บทที่ 286: ต้นกำเนิดป้อมปราการเตาหลอม!

บทที่ 286: ต้นกำเนิดป้อมปราการเตาหลอม!   (บทฟรี * ขอบคุณที่ติดตาม)

แม่น้ำลาวาลัดเลาะไปตามใต้ดิน ทางเดินบางช่วงกว้างขวางราวกับทะเลสาบ และบางช่วงก็แคบเสียจนเหมือนกับซอกซอย

เสี่ยวม่านแบกคนทั้งสองไว้บนหลัง พลางมุดลอดผ่านช่องว่างเหล่านั้นอย่างคล่องแคล่ว

รัศมีแสงที่แผ่ออกมาจากเศษกระดาษแผ่นนั้นมีความเสถียรเป็นอย่างมาก มันช่วยปกป้องพวกเขาจากลาวาที่แสนอันตรายและอุณหภูมิที่สูงลิ่วได้อย่างสม่ำเสมอ

อย่างไรก็ตาม รัศมีของแสงนั้นจำกัดอยู่เพียงแค่ประมาณหนึ่งเมตรรอบตัวพวกเขาเท่านั้น ซึ่งทำให้มันดูมีค่าอย่างยิ่ง

แรงกดดันโดยรอบยังคงเพิ่มสูงขึ้นเรื่อยๆ และสีของลาวาก็ค่อยๆ เปลี่ยนจากสีแดงฉานกลายเป็นสีเหลืองส้มที่เข้มขึ้น ซึ่งเป็นสัญญาณว่าอุณหภูมิกำลังพุ่งสูงขึ้นไปอีก

ท่ามกลางความเงียบงัน มีเพียงเสียงลาวาที่ไหลอย่างหนืดเหนียวและเสียงคำรามลึกๆ ของชั้นหินที่ถล่มลงมาในระยะไกล ซึ่งกดดันเส้นประสาทของพวกเขาอย่างหนัก

“หลินเฉิน ดูข้างหน้าสิ!” ชิงเฉิงเมิ่งอุทานออกมาเบาๆ พลางชี้ไปยังผนังหินทางด้านซ้าย

หลินเฉินมองตามสายตาของเธอไป และเห็นว่าภายใต้แสงสว่างจากลาวาที่ร้อนระอุ ร่องรอยการขุดเจาะโบราณขนาดมหึมาที่สร้างขึ้นโดยฝีมือมนุษย์ได้ปรากฏขึ้นบนผนังหินด้านนั้น!

สิ่งเหล่านั้นไม่ใช่สิ่งที่เกิดขึ้นตามธรรมชาติอย่างแน่นอน แต่มันดูเหมือนกับซากปรักหักพังของทางเดินหรือแท่นวางอะไรบางอย่าง แม้ว่าส่วนใหญ่จะถูกปกคลุมไปด้วยลาวาสีดำที่แข็งตัวไปแล้ว ทำให้ยากที่จะมองเห็นขนาดที่แท้จริงของมัน

“เมื่อก่อนเคยมีสิ่งก่อสร้างอยู่ที่นี่ด้วยเหรอ?” ชิงเฉิงเมิ่งถามด้วยความประหลาดใจ

หลินเฉินรู้สึกใจสั่นไหวและหันไปมองเศษกระดาษที่กำลังนำทางอยู่อีกครั้ง

เขาพบว่าลวดลายเตาหลอมที่เป็นนามธรรมบนกระดาษใบนั้นดูสว่างไสวกว่าเมื่อครู่นี้เสียอีก

“ป้อมปราการเตาหลอม... เตาหลอม...”

เขาพึมพำกับตัวเองขณะที่เศษเสี้ยวของข้อมูลผุดขึ้นมาในหัว: “ในบันทึกประวัติศาสตร์ช่วงสุดท้ายของเผ่าคนแคระ ป้อมปราการเตาหลอมดั้งเดิมถูกสร้างขึ้นใต้เส้นชีพจรของแผ่นดินโดยชนเผ่าที่นำโดยเจ้าหญิงฟริดา หลังจากที่พวกเขามาถึง ป่าแห่งนิรันดร์”

“หรือว่าแม่น้ำลาวาแห่งนี้จะเป็นสถานที่กำเนิดที่แท้จริงของป้อมปราการเตาหลอมกันแน่?”

ข้อสันนิษฐานนี้ทำให้เขารู้สึกหายใจติดขัด

หากสิ่งที่เขาคาดเดาถูกต้อง สิ่งที่เศษกระดาษแผ่นนี้กำลังนำทางพวกเขาไปก็คงไม่ใช่แค่แผนที่ขุมทรัพย์ธรรมดาๆ แต่มันกำลังชี้ไปยังความลับแกนกลางที่สำคัญซึ่งถูกลืมเลือนไปของเผ่าคนแคระ!

ทันใดนั้นเอง เศษกระดาษที่นำทางอยู่ข้างหน้าก็เร่งความเร็วขึ้นอย่างกะทันหัน แสงของมันกะพริบถี่รัวขึ้นราวกับมีเรื่องด่วน!

เสี่ยวม่านเองก็ดูเหมือนจะสัมผัสได้ถึงบางอย่าง มันส่งเสียงขู่ต่ำๆ ที่ผสมผสานระหว่างความระแวดระวังและความอยากรู้อยากเห็น และความเร็วในการพุ้ยเท้าของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างเงียบเชียบ

แม่น้ำลาวาเลี้ยวโค้งอย่างหักศอกตรงจุดนี้ และภาพตรงหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันที—

โพรงภูเขาขนาดมหึมาที่ดูราวกับถูกคว้านออกมา ปรากฏแก่สายตาของพวกเขาอย่างฉับพลัน

ใจกลางของพื้นที่นั้นไม่ใช่ทะเลสาบลาวาที่เดือดพล่าน แต่เป็นแท่นวางขนาดมหึมาที่สูงตระหง่าน ซึ่งสร้างขึ้นจากโลหะสีทองเข้มที่ไม่รู้จักและคริสตัลสีดำทั้งหมด!

แท่นนั้นมีลักษณะเป็นวงกลม โดยมีโซ่โลหะที่หนาอย่างเหลือเชื่อแปดเส้นยืดออกมาจากขอบของมัน และถูกตอกยึดไว้อย่างแน่นหนาเข้ากับผนังหินโดยรอบเพื่อตรึงมันไว้ให้มั่นคง

พื้นผิวของมันสลักไว้ด้วยอักขระและลวดลายการตีเหล็กนับไม่ถ้วนที่ซับซ้อนจนน่าเวียนหัว ซึ่งหลายชิ้นมีความคล้ายคลึงกับเครื่องหมายบนเศษกระดาษใบนั้นอย่างมาก!

และที่ใจกลางของแท่นนั้นเอง มีสิ่งที่ยุบตัวลงไปซึ่งดูใหญ่โตมโหฬาร... นั่นคือ หัวใจเตาหลอม!

แม้ว่าหัวใจเตาหลอมจะอยู่ในสภาพหลับใหล แต่ความผันผวนของพลังงานที่หลงเหลืออยู่ภายในนั้น พร้อมกับร่องรอยของเจตจำนงที่แผดเผาซึ่งดูเหมือนจะมาจากจุดเริ่มต้นของกาลเวลา ก็ทำให้วิญญาณของหลินเฉินและชิงเฉิงเมิ่งสั่นสะท้านเพียงแค่การชำเลืองมอง!

สิ่งที่น่าตกใจยิ่งกว่านั้นคือ ที่ข้างๆ หัวใจเตาหลอม บนพื้นของแท่น มีขวานศึกขนาดใหญ่เกินกว่าจะจินตนาการได้ปักเอียงๆ อยู่บนพื้น!

โชคดีที่มันถูกแกะสลักมาจากหิน ไม่ใช่เครื่องมือที่ทำจากโลหะ

แท่นสีทองเข้มนั้นสะท้อนแสงสีส้มแดงของลาวา ตั้งอยู่อย่างเงียบงันใจกลางแม่น้ำลาวาที่เดือดพล่าน ราวกับโครงกระดูกของอสูรโบราณที่สงบนิ่ง

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นของกำมะถันและกลิ่นเหม็นอับที่บอกไม่ถูกอีกอย่างหนึ่ง ซึ่งเป็นกลิ่นของการเน่าเปื่อย ราวกับว่ากาลเวลาได้ถูกแช่แข็งไว้ที่นี่มานานแสนนาน

เสี่ยวม่านแบกทั้งสองคนเข้าหาขอบแท่นอย่างช้าๆ

ทันทีที่รัศมีแสงคุ้มครองสัมผัสกับแท่น มันก็ส่งเสียงหึ่งๆ ออกมาเบาๆ และแสงบนเศษกระดาษก็คงที่ขึ้น ราวกับว่าในที่สุดมันก็ได้กลับคืนสู่บ้านของมันแล้ว

หลินเฉินและชิงเฉิงเมิ่งก้าวเท้าลงบนแท่นด้วยความระมัดระวัง

สัมผัสของโลหะใต้ฝ่าเท้าช่างเย็นเยียบและแข็งแกร่ง ซึ่งตรงกันข้ามกับสภาพแวดล้อมที่ร้อนระอุโดยรอบอย่างสิ้นเชิง

แท่นถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นคริสตัลหนาเตอะและเศษหินออบซิเดียนสีดำที่เกิดจากลาวาที่เย็นลง ทิ้งรอยเท้าที่ชัดเจนเอาไว้ในทุกก้าวที่เดิน

“ที่นี่... ดูเหมือนจะถูกทิ้งร้างมานานมากแล้วนะ” ชิงเฉิงเมิ่งกล่าวเบาๆ

เสียงของเธอดังขึ้นอย่างชัดเจนท่ามกลางความเงียบงันที่ว่างเปล่าราวกับความตาย และยังทำให้เกิดเสียงสะท้อนแผ่วเบาอีกด้วย

หลินเฉินพยักหน้า สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างรวดเร็ว

แท่นแห่งนี้กว้างขวางมาก นอกจากหัวใจเตาหลอมที่น่าหวาดเสียวตรงกลางและขวานหินยักษ์ที่อยู่ข้างๆ แล้ว ยังสามารถเห็นเค้าโครงของสิ่งก่อสร้างสไตล์คนแคระที่ปรักหักพังอยู่ตรงบริเวณขอบแท่น—

สิ่งเหล่านั้นคือทางเข้าห้องโถงที่ถูกขุดเข้าไปในผนังหิน ส่วนใหญ่ถูกปิดกั้นด้วยหินที่ถล่มลงมาและกลุ่มคริสตัล มีเพียงซุ้มประตูขนาดมหึมาเพียงจุดเดียวที่ยังพอคงรูปร่างเดิมเอาไว้ได้ ภายในประตูนั้นมืดมิดสนิท ราวกับนำไปสู่อีกโลกหนึ่ง

เศษกระดาษไม่ลอยไปข้างหน้าอีกต่อไป แต่มันลอยนิ่งอยู่หน้าซุ้มประตูยักษ์นั้น แสงของมันกะพริบเบาๆ ราวกับคำเชื้อเชิญที่ไร้เสียง

“ดูเหมือนว่ามันอยากจะให้พวกเราเข้าไปข้างในนะ” หลินเฉินกระซิบ พร้อมกับกระชับคันธนูในมือแน่น เตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ได้ทุกเมื่อ

ชิงเฉิงเมิ่งก็ทำเช่นเดียวกัน

คนทั้งสองและสัตว์เลี้ยงของพวกเขาเดินผ่านซุ้มประตูเข้าไปอย่างระมัดระวัง

ภายในประตูคือระเบียงทางเดินที่กว้างขวางแต่ทรุดโทรม ผนังทั้งสองด้านเต็มไปด้วยภาพวาดฝาผนังที่ประณีต ซึ่งแสดงภาพฉากอันรุ่งโรจน์ของคนแคระที่กำลังขุดเหมือง การดึงไฟใต้ดินมาใช้ และการตีอาวุธระดับเทพ

แต่น่าเสียดายที่หลายส่วนพร่าเลือนจนยากจะแยกแยะ และยังถูกทำลายจนจำสภาพเดิมไม่ได้ด้วยรอยกรงเล็บขนาดใหญ่หรือของเหลวที่มีฤทธิ์กัดกร่อนบางอย่าง

สามารถเห็นโครงกระดูกของคนแคระกระจัดกระจายอยู่ทั่วไปในระเบียง ชุดเกราะและอาวุธของพวกเขาขึ้นสนิมไปนานแล้วและหลอมรวมเข้ากับเศษคริสตัลที่แตกกระจาย คอยบอกเล่าถึงโศกนาฏกรรมในอดีตอย่างเงียบงัน

กลิ่นอายแห่งความตายและการเน่าเปื่อยในอากาศก็เริ่มหนาแน่นขึ้นเรื่อยๆ

“ที่นี่... ดูเหมือนว่าจะเคยเผชิญกับภัยพิบัติที่เลวร้ายมาก่อนนะ” ชิงเฉิงเมิ่งกล่าวเบาๆ ขณะจ้องมองภาพวาดฝาผนังที่ถูกฉีกขาดด้วยพลังอันมหาศาล

เดิมทีมันควรจะเป็นภาพที่คนแคระกำลังโห่ร้องยินดีเพื่อต้อนรับเงาแห่งแสงที่พุ่งขึ้นมาจากเส้นชีพจรของดิน แต่ตอนนี้เหลือเพียงร่องรอยที่แตกหักและคราบสีเข้มที่สาดกระจายอยู่เท่านั้น

หลินเฉินย่อตัวลงและปัดฝุ่นหนาๆ บนพื้นออก เผยให้เห็นร่องลึกที่อยู่ด้านล่าง ราวกับถูกไถด้วยวัตถุขนาดใหญ่ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน: “มันไม่ใช่สงคราม แต่มันดูเหมือนกับ... มีบางอย่างระเบิดออกมาจากข้างในมากกว่า”

เขาฉุกคิดถึงคำสาปขุมนรกที่ชั่วร้ายซึ่งบัลร็อกได้รับมาจากสายแร่

เห็นได้ชัดว่าเบื้องหลังของสิ่งล้ำค่าใดๆ มักจะแฝงไปด้วยอันตรายที่ไม่อาจคาดเดาได้เสมอ...