่สุดที่อยู่ข้างๆ รับช่วงบทสนทนาต่อ: “เขาชื่ออาอวี่ ส่วนฉันชื่อฉิงซาน และนั่นคือโรเซ็น ส่วนนกบนหัวม้าของคุณน่ะ ชื่อของมันคือเจ้าอ้วนน้อย”

“อาอวี่เคยพูดถึงคนที่ชื่อชีโน่ให้ฉันฟัง บอกว่าเขาเดินทางไปมาระหว่างเมืองต่างๆ”

“เวลาที่เขาเบื่อตอนอยู่บนดวงจันทร์ เขาก็จะเฝ้ามองคนคนนี้ นั่นต้องเป็นคุณแน่ๆ ใช่ไหม? ช่างบังเอิญจริงๆ”

อาร์โนยิ้มแต่ไม่ได้ตอบกลับ

เขาแค่รู้สึกว่าคำพูดของคนเหล่านี้ช่างแปลกประหลาด “เฝ้ามองเขาจากดวงจันทร์” อย่างนั้นเหรอ? เขาไม่รู้จักคนเหล่านี้เลยสักนิด

อย่างไรก็ตาม ม้าแก่ของเขากำลังเดินวนเวียนอยู่รอบตัวชายหนุ่มผู้เย็นชา และเจ้านกอ้วนตัวกลมก็กำลังกระโดดไปมาเพื่อป้อนกีวี่ แอปเปิล และองุ่นให้ม้าแก่

ฉากนี้ช่างดูเหนือความคาดหมายและสามัญสำนึกไปไกลจริงๆ

อาร์โนหักแผ่นแป้งที่อุ่นแล้วแบ่งให้ มีเพียงฉิงซานเท่านั้นที่รับไปชิ้นหนึ่ง ส่วนอีกสองคนโบกมือปฏิเสธและบอกว่าอิ่มแล้ว

เขามองดูม้าแก่แล้วสงสัยว่า: ปกติเจ้าแก่ตัวนี้มันซื่อสัตย์และว่าง่าย ทำไมวันนี้มันถึงดูสนิทสนมกับคนอื่นนัก?

จากนั้นเขาก็พูดขึ้นว่า “ฉันเจอมันที่ ‘กระโจมทองออร์ค’ ตอนนั้นมันถูกหมาป่าหลายตัวล้อมไว้ ขาของฉันได้รับบาดเจ็บและต้องการพาหนะพอดี มันก็เลยตามฉันมา”

“ม้าแก่ตัวนี้ช่วยฉันให้พ้นจากหนองน้ำในทุ่งหญ้าและช่วยหาน้ำในทะเลทราย ‘ม้าแก่ย่อมรู้จักทาง’ มันไม่ใช่คำกล่าวที่เกินจริงเลย”

หลังจากม้าแก่กินผลไม้เสร็จ ชายหนุ่มผู้เย็นชาที่ชื่อโรเซ็นก็หยิบเม็ดยาสองเม็ดออกมาจากอกเสื้อแล้วป้อนเข้าปากของมัน

อย่างไรก็ตาม มือของชายหนุ่มผู้นั้นดูแข็งทื่อและขยับเป็นจังหวะเหมือนเครื่องจักร ราวกับว่ามันเพิ่งจะถูกหักแล้วต่อเข้าไปใหม่

เมื่อมองดูใกล้ๆ ภายใต้แสงไฟจากกองไฟ ร่างกายของชายหนุ่มเต็มไปด้วยร่องรอยที่หนาแน่นเหมือนใยแมงมุม ราวกับว่ามีเส้นเล็กๆ นับไม่ถ้วนกรีดผ่านตัวเขาไปมา

สิ่งนี้ทำให้เขานึกถึง ปราณกระบี่พิรุณร่วง ที่เขาเคยเห็นภายใต้แสงจันทร์ก่อนหน้านี้

ในขณะที่อาร์โนกำลังจะร้องห้าม ม้าแก่ก็กลืนเม็ดยาลงไปเสียแล้ว

จากนั้น ฉากที่น่าตกตะลึงก็เกิดขึ้น: ขนของม้าแก่ที่เดิมทีแห้งและบางกลับกลายเป็นมันเงาและเรียบเนียน และกล้ามเนื้อที่เคยหย่อนยานก็กลับมาเต่งตึงอีกครั้ง

เพียงชั่วครู่ ม้าลากรถที่มีอายุมากตัวนี้ดูเหมือนจะกลับมาเป็นหนุ่มขึ้นอีกสี่หรือห้าปี มันวิ่งเหยาะๆ ไปรอบแคมป์อย่างเต็มไปด้วยพลัง

อาร์โนรู้สึกประหลาดใจ ตอนที่เขาเจอม้าแก่ตัวนี้ บนคอของมันยังมีรอยที่เกิดจากสายรัดเทียมม้า ซึ่งบ่งบอกถึงการทำงานหนักมานานหลายปี

โดยปกติแล้วม้าลากรถจะมีอายุยืนยาวได้ถึงสิบห้าหรือยี่สิบปีก็ถือว่ามากแล้ว แต่ม้าแก่ตรงหน้าเขากลับดูเหมือนจะย้อนกลับไปสู่ช่วงวัยที่แข็งแรงที่สุด

อาอวี่หัวเราะเบาๆ: “มันอยู่ห่างไกลจากฉันไปอีกนิดแล้วสินะ”

อาร์โนไม่เข้าใจความหมายของประโยคนั้น เขาเพียงรู้สึกว่าคนทั้งสามคนนี้ดูลึกลับและยากจะหยั่งถึง

เมื่อได้กินแผ่นแป้งอุ่นๆ และเนื้อตากแห้งที่หอมนุ่ม เขาก็รู้สึกว่าดินแดนที่เสื่อมโทรมแห่งนี้ดูไม่กดดันเท่าเมื่อก่อนแล้ว

“ชีโน่ ปกติคุณจดบันทึกประจำวันใช่ไหม?”

อาอวี่ถามเขาขึ้นมาทันที “ถ้าคุณจะเขียนเกี่ยวกับสุสานหลวง คุณจะอธิบายมันว่าอย่างไร?”

อาร์โนขมวดคิ้วเล็กน้อย เขามีนิสัยชอบจดบันทึกประจำวันจริงๆ สมุดบันทึกเล่มหนานั้นเก็บอยู่ในย่ามที่ม้าแก่เป็นคนสะพายไว้

แต่พวกเขาไปรู้เรื่องนี้ได้อย่างไร?

ชีโน่ก้มหน้าเงียบ เขารู้สึกเสียใจเล็กน้อยที่เดินเข้ามาหากองไฟนี้

การเดินทางในโลกนี้มานานกว่าครึ่งปี เขาได้เห็นเรื่องราวแปลกประหลาดมามากมาย แต่คนทั้งสามตรงหน้ากลับแผ่ซ่านไปด้วยบรรยากาศที่ยากจะอธิบาย ซึ่งทำให้เขาทั้งอยากรู้อยากเห็นและรู้สึกไม่สบายใจ

อาอวี่พูดขึ้นอีกครั้ง: “ชีโน่ คุณไปมาหลายที่แต่ไม่เคยหยุดพัก ไม่เคยเห็นจุดเริ่มต้นและจุดจบของเรื่องราวเลย คุณไม่รู้สึกเสียดายบ้างเหรอ?”

ชีโน่พยักหน้า: “ทุกคนต่างก็มีโชคชะตาเป็นของตัวเอง พวกเขาเป็นเพียงผู้ที่ผ่านเข้ามาในชีวิตของฉัน แต่พวกเขาไม่สามารถเป็นทั้งหมดในชีวิตของฉันได้”

อาอวี่ส่ายหัว: “คุณไม่ได้พูดความจริงหรอก คุณแค่รู้สึกว่าตอนจบของเรื่องราวต่างๆ มักจะไม่ค่อยดีนัก คุณก็เลยเลือกที่จะไม่เผชิญหน้ากับมันมากกว่า”

อาร์โนขมวดคิ้วแน่นและลุกขึ้นยืนทันที

“พวกคุณเป็นใครกันแน่?”

เขารู้สึกเย็นวาบไปตามกระดูกสันหลัง คนทั้งสามนี้แปลกเกินไป ดูเหมือนจะรู้ไปเสียทุกเรื่อง เขาถึงกับสงสัยว่าตัวเองตกอยู่ในภาพหลอนและกำลังคุยกับปีศาจในใจตัวเองอยู่หรือเปล่า

หลี่ฉิงซานหยิบแผ่นแป้งที่เขาหักไว้ออกมาเข้าปากอย่างใจเย็น กลิ่นหอมของข้าวสาลีอบอวลไปทั่วปาก

“อาร์โน ไม่ต้องกังวล พวกเราทั้งสามคนไม่มีเจตนาร้ายต่อคุณ”

“ที่อาอวี่พูดไปทั้งหมดน่ะ จริงๆ แล้วเขากำลังพูดถึงตัวเองและโรเซ็น”

อาร์โนถอยหลังไปสองก้าว จ้องมองพวกเขาอย่างระแวดระวัง แต่ม้าแก่ก็ยังคงวิ่งเล่นอยู่กับเจ้านกอ้วนที่อีกด้านหนึ่งของแคมป์

หลี่ฉิงซานพูดต่ออย่างสงบ: “อาอวี่อยากตาย แต่มันเป็นเรื่องยากมากสำหรับเขาที่จะตาย”

“เขามั่นใจว่าถ้าให้เวลาฉันอีกสักนิด ฉันจะสามารถฆ่าเขาได้”

“ดังนั้นเขาจึงหวังที่จะสู้กับโรเซ็นในอีกสามวันข้างหน้า แล้วใช้ความผูกพันกับน้องชายของฉันเพื่อทำให้ฉันมีชีวิตรอดต่อไปได้โดยธรรมชาติ”

เขาเผยรอยยิ้มเล็กน้อยขณะพูด: “เขาคิดว่าในอีกประมาณหนึ่งปี การฆ่าเขาก็จะง่ายเหมือนกับการเกี่ยวหญ้า”

สีหน้าของอาอวี่ยังคงเรียบเฉย แววตาแห่งความจนใจวาบผ่านใบหน้าที่ดูซื่อๆ ของเขา เขาหันไปหาโรเซ็น:

“ตอนนี้คุณรู้จุดอ่อนของฉันแล้ว คุณไม่โกรธจริงๆ เหรอ? คุณยังมีโอกาสสูงมากที่จะฆ่าฉันนะ”

โรเซ็นนั่งอยู่ข้างกองไฟ ใช้ไม้เขี่ยไฟเบาๆ เปลวไฟที่เต้นเร้าสะท้อนให้เห็นรอยใยแมงมุมบนมือของเขาที่เกือบจะหายสนิทแล้ว—ซึ่งเป็นข้อพิสูจน์ว่ามันกำลังถูกรักษาอย่างช้าๆ ด้วยเกราะจอมราชันย์

“ในโลกนี้มีคนที่แข็งแกร่งกว่าฉันอีกมากมาย” โรเซ็นพูดอย่างราบเรียบ “หลี่ฉิงซานไม่ต้องการเวลา แต่ฉันต้องการ อย่างไรเสีย คุณก็ต้องตายในไม่ช้าก็เร็ว”

หลี่ฉิงซานระเบิดหัวใจออกมาเมื่อได้ยินดังนั้น อาอวี่ในที่สุดก็ไม่ได้พูดอะไรต่อ

ชีโน่รู้สึกว่าบทสนทนานี้ทั้งแปลกประหลาดและน่าหลงใหลอย่างประหลาด

เขายืนอยู่ข้างกองไฟเป็นเวลานาน แต่ในที่สุดก็ยอมนั่งลงอย่างจำนน

“ท่านทั้งหลาย เลิกพูดเรื่องนี้กันได้ไหม? เงินทุนในการเดินทางของฉันเกือบจะหมดแล้ว ในสุสานหลวงมีงานอะไรที่ทำเงินได้เร็วๆ บ้างไหม? ช่วยแนะนำฉันหน่อยได้หรือเปล่า?”

ทันใดนั้น เจ้านกอ้วนก็นำทางม้าแก่กลับมาจากนอกแคมป์ พร้อมกับพาสุนัขพื้นเมืองแก่ๆ ตัวหนึ่งมาด้วย

สุนัขตัวนั้นคาบกิ่งไม้แห้งไว้ในปาก และกิ่งไม้นั้นก็เต็มไปด้วยเห็ดหูหนูดำที่ขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น

หลี่ฉิงซานยิ้มและชี้ไปที่สุนัขแก่: “รับมันไว้สิ ‘เห็ดวิญญาณ’ ที่ขึ้นบนกิ่งไม้แห้งนั่นมีค่าถึงสองเหรียญทอง ต่อไปคุณจะมีแหล่งรายได้เพิ่มขึ้นอีกทางแล้ว”

โรเซ็นลุกขึ้นยืนและมุ่งหน้าไปยังสุสานหลวง วันนี้เป็นครั้งแรกที่เขาได้พบกับความพ่ายแพ้ในโลกแห่งเกม แต่นั่นไม่ได้หมายความว่ามันจะจบลงเพียงเท่านี้

ตราบใดที่เขายังไม่ตาย เขาจะสามารถลุกขึ้นมาจากความพ่ายแพ้ได้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความมั่นใจของเขาจะไม่มีวันถูกทำลายลงได้

เพียงแต่ว่าแสงจันทร์ในคืนนี้ช่างเจิดจ้าเสียจริง!

ม้าแก่เดินตามไปครู่หนึ่งแต่ในที่สุดก็หยุดลงที่ริมแม่น้ำ มันเหมาะกับอาร์โนมากกว่า การเดินทางคือชีวิตใหม่ของมัน

ที่กองไฟ อาอวี่มองแผ่นหลังของโรเซ็นที่ค่อยๆ หายลับเข้าไปในม่านหมอกของแม่น้ำวั่งชวน

หลี่ฉิงซานพูดขึ้นว่า: “ชีวิตนั้นเป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ ดังนั้นเรามาดื่มและร้องเพลงกันเถอะ เสียดายที่ฉันยังไม่เป็นผู้ใหญ่เลย”

อาอวี่เหลือบมองเขา: “น้องชายของนายกำลังเลียนแบบนายอยู่ และเขาก็ทำท่าทางน่าหมั่นไส้มากเลยล่ะ”

หลี่ฉิงซานยักไหล่: “จิตวิทยาเด็กเป็นเรื่องที่เข้าใจยากจริงๆ”