ตอนที่ 48: คำเชิญจากหนิงเฟิงจื้อ ปฏิบัติการล่าวงแหวนวิญญาณ

ตอนที่ 48: คำเชิญจากหนิงเฟิงจื้อ ปฏิบัติการล่าวงแหวนวิญญาณ

หนึ่งเดือนกว่าต่อมา ณ สำนักมังกรอัสนีทรราช

อวี้หมิงซีกำลังประลองฝีมืออยู่กับอวี้อี้เฉินที่ลานฝึกซ้อมหลังเขา ทันใดนั้น เงาสีเทาสายหนึ่งก็พุ่งทะยานลงมาจากทางเดินบนภูเขา และคุกเข่าลงข้างหนึ่งที่ริมสนาม

"นายน้อยแห่งสำนัก สำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติมีข้อความด่วนมาส่งขอรับ"

อวี้หมิงซีหยุดการโจมตี รับจดหมายมาและฉีกผนึกออก

บนกระดาษมีลายมือที่วิจิตรบรรจงและคุ้นเคยของหนิงเฟิงจื้อปรากฏอยู่ เนื้อหาในจดหมายนั้นสั้นกระชับ:

"พี่อวี้ เมื่อวานนี้เฟิงจื้อทะลวงผ่านระดับ 40 แล้ว และในไม่ช้าก็จะเข้าสู่ป่าซิงโต่วเพื่อล่าวงแหวนวิญญาณวงที่สี่"

"ท่านพ่ออนุญาตแล้ว ข้าจึงขอเชิญพี่อวี้ร่วมเดินทางไปคุ้มกันการล่าวงแหวนวิญญาณในครั้งนี้ด้วย หากท่านตกลง เฟิงจื้อจะรอท่านอยู่ที่สำนัก"

หลังจากอ่านจดหมายจบ รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นที่มุมปากของอวี้หมิงซี

อวี้อี้เฉินที่ยืนอยู่ใกล้ๆ ชะโงกหน้าเข้ามา ชำเลืองมองจดหมาย และเดาะลิ้นสองที "โอ้โห นายน้อยหนิงปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนคนกันเองเลยนะเนี่ย"

"ถึงขนาดขอให้เจ้าไปเป็นเพื่อนล่าวงแหวนวิญญาณเลย ดูท่าทางพวกเจ้าสองคนจะสนิทสนมกันไม่เบาเลยนะ"

"พี่เฉิน วันนี้พอแค่นี้ก่อนเถอะ"

อวี้หมิงซีเก็บจดหมาย และหันหลังเดินมุ่งหน้าไปยังยอดเขาหลัก "ข้าต้องไปพบท่านพ่อก่อน"

ภายในห้องทำงานบนยอดเขาหลัก อวี้หยวนเจิ้นกำลังตรวจสอบเอกสารของสำนักอยู่

หลังจากรับฟังรายงานจากลูกชาย เขาก็วางพู่กันสีแดงในมือลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ และครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

"การกระทำของหนิงเฟิงจื้อช่างเหนือความคาดหมายนัก"

อวี้หยวนเจิ้นกล่าวอย่างช้าๆ "ตามกฎของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ศิษย์สายตรงที่ออกล่าวงแหวนวิญญาณ จะต้องได้รับการคุ้มกันจากยอดฝีมือของตระกูลเท่านั้น"

"เขาข้ามหน้าข้ามตาผู้อาวุโสของตระกูลตัวเอง และเจาะจงขอให้เจ้าไปเป็นเพื่อน นี่ไม่เพียงแต่จะเป็นการแสดงความไว้วางใจในตัวเจ้าเป็นการส่วนตัวเท่านั้น แต่มันยังเป็นการแสดงไมตรีจิตต่อสำนักมังกรอัสนีทรราชของเราทั้งสำนักอีกด้วย"

เขาเงยหน้าขึ้นมองอวี้หมิงซี สายตาของเขาแฝงไปด้วยการประเมิน "แล้วเจ้าตั้งใจจะไปหรือไม่?"

"ไปขอรับ"

อวี้หมิงซีตอบอย่างเด็ดขาด "หนิงเฟิงจื้อเป็นคนที่คู่ควรแก่การคบหาอย่างลึกซึ้ง ยิ่งไปกว่านั้น สำนักวิญญาณยุทธ์ในตอนนี้ก็แข็งแกร่งมาก สามสำนักระดับบนต้องการพันธมิตรที่แท้จริงขอรับ"

อวี้หยวนเจิ้นพยักหน้า แต่สีหน้าของเขาแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม

"จำไว้ หนิงเฟิงจื้อคือมิตร ไม่ใช่ศัตรู แต่จิตใจคนนั้นยากแท้หยั่งถึง ไม่ว่าจะทำอะไร จงเผื่อทางหนีทีไล่ไว้ให้ตัวเองสามส่วนเสมอ"

เขาลุกขึ้นยืนและเดินไปที่หน้าต่าง หันหลังให้อวี้หมิงซี "เจ้าเป็นตัวแทนของสำนักมังกรอัสนีทรราช ทุกคำพูดและทุกการกระทำของเจ้าล้วนส่งผลต่อชื่อเสียงของสำนัก"

"เมื่อเจ้าไปถึงสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ เจ้าต้องแสดงความจริงใจของสำนักเราให้เห็น ในขณะเดียวกันก็ต้องรักษาจุดยืนของสำนักเราเอาไว้ด้วย"

"ลูกเข้าใจแล้วขอรับ"

"อีกเรื่องหนึ่ง"

อวี้หยวนเจิ้นหันกลับมา หยิบป้ายหยกสีม่วงขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากลิ้นชักโต๊ะทำงาน แล้วโยนให้อวี้หมิงซี "นี่คือป้ายคำสั่งเจ้าสำนัก หากเจ้าเผชิญกับอันตรายที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ในป่าซิงโต่ว จงชูป้ายนี้ขึ้นมา แล้วฐานที่มั่นของสำนักและขุมกำลังในเครือที่อยู่ตามรายทางจะเข้าไปช่วยเหลือเจ้าอย่างสุดความสามารถ"

อวี้หมิงซีรับป้ายหยกมาและเก็บมันไว้ในอกเสื้อ

"ไปเถอะ แล้วรีบกลับมาให้เร็วที่สุดล่ะ"

เช้าวันรุ่งขึ้น อวี้หมิงซีพาผู้ดูแลที่คอยติดตามรับใช้ไปเพียงคนเดียวเท่านั้น เดินทางตัวเปล่า ออกจากสำนักมังกรอัสนีทรราช มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันตก

แตกต่างจากความหนาวเหน็บและสมบุกสมบันของสำนักมังกรอัสนีทรราช สถาปัตยกรรมของสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัตินั้นดูงดงามและประณีต ศาลาและหอคอยถูกจัดวางอย่างกลมกลืน แผ่ซ่านไปด้วยความหรูหราอลังการไปทุกหนทุกแห่ง

เมื่ออวี้หมิงซีเดินทางมาถึงประตูภูเขา หนิงเฟิงจื้อก็ออกมารอรับด้วยตัวเองอยู่ก่อนแล้ว

"พี่อวี้ เดินทางมาเหนื่อยๆ ลำบากท่านแล้ว"

หนิงเฟิงจื้อก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ รอยยิ้มของเขาจริงใจและอบอุ่น

อวี้หมิงซีคารวะตอบ "นายน้อยหนิงเกรงใจเกินไปแล้ว ขอแสดงความยินดีด้วยที่ท่านทะลวงผ่านระดับ 40 ได้สำเร็จ"

ทั้งสองเดินเคียงบ่าเคียงไหล่กันผ่านประตูภูเขาเข้าไป

เมื่อเดินผ่านลานบ้านหลายแห่ง พวกเขาก็มาถึงหน้าอาคารหลังเล็กๆ ที่งดงามวิจิตร ซึ่งมีชื่อว่า "ศาลาหอแก้ว"

ชายวัยกลางคนในชุดคลุมยาวสีขาวเงิน ผู้มีท่วงท่าสง่างามและดูเป็นผู้ดีคงแก่เรียน ยืนอยู่หน้าอาคาร เขาคือเจ้าสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ หนิงจื้อหยวน

"ผู้น้อย อวี้หมิงซี ขอคารวะท่านเจ้าสำนักหนิงขอรับ"

อวี้หมิงซีก้าวไปข้างหน้าเพื่อทำความเคารพ

หนิงจื้อหยวนมองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า ร่องรอยแห่งความชื่นชมวาบผ่านดวงตาของเขา

"ดี ดี"

หนิงจื้อหยวนกล่าวคำว่า "ดี" สองครั้ง ยื่นมือออกไปเป็นสัญญาณไม่ให้เขาทำความเคารพ "นายน้อยอวี้ไม่ต้องมากพิธีหรอก"

"คราวที่แล้วในการแข่งขันสามนคราอัสนี ชายชราผู้นี้มองเห็นอย่างชัดเจนจากข้างล่างเวที การที่เจ้าสามารถเอาชนะสตรีศักดิ์สิทธิ์แห่งสำนักวิญญาณยุทธ์ได้ตั้งแต่อายุเพียงเก้าขวบ ความแข็งแกร่งและท่วงท่าระดับนั้น ช่างน่าทึ่งจริงๆ"

"ท่านเจ้าสำนักหนิงกล่าวชมเกินไปแล้ว การต่อสู้ครั้งนั้น ข้าชนะมาได้เพราะโชคช่วยต่างหากล่ะขอรับ"

"โธ่เอ๊ย ความถ่อมตัวเป็นเรื่องดีสำหรับคนหนุ่มสาวก็จริง แต่ก็ไม่จำเป็นต้องถ่อมตัวจนเกินไปหรอกนะ"

หนิงจื้อหยวนยิ้ม จากนั้นก็หันไปหาหนิงเฟิงจื้อ "เฟิงจื้อ มีพี่อวี้ของเจ้าไปเป็นเพื่อนร่วมล่าวงแหวนวิญญาณในครั้งนี้ พ่อก็เบาใจไปได้เยอะเลยล่ะ"

เขาหยุดชะงัก น้ำเสียงของเขาเริ่มจริงจังขึ้น "จำไว้ ป่าซิงโต่วนั้นอันตรายอย่างยิ่ง เมื่อเจอเรื่องอะไร ก็จงฟังความคิดเห็นของพี่อวี้ให้มาก และอย่าทำอะไรวู่วามเด็ดขาด"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

จากนั้นหนิงจื้อหยวนก็หันไปมองอวี้หมิงซีและโค้งคำนับอย่างลึกซึ้ง "นายน้อยอวี้ ข้าขอฝากฝังเฟิงจื้อไว้กับท่านด้วยนะ"

อวี้หมิงซีเบี่ยงตัวหลบการคำนับและกล่าวอย่างหนักแน่น "ท่านเจ้าสำนักหนิงโปรดวางใจ หมิงซีจะทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ เพื่อรับประกันความปลอดภัยของพี่หนิงอย่างแน่นอนขอรับ"

เช้าวันรุ่งขึ้น ขบวนเดินทางก็เริ่มออกเดินทาง

นอกจากอวี้หมิงซีและหนิงเฟิงจื้อแล้ว ยังมีผู้คุ้มกันอีกสี่คน

สองคนเป็นผู้อาวุโสจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติ ได้แก่ ราชาวิญญาณสายโจมตีว่องไวหนึ่งคน และราชาวิญญาณสายป้องกันอีกหนึ่งคน

ส่วนอีกสองคนเป็นยอดฝีมือที่สำนักมังกรอัสนีทรราชส่งมา ซึ่งทั้งคู่ล้วนเป็นผู้ใต้บังคับบัญชาที่อวี้หมิงซีไว้วางใจ

กลุ่มคนมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกเฉียงใต้

ป่าซิงโต่วตั้งอยู่ทางตะวันตกเฉียงใต้ของชายแดนจักรวรรดิเทียนโต่ว ซึ่งใช้เวลาเดินทางจากสำนักหอแก้วเจ็ดสมบัติประมาณห้าวัน

ระหว่างทาง หนิงเฟิงจื้อและอวี้หมิงซีนั่งรถม้าคันเดียวกันและพูดคุยกันอย่างถูกคอ

ตั้งแต่เรื่องทฤษฎีวิญญาณจารย์ไปจนถึงสถานการณ์ของสำนักต่างๆ จากเรื่องความรู้ในการฝึกฝนไปจนถึงเรื่องปรัชญาการใช้ชีวิต ยิ่งพวกเขาสนทนากันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งรู้สึกถูกคอกันมากขึ้นเท่านั้น

หนิงเฟิงจื้อมีความรู้กว้างขวางและพูดจาได้อย่างสละสลวย

อวี้หมิงซีมีมุมมองที่ลึกซึ้งและพูดจาได้อย่างมีน้ำหนัก

ผ่านไปหลายวัน ทั้งสองก็ได้ทำความรู้จักกันอย่างลึกซึ้งมากขึ้น ความเกรงใจในตอนแรกเริ่มเลือนหายไป ถูกแทนที่ด้วยความชื่นชมซึ่งกันและกันอย่างแท้จริง

ช่วงบ่ายของวันที่ห้า ขบวนเดินทางก็มาถึงเมืองลั่วซิง ซึ่งเป็นเมืองเล็กๆ ที่ตั้งอยู่บริเวณรอบนอกของป่าซิงโต่ว

นี่คือจุดเติมเสบียงแห่งสุดท้ายก่อนเข้าสู่ป่า เมืองนี้คลาคล่ำไปด้วยทีมล่าวิญญาณที่กำลังเตรียมตัวเข้าป่า และเหล่าพ่อค้าที่มาตั้งแผงขายของ

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นเนื้อย่าง สมุนไพร และหนังสัตว์วิญญาณปะปนกันไปหมด

อวี้หมิงซีจัดการให้ทีมพักค้างคืนที่เมืองนี้หนึ่งคืน เติมเสบียงแห้งและน้ำดื่มให้เต็ม จากนั้นก็ไปสอบถามคนเฒ่าคนแก่ในท้องถิ่นเกี่ยวกับความเคลื่อนไหวล่าสุดภายในป่า

เช้าวันรุ่งขึ้น ทันทีที่รุ่งสาง ขบวนเดินทางก็ออกจากเมืองเล็กๆ และก้าวเข้าสู่ป่าซิงโต่ว

เรือนยอดไม้ที่หนาทึบบดบังแสงแดด ทำให้ป่าดูมืดสลัวแม้ในยามเที่ยงวัน

พื้นดินใต้ฝ่าเท้าถูกปกคลุมไปด้วยใบไม้แห้งที่ทับถมกันหนาเตอะ เหยียบแล้วรู้สึกนุ่มหยุ่น และบางครั้งก็ทำให้แมลงมีพิษที่ซ่อนตัวอยู่ตกใจตื่น

หนิงเฟิงจื้อเดินอยู่ตรงกลางกลุ่ม สายตาของเขากวาดมองไปรอบๆ อย่างจดจ่อ

แม้ว่าเขาจะไม่เคยเข้าไปในส่วนลึกของป่าซิงโต่วมาก่อน แต่ภายใต้อิทธิพลของครอบครัวตั้งแต่เด็ก เขาก็คุ้นเคยกับนิสัยและการกระจายตัวของสัตว์วิญญาณหลากหลายชนิดเป็นอย่างดี

ในเวลานั้น เขากำลังประเมินประเภทของสัตว์วิญญาณที่อาจจะอาศัยอยู่บริเวณนี้ จากความเปลี่ยนแปลงของภูมิประเทศและพืชพรรณ

"พื้นที่แถวนี้เป็นที่ลุ่มและมีแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ เหมาะสำหรับสัตว์วิญญาณธาตุน้ำหรือธาตุดินมาอยู่อาศัย"

หนิงเฟิงจื้อชี้ไปที่แอ่งโคลนและกล่าวว่า "มังกรปฐพีวัชระที่เรากำลังตามหานั้น ชอบอาศัยอยู่ตามพื้นที่ภูเขาหินที่แห้งแล้ง ที่นี่ไม่ใช่อาณาเขตของพวกมันหรอก เราควรจะเดินหน้าต่อไปทางทิศตะวันออก น่าจะมีเนินเขาหินอยู่ข้างหน้านะ"

อวี้หมิงซีปรายตามองเขาและพยักหน้าเห็นด้วยอยู่ในใจ

นี่แหละคือหนิงเฟิงจื้อ

แม้ว่าจะไม่มีความสามารถในการต่อสู้ด้วยตัวเอง แต่เขาก็สามารถนำทางทีมได้ด้วยความรู้และการประเมินสถานการณ์ของเขา

ความสามารถนี้ ในบางครั้งมันก็ล้ำค่ายิ่งกว่าความแข็งแกร่งในการต่อสู้เสียอีก

อวี้หมิงซีเองก็มีความสามารถนี้เช่นกัน แต่ในเมื่อมีคนคอยนำทางให้แล้ว เขาก็ยินดีที่จะพักผ่อนให้สบายใจ