บทที่ 289: มหันตภัยครั้งแรก!

บทที่ 289: มหันตภัยครั้งแรก!   (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)

เมื่อการสนทนาตกอยู่ในความเงียบงันอีกครั้ง ห้องโถงก็เต็มไปด้วยความสงัดที่แทบจะหยุดนิ่ง

เมื่อมองไปที่ร่างวิญญาณอันโปร่งแสงของเจ้าหญิงฟริดา หลินเฉินก็ไม่สามารถระงับความสงสัยในใจได้อีกต่อไป เขาพูดเบาๆ ด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเคารพและการหยั่งเชิง “ท่านอาวุโส ในตอนนั้นพวกท่านต้องเผชิญกับอะไรกันแน่? ทำไม นครเตาหลอม ที่ยิ่งใหญ่เช่นนี้ถึงถูกทิ้งร้างไว้ใต้ดินลึก?”

เมื่อได้ยินคำถามของหลินเฉิน สายตาที่ดูลึกลับของเจ้าหญิงฟริดาราวกับมองผ่านม่านแห่งกาลเวลา เธอค่อยๆ มองไปในระยะไกลราวกับพยายามจะมองทะลุผ่านผนังหินเพื่อกลับไปยังยุคสมัยที่ถูกปิดตายนั้น

เธอเงียบไปนานมาก นานจนหลินเฉินเกือบจะคิดว่าเธอจะไม่ตอบกลับมาแล้ว ในที่สุด เขาก็ได้ยินน้ำเสียงที่ดูห่างไกลและผ่านโลกมาอย่างโชกโชนค่อยๆ ดังขึ้น แต่ละคำพูดดูเหมือนจะถูกดึงออกมาจากส่วนลึกของความทรงจำอันเก่าแก่ด้วยความยากลำบาก:

“มันคือความโลภ... และความเขลา”

เธอเอ่ยคำสองคำนี้ออกมาเบาๆ น้ำเสียงเปี่ยมไปด้วยความเหนื่อยล้าอย่างลึกซึ้ง ราวกับว่าการรำลึกถึงเรื่องราวเหล่านั้นกลายเป็นภาระที่หนักอึ้ง

“พวกเรา เผ่าคนแคระ ผู้ถือกำเนิดจากผืนดิน เติบโตท่ามกลางโลหะและศิลา เราอยู่ร่วมกับเหล่าวิญญาณศิลามาหลายชั่วอายุคน เดิมทีเรายึดมั่นในพันธสัญญาที่สมดุลกับสายแร่แห่งผืนพสุธา”

“เมื่อเรามาถึงที่นี่ครั้งแรก แร่คริสตัลมีอยู่อย่างอุดมสมบูรณ์ และเปลวเพลิงใต้พิภพก็สงบและอ่อนโยน เราปฏิบัติตามกฎโบราณอย่างเคร่งครัด นำมาเพียงสิ่งที่จำเป็น ไม่เคยล่วงล้ำขอบเขตของธรรมชาติ และอยู่ร่วมกับ จิตสำนึก ที่หลับใหลอยู่ลึกใต้ดินแห่งนี้อย่างสงบสุข”

“ในตอนนั้น เราสร้างอารยธรรมที่รุ่งโรจน์ขึ้นมาได้ด้วยการพึ่งพาแกนกลางของเตาหลอมเริ่มต้นนี้ ซึ่งก็คือแท่นขนาดมหึมาและหัวใจเตาหลอมที่พวกเจ้าเห็นด้านนอก”

“ด้วยพลังของมัน เราได้หลอมสร้างอาวุธเทพและผลงานศิลปะชิ้นเอกมากมาย นครเตาหลอมจึงรุ่งเรืองและมีชื่อเสียงขจรขจายมากขึ้นเรื่อยๆ...”

เมื่อพูดถึงจุดนี้ ฝีเท้าของเจ้าหญิงฟริดาก็ค่อยๆ ช้าลง และน้ำเสียงของเธอก็ทุ้มต่ำลงยิ่งกว่าเดิม

ร่างกายที่ดูโปร่งแสงอยู่แล้วเริ่มสั่นไหวเบาๆ สะท้อนถึงความเจ็บปวดที่ไม่อาจลบเลือนในส่วนลึกของหัวใจ

“อย่างไรก็ตาม อำนาจและความมั่งคั่ง... ในที่สุดก็นำมาซึ่งความจองหอง”

“คนในเผ่าของเราส่วนหนึ่ง... โดยเฉพาะผู้อาวุโสหลายคนที่มีอำนาจมากในตอนนั้น... ไม่พอใจกับสิ่งที่พวกเขามีอีกต่อไป”

“พวกเขาเชื่อมั่นอย่างแรงกล้าว่าภายใต้ผืนดินแห่งนี้มีแหล่งพลังงานที่ทรงพลังและเก่าแก่กว่าหลับใหลอยู่ แหล่งพลังงานที่จะช่วยให้เผ่าคนแคระของเราก้าวข้ามขีดจำกัดของสามัญชน แม้กระทั่ง... ทัดเทียมกับเทพเจ้า”

“พวกเขาเรียกมันว่า—เปลวเพลิงบรรพกาล”

น้ำเสียงของฟริดาเจือไปด้วยการเยาะเย้ยและความโศกเศร้าที่ไม่อาจปิดบัง “พวกเขาเมินเฉยต่อการทัดทานของข้า และเพิกเฉยต่อคำเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าของเหล่าวิญญาณศิลาโบราณ พวกเขาดื้อรั้นจัดตั้งทีมขุดเหมืองระดับหัวกะทิเพื่อมุ่งหน้าไปยังสายแร่ที่ลึกที่สุดของแผ่นดิน—ซึ่งเป็นชั้นแร่ต้องห้ามที่แม้แต่เหล่าวิญญาณศิลายังห้ามเข้าใกล้ สถานที่ที่ไม่มีคนในเผ่าคนใดเคยย่างกรายเข้าไป”

ดวงจิตของเธอสั่นไหวอย่างรุนแรงชั่วขณะ ราวกับว่าความทรงจำนั้นเองกำลังเผาไหม้เรี่ยวแรงที่เหลืออยู่ของเธอ

“และพวกเขา... ก็ขุดพบบางสิ่งจริงๆ”

“แต่มันไม่ใช่พรอันประเสริฐเลย มันคือคำสาป—มวลพลังงานสีดำสนิทที่เหนียวหนืดและมีชีวิต ราวกับถูกกลั่นกรองมาจากความโลภและความแค้นทั้งหมดในโลก มันหลับใหลอยู่ในส่วนลึกสุดของสายแร่ใต้ดิน และแฝงไปด้วยความรู้สึกมุ่งร้ายและความหิวกระหายที่แทบจะทำให้หายใจไม่ออก”

“ในช่วงแรกที่สัมผัส มันแสร้งทำตัวเป็นแหล่งพลังงานที่เชื่อฟังแต่ทรงพลัง และหลอมรวมเข้ากับเตาหลอมของเราได้อย่างง่ายดาย”

“อาวุธและชุดเกราะที่ถูกแปดเปื้อนด้วยมันมีพลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็ว แม้กระทั่งได้รับ... พลังชีวิตที่ชั่วร้ายบางอย่าง”

“เหล่าผู้อาวุโสต่างดีใจจนเนื้อเต้น เชื่อว่าในที่สุดพวกเขาก็ได้กุมกุญแจสำคัญในการรุ่งโรจน์ของเผ่าคนแคระไว้ได้แล้ว”

“แต่น่าเศร้าที่ราคาที่ต้องจ่ายเริ่มปรากฏให้เห็นในไม่ช้า”

น้ำเสียงของฟริดาเริ่มสั่นเครือ “คนในเผ่าทุกคนที่สัมผัสกับพลังงานมืดนั้นค่อยๆ กลายเป็นคนรุนแรง ขี้ระแวง และโลภมาก พวกเขาโหยหาพลังงานมืดมากขึ้นทุกวันคืน และร่างกายของพวกเขาก็เริ่มกลายพันธุ์—ลวดลายสีดำที่ดิ้นพล่านราวกับสิ่งมีชีวิตปรากฏขึ้นภายใต้ผิวหนัง...”

“กว่าข้าจะสังเกตเห็นความผิดปกติและพยายามหยุดยั้งทุกอย่างด้วยกำลัง... มันก็สายเกินไปเสียแล้ว”

“สิ่งนั้น... ได้แทรกซึมไปทุกมุมของบ้านเราเหมือนยาพิษร้ายแรง ผ่านเครือข่ายเตาหลอมและสายแร่คริสตัล!”

“มัน... ตื่นขึ้นแล้ว”

ดวงจิตที่เหลืออยู่ของเจ้าหญิงฟริดามองไปรอบๆ วิหารที่เงียบสงัดและทรุดโทรม ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความหวาดกลัว

“มันคือ... มหันตภัยที่ยากจะบรรยาย”

“คนในเผ่าที่ถูกมันครอบงำอย่างสมบูรณ์กลายเป็นสัตว์ร้ายภายใต้การควบคุมของมัน พวกเขารู้จักเพียงการเข่นฆ่าและการกัดกิน การโจมตีที่เริ่มขึ้นจากภายในป้อมปราการทำให้คนในเผ่าที่ยังไม่แปดเปื้อนตั้งตัวไม่ติด...”

“ข้าพยายามเปิดใช้งานพิธีกรรมชำระล้างของแกนเตาหลอม แต่พลังงานมืดได้หลอมรวมเข้ากับเปลวเพลิงในสายแร่ใต้ดินอย่างลึกซึ้งแล้ว... พลังของข้าไม่เพียงพอที่จะขับไล่มันออกไปได้ ในทางกลับกัน... มันกลับกระตุ้นให้เกิดการสะท้อนกลับของพลังงานที่รุนแรงยิ่งกว่าเดิม”

“เพื่อป้องกันไม่ให้ความมืดนี้ปะทุออกมาอย่างเต็มที่และกลืนกินโลกใต้ดินทั้งหมด ข้า... จำต้องเลือกหนทางที่รุนแรงที่สุด”

สายตาของเธอค่อยๆ เลื่อนกลับไปยังบ่อน้ำพลังงานที่ดับมอดไปนานแล้วตรงกลาง และโลงศพคริสตัลที่อยู่ในนั้น

“ข้าใช้ดวงวิญญาณของตัวเองและ หัวใจหลอมวิญญาณ ที่สืบทอดมาเป็นเครื่องสังเวย เพื่อบังคับย้อนการไหลของพลังงานแกนเตาหลอม ผนึกมันไว้... พร้อมกับคนในเผ่าที่ถูกครอบงำส่วนใหญ่ และต้นตอของความมืดนั้น... ไว้ภายใต้วิหารแห่งนี้ ตัดขาดการเชื่อมต่อกับโลกภายนอกอย่างสิ้นเชิง”

“ราคาที่ต้องจ่ายคือ... ชีวิตของข้า และความเงียบงันชั่วนิรันดร์ของบ้านหลังแรกแห่งนี้”

“เกิดการถล่มและหลุมยุบขนาดใหญ่ในพื้นที่รอบนอก กลายเป็นภาพแห่งการทำลายล้างที่พวกเจ้าได้เห็นระหว่างทางมาที่นี่”

“มีเพียงวิหารแกนกลางแห่งนี้ เนื่องด้วยผนึกและพลังที่หลงเหลือของข้า... จึงยังคงหลงเหลืออยู่จนถึงทุกวันนี้”

วิญญาณของเจ้าหญิงฟริดาเริ่มจางลงเรื่อยๆ น้ำเสียงของเธอค่อยๆ อ่อนแรงลงราวกับพร้อมจะสลายไปกับสายลมได้ทุกเมื่อ

“เดิมทีข้าคิดว่า... การเสียสละของข้าจะนำมาซึ่งความสงบสุขนิรันดร์”

“ใครจะไปคาดคิดว่า หลังจากผ่านพ้นไปหลายยุคสมัย คนในเผ่าของข้าจะกลับมาทำผิดพลาดซ้ำรอยเดิม... บางที ความโลภในอำนาจอาจเป็นบาปดั้งเดิมที่สลักลึกอยู่ในกระดูกและเลือดของสิ่งมีชีวิตที่มีสติปัญญาทั้งหมด... ไม่มีวันลบเลือน”

เธอถอนหายใจยาวด้วยความสิ้นหวัง ร่างของเธอในตอนนี้จางเสียจนแทบจะมองไม่เห็น

“นี่คือทั้งหมดที่ข้าบอกพวกเจ้าได้ พวกเจ้าที่อยู่ในโลกนี้ต้องระวังความมืดในส่วนลึกของผืนดินให้ดี... มันไม่เคยหายไปจริงๆ มันเพียงแค่หลับใหลไปเท่านั้น... และคอยหาโอกาสที่จะได้เห็นแสงสว่างอีกครั้งเสมอ...”

เมื่อมองไปที่เจ้าหญิงฟริดาที่จมดิ่งลงไปในความทรงจำอันแสนเศร้า หลินเฉินก็ไม่กล้าถามอะไรเพิ่มเติมอีก

เขาไม่คิดเลยว่าคำสาปที่ชั่วร้ายนี้จะถูกขุดพบมาตั้งแต่หลายยุคสมัยก่อน... และต้นตอของมันก็มีแนวโน้มว่าจะเป็นสายแร่ขุมนรกแห่งเดียวกันนั้นเอง

สิ่งนี้ช่างน่าหวาดกลัวถึงเพียงนี้ การปรากฏตัวครั้งแรกของมันสร้างความเสียหายอย่างย่อยยับ หากฟริดาไม่ยอมผนึกมันไว้ด้วยชีวิตในตอนนั้น เผ่าคนแคระสาขานี้คงจะถูกกวาดล้างไปจนหมดสิ้นแล้ว

ครั้งที่สองที่มันถูกขุดพบคือเมื่อสามสิบปีก่อน—โชคดีที่เรโนค้นพบมันแต่เนิ่นๆ ในตอนนั้น จึงช่วยป้องกันไม่ให้เกิดความสูญเสียครั้งใหญ่

และในครั้งที่สามนี้... หากหลินเฉินและคนอื่นๆ ไม่เข้ามาขวางได้ทันเวลา หากมาสายไปเพียงแค่วันเดียวในเวลาโลกความจริง ก็คงไม่มีเผ่าคนแคระหลงเหลืออยู่ในป่าแห่งนิรันดร์อีกต่อไป จะมีเพียงเหล่าสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดที่ถูกคำสาปครอบงำและควบคุมเท่านั้น

หลังจากเข้าใจภาพรวมของเหตุการณ์ทั้งหมดคร่าวๆ หลินเฉินก็ถอยออกมาด้านข้างอย่างเงียบๆ เขาพิงตัวเข้ากับ เจ้าลาวาน้อย แล้วนั่งลงบนเสาหินที่หักโค่นลงมาจากด้านบน พลางรอคอยอย่างสงบ

น่าเสียดายที่ทันทีที่เขาเข้ามาในสถานที่แห่งนี้ เขาก็ถูกตัดขาดจากโลกภายนอกอย่างสมบูรณ์

ช่องทางแชททั้งหมดไม่สามารถใช้งานได้ และแม้แต่ใบวาร์ปกลับเมืองก็สูญเสียผลของมันไป

พื้นที่นี้ถูกห่อหุ้มและแยกตัวออกไปโดยพลังที่หลงเหลืออยู่ของเขตอาคมอย่างชัดเจน...