บทที่ 288: การทดสอบผู้สืบทอด!

บทที่ 288: การทดสอบผู้สืบทอด!   (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)

ชิงเฉิงเมิ่งกลั้นหายใจ ดวงตาของเธอเป็นประกายด้วยความตื่นเต้นอย่างเหลือเชื่อ ทว่าก็แฝงไปด้วยความกังวลเล็กน้อย

เธอหันไปมองหลินเฉินโดยสัญชาตญาณ ราวกับต้องการคำยืนยันว่าช่วงเวลานี้คือเรื่องจริง หรือบางทีอาจจะกำลังมองหาการตอบสนองบางอย่างในดวงตาของเขา

หัวใจของหลินเฉินดิ่งวูบลงในทันที ราวกับว่าเขาก้าวพลาดไปในความว่างเปล่าและตกลงสู่เหวที่มองไม่เห็น

เขาฝ่าฟันอุปสรรคมามากมายตลอดเส้นทางเพื่อมายืนอยู่หน้าประตูแห่งโอกาสนี้ในที่สุด แต่... คนที่ถูกเลือกกลับไม่ใช่เขา

ความรู้สึกผิดหวังอย่างรุนแรงเกือบจะถาโถมเข้าใส่จนเกินรับไหว ทว่าเขายังคงบังคับตัวเองให้ขยับมุมปากและพยักหน้าให้ชิงเฉิงเมิ่งเบาๆ ด้วยสายตาที่ซับซ้อนและพยายามสะกดกลั้นอารมณ์ เขากระซิบว่า “ไปเถอะ นี่คือโอกาสของเธอ”

เสียงของเขาเบามาก แต่มันกลับมีความแหบพร่าอย่างที่สังเกตไม่ได้ ราวกับว่าลำคอของเขาถูกบางสิ่งที่มองไม่เห็นบีบรัดเอาไว้

ตามเหตุผลแล้ว เขาควรรู้สึกยินดีกับเพื่อนร่วมทางของเขา

ทว่าอารมณ์ของเขากลับพลุ่งพล่านราวกับกระแสน้ำที่ยากจะสงบลงได้

เขาทำได้เพียงเบือนหน้าหนี มองไปยังภาพวาดฝาผนังโบราณที่หลุดลอกอยู่รอบโถง พยายามซ่อนความวุ่นวายในใจด้วยการพินิจพิจารณาพวกมัน

เจ้าหญิงฟรีด้าเฝ้ามองปฏิกิริยาของหลินเฉินอย่างเงียบๆ ประกายแห่งความเข้าใจพาดผ่านดวงตาที่ผ่านกาลเวลาของเธอ

อย่างไรก็ตาม เธอไม่ได้ทักท้วงเรื่องนั้น เพียงแต่หันความสนใจกลับมาที่ชิงเฉิงเมิ่ง เสียงของเธอพลันเคร่งขรึมและจริงจังขึ้นมาทันที

“เจ้าพร้อมที่จะรับการทดสอบแล้วหรือยัง มนุษย์ผู้เป็นเนเธอร์มาสเตอร์?

เส้นทางแห่งการสืบทอดนั้นเต็มไปด้วยไฟชำระแห่งจิตใจ

มีเพียงผู้ที่มีเจตจำนงที่มั่นคงเพียงพอเท่านั้นที่จะแบกรับพลังนี้และนำพามันไปสู่แสงสว่างได้ แทนที่จะตกลงสู่ขุมนรกแห่งการทำลายล้างและความบ้าคลั่ง”

ชิงเฉิงเมิ่งสังเกตเห็นความผันผวนในอารมณ์ของหลินเฉินเช่นกัน เธอก็สูดลมหายใจเข้าลึกๆ โดยรู้ดีว่าคำพูดใดๆ ในตอนนี้คงดูว่างเปล่า

เธอไม่ลังเลอีกต่อไป เมื่อเผชิญหน้ากับการซักถามที่เคร่งขรึมของเจ้าหญิงฟรีด้า เธอก็สะกดความตื่นเต้นและความประหม่าในใจลง แววตาของเธอค่อยๆ มั่นคงและกลายเป็นความแน่วแน่

“ฉันพร้อมแล้ว เจ้าหญิงฟรีด้า!”

“ดีมาก”

ร่างวิญญาณของเจ้าหญิงฟรีด้าพลันเปลี่ยนเป็นลำแสง พุ่งเข้าสู่กึ่งกลางระหว่างคิ้วของชิงเฉิงเมิ่งดุจดาวตก!

“อึก—!”

ชิงเฉิงเมิ่งส่งเสียงครางด้วยความเจ็บปวดในทันที ดวงตาของเธอถูกเติมเต็มด้วยแสงสีแดงฉานอย่างสมบูรณ์

ร่างทั้งร่างของเธอลอยขึ้นอย่างควบคุมไม่ได้ ถูกห่อหุ้มด้วยทรงกลมแห่งเปลวเพลิงที่ร้อนระอุซึ่งระเบิดออกมาอย่างกะทันหัน

เปลวไฟเหล่านั้นไม่ใช่ไฟธรรมดา มันปรากฏเป็นสีแดงทองที่งดงามทว่าอันตรายราวกับลาวาที่ไหลริน แผ่ความร้อนที่น่าสะพรึงกลัวออกมาโดยไม่ทำลายเสื้อผ้าของเธอแม้แต่เส้นเดียว... สิ่งที่พวกมันแผดเผาคือจิตวิญญาณและเจตจำนงของเธอ

ภาพลวงตาทางจิตใจนับไม่ถ้วนพุ่งเข้าสู่ความคิดของเธอราวกับกระแสน้ำ ก่อตัวเป็นฉากการทดสอบในอาณาจักรแห่งไฟหลายชั้น

ทะเลเพลิงที่น่าสยดสยองดูเหมือนจะเผาไหม้จิตวิญญาณของเธอโดยตรง เพียงครู่เดียว ร่างกายของเธอก็เริ่มสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ราวกับว่าเธออาจจะล้มพับลงท่ามกลางเปลวเพลิงได้ทุกเมื่อ

“อดทนไว้! รักษาจิตใจที่แท้จริงของเจ้าเอาไว้! สัมผัสถึงเจตจำนงภายในเปลวไฟ แทนที่จะยอมเป็นทาสของมัน!” เสียงของเจ้าหญิงฟรีด้าดังก้องกังวานอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณเธอราวกับเสียงระฆังใบใหญ่

ภายนอก หลินเฉินเฝ้ามองชิงเฉิงเมิ่งที่กำลังดิ้นรนและถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟ ความรู้สึกสูญเสียก่อนหน้านี้ถูกแทนที่ด้วยความกังวลที่พุ่งพล่านมานานแล้ว

เขาตระหนักว่าต่อให้เขามาที่นี่เพียงลำพังพร้อมกับเศษกระดาษ เขาก็คงไม่สามารถรับการสืบทอดนี้ได้ เพราะมันไม่ใช่สายอาชีพของเขา

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หัวใจของเขากลับรู้สึกโล่งใจขึ้นมาแทน

เมื่อมองชิงเฉิงเมิ่งที่เข้าสู่การทดสอบไปแล้ว ฝ่ามือของเขาก็ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เขาอยากจะทำอะไรบางอย่าง แต่ก็ตระหนักว่าเขาไม่สามารถเข้าไปแทรกแซงในการทดสอบสืบทอดระดับนี้ได้เลย เขาทำได้เพียงเฝ้ามองอย่างสิ้นหวังขณะที่ชิงเฉิงเมิ่งดิ้นรนอยู่ในเปลวเพลิง

เวลาดูเหมือนจะยืดออกไปอย่างไม่มีที่สิ้นสุด... หลังจากผ่านไปเต็มครึ่งชั่วโมง ร่างวิญญาณของเจ้าหญิงฟรีด้าก็แยกตัวออกมาจากชิงเฉิงเมิ่งในที่สุด

ถึงตอนนี้ ร่างของเธอได้กลายเป็นสีโปร่งใสอย่างยิ่ง ราวกับว่าจะสลายไปในอากาศได้ทุกเมื่อ

กลิ่นอายของเธออ่อนแรงลงอย่างมาก และแสงรอบตัวเธอก็วูบวาบอย่างไม่มั่นคง ราวกับเปลวเทียนกลางสายลมที่กำลังจะดับลง

หลินเฉินที่หัวใจแขวนอยู่บนเส้นด้ายรีบก้าวไปข้างหน้า เสียงของเขาแฝงไปด้วยความตึงเครียดและความหวังอย่างเห็นได้ชัด “สำเร็จไหม?”

ความเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุดปรากฏชัดบนใบหน้าที่เป็นภาพลวงตาของเจ้าหญิงฟรีด้า เธอค่อยๆ ส่ายหัว เสียงของเธอเบามากจนเกือบจะกลมกลืนไปกับอากาศที่เงียบสงัด “ต้นกำเนิดแห่ง ‘จิตวิญญาณอัคคี’ ได้ยอมรับวิญญาณของนางและสร้างพันธสัญญาเบื้องต้นแล้ว... แต่นี่เป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น”

เธอหันไปมองชิงเฉิงเมิ่งที่ยังคงถูกห่อหุ้มด้วยเปลวไฟสีแดงทอง เปลือกตาปิดสนิทและคิ้วขมวดมุ่นราวกับยังคงต้องทนทุกข์ทรมานจากความเจ็บปวดอันแสนสาหัส ประกายแห่งความซับซ้อนพาดผ่านดวงตาของเธอ

“การทดสอบที่แท้จริงคือการหลอมรวม ซึ่งเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการในตอนนี้

การจะหลอมรวมให้เสร็จสิ้นโดยสมบูรณ์และมีความเสถียร ด้วยรากฐานและพลังใจของนางในตอนนี้... จะต้องใช้เวลาอีกอย่างน้อยสี่เท่าของเมื่อครู่”

หลังจากพูดจบ ร่างวิญญาณของเจ้าหญิงฟรีด้าก็โอนเอนเล็กน้อย ราวกับว่าแม้แต่การคงรูปของตัวเองไว้ก็ยังเป็นเรื่องยากลำบากอย่างยิ่ง

เธอรีบลอยไปอยู่เหนือโลงศพคริสตัลและนั่งขัดสมาธิ ใช้แสงที่เปล่งออกมาจากอัญมณีสีแดงเข้มภายในโลงศพเพื่อพยุงร่างที่ใกล้จะสลายของเธอเอาไว้อย่างยากลำบาก

“นั่นก็อีกสองชั่วโมง...”

เมื่อมองดูสภาพของเจ้าหญิงฟรีด้า คิ้วของหลินเฉินก็ขมวดมุ่น และเขาอดไม่ได้ที่จะกังวล... ด้วยสภาพของเธอในตอนนี้ เธอจะทนอยู่ไปจนถึงจุดสิ้นสุดการทดสอบของชิงเฉิงเมิ่งได้หรือ?

ในนาทีต่อมา ทั้งโถงก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

ไม่มีทั้งมนุษย์หรือวิญญาณที่เอ่ยปาก มีเพียงเสียงแตกเปรี๊ยะแผ่วเบาของเปลวไฟที่เผาไหม้และเสียงครางเบาๆ ด้วยความเจ็บปวดของชิงเฉิงเมิ่งที่ลอยมาตามอากาศเป็นครั้งคราว

จนกระทั่งเจ้าหญิงฟรีด้าฟื้นตัวขึ้นเล็กน้อย เธอจึงเอ่ยปากพูดออกมาอีกครั้งด้วยน้ำเสียงที่อ่อนแรง ทำลายความเงียบลง

“บนตัวพวกเจ้า... ยังมีกลิ่นอายของคนในเผ่าของข้าหลงเหลืออยู่

มันยังสดใหม่มาก แต่ก็แปดเปื้อนไปด้วย... ความมืดและความโศกเศร้าที่น่ากังวล”

แม้ว่าเสียงของเธอจะเบา แต่มันกลับมีความจริงจังที่ไม่อาจปฏิเสธได้

“บอกข้ามาเถิดมนุษย์ โลกภายนอก... คนของข้า... พวกเขายังอยู่ดีหรือไม่? และเหตุใดเจ้า... ถึงได้ถือครองชิ้นส่วนของ ‘พันธสัญญาหลอมวิญญาณ’ นี้มายังสถานที่แห่งนี้?”

คำถามเหล่านั้นกดทับลงบนตัวหลินเฉินราวกับโขดหินหนัก

ดวงตาที่ควบแน่นจากแสงสว่างเหล่านั้นจ้องมองมาที่เขาเขม็ง ราวกับจะมองทะลุผ่านวิญญาณเพื่อค้นหาความจริง

อากาศหนาแน่นไปด้วยความกดดันจากวิญญาณโบราณและความวิตกกังวลอย่างลึกซึ้ง ดูเหมือนว่าทุกคำพูดที่เขาจะกล่าวต่อไปจะส่งผลโดยตรงต่อท่าทีของวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าหญิงองค์นี้ และอาจถึงขั้นกระตุ้นให้เกิดความเปลี่ยนแปลงที่ไม่มีใครรู้ได้

หลินเฉินสูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขารู้ดีว่าการปิดบังใดๆ ย่อมไร้ประโยชน์ในตอนนี้

เขาสบตากับสายตาที่ตรวจสอบของเจ้าหญิงฟรีด้า เรียบเรียงความคิดและเริ่มพูดช้าๆ... “คนแคระใน ‘ป่านิรันดร์’ ทุกวันนี้ส่วนใหญ่ยังคงมีความเป็นมิตรกับมนุษย์ เช่นเดียวกับท่าน

พวกเขาได้ร่วมพันธมิตรกับเมืองของมนุษย์ที่อยู่ใกล้ที่สุดอย่าง ‘เมืองดาราจันทรา’

เหตุผลที่เราสามารถมาที่นี่ได้ ก็เพราะหัวหน้าเผ่าคนแคระรุ่นเยาว์คนปัจจุบันได้ส่งจดหมายขอความช่วยเหลือไปยังเมืองดาราจันทรา...”

เขาเริ่มเล่ารายละเอียดทุกอย่าง ตั้งแต่การยึดอำนาจของผู้อาวุโสบัลร็อกแห่งเผ่าหินดำ การกักขังบรามซึ่งควรจะได้สืบทอดตำแหน่งหัวหน้าเผ่า ความขัดแย้งภายในของเผ่าคนแคระ และการแพร่กระจายของคำสาปจากสายแร่แห่งขุมนรก

“นั่นคือเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้น”

น้ำเสียงของหลินเฉินมั่นคง ทว่าเขาก็ไม่ได้ปิดบังความเคร่งเครียดของสถานการณ์ “ส่วนเรื่อง ‘พันธสัญญาหลอมวิญญาณ’ ที่ท่านพูดถึง...”

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ชำเลืองมองไปทาง ‘เสี่ยวหรง’ ที่อยู่ข้างหลัง แล้วพูดอย่างตรงไปตรงมาว่า “ท่านก็น่าจะเห็นแล้วว่าผมเป็นนักผจญภัยจากต่างโลก เมื่อพวกเราฆ่ามอนสเตอร์ บางครั้งเราก็จะได้รับไอเทมแปลกๆ มากมาย เศษกระดาษใบนี้คือสิ่งที่ผมได้รับมาจากมอนสเตอร์ตัวหนึ่ง”

เจ้าหญิงฟรีด้าฟังอย่างเงียบๆ ใบหน้าที่เป็นภาพลวงตาของเธอไม่แสดงอารมณ์ใดๆ มีเพียงแสงในดวงตาเท่านั้นที่วูบไหวเล็กน้อย

หลังจากผ่านไปครู่ใหญ่ เธอก็ทอดถอนใจเบาๆ และพยักหน้าช้าๆ

แม้จะรู้ว่าคนในเผ่าของเธอกำลังตกที่นั่งลำบาก แต่เธอยังจะทำอะไรได้อีก?

เธอได้ล่วงลับไปนานแล้ว สิ่งที่หลงเหลืออยู่ที่นี่เป็นเพียงร่างจิตวิญญาณจากพลังงานที่กักเก็บไว้ด้วยเฮือกสุดท้ายของเธอ แม้แต่รูปแบบการดำรงอยู่ของเธอก็ยังสั่นคลอน

ความเงียบงันปกคลุมลงมาอีกครั้ง

มีเพียงเสียงแตกเปรี๊ยะแผ่วเบาของเปลวไฟและเสียงลมหายใจที่ถูกสะกดไว้ของชิงเฉิงเมิ่งที่สอดประสานกัน ดังก้องเบาๆ อยู่ภายในโถงโบราณ...