ตอนที่ 49: ปฏิบัติการล่าวงแหวนวิญญาณ

ตอนที่ 49: ปฏิบัติการล่าวงแหวนวิญญาณ

ในวันแรกที่เข้าสู่ป่า พวกเขาพบกับหมาป่าวายุระดับร้อยปีหลายตัว

ฝูงหมาป่าลอบตามกลุ่มของพวกเขามาแต่ไกล พยายามหาโอกาสที่จะลงมือ

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่อวี้หมิงซีปลดปล่อยกลิ่นอายแห่งมังกรออกมาเพียงเล็กน้อย หมาป่าเหล่านั้นก็พากันหดหางวิ่งหนีไปจนหมด

คืนนั้น ขบวนเดินทางได้ตั้งแคมป์อยู่ใต้หน้าผาหินที่ช่วยกำบังลม

กองไฟถูกจุดขึ้น ช่วยขับไล่ความชื้นแฉะในป่าออกไป

เหล่าผู้คุ้มกันผลัดเปลี่ยนเวรยามกันเฝ้าระวัง ในขณะที่อวี้หมิงซีและหนิงเฟิงจื้อนั่งอยู่ข้างกองไฟ ปรึกษาหารือเกี่ยวกับเส้นทางในวันรุ่งขึ้น

"ด้วยความเร็วในปัจจุบันของเรา เราน่าจะไปถึงพื้นที่เนินเขาหินนั่นได้ในอีกสองวัน"

หนิงเฟิงจื้อกางแผนที่ที่วาดด้วยมือออก และใช้แสงไฟชี้ไปที่สัญลักษณ์บนแผนที่ "นั่นคือบริเวณที่มังกรปฐพีวัชระมักจะออกหากินเป็นหลัก โดยมีอายุตบะตั้งแต่หนึ่งพันปีไปจนถึงหนึ่งหมื่นปี เราแค่ต้องหาตัวที่มีระดับเหมาะสมให้เจอ จากนั้นเราก็ลงมือได้เลย"

อวี้หมิงซีพยักหน้า สายตาของเขาตกลงบนแผนที่

"มังกรปฐพีวัชระระดับแปดพันปีถึงหนึ่งหมื่นปี น่าจะเป็นตัวตนระดับจ่าฝูงเลยนะ"

เขาเงยหน้าขึ้นมองหนิงเฟิงจื้อ "พี่หนิง ท่านแน่ใจหรือว่าท่านสามารถทนรับแรงกระแทกจากการดูดซับวงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีได้น่ะ?"

หนิงเฟิงจื้อนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเผยรอยยิ้มอันเด็ดเดี่ยวออกมา

"แม้ว่าหอแก้วเจ็ดสมบัติจะเป็นวิญญาณยุทธ์สายสนับสนุน แต่มันก็เป็นวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือระดับสุดยอดเช่นกัน ร่างกายของข้า หลังจากผ่านการขัดเกลามานานหลายปี ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าคุณภาพร่างกายของวิญญาณจารย์สายโจมตีทั่วไปมากนักหรอกนะ"

เขากำหมัดแน่น "ยิ่งไปกว่านั้น โชคลาภมักจะเป็นของผู้กล้าเสมอ หากข้ากล้าดูดซับแค่วงแหวนวิญญาณระดับพันปี ชาตินี้ข้าก็คงไม่มีวันก้าวไปถึงจุดสูงสุดได้หรอก"

อวี้หมิงซีมองเขาและไม่ได้พูดอะไรอีก

วันรุ่งขึ้น ขบวนเดินทางก็มุ่งหน้าลึกเข้าไปในป่าต่อ

ช่วงเที่ยงวัน เสียงคำรามทุ้มต่ำของสัตว์ร้ายก็ดังก้องมาจากเบื้องหน้า

อวี้หมิงซียกมือขึ้น เป็นสัญญาณให้ขบวนหยุดเดิน จากนั้นก็กระโจนขึ้นไปบนต้นไม้สูงเพื่อมองไปในทิศทางของต้นเสียง

ห่างออกไปสองร้อยเมตร สัตว์วิญญาณขนาดยักษ์ตัวหนึ่งกำลังต่อสู้กับฝูงหมาป่าเทาหลังเหล็ก

สัตว์วิญญาณตัวนั้นมีรูปร่างคล้ายแรด แต่มีขนาดใหญ่กว่าหลายเท่า ทั่วทั้งตัวถูกปกคลุมไปด้วยเกล็ดสีเหลืองเอิร์ธโทน และมีเขาก้อนหนาๆ ก้อนหนึ่งอยู่บนหัว

ทุกครั้งที่มันพุ่งชน หมาป่าก็จะกระเด็นไปหนึ่งตัว แต่ฝูงหมาป่ามีจำนวนมาก พวกมันคอยก่อกวนจากด้านข้างอยู่ตลอดเวลา ทำให้สัตว์ร้ายตัวนั้นยากที่จะหลุดพ้นวงล้อมไปได้

"แรดหุ้มเกราะเหล็ก อายุตบะสามพันปี"

อวี้หมิงซีกระโดดลงมาจากต้นไม้และพูดกับหนิงเฟิงจื้อ "มันกำลังถูกฝูงหมาป่าเทาหลังเหล็กล้อมกรอบอยู่ ถึงแม้หมาป่าพวกนั้นจะมีอายุตบะแค่ไม่กี่ร้อยปี แต่การประสานงานของพวกมันยอดเยี่ยมมาก แรดตัวนั้นทนได้อีกไม่นานหรอก"

ดวงตาของหนิงเฟิงจื้อเป็นประกาย "ถึงแม้วงแหวนวิญญาณของแรดหุ้มเกราะเหล็กจะไม่เหมาะกับข้า แต่เขาของมันเป็นวัตถุดิบที่มีค่ามากเลยนะ ถ้าเราสามารถจัดการมันได้อย่างง่ายดายล่ะก็..."

"งั้นเราก็ไปจัดการมันซะ"

อวี้หมิงซีไม่ลังเล หันไปสั่งการผู้คุ้มกันระดับราชาวิญญาณทั้งสองคน "พวกท่านสองคนโอบล้อมจากด้านข้างและขับไล่ฝูงหมาป่าออกไป ส่วนข้าจะจัดการแรดหุ้มเกราะเหล็กเอง"

"ขอรับ!"

การต่อสู้เปิดฉากขึ้นอย่างรวดเร็ว

อวี้หมิงซีปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์มังกรศักดิ์สิทธิ์แห่งความมืด เกล็ดมังกรสีดำปกคลุมทั่วร่าง วงแหวนวิญญาณสีเหลือง ม่วง ม่วง ดำ หมุนวนอยู่ใต้ฝ่าเท้า

เขาพุ่งทะยานเข้าสู่สมรภูมิราวกับสายฟ้าสีดำ

ฝูงหมาป่าที่กำลังรุมล้อมแรดหุ้มเกราะเหล็กสัมผัสได้ถึงอันตราย และหมาป่าเจ็ดแปดตัวก็กระโจนเข้าใส่เขาพร้อมกัน

อวี้หมิงซีไม่หลบไม่หลีก เขากวัดแกว่งหมัดขวาที่อาบไล้ไปด้วยพลังวิญญาณสีทองหม่นเข้าปะทะ

"ตู้ม!"

หมาป่าจ่าฝูงถูกซัดกระเด็นไป ร่างของมันพุ่งทะลุต้นไม้ใหญ่ด้านหลัง และขาดใจตายทันทีที่ร่วงลงพื้น

ในตอนนั้นเอง กระแสแสงหลากสีก็สาดส่องลงมาบนร่างของเขา

"เจ็ดสมบัติปรากฏเป็นหอแก้ว ทักษะที่หนึ่ง: พลัง!"

เสียงของหนิงเฟิงจื้อดังมาจากด้านหลัง อวี้หมิงซีสัมผัสได้เพียงว่าพละกำลังภายในของเขาพุ่งพล่านขึ้น ความรู้สึกของการขยายพลังนั้นชัดเจนและตรงไปตรงมามาก

มันไม่ใช่การรักษาที่อ่อนโยนเหมือนของเย่ไห่โหรว แต่มันคือการระเบิดพลังราวกับราดน้ำมันลงบนกองไฟที่กำลังลุกโชน

การขยายพละกำลังสี่สิบเปอร์เซ็นต์

แม้ว่าจะไม่น่าสะพรึงกลัวเท่าทักษะวิญญาณที่หนึ่งของเขาอย่างกายามังกรทมิฬ แต่การเสริมพลังจากภายนอกนี้เมื่อนำมาซ้อนทับกับพลังของเขาเองแล้ว มันก็ก่อให้เกิดผลลัพธ์ที่น่าทึ่งยิ่งขึ้นไปอีก

เขาเคยสัมผัสได้ถึงการรักษาที่อ่อนโยนราวกับสายลมในฤดูใบไม้ผลิภายใต้แสงของดอกไห่ถังเก้าหัวใจของเย่ไห่โหรว ซึ่งช่วยบรรเทาความเจ็บปวดได้อย่างนุ่มนวล

แต่ตอนนี้ หอแก้วเจ็ดสมบัติของหนิงเฟิงจื้อ คือพลังอันดุดันที่ผลักดันความแข็งแกร่งให้ถึงขีดจำกัดอย่างแท้จริง

การสนับสนุนทั้งสองรูปแบบแบบหนึ่งคือการรักษา อีกแบบหนึ่งคือการเพิ่มพลังแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง

หากดอกไห่ถังเก้าหัวใจคือแสงแดดอันอบอุ่นในฤดูหนาว หอแก้วเจ็ดสมบัติก็คือเตาหลอมที่ใช้ตีเหล็กกล้า

มุมปากของอวี้หมิงซียกขึ้นเล็กน้อย

ความรู้สึกนี้ช่างน่าตื่นเต้นเร้าใจเสียจริงๆ

เขาไม่ออมมืออีกต่อไป ปลดปล่อยวิชาท่าร่างอย่างเต็มกำลัง และพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งฝ่าฝูงหมาป่าไป

ทุกครั้งที่ซัดหมัดออกไป หมาป่าเทาก็จะล้มลง ภายในเวลาเพียงไม่กี่สิบอึดใจ หมาป่าเทาเจ็ดแปดตัวก็ตายไปเกินครึ่ง

หมาป่าที่เหลืออยู่สัมผัสได้ถึงสถานการณ์ที่เสียเปรียบ พวกมันส่งเสียงหอนอย่างโหยหวนและวิ่งแตกกระเจิงไปคนละทิศคนละทาง

แรดหุ้มเกราะเหล็กที่บาดเจ็บสาหัส เมื่อเห็นศัตรูหันไปจัดการกับฝูงหมาป่า มันก็ตั้งใจจะหนีเช่นกัน แต่อวี้หมิงซีก็เข้ามาขวางทางมันไว้เสียแล้ว

"โฮก!"

แรดหุ้มเกราะเหล็กส่งเสียงคำรามต่ำ ก้มหัวลง และพุ่งชนโดยเล็งเขาของมันไปที่อวี้หมิงซี

อวี้หมิงซีเบี่ยงตัวหลบ และมือขวาของเขาก็คว้าจับเขาอันหนาเตอะนั้นไว้อย่างราบรื่น อาศัยพละกำลังจากเอวและหน้าท้อง เขาถึงกับสามารถทุ่มร่างยักษ์หนักหลายตันให้ล้มหงายท้องลงบนพื้นได้

"ปัง!"

แรดหุ้มเกราะเหล็กกระแทกพื้นอย่างแรง แขนขาทั้งสี่ของมันตะเกียกตะกายไปมา ไม่สามารถพลิกตัวกลับมาได้

ผู้คุ้มกันคนหนึ่งก้าวไปข้างหน้า และแทงมีดทะลุเบ้าตาของมัน ปลิดชีพมันลงในทันที

วงแหวนวิญญาณสีเหลืองเข้มวงหนึ่งค่อยๆ ลอยขึ้นมาจากซากศพ

หนิงเฟิงจื้อเดินเข้ามา มองดูแรดหุ้มเกราะเหล็ก รอยยิ้มพึงพอใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา "พี่อวี้ พลังการต่อสู้ของท่านช่าง... น่าทึ่งจริงๆ"

อวี้หมิงซีดึงวิญญาณยุทธ์กลับคืน ส่ายหน้า "ต้องขอบคุณการขยายพลังของท่านนั่นแหละ มิฉะนั้น ข้าคงไม่จัดการมันได้ง่ายดายขนาดนี้หรอก"

หนิงเฟิงจื้อยิ้ม และสั่งให้ผู้คุ้มกันจัดการกับซากแรดหุ้มเกราะเหล็ก ตัดเขาของมันออก และแล่เอาชิ้นส่วนอื่นๆ ที่เป็นประโยชน์ออกมา

คืนนั้น ขบวนเดินทางตั้งแคมป์อยู่ริมลำธาร

ข้างกองไฟ หนิงเฟิงจื้อเล่นเขาของแรดหุ้มเกราะเหล็กในมือ และเอ่ยกับอวี้หมิงซีว่า "พี่อวี้ วันนี้เป็นครั้งแรกที่ข้าใช้ทักษะวิญญาณที่สามเพื่อขยายพลังให้ท่านในการต่อสู้จริง ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?"

"ตรงไปตรงมา และดุดันมาก"

อวี้หมิงซีตอบตามความจริง "การขยายพลังของท่านเมื่อนำมาซ้อนทับกับของข้า ผลลัพธ์ที่ได้นั้นดีกว่าที่ข้าคาดไว้เสียอีก"

"ถ้าตอนนั้นท่านสามารถลงสนามไปพร้อมกับข้าได้ล่ะก็ การเอาชนะปี่ปี๋ตงคงจะง่ายกว่านี้มาก"

ในวันที่สาม ขบวนเดินทางยังคงมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก

ในช่วงบ่าย พวกเขาพบกับพยัคฆ์เพลิงแดงระดับสี่พันปี

สัตว์วิญญาณรูปร่างคล้ายเสือตัวนี้ถูกห่อหุ้มไปด้วยเปลวเพลิง มีนิสัยดุร้าย และกระโจนเข้าใส่กลุ่มของพวกเขาจากระยะไกล

อวี้หมิงซีเป็นคนออกไปรับมืออีกครั้ง โดยมีหนิงเฟิงจื้อคอยให้การสนับสนุนจากด้านหลังเหมือนเช่นเคย

พยัคฆ์เพลิงแดงมีความเร็วสูงมาก และเปลวเพลิงของมันก็แฝงไปด้วยความร้อนที่แผดเผา ทำให้รับมือได้ยากกว่าแรดหุ้มเกราะเหล็กมาก

อย่างไรก็ตาม อวี้หมิงซีได้รับการปกป้องจากกายามังกรทมิฬ เกล็ดมังกรธาตุความมืดสามารถต่อต้านเปลวเพลิงได้ตามธรรมชาติ เมื่อบวกกับการขยายพลังของหนิงเฟิงจื้อ หลังจากผ่านไปยี่สิบกระบวนท่า กะโหลกศีรษะของพยัคฆ์เพลิงแดงก็ถูกเขาบดขยี้จนแหลกละเอียด

ในการต่อสู้ครั้งนี้ เสื้อผ้าของอวี้หมิงซีมีรอยไหม้เป็นรูอยู่บ้าง แต่ร่างกายของเขากลับไม่ได้รับอันตรายใดๆ เลย

หนิงเฟิงจื้อเดินเข้ามา มองดูซากศพของพยัคฆ์เพลิงแดง และจู่ๆ ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา

"พี่อวี้ จู่ๆ ข้าก็รู้สึกสงสารสัตว์วิญญาณพวกนี้ขึ้นมาจับใจเลยล่ะ"

เขาชี้ไปที่ซากศพบนพื้น "พวกมันก็แค่อยู่ในอาณาเขตของตัวเองดีๆ แล้วจู่ๆ ก็มาเจอตัวอันตรายอย่างท่านเข้า"

อวี้หมิงซีปรายตามองเขา เผยให้เห็นรอยยิ้มที่หาได้ยากยิ่ง

"ถ้าพวกมันมีสติปัญญา คงจะเสียใจที่มาตอแยพวกเรานั่นแหละ"

หลังจากผู้คุ้มกันจัดการกับซากศพของพยัคฆ์เพลิงแดงเสร็จ ท้องฟ้าก็เริ่มมืดลงแล้ว

ขบวนเดินทางพบถ้ำที่เงียบสงบแห่งหนึ่ง ก่อกองไฟ และเตรียมตัวพักผ่อนสำหรับคืนนี้

หนิงเฟิงจื้อนั่งอยู่ข้างกองไฟ มองดูแผ่นหลังของอวี้หมิงซี ความรู้สึกที่ซับซ้อนพลุ่งพล่านอยู่ในใจของเขา

สามวันผ่านไปแล้ว การประสานงานของพวกเขาก็ยิ่งไร้รอยต่อมากขึ้นเรื่อยๆ

ความแข็งแกร่งและความน่าเชื่อถือของอวี้หมิงซี ทำให้เขาซึ่งเป็นวิญญาณจารย์สายสนับสนุนที่แทบจะไม่มีความสามารถในการปกป้องตัวเองเลย ได้สัมผัสถึงความปลอดภัยที่แท้จริงเป็นครั้งแรก

ความรู้สึกนี้ เป็นสิ่งที่เขาไม่เคยได้รับจากเหล่าผู้อาวุโสในสำนัก ที่ถึงแม้จะให้ความเคารพแต่ก็รักษาระยะห่างกับเขามาโดยตลอด

"พี่อวี้"

จู่ๆ หนิงเฟิงจื้อก็เอ่ยขึ้น

อวี้หมิงซีหันหน้ามา "หืม?"

"ขอบคุณนะ"

หนิงเฟิงจื้อสบตาเขาอย่างจริงจัง "ขอบคุณที่ยอมมาเป็นเพื่อนข้าที่นี่"

อวี้หมิงซีมองเขาครู่หนึ่ง จากนั้นก็หันสายตากลับไป และก้มหน้าเช็ดมีดสั้นของเขาต่อ

"ระหว่างสหาย ไม่จำเป็นต้องขอบคุณกันหรอก"

คำพูดเรียบง่ายเหล่านี้ ทำให้หัวใจของหนิงเฟิงจื้ออบอุ่นขึ้นเล็กน้อย

เขาเอนหลังพิงกำแพงหินของถ้ำ ทอดสายตามองดูแสงดาวระยิบระยับที่อยู่นอกถ้ำ รอยยิ้มบางๆ ประดับอยู่บนริมฝีปากของเขา