บทที่ 287: เจ้าหญิงฟรีดา!

บทที่ 287: เจ้าหญิงฟรีดา!   (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)

เสี่ยวหรงดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบรรยากาศที่หนักอึ้งรอบตัว มันกลายเป็นผู้นิ่งเงียบอย่างผิดปกติ ไม่ร่าเริงเหมือนเคย เพียงแค่เดินตามหลังทั้งสองคนไปอย่างเงียบเชียบ

ดวงตาที่ควบแน่นจากลาวาของมันคอยกวาดมองไปตามมุมมืดทุกแห่งอย่างระแวดระวังและจดจ่อ ราวกับพร้อมจะจัดการกับอันตรายใดๆ ที่อาจปรากฏขึ้นได้ทุกเมื่อ

ที่ปลายสุดของทางเดินคือประตูโลหะคู่หนึ่งที่ตั้งตระหง่านจนน่าทึ่ง มีความสูงเกือบสิบเมตร

บานประตูหล่อขึ้นจากโลหะผสมสีทองเข้ม พื้นผิวประดับด้วยอัญมณีและผลึกแร่นับไม่ถ้วนที่สูญเสียความแวววาวไปนานแล้ว ทั้งหมดถูกจัดวางรวมกันเป็นภาพสลักนูนต่ำที่งดงาม—ภาพคนแคระผู้ค้ำจุนสวรรค์กำลังถือค้อนหลอมดวงดาว

นี่คือการนำเสนอที่สมบูรณ์แบบของลวดลายเตาหลอมที่ดูเป็นนามธรรมบนกระดาษแผ่นนั้น ทั้งยิ่งใหญ่และเที่ยงตรง ราวกับได้ควบรวมเอาความทรงจำของอารยธรรมหนึ่งไว้ ในเวลานี้ กระดาษแผ่นนั้นวางทับเข้ากับตำแหน่งหัวใจของรูปปั้นคนแคระยักษ์ในลวดลายได้อย่างพอดี มันสั่นไหวเล็กน้อยและเปล่งแสงที่สว่างขึ้นเรื่อยๆ ราวกับชีวิตที่กำลังถูกปลุกให้ตื่น

เอี๊ยด... ครืน... ประตูบานหนักที่ดูเหมือนไม่ได้ถูกเปิดมานานหลายกัลป์ส่งเสียงเสียดสีของโลหะที่แสบแก้วหูและฝืดเคือง ขณะที่แสงจากเศษกระดาษหลอมรวมเข้าไป ในที่สุดมันก็ค่อยๆ เปิดออกสู่ด้านใน

ในชั่วพริบตา คลื่นพลังงานที่เก่าแก่และบริสุทธิ์ยิ่งกว่า แต่ยังคงแฝงไปด้วยความโศกเศร้าและความเงียบงันแห่งความตาย ก็พุ่งออกมาจากช่องว่างของประตู ซัดเข้าหาพวกเขาและสั่นสะเทือนไปถึงจิตวิญญาณ

สิ่งที่ปรากฏอยู่หลังประตูคือโถงอันโอ่อ่าที่ยากจะหาคำบรรยาย

ดูเหมือนกระดาษแผ่นนั้นจะเสร็จสิ้นภารกิจสุดท้ายของมันแล้ว มันค่อยๆ ลอยลงมาจากหัวใจของคนแคระยักษ์

หลินเฉินก้าวไปข้างหน้าอย่างรวดเร็วและยื่นมือออกไปรับมันไว้

เขาและชิงเฉิงเหมิงสบตากัน ดวงตาของทั้งคู่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น

โดยไม่มีคำพูดใดๆ ทั้งสองก้าวเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้าไปยังโถงอันลึกลับแห่งนั้น

ยิ่งถลำลึกเข้าไป สิ่งที่เห็นภายในก็ทำให้พวกเขาต้องประหลาดใจครั้งแล้วครั้งเล่า

โดมของห้องโถงตั้งตระหง่านขึ้นไปในหมู่เมฆจนมองไม่เห็นยอด เห็นเพียงกลุ่มคริสตัลนับไม่ถ้วนที่ห้อยย้อยลงมา แข็งตัวเหมือนหินย้อยสีดำ เปล่งแสงจางๆ ที่พอจะให้ความสว่างแก่พื้นที่ด้านล่าง สร้างบรรยากาศที่เงียบสงบและลึกลับ

ที่ใจกลางห้องโถงมีรูปปั้นขนาดมหึมาของคนแคระหญิงตั้งตระหง่านอยู่

เธอแตกต่างจากนักรบคนแคระทั่วไปที่มักจะดูบึกบึนและหยาบกร้าน ทว่าเธอกลับมีท่วงท่าที่สูงสง่าและดูสำรวม

เธอสวมมงกุฎคริสตัลอันรุ่งโรจน์และชุดคลุมหลอมที่วิจิตรบรรจง ในมือของเธอไม่ได้ถือค้อนสงคราม แต่เป็นคทาด้ามยาวรูปทรงแปลกตาที่ดูเหมือนจะควบแน่นมาจากแสง

อัญมณีสีแดงขนาดยักษ์ถูกฝังไว้ที่ปลายคทา ภายในนั้นดูเหมือนมีทองคำหลอมเหลวไหลเวียนอยู่และเปล่งประกายเจิดจ้า

แม้จะเป็นเพียงรูปปั้นหิน แต่มันกลับแผ่ซ่านไปด้วยกลิ่นอายแห่งปัญญา ความเมตตา และความมุมานะ ราวกับว่าเธอยังคงปกป้องดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกลืมแห่งนี้อยู่อย่างเงียบเชียบ

เบื้องหน้าของรูปปั้นคือสระน้ำวงกลมที่เหือดแห้งไปนานแล้ว โดยมีเศษคริสตัลที่หม่นหมองหลงเหลืออยู่ให้เห็นจางๆ ที่ก้นสระ

ที่แท่นตรงเท้าของรูปปั้น มีโลงศพคริสตัลที่ยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์ตั้งอยู่

โลงศพนั้นใสกระจ่างดุจคริสตัล และภายในนั้นสามารถมองเห็นคนแคระหญิงนอนอยู่อย่างชัดเจน เธอสวมชุดคลุมสีแดงเพลิงที่งดงามและมงกุฎคริสตัลที่แตกหัก

ใบหน้าของเธอดูสงบและเยือกเย็น มือทั้งสองข้างกุมประสานกันไว้เหนืออก กุมอัญมณีสีแดงที่มีลักษณะคล้ายกับที่อยู่บนคทาของรูปปั้น เธอมีสภาพราวกับเพียงแค่หลับใหลไปอย่างยาวนาน

แต่ใครๆ ก็สัมผัสได้ว่าไม่มีลมหายใจแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่ในตัวเธออีกต่อไปแล้ว

“เจ้าหญิงฟรีดา...”

หลินเฉินจ้องมองใบหน้าของรูปปั้น แล้วหันมามองหญิงสาวในโลงศพพร้อมกับพึมพำเสียงเบา

ภาพจากเรื่องราวปูมหลังที่ภูตเกมเคยให้ไว้ ค่อยๆ ซ้อนทับกับสิ่งที่เขาเห็นตรงหน้า

สายตาของชิงเฉิงเหมิงถูกดึงดูดไปยังอัญมณีสีแดงในมือของเจ้าหญิงฟรีดาโดยสิ้นเชิง

เธอเดินไปข้างหน้าโดยไม่รู้ตัว ราวกับได้ยินเสียงเรียกที่ไร้เสียงแต่ทรงพลังบางอย่าง

ในพริบตาที่ทั้งสองเข้าสู่ระยะประมาณสามเมตรรอบโลงศพคริสตัล ความเปลี่ยนแปลงก็เกิดขึ้นกะทันหัน!

อัญมณีสีแดงในมือของเจ้าหญิงฟรีดาซึ่งเคยสงบนิ่ง กลับระเบิดแสงที่นุ่มนวลแต่ทรงพลังออกมา โอบล้อมหลินเฉิน ชิงเฉิงเหมิง และเสี่ยวหรงไว้ภายในทันที

“นี่มัน...” ชิงเฉิงเหมิงหยุดชะงักด้วยความประหลาดใจ

หลินเฉินเองก็สับสนกับแสงที่ปรากฏขึ้นอย่างกะทันหันนี้

ในขณะที่ทั้งสองคิดว่ากำลังจะเผชิญกับอันตราย เสียงทอดถอนใจที่แผ่วเบาก็ดังเข้าสู่โสตประสาทของพวกเขา

เสียงถอนหายใจนั้นยาวนานและแผ่วหวิว ราวกับข้ามผ่านม่านหมอกแห่งกาลเวลามานับไม่ถ้วน แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า ความเข้าใจ และร่องรอยแห่งความเศร้าโศกที่ยากจะพรรณนา มันก้องกังวานเบาๆ ในโถงที่เงียบงันราวกับป่าช้าและกระทบเข้าที่หัวใจ

แสงของอัญมณีสีแดงกระเพื่อมดุจผิวน้ำ ค่อยๆ ก่อตัวขึ้นเหนือโลงศพคริสตัล และค่อยๆ ปรากฏเป็นร่างที่เลือนรางแต่สง่างามของคนแคระหญิง

เธอสวมชุดคลุมสีแดงเพลิงแบบเดียวกับหญิงสาวในโลงศพ และแม้ว่ามงกุฎคริสตัลบนศีรษะจะดูพร่าเลือนไปบ้าง แต่มันยังคงงดงามและสะดุดตา

ใบหน้าของเธอเหมือนกับรูปปั้นและหญิงสาวในโลงศพไม่มีผิดเพี้ยน เธอคือเจ้าหญิงฟรีดาแห่งเผ่าคนแคระจริงๆ

แต่รูปลักษณ์ของเธอในตอนนี้โปร่งแสง ราวกับถูกควบแน่นขึ้นจากแสงและละอองธุลี ดวงตาคู่นั้นเปี่ยมไปด้วยปัญญาที่ผ่านโลกมามากและความโศกเศร้าที่ล้ำลึก

เธอลอยอยู่เหนือโลงศพ สายตาค่อยๆ กวาดมองหลินเฉิน เสี่ยวหรง และชิงเฉิงเหมิง ก่อนจะหยุดลงที่พวกเขา

สายตาที่จ้องมองมานั้นดูเหมือนจะทะลุทะลวงเข้าไปถึงส่วนลึกของดวงวิญญาณ

“...ไม่นึกเลยว่าเป็นมนุษย์ และภูตศิลาที่ทำพันธสัญญา?”

ร่างวิญญาณของเจ้าหญิงฟรีดาขมวดคิ้วเล็กน้อย น้ำเสียงที่เลือนรางของเธอแฝงไปด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “พวกเจ้าเองหรือ... ที่กระตุ้นการสั่นพ้องของ พันธสัญญาหลอมวิญญาณ และมายังสถานที่ศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกลืมแห่งนี้?”

สายตาของเธอเหลือบไปเห็นเศษกระดาษในมือของหลินเฉินที่ยังคงเปล่งแสงจางๆ ประกายแห่งความเข้าใจพาดผ่านดวงตาของเธอ ซึ่งถูกแทนที่ด้วยอารมณ์ที่ซับซ้อนยิ่งกว่าเดิม

เธอส่ายหน้าเบาๆ เสียงถอนหายใจของเธอเริ่มหนักอึ้งขึ้นเล็กน้อย

“เมื่อวันเวลาอันยาวนานผ่านพ้นไป ผู้ที่มาถึงที่นี่ในท้ายที่สุดกลับไม่ใช่คนในเผ่าพันธุ์ของข้า แต่เป็น... มนุษย์”

ไม่มีความโกรธเกรี้ยวในน้ำเสียงของเธอ มีเพียงความรู้สึกหนักอึ้งและทำอะไรไม่ได้ต่อโชคชะตา “โชคชะตา... ช่างยากแท้หยั่งถึงจริงๆ”

หลินเฉินและชิงเฉิงเหมิงอดไม่ได้ที่จะกลั้นหายใจ

เมื่อต้องเผชิญกับดวงวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ของเจ้าหญิงคนแคระที่ปรากฏขึ้นกะทันหัน ทั้งสองก็ทำตัวไม่ถูกชั่วขณะ ไม่รู้ว่าควรจะตอบโต้อย่างไร

แม้ว่าร่างวิญญาณตรงหน้าจะเลือนรางและพร่ามัว แต่มันกลับแผ่ซ่านไปด้วยความน่าเกรงขามโดยธรรมชาติ

“ก็ดี”

ร่างวิญญาณของเจ้าหญิงฟรีดาค่อยๆ ลอยเข้ามาใกล้ สายตาของเธอราวกับสามารถทะลุผ่านอุปกรณ์สวมใส่และมองเห็นเนื้อแท้ของพวกเขา “มรดกที่ข้าทิ้งไว้มีความสัมพันธ์ลึกซึ้งกับโลกมนุษย์ ในเมื่อพวกเจ้ามีวาสนาได้มาถึงที่นี่ ข้าก็จะขอมอบมันให้กับพวกเจ้า”

“มรดก? หรือว่าจะเป็น...!!!” หลินเฉินและชิงเฉิงเหมิงที่ยังคงตกตะลึงพลันแสดงสีหน้าตื่นเต้นออกมาทันทีเมื่อได้ยินคำนี้

เจ้าหญิงฟรีดาส่ายหน้าเล็กน้อยแล้วมองไปที่หลินเฉิน พร้อมกับกล่าวว่า “ข้าไม่รู้สึกถึงพลังธาตุเวทมนตร์ภายในร่างกายของเจ้า ดังนั้นมรดกของข้าจึงไม่เหมาะสมกับเจ้า”

หลังจากพูดจบ เธอก็ยกมือขึ้นชี้ไปที่ชิงเฉิงเหมิง น้ำเสียงของเธอนุ่มนวลทว่าแฝงไปด้วยอำนาจที่มิอาจปฏิเสธได้ “เจ้า ก้าวออกมาข้างหน้า”

ในขณะที่นิ้วที่เลือนรางของเธอชี้มา แรงที่นุ่มนวลและมิอาจต้านทานได้ก็ดึงชิงเฉิงเหมิงให้ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ทำให้เธอไปยืนอยู่ตรงหน้าโลงศพคริสตัลพอดี

“ความเข้ากันได้ของธาตุที่ไหลเวียนอยู่ในร่างกายของเจ้า โดยเฉพาะการรับรู้ถึงธาตุไฟที่แผ่วเบาแต่บริสุทธิ์นั้น ได้สร้างการสั่นพ้องที่ยอดเยี่ยมกับ ต้นกำเนิดแห่งไฟ ที่ข้าได้ฝึกฝนมาตลอดชีวิต”

น้ำเสียงของร่างวิญญาณเจ้าหญิงฟรีดาฟังดูห่างไกลและลึกซึ้ง ราวกับเธอกำลังค่อยๆ ถอดรหัสพื้นเพแห่งดวงวิญญาณของชิงเฉิงเหมิง “สิ่งที่หาได้ยากยิ่งกว่าคือ จิตตานุภาพแห่งความยืดหยุ่นและการปกป้องที่ซ่อนอยู่ในส่วนลึกของวิญญาณเจ้า—นี่คือคุณสมบัติที่ขาดไม่ได้สำหรับการครอบครองพลังแห่ง ภูตอัคคี”

เธอหยุดเล็กน้อย สายตาดูเหมือนจะทะลุผ่านรูปลักษณ์ภายนอกของชิงเฉิงเหมิงเพื่อมองไปถึงแก่นแท้ของวิญญาณ “มรดกของข้าไม่ใช่เพียงการมอบพลังให้เท่านั้น แต่เกี่ยวข้องกับการยอมรับและพันธสัญญากับ ภูตอัคคี”

“มันโหยหาที่จะพบผู้ส่งสารที่สามารถชี้นำพลังของมันได้ มากกว่าผู้ที่จะถูกเผาผลาญด้วยเปลวเพลิงของมันเอง”

“และเจ้า ซึ่งเป็นเนเธอร์มาสเตอร์ในหมู่มนุษย์ อาจจะเป็นคนที่มันรอคอยมาตลอดก็เป็นได้”